散る花の雪、深き春に

零崎淳司（れいざき じゅんじ）に嫁いで三年目、根井静（ねい しずく）は相変わらず湊浜市で一番羨ましがられる女性であった。 「零崎先生は奥さんにめっちゃ優しいよね！この前奥さんがちょっと咳しただけで、すぐに全身検査させたんだよ」 「全国で一番権威のある医者と結婚するなんて、私の来世もこんな人生でお願い！」 静は軽く口元を上げ、看護師たちのそんな会話にはとっくに慣れていた。 ドアを押そうとしたその時、部屋から聞こえてきた喧騒声に指先が止まった。 「零崎先生、やはり奥様のお腹の中の赤ちゃんは中絶するのですか？これでもう三度目ですよ！」 「言っただろう、静が妊娠したら中絶させろ、何度であろうと関係ないと」 男の冷たい声が耳の奥まで刺さり、静の顔は一瞬で青ざめた。 「なぜですか？奥様はずっと先生のお子さんを授かりたがっていましたのに」 淳司の声は氷のように冷たかった。「三年前のあの手術で、俺は静の一つの腎臓を、夕美に移植したからだ」 第1話 零崎淳司（れいざき じゅんじ）に嫁いで三年目、根井静（ねい しずく）は相変わらず湊浜市で一番羨ましがられる女性であった。 「零崎先生は奥さんにめっちゃ優しいよね！この前奥さんがちょっと咳しただけで、すぐに全身検査させたんだよ」 「全国で一番権威のある医者と結婚するなんて、私の来世もこんな人生でお願い！」 静は軽く口元を上げ、看護師たちのそんな会話にはとっくに慣れていた。 いつものように淳司を訪ねて妊婦検診を受けようとした時、部屋から聞こえてきた争う声に指先が止まった。 「零崎先生、やはり奥様のお腹の中の赤ちゃんは中絶するのですか？これでもう三度目ですよ！」 「言っただろう、静が妊娠したら中絶させろ、何度であろうと関係ないと」 男の冷たい声が耳の奥まで刺さり、静の顔は一瞬で青ざめた、自分の耳を疑った。 「なぜですか？奥様はずっと先生のお子さんを授かりたがっていましたのに」助手の千葉澄人（ちば すみと）がやや興奮した口調で問うた。 淳司は長い沈黙の後、氷のように冷たい声で答えた。 「三年前のあの手術で、俺は静の一つの腎臓を、夕美に移植したからだ。 だから彼女は一生子どもを産めない。産めば母子ともに亡くなるんだ」 静の頭の中が「ドカン」と音を立て、耳には鋭い耳鳴りだけが残った。 よろめきながら後退した静は、誤って入口の花瓶にぶつかり、「パリン」という高い音を立てた。 淳司の鋭い視線が飛んできた。「誰だ？」 澄人が確認しに来たが、人影はなかった。「先生、誰もいません。野良猫だったのでしょう」 静は自分がどうやって零崎病院を出たのかもわからず、よろめきながら歩く道中、天地が回転し、胃が繰り返し痙攣した。 「淳司……あなたが本当に須藤夕美を愛していたなんて……」 彼女は無力に地面へと膝をついて、初めて淳司に会った光景を思い出していた。 四年前、両親が交通事故で亡くなり、彼女は湊浜市の誰もが羨むお嬢様から孤児となり、妹の根井杏（ねい あん）と二人きりで生き延びた。 彼女は昼夜問わず酒に溺れ、数日おきに病院に運ばれる日々を送った。 三度目に運ばれた時、その冷たい主治医がマスクを外して彼女を見つめ、眉をひそめて言った。 「根井、気分を紛らわせる方法はたくさんある。自分の体をそんなに酷使する必要はない」 彼女が初めて淳司の驚くほど整った顔を見た瞬間だった。 彼は彼女をバンジージャンプにスキー、レーシング、ロッククライミングに連れ回した。 彼女がこれまで思いもよらなかったあらゆる過激なスポーツを味わわせたのだ。 ついに、一度また一度と叫び、解放感に満ちるうちに、彼女は自分の枯れかかっていた心が再び蘇っていくのを感じた。 彼女は淳司に恋をした。その思いは狂おしいほど深く、もはや後へは引けなかった。 彼女は彼を追い始めた。熱情的に、そして大胆に。 子どもの頃から異性にモテて、湊浜市の男たちの夢の中の恋人と謳われた静でさえ、淳司の前ではことごとく失敗を重ねた。 赤いドレスを着てマイバッハにもたれかかり、風情たっぷりに髪をなびかせても、彼は一目もくれずに横を通り過ぎた。 胃が痛いふりをして彼の家の前で待ち伏せしても、彼は運転手を呼んで彼女を病院に送らせただけだった。 苦心して作った料理を病院に届けても、彼は彼女の手の火傷を淡々と一目見て、「引き出しに軟膏がある。忙しいから、もう来るな」と言うだけだった。 静は完全に力を失ったが、あるパーティーで薬を盛られた淳司に出会った。 禁欲的で冷たい男は今、顔を紅潮させ、秩序なく彼女にキスをした。 あの夜、彼女は防備を解き、進んで彼の解毒剤となった。 静はかつて、淳司が自分を愛しているのだと思っていた。 しかし翌日、須藤夕美（すどう ゆみ）が慌てて部屋に駆け込み、その乱れた様子を目にした。 彼女は目を赤くして走り去ったが、数人の男に誘拐され、暴行を受けて、腎臓の病気にも感染してしまった。 事件後、淳司は真っ赤な目で、一日一夜煙草を吸い、酒を何本も空けた。 静は慌てた。彼の瞳の奥の感情を読み取れず、夕美がなぜそこまで激しく反応したのかもわからなかった。 結局、淳司は何も言わず、静を役所に連れて行き結婚届を提出した。 結婚式で、彼女はウェディングドレスを着て愛する人に向かって走ったが、誤って緩んだシャンデリアに当たり、病院に運ばれた。 手術前、淳司は沈んだ声で約束した。「静、俺を信じて、きっと無事だから」 あの手術は、彼自身が執刀したもので、とても成功だった。 あれ以来、彼は彼女に対し、以前よりも優しく、気配り行き届き、何でも自ら手を貸すようになった。 だが彼女の体調は以前より遥かに悪化し、風邪、咳、蕁麻疹が次々と襲った。 かつて湊浜市で最も誇り高く華やかな赤いバラは、長年病床に縛られ、授かった子どもも次々と流産した。 「ごめんね、淳司、本当にごめんね」彼女は淳司の胸で繰り返し悔やみ、彼も赤い目で繰り返し彼女を慰めた。 彼女はずっと、自分の体の衰弱はあの事故の後遺症だと思い込んでいた。 しかしまさか、彼女の夫が自ら彼女の腎臓を一つ摘出し、夕美に移植したこととは。 彼のあの真っ赤な目の中に、悔恨はいくらあり、愛はいくらあったのだろう？ 静はもう知りたくなかった。 彼女が知っているのはただ一つ―― もし淳司の心の中で最も大切な人が自分ではないのなら、この男は、彼女は絶対に要らない！ 彼女は弁護士に連絡し、離婚協議書を作成した。 静の視線は最後の一行「感情の破綻が確認されたため、婚姻関係を解除する」に一瞬止まった。 そして、一画一画、自身の名前を署名した。一文字一文字が、紙背に徹するかのように力強かった。 「零崎淳司」彼女は静かに言った。「この一通が、永遠の別れよ」 第2話 静が家に戻り、淳司に署名を求めた時、門の外に救急車が止まっているのを見つけた。 使用人が焦った様子で言った。「奥様、大変です！夕美様の腎臓病がまた悪化したようです」 夕美は顔が蒼白で、担架の上で気を失っていた。 次の瞬間、淳司からの電話がかかってきた。静は一瞬沈黙し、応答した。 受話器の向こうで、彼が遠くで皆を指揮する声が聞こえる。「全員、腎臓移植手術の準備をしろ。万一に備えて！」 続けて淳司が電話を取り、「静、君と同じ特殊血液型の患者が重体だ。至急病院に来てくれ！」 彼の言う患者こそ、夕美だった。 静の心は締めつけられるように砕けそうになった。拒絶しようとしたその時、電話の向こうで叫び声が上がった―― 「先生、新しい腎臓の提供者が見つかりました！子供です。特殊血液型です！」 電話の向こうが突然静かになった。 淳司は携帯電話を機内モードに切り替え、速足で外へ出た。「男女と年齢は？」 「女の子、九歳、根井杏と言います！」 信号が突然切断された。 ゴオオ――！ 雷が静の脳裏で炸裂した。 杏は彼女の実の妹で、この世で唯一の肉親だった！ 彼女はほとんど電話に向かって叫んだ。「淳司、やめて！妹は腎臓を提供できない！血液凝固障害があるの！零崎淳司！やめてくれ！」 しかし電話の向こうには発信音しか残らなかった。 耳をつんざくベルが鳴り響いた。病院からの電話だ。 「根井さん、妹さんが無理やり連れ去られました！凝固障害の治療がもうすぐ成功するというのに、これは一体どうしたことですか？」 医師の焦りのこもった声が彼女の鼓膜を引き裂くように響き、耳元には轟音だけが残った。 彼女は震える手で淳司に電話をかけたが、何度も拒否された。 淳司からのメッセージがすぐに届いた。 【静かに。手術の準備中だ】 その直後、彼女はブロックされた。 たった数文字が、静を完全に狂わせた。 彼女は狂ったように零崎家の私立病院へ向かったが、結局一歩遅かった。 彼女が到着した時、腎臓移植手術は終わっていた。 杏は静かに手術台に横たわり、体の下には流れ出た血が水たまりのように溜まっていた。 静はよろめながら医者を探したが、全ての医者が夕美と共に転院してしまったことを知り、しかも最も近い救急車到着まであと20分もかかると言われた。 「お姉ちゃん……」九歳の女の子の顔は雪のように白かった。 「杏！姉ちゃんがここにいるよ」静は杏の血の流れ続ける傷口を見つめ、ほとんど絶望した。 杏は力なく笑った。「お姉ちゃん、今日も……注射したら……お家に帰るの？」 静は彼女の細い肩を抱きしめ、嗚咽をこらえた。「うん、あと少し……あと少ししたら家に帰ろう」 杏は嬉しそうに笑い、瞼が重たくなった。 静は心痛のあまり吐き気を催しながら、「頑張って！杏！寝ちゃダメ、お願いだから！」と叫んだ。 懐の温度がどんどん冷たくなり、静の心も少しずつ引き裂かれていった。 救急車が到着した時、杏の体はすでに冷たくなっていた。 「根井さん、どうかお気を強く」医者はため息をついた。 彼女は呆然と血の海の中に座り、巨大な悲しみが押し寄せて、彼女の喉を鋭く締めつけた。 この世で唯一の肉親も、いなくなった。 彼女は生ける屍のように杏の遺体を抱き上げ、麻痺したように外へ歩き出した。 角を曲がったところで、淳司の慣れ親しんだブガッティと出会った。車の中から激しい口論が聞こえてきた。 「零崎先生、根井杏さんに十分な検査をしないまま手術できないとご存じだったはずです！あれは奥様の妹さんです！」 「分かってる！」淳司の焦った声が聞こえる。 「だが夕美の状態は、今手術しなければ手遅れだ。やっと見つかった夕美に適合する血液型だ。静が大丈夫だったなら、杏も大丈夫なはずだ！」 澄人はため息をつき、尋ねた。「先生が最初に奥様に近づいたのも、一部は奥様の血液型のためでしたか？」 車内は死のような沈黙に包まれた。 静は唇を堅く結び、男の答えを待った。 「多分、そうだな」淳司の冷たい声は、静の心を完全に引き裂いた。 彼女は痛々しく微笑んだ。まるで魂の一片を生きながらえぐり取られたかのようだった。 かつて救いだと思っていたものは、所詮値札つきの取引に過ぎなかった。 この言葉を発した後、淳司は理由もなく少し苦しさを感じた。 彼は軽く咳をし、低声で言った。 「静は、前回の結婚式がうまくいかず、ずっと心残りだと言っていた。三日後、改めて盛大な結婚式を挙げ、その後はしっかりと彼女を大切にするつもりだ」 「では杏さんの腎臓移植の件は……」 「今は彼女に伝えるな。結婚式の準備に集中させるように。海外から新しく届いた強壮剤とサプリメントは、体を強くするのに最も効果的だ。彼女のところに届けてくれ。俺もいくつか薬の処方をよく研究するんだ」 「承知いたしました」 ブガッティが疾走し去り、排気ガスで静は目を真っ赤にし、吐き気を催した。 澄人から電話がかかってきた。 「奥様、零崎先生がいくつか強壮剤へのサインをお願いしたいとのことですが、お戻りになりますか？ それと、先生が明日ウェディングドレスとダイヤの指輪をお試しになるとおっしゃっています。お気に入りのデザイナーを手配済みです」 彼女は口を開いた。そして、涙が止めどなく零れ落ちた。 ――もういい。零崎淳司、私の杏は、もう死んだ。 あなたを愛していた根井静も、もう死んだ。 あなたの手で殺されたのだ。 第3話 静は家に戻らず、杏の遺体を連れて燕都へ向かい、夜通しで死体鑑定を受けた。 淳司は湊浜市で絶大な権力を握っており、彼女にはどうすることもできなかったが、それでも杏に公正を求めなければならなかった。 「根井さん、うちの主人と取引するには、代償が伴います」 「いくらでも言ってください」 彼女は依然として息をのむほど美しかったが、鼻にはサングラスがかけられ、腫れあがった目を隠していた。 「金はいりません。主人がお望みなのは、根井さんあなたご自身です」 向こう側の人物が一枚の婚約書を差し出した。 静の背筋が突然硬直した。指先が手のひらに白い痕を刻んだ。 燕都の御曹司は陰鬱で残忍な先天性機能障害者で、余命わずかであり、現在あちこちで縁起担ぎの花嫁を探していると聞いていた。 しばらくして、彼女はごく淡々とした声で答えた。「ええ、承知しました」 彼女は元々何も持っていなかった。今の願いは、杏を安らかに眠らせることだけだった。 嫁ぐことはつまり、生きながらにして未亡人になることではないか？彼女は恐れなかった。 「準備に三日要します。主人は自ら湊浜市で手配し、その後あなたを燕都へお連れします」 彼女はうなずき、声が少しかすれている。「分かりました。できるだけ早く零崎淳司に離婚協議書に署名させます」 三日後――淳司が元々彼女と結婚式を挙げる予定だった日も、三日後だった。 静は素早く婚約書に署名した。黒髪が垂れ、一瞬で消え去った彼女の悲しみを隠した。 淳司は一晩中戻らなかった。 翌日、彼が戻ってきた時、腕の中には夕美が抱えられていた。 手術を終えたばかりの女は顔が蒼白で彼の肩にもたれかかり、淳司を見つめる目は未練がましさに満ちていた。 二人の振る舞いは、義弟と兄嫁などではなく、新婚夫婦と言っても過言ではなかった。 静はペルシャ猫のまろを抱き、冷たい床に裸足で立ち、淳司が細かい点まで執事に指示するのを聞いていた。 「家の中を夕美の好みに合わせて全てやり直せ。俺が自ら義姉の面倒を見る」 「かしこまりました、ご主人様」 「夕美は白い絨毯が好きだ。この暖色のものは取り替えろ。 彼女はバラアレルギーだ。どの部屋にもバラの花びら一片あってはならない！ 彼女は手術直後だ。最も暖かく、日当たりの良い部屋に住ませなければならない」 話し終わると、別荘全体が静寂に包まれ、全員が静を見た。 誰もが知っていた。静が最もバラを好み、あの日当たりの良い部屋を最も愛し、あの暖色の絨毯の上でまろと遊ぶのが一番好きだということを。 彼女はうつむき、懐の中の猫の耳を撫でながら、頭も上げなかった。 淳司も何かに気づいたようで、眉をひそめて静を見た。「静、夕美は手術したばかりだ。君は彼女を思いやるべきだ」 静はようやく頭を上げ、口元を上げて皮肉った。 「私が駄目だと言ったら、あなたは諦めるの？ あなたが私から奪い、彼女にあげたものは、少なくないでしょう？」 彼女の口調は冷たかったが、袖に隠した手は震えが止まらなかった。 彼女の腎臓、杏の腎臓――彼は全て奪い去り、須藤夕美に移植したではないか？ これら一つ一つ、彼女が拒否したところで、通用しなかったじゃないか。 夕美は顔色を失い、唇を噛んで淳司の袖を引いた。「淳司くん、静さんが私を歓迎してくれないのなら、私は帰るよ」 「根井静！」淳司の顔色が一瞬で曇り、警告の眼差しを向けた。「いい加減にしろ」 彼の軽い一言が、静の細い肩を震わせた。 人がここまでダブルスタンダードであり得るとは。 淳司は彼女の健康、彼女の産む権利、そして彼の愛までも、全て夕美に与えた。 そうしてなお、彼は物足りなさを感じている。 「分かったわ。じゃあ、全部彼女にあげなさい」涙が零れ落ちる直前、静はさっと背を向けて去った。 ――得られない愛は、もう要らない。 静はまろと一緒にペットルームにいた。 広大な別荘で、これが唯一彼女の居場所だった。 夕美の優しい声がかすかに聞こえてきた。「淳司くん、静さんは機嫌を損ねてるんじゃない？ちょっと慰めに行ってあげたら？」 男の冷たい声が言った。「構うな。静はわがままな性分だ。少し揉んだ方がいい」 静は手中の小さな箱を握りしめ、唇を強く噛んだ。 中に入っているのは、杏の遺骨だった。 「お姉ちゃん、泣かないで。杏が大きくなったら守ってあげる！」 記憶の中の小さな女の子は病院着を着て、手に魔法の杖を振り回していた。 「うん、姉ちゃん待ってる。医者さんは杏の病気はすぐ治るって言ってたよ。姉ちゃんが遊園地に連れて行ってあげるね、いい？」 「はい～！」 杏の鈴のような笑い声がまだ耳元に響いているのに、ふと気づくと、彼女はこの小さな箱の中に籠もり、一言も話してはくれない。 静は脚を抱えて部屋の隅に縮こまり、声を詰まらせて泣いた。 部屋の外では、淳司がずっと自ら夕美のための物品を調達し、彼女の退院を祝っていた。 笑い声が絶えず耳に入り、その喧騒はまるで別の世界のようだった。 夜になり、淳司はようやく主寝室に戻ってきた。 静はベッドにもたれかかり、手元には冷めたお茶が置いてあり、かすかな苦い匂いを漂わせていた。 彼は彼女を見て、彼女がとても痩せたことに突然気づいた。元々華奢だった手首は今や骨のように細くなっていた。 軽々しく、まるでいつでも消え去ってしまいそうだった。 「静、どうしてまだ起きてるんだ？」 彼は声を柔らかくし、静を腕の中に抱いた。 「今日の件、気を落とすな。兄貴が早くに亡くなり、義姉は一人きりで、体も弱い。 明日、義姉のために誕生日パーティーを開く準備をしてる。君も手伝ってくれないか、女の子が何を好きか教えてくれ」 彼は彼女を見つめ、声は興奮と喜びに満ちていた。 静の喉は綿の塊が詰まったようだった。 彼女は小声で尋ねた。「明日が何の日か覚えてる？」 彼は眉をひそめた。「何の日だ？」 静の顔が少しずつ青ざめ、無理に口元を上げた。「何でもない」 明日は、彼女の両親の命日だった。 結婚以来、淳司は毎年この日には必ず彼女に付き添い、根井家の両親の墓参りをしていた。 彼女の気持ちに配慮し、彼はこの日に何かを祝うことは決してなく、ただ静かに一日を共に過ごすのだった。 しかし今、彼は忘れてしまった。 かつて彼女を愛し守ってくれた淳司は、今や心と目の全てが夕美で満たされていた。 静は深く息を吸い、押し寄せる感情を抑えながら、離婚協議書を取り出した。 彼女は上半分を隠し、署名欄だけを残して淳司の前に差し出した。 男は眉をひそめた。「これは何だ？」 彼女が答える前に、ドアの外で突然騒ぎ声が上がった。 「零崎先生、大変です！須藤さんが毒に当てられて気を失いました！」 淳司の顔色が青ざめ、大股で寝室から飛び出した。「夕美、大丈夫か？！」 静は一瞬呆然とし、後を追おうとしたが、突然戻ってきた淳司に驚かされた。 彼はドアを激しく押し開け、冷たい詰問を吐き出した。 「静、お前が作ったケーキに、何かいいものを入れたな？夕美はお前の作ったケーキを食べて気を失ったんだ！」 静の枕元の箱を見て、彼は突然冷笑した。「根井静、随分と図太くなったな、ケーキに毒を入れるとは！」 静は愕然として言った。「違う！私を信じてくれないの？」 彼の目は赤く、夕美の青白い顔色と口元に泡を吹いた様子を指さして激怒した。 「どうやってお前を信じろというんだ？お前は夕美を一度害しただけでは足りないのか？」 言い終わるや、静の説明を待たずに彼女の手中の箱を奪い取り、窓の外へ力任せに投げ捨てた。「穢れた物め」 「やめて――！」 静は叫びながら掴みに行ったが、見えたのは空中で裂けた箱と、灰白の遺骨が雪のようにひらひらと空いっぱいに散り、風に吹かれて跡形もなく消え去っていく様子だけだった。 「ガチャン」という音がした。彼女は自分の心が生きたまま数え切れない破片に砕かれるのを聞いたようだった。 もう二度と元には戻らない。 第4話 零崎病院、三階の病室。 「幸い、夕美はただの心悸亢進で、大事には至らなかった」淳司は夕美の額の汗を拭い、布団を掛けてやった。 静は病床の脇に棒立ちになっており、両手は空の箱を握りしめて、人形のようだった。 淳司が振り返り、彼女の様子を見ると、心臓が何かで塞がれたようで、喉がひりひりと締めつけられるように痛んだ。 彼は唇を結び、静を引き寄せて抱きしめた。 静の愛らしく明るかった眉目はかつての色合いを完全に失い、曇りきっていた。 「すまない、静。誤解をかけてしまった。ケーキは問題なかった」 彼はあごを静の頭にそっと預け、背中を何度も優しくなでた。 しかし、淳司は静が箱を握ったまま無意識に震え続け、止まらないことに気づいた。 「静、どうしたんだ？この箱には何が入っていた？」 彼は優しく腰をかがめ、静の伏せた瞳を覗き込んだが、その眼球にびっしりと浮かんだ血走った赤線に思わず息を呑んだ。 淳司はようやく何かおかしいことに気づき、少し慌てた。「気分が悪いのか？聴診器を取ってくる」 彼は慌てて去り、病室には静と夕美だけが残された。 夕美は目を開けベッドから起き上がり、顔の笑みはまぶしく、病気の様子など微塵もなかった。 「根井、どうしていつもしつこくつきまとってくるの？ 気づかないの？私がちょっと手を動かす度に、あなたは惨めに地を這う野良犬同然に打ちのめされるってことに」 彼女はゆっくりと静の耳元に近づき、冷たく笑った。「あの時のでっち上げの誘拐事件のようにね」 静は夕美の瞳にある得意げな色を見て、声を嗄らせて問うた。「あの誘拐事件は、あなたが自分で仕組んだものなのか？」 「そうよ。それにあなたの結婚式のちょっとしたハプニングも私の仕業だわ」 夕美は口元を上げて冷笑した。「淳司くんは私のものよ。私の男を奪おうなんて、このくらいの教訓、あなたと妹さん、笑って受け入れてね」 巨大な衝撃と怒りが静を包み込み、その瞳は一瞬で血走り、手を上げて夕美の頬を強く張った。 「笑って受け入れるって？この一発も笑って受け入れてちょうだい！」 静の一撃は極めて重く、夕美の頬は瞬時に赤く腫れ上がった。 「あんたなんか！よくも叩いたわね！淳司くんがお仕置きするのを恐れないの？」夕美は叫びながら罵った。 淳司の名を聞き、静は一瞬硬直したが、すぐに口元を上げて冷笑した。「そう、彼は私を助けない。だから私の仇は、私自身で討つ！」 彼女は両手で左右から、さらに夕美の頬に二発叩きつけた。 「あっ――！」夕美は痛さに叫び、反撃しようとしたが、ドアの外の物音を聞いた。 彼女の目つきは突然鋭くなった。「根井、信じる？淳司くんは、永遠に私を選ぶわ」 言い終わるや、彼女は突然窓の外へ身を投げ出し、同時に静を強く掴んで一緒に引きずり落とした。 窓の外は、尖った棘だらけの藪！ 夕美は泣き声を混ぜて叫んだ。「淳司くん、助けて！静さんが私を殺そうとしてる！」 淳司は矢のように窓辺に駆け寄り、同時に落下していく二人を見て目を剥いた。 澄人が彼の後について大声で叫んだ。「先生、一人しか助ける時間がありません！早く選択を！」 淳司の視線は静にしっかりと絡みついていたが、次の瞬間、手を伸ばして夕美の腕を掴み、彼女を抱き寄せた。 彼は災難を逃れたかのように夕美を強く抱きしめた。「夕美、よかった、無事でよかった」 夕美は涙で曇った目で淳司の胸に縮こまり、口元の得意げな笑みが静の目を刺した。 「しつこい」夕美の唇が開いたり閉じたりし、声なく静に言った。 その瞬間、静の四肢の隅々まで氷の破片が詰め込まれたようで、心臓は麻痺するほど痛かった。 彼女は絶望的に目を閉じ、体は糸の切れた凧のように重く藪の中へと落下していった。 零崎淳司、やはりあなたは本当に、一度も私を愛したことはなかったのね。 トン！ …… 静はとても長い、長い夢を見た。 彼女は三年前の、雨が激しく降り注ぐ暗い夜、悪夢のようなあの夜に戻っていた。 彼女は裸足で血の海に立ち、震える手で救急車の電話をかけていた。 応対したのは男声で、声は低く冷静だった。「こんにちは、どうされましたか」 彼女は声を必死で落ち着かせた。 「私たち、湊浜橋で交通事故に遭いました。両親二人とも気を失っています。早く来てください、お願いします、お願いします！」 電話の向こうの医師は迅速に一連の応急処置の方法を述べ、彼女に実行するよう指示した。「お嬢さん、しっかりしててください。すぐに到着します！」 救急車はすぐに到着し、その医師もついて来た。彼は相変わらず冷静に指揮し、救命処置は正確かつ迅速だった。 今回は、彼女はついに夢の中でその医師の顔をはっきりと見た。 零崎淳司だった。 そうか、あの時彼女の両親を救急処置したのは、彼だったのだ。 巨大な打撃により、彼女の脳は保護機制により、あの日の記憶を曖昧にしていたのだ。 だからこそ、彼女は再び淳司に会った時、言いようのない安心感と依存感を覚えたのだ。 彼は、彼女が緊急時に助けを求められる唯一の人であり、彼女を両親の交通事故死の陰から連れ出し、彼女の灰白の世界に鮮やかな色彩を与えてくれた人だった。 しかし、瞬く間に、彼女は冷たい手術台に押さえつけられていた。 淳司はマスクをしてメスを掲げ、眼鏡の奥の黒い瞳は冷たい寒光を放ち、まさに彼女を生きたまま切り裂かんとしていた！ 「やめて！淳司！私は静よ、お願いだからやめて！」 彼女は絶叫し、もがき、彼の名を繰り返して呼んだが、応えたのはメスが皮肉を切り裂く時の歯の浮くようなきしむ音だけだった。 「根井静、これはお前の借りだ」 この言葉を言い終えると、メスを落とした。 血が男の純白の衣の端に飛び散ったが、彼は意に介さず、手中に握ったのは生々しく、温かい一つの腎臓。 それは彼女の左腎だった。 「あっ！」静は一声叫び、夢から驚いて覚め、よく知った黒い瞳と対面した。 第5話 淳司の目の下には深いクマができ、目は赤く血走っており、静のベッドの前で長い間付き添っていたかのようだった。 「静、目が覚めたのか！」彼は静の手を握り、嬉しそうに声を上げた。 静はほとんど反射的に身をすくめ、さっと手を引っ込め、冷たい目で彼を見つめた。 淳司は彼女の動きに笑みが固まり、胸が綿のかたまりでぎっしり塞がれたような、重苦しい気持ちになった。 彼は唇を噛みしめた。 「静、あの状況では、俺が助けられたのは一人だけだった。それも、最も手近にいた者だけなんだ。それに、夕美は確かに君が突き落としたのだ……」 静の青ざめた唇が震え、信じられないという様子で彼を見た。 「私が押したんじゃない！須藤が私を引きずり込んで落ちたのよ」 淳司は彼女を見つめ、瞳は失望でいっぱいだった。 「静、君はいつも善良な子だと思っていた。なのに、今では嘘までつくようになるなんて、本当にがっかりだ」 彼女は口を開いたが、一言も言葉が出てこず、涙が必死に目の中に溜まり、こぼれ落ちようとしなかった。 「そんなに悔しそうなふりをしなくてもいい。夕美の頬に残った手形の跡が証拠だ！」 静は目を閉じて顔を背け、涙が真珠のように落ちて枕を濡らした。 彼女の声は震えていた。「もし私が、あの時の須藤の誘拐事件はあなたが思っているようなものじゃなかったって言ったら、信じてくれる？」 部屋は一瞬沈黙に包まれ、男はため息をついた。「やめてくれ」 静が握りしめていた手のひらが無力に緩んだ。 彼女は突然笑った。笑いながら全身が震え始め、そっと問いかけた。「零崎淳司、あなたは私のことを、ほんの少しでも愛したこと、あったの？」 淳司の整った眉がひそめられ、彼は何度も彼女の背中をさすりながらなだめようとした。 「静、愛してる、もちろん愛してるよ。もう泣かないで。明後日は俺たちの結婚3周年記念日だ。もう一度結婚式を挙げよう、いい？」 彼は唇を彼女の額に触れさせ、そしてそっと彼女の赤く染まった目頭にキスした。 「もう一度君を花嫁に迎える。夕美の病気が良くなったら、彼女を本家に送り返す。俺たちは昔のように一緒に暮らそう」 静は病床に横たわり、ぼんやりと天井を見つめていた。 ――零崎淳司、三年前、あなたが自らの手で私の腎臓を取り出したその瞬間から、私たちはもう戻れないところまで来てしまったのよ。 静のことを心配したからか、夕美の誕生日パーティーに、淳司は参加しなかった。 彼はずっと病院で静にぴったりと付き添い、水や薬を飲ませ、少しずつ彼女の身体の世話をした。 彼は病院の様々な診療科で起きた面白い話を彼女に聞かせ、若い看護師たちを笑わせて腰を抱えさせた。 彼は彼女のために体に良い薬膳スープを作り、最高の効果を引き出すため、自分自身でさえ実験台にした。 彼は何度も彼女の問診表を確認し、少しの細かい変化も見逃すまいとした。 静はまた看護師たちが自分の病室の外で噂話をしているのを耳にした。 「ねえ、零崎先生のような世にも稀な良い男は、どの神様にお願いすればゲットできるの？」 「あんた、諦めなよ。美男美女はつきものだし。零崎先生の相手は、奥様みたいな世にも稀な美女に決まってるわ」 別の看護師が突然口を挟んだ。「でも、奥様の零崎先生への態度、すごく冷たいよね？喧嘩でもしたの？」 「余計な心配しないでよ。奥様が怒るたびに、すぐに零崎先生に宥められてるじゃない。楽しみにしてなよ、賭けてもいいわ、長くても明日の朝まで冷戦は続かないって！」 「それなら私は今夜中に終わる方に賭けるわ。夫婦喧嘩はそんなに長く続かないよ」 これらの話が病室に伝わると、淳司は低声で笑い、怒ったふりをした。 「君たち、何でたらめを言ってるんだ？静の迷惑になったら、診療科部長に給料を差し引くよう言いつけるかもな！」 以前なら静はこの時こっそりと頬を赤らめていたものだが、今回は、彼女はコップを抱えて静かに水を飲んでいるだけで、顔さえ上げようとしなかった。 淳司の胸の中に、ある漠然とした感覚がよぎった。 静は変わったようだ。 「ここにサインして。私、南町の一戸建てが気に入ったから」 静は離婚協議書を取り出した。 淳司がまだ詳しく中身を見る間もなく、彼の携帯の着信音が突然鳴り響いた。 「夕美」の二文字は彼の眉をひそませさせ、協議書の内容が何であるかを完全に見る気を失わせた。 彼は署名欄にさっと自分の名前を書くと、立ち上がってドアの外で電話に出た。 静は離婚協議書を受け取り、その上に力強く躍動する「零崎淳司」という名前を見つめ、そっと息をついた。 彼女はついに、解放されたのだった。 彼女は携帯電話を取り出し、あの神秘的な番号にメッセージを送った。 【終わった】 向こう側はほとんど即座に一言返してきた。 【明日の朝、迎えに行く】 静は携帯電話の電源を切り、胸の中の大きな石がしっかりと下りた。 しかしドアの外では、電話の向こうで何が言われたのか、淳司の顔色が激変した。 彼は最初何かを大声で拒否し、そして、電話の向こうの女性の泣き声を聞きながら、苦しそうに両眼を閉じた。 「わかった、約束する。だが、これが最後だ」 夜、静は突然下腹部に断続的な差し込むような痛みを感じた。最初はまだ我慢できた。 しかしその後、その痛みはますます強烈になり、彼女の額には玉のような大粒の汗がにじみ出て、全身が生きたまま引き裂かれるかのようだった。 意識が朦朧とする中、彼女は苦しそうに手を伸ばし、ベッドの縁で頬杖をついてうたた寝する男をゆすった。「淳司……」 男は一瞬にして飛び起き、焦りながら彼女の手を握りしめた。「どうしたんだ、静」 「お腹、すごく痛い……私の赤ちゃんが！」静は唇を強く噛みしめ、美しく繊細な顔から血の気が失せた。 彼女の目の前が暗くなり、意識が完全に消える直前、淳司が彼女の手を握り、瞳は晴れることのない、濃く深い何かで満ちていた。 「静、大丈夫だ、すべてきっと大丈夫になる」 どれくらい時間が経っただろう、静は再びあの冷たい手術台に横たわっているようで、下半身が突然空虚になった。 「ピッ、ピッ――」機械の冷たい音が響く。 「零崎先生、奥様の胎盤は無事取り出しました！」 「すぐに別邸に送れ！」 第6話 静が目を覚ました時、病室はがらんとして、彼女一人だけだった。 外は昼間の明るい光が差し込み、陽光が部屋の中に降り注いでいたが、彼女の体は骨まで凍るように冷たかった。 昨晩、手術台で聞いたあの言葉は呪いのように、彼女の胸を激しく刺し貫いていた。 「奥様、お目覚めになりましたか。先生がしっかりお世話するようにとおっしゃっていましたので」 静は看護師の手を払いのけ、彼女の制止も顧みず、よろよろと零崎病院の正門から外へ出た。 彼女は歩きながら、咳をし続け、唇は冷たい風で乾燥して出血していた。 どれくらい歩いただろう、ようやく零崎家の別邸にたどり着いた。 足の靴はいつか片方を無くしていたが、彼女は全く気づいていないかのように、急いで中へ入っていった。 目の前の光景が俄然と飛び込んできた。 あの日当たりの良い暖かい部屋で、夕美が淳司の胸にもたれかかり、スプーンですくった薬を一口ずつ飲んでいた。 彼女は舌を出し、甘えた声でねだった。「淳司くん、苦いよ」 淳司は笑って首を振ったようで、その後、碗を置き、飴を一つ取って彼女の手に乗せた。 「もう一口飲もう、いいか？」 夕美は口をとがらせて言うことを聞こうとしない、男は声を低く落とした。 「君も言っただろう、剥がしたばかりの胎盤を薬に入れれば、手術の後遺症が最も早く治ると。早く飲み干しなさい」 彼女は口元を上げて笑った。「淳司くん、私が何を言っても、あなたは全部聞いてくれるのね」 男が何と答えたか、静にはもう全く聞こえなかった。 彼女はまるで魂を抜かれたようになり、「ぷっ――」と血を花壇に吐き出した！ 胎盤、彼女のお腹の中にいたあの子の胎盤が、須藤夕美の薬に使われたのだ。 この思いが、彼女の脳裏で必死に支えていた弦を一瞬にして断ち切った。 胎盤は、淳司が自らの手で剥ぎ取ったのだ。 彼女の腎臓と同じように、杏の腎臓と同じように。 ――零崎淳司、あなたが私に優しくしてくれたのは、全て須藤夕美のためだったのね。 彼女はボロボロの体を引きずり、まろを抱えて必死に零崎家の別邸を出て、警察署へ通報に行こうとした。 しかし静は流産後の体が弱りすぎており、さらに巨大な打撃を受けたため、下半身からだらだらと出血し始めた。 血痕は目を覆うばかりで、別邸の入口から始まり、まるで一路にわたって延々と続いていた。 彼女は白い患者服を着て、顔は雪のように透き通り、まるで、後ろの大きな家にすべての生気を吸い取られてしまったかのようだった。 昔鮮やかで迫るようなバラは、今、枯れ衰え凋落した花茎一枝だけとなった。 ヘリコプターの爆音が聞こえてきて、静が顔を上げると、そこには見覚えのある顔があった。 燕都の御曹司、まさか彼だったのか？！ 彼女は最後の力を振り絞って手を差し出し、その男にしっかりと握られた。 「私の子供と……杏の仇を討って！」静の瞳には驚くべき光が迸り、一語一語区切って言った。「彼に、血の償いをさせる！」 「ああ、約束する」 …… 淳司が薬の碗を下げて出てくると、急いで病院に電話をかけた。「静はもう覚めたか？どこか具合が悪くないか？」 「先生、奥様がご自分で出て行かれてしまいました！」 「何だって！」淳司は声を低く落とした。次の瞬間、彼は地面に大量に点々と続く、延々とした血痕を驚愕して見つめた。 これは誰が流した血だ？！ 彼の顔色は青ざめ、胸の中に強烈な不安が湧き上がった。 その時、澄人が慌てて走り込んで来た。その顔の表情は淳司が見たことのないほどの慌てぶりだった。 「どうした？」彼は自分のかすれた声を聞いた。 澄人は息が切れるほど走って来て、言葉もまだ出ないうちにひざを折って地面に跪いてしまった。 「杏さん……根井杏さんが――」 「彼女がどうした？」淳司は彼の肩を掴み、怒鳴った。「早く言え！」 澄人は歯を食いしばり、大声で言った。「杏さんはとっくに死んでいました！ これは法律事務所がさっき会社に送ってきた、奥様と先生の離婚受理証明書です」