また会う日まで

皇太子は、沈蘭（ちん らん）という芸妓のため、宮中の宴で二人もの正室を迎えたいと言い出した。 そのような屈辱は受け入れ難く、私は長年自分を想い続けてくれていた、鎮安の封号を持つ侯爵・鎮安侯（ちんあんこう）、蕭清安（しょう せいあん）に嫁いだ。 婚礼の後、私たちは互いに敬い合い、仲睦まじく暮らしていた。 だが、苦労の末にようやく子を授かった時、彼が私に贈った赤い瑪瑙（めのう）の腕輪が、まさか子を授からないようにするための麝香（じゃこう）でできているなんて、気づいたのだ。 さらに、彼が書斎で長年大切にし、結納の品にすると言っていた白玉のかんざしには、あろうことか蘭の花がびっしりと彫り込まれていた。 結局、私は、彼が愛する人のために、排除すべき存在に過ぎなかった。長年、情のない夫婦を演じてまで、私を利用し続けた。つまり私は、沈蘭が皇太子妃の座を手に入れるための踏み台にされたというわけだ。 これほど愚かだった私でも、ようやく全てを悟った。 子を堕ろす薬を一服。そして離縁状を一枚。蕭清安とは、これきり、二度と交わることのない道を歩むのだ。 第1話 皇太子は、沈蘭（ちん らん）という芸妓のため、宮中の宴で二人もの正室を迎えたいと言い出した。 そのような屈辱は受け入れ難く、私は長年自分を想い続けてくれていた、鎮安の封号を持つ侯爵・鎮安侯（ちんあんこう）、蕭清安（しょう せいあん）に嫁いだ。 婚礼の後、私たちは互いに敬い合い、仲睦まじく暮らしていた。 だが、苦労の末にようやく子を授かった時、彼が私に贈った赤い瑪瑙（めのう）の腕輪が、まさか子を授からないようにするための麝香（じゃこう）でできているなんて、気づいたのだ。 さらに、彼が書斎で長年大切にし、結納の品にすると言っていた白玉のかんざしには、あろうことか蘭の花がびっしりと彫り込まれていた。 結局、私は、彼が愛する人のために、排除すべき存在に過ぎなかった。長年、情のない夫婦を演じてまで、私を利用し続けた。つまり私は、沈蘭が皇太子妃の座を手に入れるための踏み台にされたというわけだ。 これほど愚かだった私でも、ようやく全てを悟った。 子を堕ろす薬を一服。そして離縁状を一枚。蕭清安とは、これきり、二度と交わることのない道を歩むのだ。 …… 「お嬢様、この子はやっとのことで授かったもの。本当に諦めることができるのですか？」 侍女の墨雨（ぼく う）は目を真っ赤に腫らし、私の手から湯薬の椀をひったくった。「お嬢様、もし旦那様がこのことをお知りになったら、きっとお怒りになります！」 私は静かに微笑み、手を伸ばして椀を取り戻すと、ためらうことなく、その赤黒い湯薬をひと息に飲み干した。 「あの人が怒るはずないでしょう？むしろ喜ぶはずだわ」 この子は、そもそもあの人が望んだ子ではなかったのだから。 蕭清安に嫁いで六年。子が産めないことを理由に姑からはいびられ続け、京城の名医をことごとく訪ね歩き、そうしてようやくこの子を授かったのだ。 侍女の墨雨でさえ、この子がどれほど得難いものであるかを知っている。ましてや、その全てを経験した私自身が、分からないはずがないだろう。 私はやりきれない思いでうつむき、手の中で強く握りしめた腕輪に視線を落とした。 これは蕭清安から贈られた結納の品々の中で最も目立たないものの一つに過ぎなかった。しかし、私にとってはなによりも大切な品だった。 かつて彼は、この赤い瑪瑙の腕輪を自ら私につけながら、こう囁いたのだ。「満を娶ることは長年の願いだった。今ようやくそれが叶い、この世で最良のものをことごとく、君の手に捧げよう」 私は北西の地域で育ち、燃えるように咲き誇る赤い梅の花が何よりも好きだった。だから彼は、この高価な赤い瑪瑙を贈ってくれたのだ。 その頃の私は喜びと感動で胸をいっぱいにし、これまでの苦労がようやく報われ、生涯を共にする人に巡り会えたのだと信じていた。 だが、私の懐妊を診た医官が、険しい顔でこう告げた。「これは赤い瑪瑙などではありません。女が子を授からないようにするための、麝香です！」 蕭清安が愛を込めて巧妙に編み上げたこの嘘は、こうして私の目の前で、その一端を現したのだった。 子を堕ろす薬の効き目は早く、すでに下腹に痛みが走り始めていた。 六年も願い続けた我が子は、こうして血の塊となって流れ出てしまった。 まさにその時、誰かが部屋の戸を激しく叩いた。 「満、今日はどうしたんだ？なぜ戸を閉め切っているんだ？」 蕭清安の声には心配と焦りの色が浮かび、今にも戸を蹴破って入ってきそうな気配だった。 私は慌てて体を縮こまらせ、震える声で答えた。「今日は体調が優れず、ひどい顔をしております。とても殿にお目にかかれる姿ではありません」 彼は不機嫌な声で言った。「それはいけない。具合が悪いなら医官を呼んでもらった方がいい。もしやまた薬が苦いと言って、飲まずにいるのではないか？ 満、まだ開けないというのなら、この戸を打ち破るぞ！」 戸が二度ほどがたりと揺れ、今にも蹴破られんとしたその時、蕭清安の動きが不意に止んだ。 ひとりの下僕が彼の傍らで何事かを耳打ちすると、先程まで私のことであれほど気を揉んでいた蕭清安が、急に静かになった。 彼の手はまだ扉にかかっていたが、今にも壊れそうなその戸を、開けることはなかった。 「満、軍に急な用ができた。すぐ戻るから、待っていてくれ」 私は長い息を一つ吐くと、体中の力が抜け、ぐったりと木製の卓に手をついた。 鎮安侯という高貴な身分の蕭清安は、軍では名ばかりの職務に就いているだけだ。一体、どのような急用があるというのだろうか。 どうせ、彼の好きな人のことだろう。数日前に風邪をこじらせ、医官の手配を皇太子妃に邪魔されているのだ。 どうすることもできなくなった沈蘭が、ついに蕭清安に助けを求めたのでしょう。そして彼は、沈蘭の一大事と聞くや、心をかき乱され、居ても立ってもいられずに駆けつけた。そうに違いない。 第2話 もはや私のことなど、気にかけている余裕はないのだろう。 墨雨は泣きながら私を抱きしめ、震える手で私の股間の血を拭いながら言った。「お嬢様、この鎮安侯府でこれほど辛い目に遭わされて……もうこんな所にはいられません。上将軍府（しょうしょうぐんふ）へ帰りましょう！」 私は目を細めて微笑んだ。「ええ、帰りましょう」 危うく忘れるところだった。この私、盛満（せい まん）がかつては京城で最も誇り高く輝いていた貴女で、上将軍府の正室長女だった。 たとえ蕭清安の妻でなくなったとしても、私の人生はもっと輝かしいものになるに違いない。 子を授からないよう贈られた赤い瑪瑙だけでは、蕭清安への想いを断ち切るには至らなかった。 長年にわたり、彼が私を大切にしてきたことは誰もが知るところ。そのすべてが、沈蘭の地位を固めるために彼が耐え忍んできたことだなどと、どうしてすぐに見抜くことができようか。 しかし、先日、書斎で何気なく手が当たり床に落ちた小箱が、もはや自分を欺くことを許さなかった。 それは蕭清安が大切にしている品で、常に手の届く場所に置かれている。日々それを手に取り、眺めているのが見て取れた。 小箱には「結納の品」と記されていたが、それは彼が私に贈ったものではなく、私の結納品の目録にも見当たらない品だった。 中には白玉のかんざしが一本、静かに横たわっており、そこには蘭の花が一面に彫り込まれていた。 蘭は気高い花とされ、古くから徳のある殿方が好むもので、女性が飾りとして求めるものではない。 この京城で、皇太子の側室の沈蘭だけが、蘭をこよなく愛し、その名にすら「蘭」の字を持っている。 途端に私の顔から血の気が引いた。腹の痛みなど、心の痛みに比べれば、物の数にも入らなかった。 ただ一つの考えだけが、頭の中で次第にはっきりとしていった。 「蕭清安、離縁しましょう」 私は疲れ切った体を引きずりながら、一文字ずつ丁寧に離縁状を書き上げた。 これまでの歳月の出来事が脳裏に浮かび、今まで不可解だった多くのことの辻褄が、すとんと合ったのだ。 私たちの婚礼は、皇太子が沈蘭を側室に迎えた、まさしくその日に行われた。蕭清安は私に、立派な婚礼の支度を整えてくれた。 彼は涙を流しながら、私の顔にかかる被り物をそっと取り、「満、やっと君を妻にできた」と言った。 てっきり喜びの涙だと思っていたが、本当は胸が張り裂けるほどの痛みをこらえての涙だったのだ。 去年の皇太子の誕生祝いの宴で、私と沈蘭は野良猫に驚き、二人揃って池に落ちてしまったことがあった。 私が幼い頃から水が怖いことは、蕭清安が誰よりも知っていたはずだ。しかし彼は、何のためらいもなく水に飛び込み、真っ先に沈蘭を抱き上げたのだ。 後になって、彼は私の手を握りながらこう釈明した。「沈蘭は皇太子様の側室だ。彼女を救うことは、皇太子様への忠誠を示すためだ」 しかし、彼が沈蘭を見つめる瞳は、紛れもなく深い愛情に満ちていた。 氷のように冷たい水に長く浸かったせいで私は体を悪くし、それがもとで病がちになってしまった。良くなるまでには、丸三月もかかった。 今にして思えば、すべてのことには兆しがあったのだ。 私があまりに愚かだったから、何もかも見抜けず、この沼から抜け出せなかったのだ。 幸いなことに、まだ手遅れではない。 筆を置き、書き上げた離縁状を丁寧に折りたたむと、枕元の小箪笥へと仕舞い込んだ。 あと一ヶ月もすれば、鎮安侯府の大奥様の誕生の祝いだ。大奥様は私を大変可愛がってくださったから、その祝い事が終わってからこの鎮安侯府を出ようと決めた。 夜も更けた頃、ようやく蕭清安が雪まみれで帰ってきた。 彼が戸を開けたとき、私はちょうど嫁入り道具の目録を確かめていた。 蕭清安は眉間を揉みながら、怪訝な顔で尋ねた。「満、どうして突然、嫁入り道具の整理などをしているのだ？」 この国の律令では、離縁する女子は嫁入り道具をすべて持ち帰ることになっているのだ。 顔を上げると、彼の首筋あたりに、女物の口脂が付いているのが見えた。 第3話 「別に、家にいても暇だし、なんとなく整理してるだけですよ」 彼はそっと息をつくと、いつものように親しげに私を抱きしめた。「近頃は何かと立て込んでいて。寂しい思いをさせてしまったね。満、怒ってはいないだろう？」 蕭清安は、星々のように輝く瞳で、笑みを湛えながら私を見つめる。それは、これまで睦まじく過ごしてきた長年の歳月と、何一つ変わらない光景だった。 その瞬間、私は彼が心の底から私を愛しているのだとと、本気で信じそうになった。 だが、下腹を走る疼きに、私ははっと我に返った。そして、何気ないそぶりで彼をそっと押しやり、こう言った。「お忘れですか？私は蘭の香りが好きではないと」 彼の襟元には、沈蘭がこよなく愛する蘭の香りが深く染みついていた。蕭清安の笑みが固まった。「今日、副将の嫁が陣中を訪ねてきて……おそらく、その時に移ったのだろう。すぐに着替えてくる……」 私はため息をつき、深い疲れを覚えて、彼に背を向けると布団の中にもぐり込んだ。 衝立の向こうで蕭清安は待ち続けていたが、私がいつものように彼の上着を脱がせに現れることはなかった。その佇まいは、どこか寂しげであった。 「満」彼は眉をひそめて言った。「今日の君は一体どうしたのだ。そんな仏頂面をして、どういうつもりだ。 この香りはうっかり移ったものだと何度も言っているだろう。それなのに、そんな些細なことで目くじらを立てるとは。まったく、奥向きのことしか知らぬ役立たずの女め！」 蕭清安は怒りのあまり袖を振り払って部屋を出て行こうとしたが、戸口のところでぴたりと足を止めた。 私の侍女である墨雨が、血に染まった肌着を洗っている姿が目に留まったからだ。 蕭清安は目を見張り、墨雨の手をぐいと掴んだ。「これは満の肌着ではないか。なぜ、彼女が……これほど多くの血を流したのだ？」 墨雨が口ごもるのを見て、蕭清安は息を荒げながらその血染めの肌着を掴み取り、私の部屋に駆け寄ろうとした。 だが次の瞬間、見知らない侍女が慌てて彼の行く手を阻み、どさりとその場にひざまずいた。「鎮安侯様、皇太子の東宮（とうぐう）にて大変なことが！」 蕭清安は一瞬ためらったが、すぐに踵を返した。「満、必ず戻るから、待っていろ！」 あの血染めの肌着は無造作に傍らへ放り捨てられ、彼は分厚い羽織を掴むと、夜の闇の中へと駆け出していった。 これほどの大雪でさえ、蕭清安が彼の好きな人を守ろうとするのを、引き止めることはできなかった。 墨雨が困ったような顔で私を見るので、私は静かに灯りを消させ、服も着替えないまま横になった。 「待たなくていい。彼はもう、お戻りにはならないわ」 夜が明けても、私の隣の寝床は冷たいままだった。 そこへ皇太后から、参内せよとのお召しがあった。 明華殿（めいかでん）に足を踏み入れると、背筋を伸ばしてひざまずく蕭清安と、その傍らで涙に濡れむせび泣く沈蘭の姿が目に飛び込んできた。 彼は私に背を向けたまま、皇太后に向かって声を張り上げた。「かつて皇太子様が蘭を身請けされた時、生涯大切にすると誓われたはずです。しかし今、蘭は子を身ごもりながら、皇太子妃にことごとく虐げられております。これが、皇太子様のおやりになることなのですか！」 その声はぞっとするほど冷たく、彼は沈蘭を腕に抱き寄せた。「もしそうであるならば、この鎮安侯府（ちんあんこうふ）のすべてを懸けてでも、必ずや蘭をここから連れ出します！」 私はその場に立ち尽くし、目の前で抱き合う男女の姿に、胸が深くえぐられるような痛みを感じた。 第4話 正殿では、宮仕えの者たちが皆うつむき、これらの秘め事を盗み聞くまいとしていた。しかし、中には度胸のある者も幾人かおり、ひそかに唇を歪め、私を嘲っていた。 とうに察してはいたものの、この光景を目の当たりにすると、やはり心の奥が鈍く痛んだ。 正殿にて蕭清安に腹を立て、頭を痛めていた皇太后は、私を見ると唇を吊り上げて言った。「鎮安侯は、それほどまでに皇太子の側室をかばうとは。そなたの鎮安侯府にも正妻がいることを忘れたのか？ そなたが盛家の正妻の娘を娶るのに苦労したって話は、 私も闻いておる。夫婦仲は円満で京城中の評判も上々だとばかり思っていたが、まさか、盛家の娘に、ひとかけらの情もないとは？」 私はその場で凍りつき、蕭清安の後ろ姿を見つめた。 私の視線に気づかないまま、彼は腕の中の沈蘭を一層強く抱きしめ、こう言った。「皇太后様は、お忘れになったのですか？皇太子様が婚約を破棄なされば、盛家は蘭が東宮へ入るのを必ず阻むであろう、と。そう仰せになったのは皇太后様、あなた様ではございませんか。蘭のため、俺は盛満に深い愛情を抱いているふりをしていたに過ぎません さもなければ、この俺があのように物静かで面白みのない女子を娶るはずがない」彼はそう言い放ち、沈蘭を抱いたまま振り返り、そこに佇む私を見ると、さっと顔色を変えた。 「満……」蕭清安は顔を青ざめさせ、口ごもって言葉を失った。 沈蘭は涙を流しながら私に目をやり、ふと膝から崩れるようにひざまずいた。「盛さん、鎮安侯様と私は幼き頃よりの知り合いで、ともに育った仲でございます。家が落ちぶれさえしなければ、私もまっとうな家の娘でした。鎮安侯様とはやましい関係などではなく、決してあなたがお考えになるような仲ではありません！ 鎮安侯様は、ただ私の寄る辺ない今の境遇を憐れみ、言葉を尽くしてくださっただけ。どうかお気になさらないでください、盛さん」 そのしなやかな体つき、可憐な顔立ちは、誰が見ても哀れみを誘うほどで、蕭清安の目にはそれが一層痛ましく映った。 彼は耐えられないといった風に沈蘭をちらりと見ると、私の手を掴んで低い声で言った。「満、さきの言葉は腹立ち紛れに言ったことだ。心に留めないでくれ……」 「いえ、鎮安侯様。私に釈明なさるには及びません」 蕭清安がごくりと喉を鳴らし、何かを言い訳しようとしているようだった。 だが、ここまで来て、彼はこれ以上どんな偽りを紡げるというのだろう。 私はおとなしく微笑み、前に進み出て皇太后の御前にひざまずいた。「先日、皇太后様よりお言いつけいただいたお経の書き写しは、すべて終えました。本日はそれをお持ちし、満よりの、ささやかな気持ちのしるしにございます」 蕭清安の手が宙を切り、彼は不安げに私の傍らに佇んだ。しかし、その視線の端は、か弱くひざまずく沈蘭から片時も離れることはなかった。 皇太后は笑みを浮かべてお経の書き写しを受け取ると、意味ありげに蕭清安に告げた。「鎮安侯は宮中の人間ではない。皇太子妃がまだ世継ぎを産んでおられぬ以上、側室の腹の子は生かしておけない。これはそなたが口出しできることじゃない」 その言葉を聞き、沈蘭は悲痛な面持ちで蕭清安を一瞥すると、長いため息とともに叫んだ。「この子の命をお奪いになるというなら、まず、私の命をお取りください！ 鎮安侯様、私は今生ではあなたと添い遂げる縁はございませんでした。来世で……来世でこそ、お会いしましょう！」 言い終えると、彼女は魂が抜けたかのように、ふらふらと庭の池に向かって歩き出した。まるで死を選ぼうとするかのように。 その様子を見た蕭清安は、目を血走らせた。人目もはばからず、大股で駆け寄ると、彼女をその腕に抱き上げてその場を去ろうとした。 「俺がいる限り、誰であろうと彼女に指一本触れさせん！」 騒然のなか、鎮安侯府の正妻である私は、蕭清安によって正殿に置き去りにされた。みじめで、滑稽だった。 私は静かにその場にうつむいていたが、顔を上げた時には、瞳に涙が浮かんでいた。 「恐れながら、皇太后様に一つ、お願いしたいことがあります」