姉に人生を奪われてから

私は姉と一緒に孤児院から養子に出された。 姉が選んだのは芸能界の名門、源藤（げんどう）家。金も権力も桁違いだった。 けれどその跡取りは気まぐれで性格が歪んでいて、姉を毎日のように痛めつけた。 一方、私が選んだのはごく普通の瀬名（せな）家。 財力では源藤家に遠く及ばなかったけれど、家族は私を本当に大切にしてくれた。 やがて瀬名家の若様は新進気鋭の実業家となり、私を妻に迎えてくれた。 私は幸せに満ちた人生を手に入れたのだ。 それが姉の嫉妬を狂わせた。 そして――彼女は私を絞め殺した。 再び目を覚ますと、姉は迷わず私の人生を奪い、瀬名家を選んでいた。 「妹よ、今度はあなたが苦しむ番だね」 思わず笑いそうになった。姉は勘違いしている。 瀬名家の若様がただの「好い男」だとでも思っているのか。 第1話 私は生まれ変わった。 あの日、姉の小林清乃（こばやし きよの）と一緒に養子として迎えられるはずだった、その日に。 「お兄さん、私はいい子で家事もできるの。だから私を養子にしてください」 隣で清乃が、瀬名家の若様・瀬名千颯（せな ちはや）の手をぎゅっと握った。 ――そうか。彼女も生まれ変わったのだ。 「お嬢ちゃん、さっきはうちの子が好きって言ってなかった？」 上品な婦人が声をかけてきた。 彼女は芸能界の御曹司・源藤司（げんどう つかさ）の母親だった。 司本人は来ていない。 「さっきまで好きだったけど、もう気が変わったの。ダメ？」 清乃はそう言うと、さっと千颯の背後に隠れた。 司の母は少し不快そうに顔を曇らせる。 「そんな気まぐれな性格では、うちの家にはふさわしくないわね」 そして、やさしく私を見て微笑んだ。 「清音（きよね）ちゃん、こっちへいらっしゃい。うちにもお兄さんがいるのよ」 私は頷き、そっと手を差し出した。 そのとき、清乃の瞳は得意げに光った。 まるで私の反応を見て満足しているかのように。 けれど彼女は知らない。 冷徹な御曹司よりも、私は毒蛇のように執拗な千颯のほうが、よほど恐ろしいのだ。 前世の私は、必死に彼から逃れようとしていた。 だが今世では、姉が自らその役を引き受けてくれたらしい。 玄関まで歩き、司の母が車を取りに行ったその隙に、清乃が私の前に立ちふさがった。 その目は軽蔑に満ちていた。 「妹よ、今度はあなたが苦しむ番だね」 私は一言も返さなかった。 その姿は、ただのピエロにしか見えなかったからだ。 彼女はこれを新たな始まりだと思っている。 だが実際には、一つの火坑から、さらに深く危うい火坑へ飛び込んだにすぎない。 源藤家に引き取られた私は、専用の部屋を与えられ、ピアノや舞踊、音楽など、あらゆる家庭教師をつけられた。 司の母は優しく語る。 「清音ちゃん、正直に言うとね、私が娘を迎えたのは、息子にふさわしいお嫁さんを探すためなのよ。これから一生懸命努力してね。一か月後に司が帰国するから、そのとき彼に気に入られれば、あなたの未来は安泰よ。何しろ源藤家のすべては彼のものだから」 前世では司は清乃を気に入らなかった。 だから彼女は惨めな日々を送ることになった。 私は冷ややかで近寄りがたい御曹司に好かれるなんて、夢にも思わない。 けれど生き抜くために、別の道を探すしかなかった。 一か月後、源藤家は盛大な宴を開いた。 司の帰国を祝うためだ。 名門貴族たちが招かれ、取引関係のある瀬名家も姿を見せた。 そのとき、白いドレスを着た清乃が私を見つけ、ゆっくりと歩み寄ってきた。 「妹よ、今日はあなたの人生で一番屈辱的な日になるわ」 前世でのあの夜、彼女と司は初めて顔を合わせた。 だが司は彼女を一目見るなり眉をひそめ、「失せろ」と冷たく言い放ったのだ。 それでも彼女はしがみつき、「私は未来の奥さんよ」と泣き叫んだ。 だが次の瞬間、司は容赦なく彼女を蹴り飛ばしたのだった。 私もまた生まれ変わった。 だからこそ、この結末を知っている私は、すでに自分のための策を用意していた。 清乃は、私が前世の彼女と同じ末路を辿ると思い込んでいる。 第2話 でも、きっと彼女は失望するだろう。 司が会場に現れる直前、私は彼を部屋の中で待ち伏せた。 これが、彼との初めての対面だった。 背は私より一頭分高く、整った顔立ちには冷ややかさが漂っている。 ……ふん、やっぱり簡単には近づけそうにない。 私は用意していた企画書を差し出した。 「今、新しいプロジェクトの運営に悩んでいるでしょう。これは私の案です。必ず利益を出せます」 孤児院で育ち、高校を卒業した後は進学できなかった。 けれど私は商才だけはずば抜けていた。 前世で千颯が新進気鋭の実業家になれたのは、私が軍師のように支えていたからだ。 「どうして俺が新規プロジェクトを抱えたと知っている？」 司は企画書を受け取り、長い指で数ページをめくった。 ――前世ではあの案件は千颯のものだった。 彼は私を家に迎えてから優しくしてくれ、私はこの案で彼に有利な条件を勝ち取ってやったのだ。 だが今世では、調べたところその案件は司の手に渡っていた。 「調べました」 私は微笑んで答えた。 「源藤社長、これからは企画立案をすべて私に任せてください。ただし一つ条件があります。――源藤家では表向き仲良く過ごしましょう。でも私生活では互いに干渉しない、それでどうですか？」 彼は商人だ。利益こそが最優先。 私が価値を示せば、心を動かすはず――そう思っていた。 ところが、彼は眉を上げて私を見た。 「なるほど。俺と協力して安定を手に入れようってわけだな。でも母から聞いていないのか？俺が欲しいのは『妹』じゃない。『嫁』だ」 「……それは分かってます。だから、どういう意味ですか？」 困惑する私を見て、彼は唇の端を上げ、企画書を閉じた。 「案は悪くない。だが――いずれ君が俺の妻になった時、その案は全部、俺のものになる」 そう言い残し、彼はさっさと部屋を出て行った。 私は呆然とその場に立ち尽くした。 ――今の言葉、どういう意味？ 私に気があるってこと……？ いや、違う！ きっと一生私をこき使うつもりで、ああ言っただけだ！ ホールに出ると、司の母が私を引っ張り出し、周りの年長者に紹介した。 「この子が司の未来の嫁よ。性格もいいし、美人でしょ？」 みな一様に私を褒めそやす。 その横で、千颯に付き添う清乃は、暗い目で私を睨みつけていた。 彼女はワイングラスを手に、司の母の前に進み出る。 「奥様、源藤社長が帰国なさったと伺いました。ところで……私の妹ともう会われました？彼女を未来の妻として、本当に認めているんですか？」 ――孤児院の時の態度で、彼女はすでに司の母に嫌われていた。 だからその言葉に、司の母の目がすぐさま険しくなる。 「余計な口を出すんじゃないよ！うちのことに口出しする資格なんて、あなたにあると思ってるの？」 その場にいた千颯の顔が一瞬青ざめた。 「申し訳ありません、源藤夫人。妹が無礼を……」 そう謝ったとき、彼の瞳には一瞬、陰の色がよぎった。 ――その目を、私は前世で幾度も見た。 それは、悪夢の始まりを告げる合図だった。 私は思わず一歩後ずさり――気づけば温かな胸にぶつかっていた。 顔を上げると、そこには司がいた。 「気をつけな」 彼の目は微笑みを帯び、声は水のように優しかった。 清乃の顔が怒りで歪む。「どうして、司が清音にだけこんなに優しいの？」って、彼女はきっとそう思っているだろう。 「源藤社長、本当に私の妹が好きなんですか？彼女が孤児だって知ってます？しかも……以前、他人に襲われかけたこともあるんですよ！」 その言葉で、会場は凍りついた。 ……あの日のことが脳裏によみがえる。 孤児院で眠っていた夜、突然中年男に服を破かれた。 襲われそうになった私は、咄嗟に花瓶で抵抗し――命からがら逃げ出したのだ。 第3話 あの出来事のあと、清乃は、私があの男に襲われかけたことをあちこちで言いふらした。 そして私にこう言ったのだ。 「清音、あの男が誰に仕組まれたか、分かる？」 その瞬間、初めて知った。 ――私を陥れたのは、彼女自身だったのだ。 思い出しただけで拳が震える。 口を開こうとしたとき、司が先に口を開いた。 「そうか？」 彼は清乃を見据えた。 清乃は得意げに笑う。 「そうよ。小林清音（こばやし きよね）は昔、おじさんに弄ばれたの――」 言い終える前に、司の足が彼女を蹴り飛ばした。 その瞬間、会場の視線が一斉に集まった。 千颯の顔はひどく引きつっている。 「源藤社長、どうかお怒りを鎮めてください。妹をちゃんと躾けられなかった俺の責任です」 「これからもし、彼女がまた俺の婚約者を貶めるようなことを聞いたら、あの女が凌水市（りょうすいし）に居続けられないようにしてやる」 「あ、違うな。瀬名家も含めて、君たちと彼女――全部俺の手で凌水から叩き出してやるべきだ」 「君の妹はちゃんと躾けておくべきだ」 司の声は氷のように冷たかった。 千颯は慌てて頭を下げる。 「おっしゃる通りです。今すぐ躾けします」 パン、パン、パン―― 千颯は清乃の頬を左右に打ち据えた。 「やめて、痛いっ……！」 ホールには清乃の悲鳴が響き渡る。 司の母も口を開いた。 「この子は私の決めたお嫁さんよ。小林清音をいじめる者がいたら、十倍にして返すから覚えておきなさい！」 「気が晴れたか？」 司が私を抱き寄せ、優しく囁いた。 「……最高の気分です！」 胸の奥までスッとした。 清乃の騒ぎのおかげで、私と司の距離は一気に縮まった。 そして、私が源藤家の嫁だと、誰もが認め、敬意を払うようになった。 一方、清乃は千颯に顔を怒りに染められたまま連れ出された。 前世では千颯が本性を見せるのはもっと後だった。 だが、今日の件で彼は面目を潰され、早くも本性を露わにしたのだ。 ――清乃の悪夢はこれから始まる。 彼女が耐えられるだろうか？ それからしばらくの間、清乃は私に近づかなかった。 その間に私はお金を稼ぎ、この街を出る準備を進めていた。 転生した今の私は、ひとつの真理を知っている。 ――自分の力こそが王道だ。 仕事を探していたある日、司からメッセージが届いた。 【うちの会社で手伝わないか？月給は百万円、年末にボーナスもある】 いい話じゃないか。ちょうど高給の仕事を探していた私は、喜んで受けることにした。 だが、向かう途中で誰かに突然口を塞がれ、そのまま意識を失ってしまった。 目を覚ますと、そこは公衆トイレの中。 床は水で濡れ、悪臭が立ち込めている。 目の前にいたのは、以前私を襲おうとしたあの男だった。 黄ばんだ歯をむき出しに、いやらしい笑みを浮かべる。 「今度こそお前をモノにしてやる。そうなれば源藤家の嫁になんてなれやしない」 「ああ、そうだ。もう源藤家の人間に知らせてあるんだ」 私は笑った。 「前回の花瓶じゃ、まだ懲りてないみたいね」 「なに？」 私は床から起き上がり、ポケットから刃物を取り出した。 「一度転んだ道を、二度も転ぶと思ってる？」 そう言って、自分の腕を深く切った。 血が一気に流れ出し、私はその血を体中に塗りつけた。 そのとき、ドアが開いた。 「源藤社長、妹を叩かないでください。彼女はただ寂しくて男を――」 清乃は、血まみれの私を見て、言葉を失った。