ずれていた愛憎

出張から帰ったばかりの綾瀬凛（あやせりん）は、妊娠検査の結果を握りしめ、クラブの個室に向かった。夫の黒川悠真（くろかわゆうま）に一刻も早くこの嬉しい知らせを伝えたかった。 ドアを開けようとしたその時、隙間から漏れ聞こえた言葉に足が止まった。 「……つまり、悠真、綾瀬と結婚したのは、ほんとうに森田紗良（もりたさら）を守るためだったのか？」 凛の全身の血液が一瞬で凍りつき、その場に立ちすくんだ。 第1話 出張から帰ったばかりの綾瀬凛（あやせりん）は、妊娠検査の結果を握りしめ、クラブの個室に向かった。夫に一刻も早くこの嬉しい知らせを伝えたかった。 ドアを開けようとしたその時、隙間から漏れ聞こえた言葉に足が止まった。 「……つまり、悠真、綾瀬と結婚したのは、ほんとうに森田紗良（もりたさら）を守るためだったのか？」 凛の全身の血液が一瞬で凍りつき、その場に立ちすくんだ。 黒川悠真（くろかわゆうま）の声は、彼女が今まで聞いたことのないほど冷たく確信に満ちていた。 「ああ、あの時の交通事故で、凛の父は彼女をかばって即死だったが、紗良は軽傷で済んだ」 「証拠を改ざんし、偽証したおかげで紗良を守れた。さもなければ、飲酒運転の罪で彼女のタレント生命は終わっていた」 「綾瀬家に残ったのは凛だけ。彼女は僕に心底惚れ込んでいる。黒川家の奥さんという肩書きを与え、目の届くところに置けば、紗良に手を出す心配もない」 誰かが追従した。「すげぇ！マジでやるな！でも、奥さんにバレないか心配じゃないのか？」 悠真は低く笑った。 「彼女か？黒川家の奥さんとして、僕が与える富と安逸を楽しんでいればそれでいい」 「紗良には……肩書き以外の全てを与える」 「口が軽い奴は始末する。凛の前で余計なことを喋るな」 一言一言がトゲのある蔓のように、凛の身体中に食い込み、激しく引き裂いた。 目の前が真っ暗になり、冷たい壁に必死にしがみついてようやく倒れずにいられた。 喜びと期待を抱いていた妊娠検査書は、彼女の指の中でぐしゃぐしゃに握りつぶされていた。 父さんの葬儀で、悠真は彼女を強く抱きしめ、嗄れた声で言った。「凛、これから僕があなたの家族だ」 プロポーズの時、打ち上げ花火に照らされた彼の瞳には、彼女しか映っていないように見えた。「凛、お父さんを轢いたドライバーを必ず法に裁かせる。裁判に勝つ」 深夜の帰宅時、冷たい外気に包まれながらもいきなり彼女を抱き締め、顎で彼女の頭を撫でながら呟いた。「凛、会いたかった。あなたを抱いてやっと生きていると実感できる」 あの温もり、あの愛、あの「この一生ただ一人」との誓い…… 彼女が信じていた心の拠り所は、実は犯人を守る砦だった。 ポケットの携帯が振動する。「あなた」と表示された画面が、今は痛いほど眩しかった。 凛は深く息を吸い、防音の効いた階段室へ駆け込み、震える指で通話に出た。 「凛？」 「どこにいる？ちょうど国際M&A案件のテレカンが終わったところで、書類準備に追われてる。数日家に帰れない」 「大人しくして、ちゃんと食事を取れ。待たなくていいからな？」 悠真の声は低く優しく、いつも通りの気遣いに満ちていた。 背景で、グラスが軽く触れ合う音が微かに聞こえた。 凛は唇を噛みしめ、口の中に広がる血の匂いでようやく平常心を保った。 「うん……わかった」 「良い子だ」彼の声は少し明るくなったようだ。 「この裁判が片付いたら、オークションに連れて行ってやる。あなたが何度も欲しがってた古伊万里の茶碗の情報が入った」 「あと、夜は冷える。手足が冷たいから、電気毛布を忘れるな。風邪を引くな」 完璧なまでに思いやりに溢れていた。 向こうからぼんやりとした野次が聞こえる。「おーい、悠真、また奥さんに安否報告か？模範夫婦だなあ……」 悠真の声が厳しくなった。「黙れ。凛は照れ屋なんだ。余計なことを言うな！」 次の瞬間、彼女に対する時だけの優しい声に戻った。「凛、早く寝ろ。愛してる」 通話が切れ、虚しい発信音だけが響いた。 第2話 冷たい壁に寄りかかり、凛の体は支えを失ったようにゆっくりと滑り落ち、床に座り込んだ。床はつややかだが、刺すような冷たさが伝わってくる。 個室から漏れてくるかすかな笑い声が、針のように心臓を刺す。 過去の甘い思い出はすべて悪意に満ちた嘲笑へと変わり、彼女が大切にしてきた記憶と感情を無惨に引き裂いていく。 彼女はずっと、精巧に仕組まれた罠の中で生きてきたのだ。彼は彼女の結婚とあふれるほどの愛情を利用して、心の奥にしまい込んだ人を守っていた。 よろめくように家に帰り着いた彼女は、生気のない抜け殻のようだった。押し寄せる深い悲しみと理不尽さが、彼女を引き裂くように襲う。 数日後。 携帯が「チーン」と鳴った。 ほとんど反射的に画面を開くと、紗良のインスタが15分前に更新されていた。 文字はなく、構図を極めたGIF画像だけ。 温かな黄色の灯りの下、高級レストランの皿の上に、殻をむかれたエビが一尾。 結婚指輪をはめた男の細長い指が、その皿から引かれていた。 コメント欄で紗良はわざわざ「説明」していた。 【無事到着！やっぱり迎えに来てくれる人がいると安心だね！3時間も待ってくれたあの人に感謝】 あの寝る間も惜しんで取り組む重要な国際M&A案件とは、紗良の帰国を出迎えることだったのか。 「終わったら一緒に」という約束は、彼女という盾をなだめるための口実にすぎず、本当に時間を使いたかった相手は、最初から別にいたのだ。 心が、完全に死んだ。 最後まで残っていたわずかな期待の火花も、この写真によって完全に消し飛んだ。 逃げなきゃ。 その思いがこれほどはっきり、強く彼女の意識を支配したことはなかった。 携帯の予約ページを開き、パスポートの取得には7営業日かかると表示された。 間に合う。 次に私立病院の産婦人科の予約ページを開き、「妊娠中絶手術予約」という項目に目を止めた。 「予約を確定」 画面に冷たい緑色の確認ボックスが現れた。 凛は手を上げて、まだ平らな自分のお腹にそっと手を当てた。 これは彼女が未来に抱いた最も優しい期待だった。今、悠真の嘘の中で、すべての希望が瓦礫と化した。 ごめんね、ママはあなたを嘘と計算の中で生ませることはできない。ましてや、こんな父親のもとに。 そして父さんを殺した本当の犯人、凛は決して許さない。 病院で、医師は凛の検査結果を見てため息をついた。 「綾瀬さん、交通事故による骨盤へのダメージは深刻です。今回の妊娠は奇跡です。もし手術をすれば、今後、子供を持つのは難しいかもしれません」 「子供を持つのは難しい」という言葉は、すでに崩れかかっていた彼女の心をさらに強く打ちのめした。 かすかな、母性から来る迷いとためらいが、不意に湧き上がってきた。 子供……彼女の人生で唯一の子供……本当にこの奇跡を自分の手で消してしまうのか？ 凛はぼんやりとしたまま病院を出た。 午後の陽射しがまぶしく、思わず俯いたとき、街角の巨大LEDスクリーンに流れるエンタメニュースが目に入った。 チャリティーイベントに登場した悠真の姿が、くっきりと映し出されていた。 完璧に仕立てられたダークスーツに身を包み、背筋を伸ばして、傍らで愛らしく笑う紗良の話に耳を傾けている。 真っ赤なドレスをまとった紗良の完璧なメイクと、彼を見上げる依存と憧れに満ちた眼差し。 二人は並んでいて、才子佳人、これ以上ないほど似つかわしく見えた。 画面の下に流れるテロップは、毒を塗った針のようだった。 「法律界の新星黒川悠真、人気女優森田紗良とともにチャリティーナイトに登場」 「幼なじみの深い絆、息の合った二人に羨望の声が続出」 ネットユーザーのコメント：【これが本当のお似合いカップル！完全に推せる】 法的には「黒川夫人」である彼女は、誰の目にも、悠真が築いた世界の中にも、最初から存在しなかったかのようだった。 胃がひっくり返りそうになり、冷たい街灯の柱にしがみついて、吐き気はしたが、出てきたのは少しの胃酸だけだった。 胸の奥に、冷たく重い石を無理やり押し込まれたような感覚。ずっしりと沈み込み、息が詰まりそうになる。 そう。 彼女はただ、父を殺した犯人を守る盾。哀れな道化にすぎなかった。 第3話 凛が重い足取りで家にたどり着いた時、外はすっかり暗くなっていた。 意外にも、リビングの灯りがついていて、悠真が家にいた。 彼女の姿を見るなり、彼はタブレットを置き、立ち上がって近づくと、自然にカバンを受け取ろうとした。 「おかえり。顔色が悪いな」 彼女は身をかわしてその手を避け、砂紙で擦れたような乾いた声で言った。「森田紗良は？」 悠真の動作が一瞬止まり、すぐに説明し始めた。 「ああ、紗良が帰国したばかりで、晩餐会に付き添う人がいないから、ちょうど時間があったから手伝ってやっただけだ」 「新しいマンションは改装したばかりで匂いがきついし、ホテルも不便だから、郊外の別荘に数日泊まらせることにした」 「彼女も有名人だし、一人だと大変なのは分かってるだろう」 少し間を置き、凛の表情を窺うようにして付け加えた。「心配するな、数日で済むから」 「郊外の別荘に？」凛が猛然と顔を上げ、声を震わせた。「あれは私たちの新婚別荘よ！黒川悠真！二人で選んで、一緒にインテリアまで決めたじゃない！一言も相談なしに、彼女を住まわせたの？」 あの家の家具一つ一つ、飾りのすべてが、彼女の婚姻と未来への夢を詰め込んだものだった。 後に悠真の仕事の都合で都心に小さなマンションを購入した時も、彼女は文句一つ言わずに二つの家を行き来していた。 今、彼はあっさりと、他の女を、彼女の「家」という最後の聖域に招き入れたのだ。 彼の目に一瞬苛立ちがよぎり、すぐに深い失望に変わった。 「紗良は客室に数日泊まるだけだ。幼馴染みで、昔から彼女の家には世話になった。今彼女が困っているのだから、助けるのは当然だろう。そんなに嫉妬するな」 「嫉妬？」 凛は冗談を聞いたような表情を浮かべたが、抑えきれない涙が込み上げてくるのを必死に堪えた。 胸の冷たさが全身に広がり、指先まで凍りつくように感覚を失っていた。 目の前の男は見慣れているはずなのに、どこか他人のようだった。彼の瞳に浮かぶ明らかな失望、それは彼女に対する失望だった。 まるでわがままで、心の狭いのは自分だと言われているようで。 怒りも、悔しさも、悲しさも、彼のその一瞥で一瞬にして凍りついた。 もはや言い返す気力さえ残っていなかった。 彼にとっては、彼女のこの感情さえも間違いだったのだ。 夜更け。 悠真は風呂から上がってベッドに入り、凛がまだ怒っていると思い、後ろから抱きしめていつものように甘えて宥めようとした。 突然、携帯の画面が光り、暗闇の中でやけに目についた。 紗良からの着信だ。 彼はすぐにベッドを抜け出した。 凛には、意識的に抑えたけれども優しさの残る声がかすかに聞こえた。 「紗良？どうした？」 「別荘が広すぎて怖い？わかった、すぐ行くから」 足音が近づき、主寝室のドアが静かに開かれた。 ベッドサイドに来て、凛の額にキスをした。息は温かかった。 「仕事のトラブルだ。待たなくていいから、先に寝てくれ」 ドアが静かに閉まり、足音は遠ざかっていった。 闇の中、凛は目を見開いたまま、虚ろに天井を見つめていた。 額に残ったキスは、焼き鏝のように彼女を焦がした。 紗良の前では、この「妻」という存在も、気持ちも、羽のように軽い。 彼女は猛然と起き上がり、スーツケースを引きずり出した。 彼が買い与えた高価な服やアクセサリーには一切触れず、ただ機械的に、一つ一つ、自分だけのものを黙って丁寧に詰めていった。 最後にスーツケースをクローゼットへ運び、冷たいベッドの端に座り、窓の外が白んでくるのをただ待った。 朝の光が厚いカーテンの隙間から差し込む頃、悠真は一晩中帰らなかった。 凛は素足で冷たい床を踏み、ほとんど立ち入ったことのない書斎の隅にある悠真の金庫に向かった。 パスコードを入力する時、ふとした気まぐれで、彼女は結婚記念日を試してみた。 「カチッ」とロックが外れた。 心臓がきゅっと締め付けられ、自傷のような痛みが走った。 第4話 金庫の中には積み上げられた現金などなく、ただ一枚の茶封筒とアルバムが寂しげに置かれていた。 凛はまず封筒を開けた。中には父の交通事故に関する調査報告書が入っている。 冷たい文字を速読した。 重要な数行が、焼けた烙印のように網膜に焼き付いた。 「……再調査の結果、運転者の血中アルコール濃度は基準値を大幅に超過、明らかな飲酒運転状態であったことが確認され……」 すべての書類、証拠が揃っていた。 紙を握る彼女の指は激しく震え、関節が軋む音を立てた。 悠真は自身の専門知識と権力を駆使し、入念に証拠を偽造して、実際の加害者である飲酒運転の紗良の刑事責任を免れさせていた。 ただ、彼の「幼なじみ」の輝かしいタレント生命を守るためだけに。 父は臨終の際、悠真の手を握り、濁った目に期待を込めて言ったものだった。 「悠真……凛を……頼んだ……守って……一生……」 その時、ベッドの脇に跪いていた悠真は、目を赤く腫らし、声を詰まらせながら誓った。 「ご安心ください！黒川悠真、命にかけて凛を守り抜きます。一生背きません」 その誓いの声が今も耳に残っている。 だが彼が守ったのは、父を殺した真の犯人だった！彼が背かなかったのは紗良の未来だった！ 最愛の肉親を奪い、彼女の人生を変えたあの事故は、彼の目には、ただ愛する人のタレント生命を汚す「厄介事」に過ぎなかった。 巨大な悲しみと荒唐無稽さが津波のように彼女を飲み込んだ。 心臓が痙攣するほど痛み、必死に押さえても喉元から溢れる血の匂いを止められない。 彼女は無表情に証拠を一つ一つコピーし、写真を撮った。 次に金庫にあったアルバムを取り出し、開いた。 中は悠真と紗良の写真で埋め尽くされていた。青い学生時代から、今の輝かしい時代まで。 どの写真でも、紗良は悠真に寄り添い、眩しいほどの笑顔を浮かべている。 最新の一枚は、つい先月のものだった。 海外リゾートのビーチを背景に、セクシーなビキニ姿の紗良が悠真の首に両腕を回し、頬にはっきりとキスマークがついていた。 そして彼は、拒まず、嫌がる様子もなく、軽く頭を傾け、口元を緩めていた。その目には、凛が一度も見たことのない、完全な寛ぎと寵愛の色が浮かんでいた。 心臓は無数の氷の錐で繰り返し刺されるようで、痛みを通り越し、ただ巨大で冷たい空洞が広がっていくようだった。 すべての疑念、すべての苦痛が、この瞬間最も残酷な形で証明された。 この家はもはや牢獄のようなものだった。 彼女は最後の力を振り絞って、都心にある自身のスタジオへ向かった。彼女にとって唯一完全に自分だけの場所だ。 着いてすぐ、スタジオの外で騒がしい物音が聞こえてきた。 第5話 ガラス窓越しに、凛は実に荒唐無稽な光景を目にした。 黒のスーツに白手袋を身につけた十数名の護衛が、それぞれ防塵用のベルベット布で覆われた高級品らしき物を丁寧に捧げ持ち、まるで移動式の展示ケースのように整然と彼女のスタジオの前に列をなしていた。 リーダー格の護衛が恭しくドアをノックし、凛の冷たい視線を浴びながら、仲間に指示を出してそれらの品々を応接スペースに並べさせた。 布がめくられると、そこには一流オークション出品の骨董品ばかり。 「綾瀬さん、黒川様のご指示で、これらを贈呈させていただきます」 「社長は、昨夜お休みになれなかったとのことで、これらの品々が少しでもお気持ちの慰めになればと」護衛の声は紋切り型で事務的だった。 騒ぎに同フロアの他のテナントも集まってきた。 「まあ！先月サザビーズで落札されたあの金彩色絵茶碗じゃない！黒川社長すごい！」 「奥さんの機嫌取りで？愛されすぎてる、理想の夫すぎる」 「綾瀬凛幸せ！黒川社長はハンサムでお金持ちな上に一途でロマンチック」 「羨ましすぎ！私の旦那が黒川社長の1割でもあれば」 凛は冷たく光る骨董品に囲まれ、外から聞こえる羨望の声に強烈な皮肉を感じた。 彼女の顔には一切の表情がなく、目はまるで濁った水面のように虚ろだった。 ついに彼女はドアまで歩み寄った。 「バタン」という音と共に、護衛たちと見物人が呆然とする中、きびきびとドアを閉め、鍵をかけてブラインドを下ろした。 世界が一気に静まり返った。 外の護衛たちはしばらく躊躇したのち、悠真に電話を入れた。 連絡を受けた悠真は、すぐに数日分の重要予定を全てキャンセルして急いで家に戻った。 凛は窓際に座り、風が吹けば今にも飛ばされそうなほど、影の薄い横顔だった。 「凛」悠真は声を柔らげて近づき、後ろから抱きしめようとした。 彼女はさりげなく身を引いた。 彼の手は空中で止まり、やがて隣のソファに座った「まだ昨夜のことを気にしてる？あれはただ……」 「父に会いたい」凛が突然そう言った。風の中に紛れてしまいそうな、小さな声だった。 彼の喉仏が動き、わずかに張り詰めた声で答える。 「父さんは、きっと、あなたが幸せになることだけを願っておられるはずだ。余計なことは考えないで」 話題を切り替えるように、熱を込めて言った。 「そうだ、スターシー号の3日間クルーズを予約したんだ。最上階のスイートルームだ。気分転換に一緒に行かないか？」 「海風に吹かれて、日の出を見て、嫌なことは全部忘れよう」 彼の目には期待が浮かび、自分でも気づかない懇願の色さえあった。 凛は再び虚空を見つめ、沈黙した。 悠真はそれを承諾と受け取った。 …… 汽笛が鳴り、豪華客船が青い海を切り裂いて進む。 最上階デッキでは、悠真の友人たちが既に待っていた。 凛を見ると、皆わざとらしい笑顔を作った。 「綾瀬さん！やっと来てくれた！悠真、ここ数日あなたを喜ばせようと悩みすぎて、髪の毛が白くなりそうだったよ」 一人がスタッフに指示し、豪華に包装されたギフトボックスをいくつも運ばせた。 「家のものをいくつか処分したと聞いて、悠真は心配してた。僕たちに市中くまなく探させて、最新最高級品を揃えたんだ。まだ何か欲しいもの、ある？」 陽の光にきらめくギフトボックスは、凛の目を痛くさせた。 第6話 凛は無表情で見つめていた。 「綾瀬さん、本当に幸せね」ひときわ甘い声が割って入った。 紗良はキラキラ輝くスパンコールのボディコンシャスミニドレスを着て、羽を広げた孔雀のように腰をくねらせながら近づいてくる。 彼女は親しげに悠真の腕を抱き、目の奥には隠しきれない嫉妬と憎しみを浮かべながらも、顔は甘い笑みが浮かんでいた。 「悠真は本当に綾瀬さんに優しいわ。羨ましすぎ。将来の彼氏が悠真の半分でも思いやってくれたら、もう願いなしだわ」 わざとらしく「彼氏」という言葉を強調して言った。 周りの人たちが楽しそうに笑い合っている。 潮風が塩っ気を運び、しばらくして凛は胸が苦しくなり、少し空気を吸いに客室へ戻ろうとした。 廊下の角を曲がると、紗良が悠真を休憩室に引きずり込む姿が目に入った。 凛は足音を立てないようにして後を追った。 ドアの隙間から、紗良が蛇のように悠真に絡みつき、両腕で彼の首を抱え、赤い唇が耳たぶに触れるほど近づいているのが見えた。 「悠真、怖いわ」紗良は泣き声を滲ませた。「綾瀬さんの目が冷たいの。あの時のこと……彼女のお父さんを轢いたのが私だって、もう気づいてるのかしら？ 私に復讐するかも」 凛の爪が掌に食い込んでいったが、痛みは全く感じなかった。 悠真の体がはっきりと硬直し、やがて手を上げて紗良の背中を慰めるように叩いた。声は低く、確信に満ちていた。 「怖がるな、紗良。僕がいる限り、彼女は真実を知ることはない」 「あなたを守ると誓った以上、必ず果たす。彼女にあなたを傷つけさせない」 約束を得た紗良は涙を笑いに変え、彼の胸に顔を擦りつけてさらに甘えた声を出した。 「悠真、本当に優しい。じゃあ、私からサプライズを……」 顔を上げ、妖艶な目線で彼を見つめながら、手を自分の下腹にそっと当てた。「パパになる、おめでとう」 悠真の体が完全に凍りつき、瞳が一瞬で縮んだ。 その動揺を察した紗良はすぐに唇を尖らせて不満をアピールする。「私たちの子供なのに、隠し子のままなんて嫌だわ。悲しい……」 数秒の沈黙の後、悠真は何かを決意したように、紗良の顔を両手で包み、慰めと冷酷さが混ざった声で言った。 「心配するな、紗良。子供は産んでいい」 「もし凛がどうしても受け入れられなくて、育てられないなら……十分な金を渡して離婚する」 「あなたと子供のことは、きちんと面倒を見る。不自由はさせない」 「悠真、最高」紗良はスカートをまくり上げ、悠真に絡みついた。 部屋にはすぐに淫らな気が漂った。 その一言一言が、焼けた針のように凛の心臓を貫き、かき回す。 父の無念の死の真相、悠真の庇護の約束、紗良の妊娠、そして妻である自分への冷淡な扱い……全てが毒塗られた刃となり、すでに砕けていた心を粉々に切り刻んだ。 そうか、悠真の世界では、凛という存在は金で片付けられる障害でしかなかった。 彼女が注いだ数年間の想い、そして父の命さえも、彼の目にはいったい何だったのか？ 胸が引き裂かれるような激痛に襲われ、凛は必死で口を押さえて、絶望の嗚咽が漏れないようにした。 心が死んだように冷たく、こんなものかと。 第7話 凛は甲板の手すりに駆け寄り、冷たい海風が胸奥まで吹き込み、痩せた体を揺さぶる。 どれほど立ち尽くしていただろうか。 「綾瀬さん、一人で海を見てて、寂しいでしょ？」紗良の吐き気を催すような甘ったるい声が背後から響いた。勝利者の余裕に満ちていた。 凛は振り向かなかった。 紗良は腰をくねらせながら彼女の傍へ寄り、わざとらしく距離を詰め、声を低めて毒を含んだ言葉を吐いた。 「馬鹿みたい。彼が愛してるのは最初から最後まで私だけ。あんたの短命な父親なんて……」唇を歪ませて、嘲笑った。 「車にも気づかずに、そんな不注意なことして、死んだって自業自得じゃない。邪魔者払いできてよかったわ」 一言一言が焼けた烙印のように、凛の深い傷口を焼き付けた。 父が命がけで彼女を押しのけた光景が麻痺を引き裂き、骨髄に刻まれた悲しみと激しい憎悪が爆発した。 「森田紗良」凛の目は充血し、猛然と体を反転させて叫んだ。「この殺人鬼め」 怒りに理性を失った彼女は手を振り上げ、全身の力を込めてその悪意に満ちた顔を殴りつけようとした。 紗良の目に計略が成功した陰険な光が瞬く。避けるどころか、正確に彼女の手首を掴んだ。 次の瞬間、紗良は大げさに体を後ろへ反らせ、恐怖に震える声を上げた。 「きゃあ！綾瀬さん押さないで！助けて」 すべてが電光石火の出来事だった！ 凛はバランスを崩し、巨大な慣性に引きずられるように手すりから身を乗り出した。 宙吊りになった体に、冷たい海水の匂いが襲いかかる。 「紗良」焦燥と恐怖混じりの声が響き、悠真の姿が矢のように飛び込んできた。 彼の腕が伸びたが、掴んだのは紗良だった。 全力で紗良を引き戻し、自分の胸に抱きしめる。 一方凛は、唯一の支えを失い、狂風に引き裂かれた落ち葉のように、冷たい海面へまっさかさまに落ちていった。 「ドボン」 大きな水音と共に、刺すような寒さが凛を飲み込んだ。 冷たい海水が無数の針となって肌を貫き、骨髄まで凍りつかせる。 衝撃で息が詰まり、肺が焼けるように痛んだ。 さらに恐ろしいのは、下腹部を走る鋭い引き裂かれるような痛みだった。 温かい液体が体の奥から溢れ出し、冷たい海水に淡い赤を広げていく。 もがきながら、意識が遠のいていく。 最後に見たのは、甲板で紗良をしっかり抱きしめ、心痛と安堵の表情を浮かべる悠真の姿だった。 彼は海に落ちた彼女を一瞥さえしなかった…… 冷たさ、暗闇、激痛が、彼女を完全に飲み込んだ。 第8話 凛が再び意識を取り戻したのは、消毒液の匂いが充満する病室だった。 看護師が点滴を交換しながら言う。「目が覚めました？お子さんは……残念ながら助かりませんでした。体への損傷も大きいので、しっかり休んでください」 悠真が足早に入ってきた。顔には疲れとわずかな動揺が見えた。 彼は布団の外に出すり出た凛の冷たい手を握ろうとした。 彼女はさっと手を引っ込める。悠真を見つめるその目は、淀んだ死水のように静かだった。 宙に浮いた手。彼の声はかすれる。 「凛、調子は？ごめん。あの時はあなたまで落ちるとは気づかなかったんだ。角度のせいで、紗良が危ないのしか見えなくて」 凛は唇を歪ませた。泣き顔より醜い笑みだ。 胸の冷たさが広がり、空っぽの下腹部にまで染み渡る。 嘘すらここまで適当とは。もう話すことなど何もない。 「ゆっくり休んで。医師に詳しい検査を頼んでおくから」 彼女が反応しないのを見て、悠真の目はさらに焦りを増す。 その時、携帯が振動した。 思わず画面を見て眉をひそめる。「紗良が……腕を切って、感情も不安定らしい。ちょっと見てきて、すぐ戻るから」 そう言い残し、病室を出ていく。彼は知らなかった、自分たちの子供がこの「事故」で消えたことを。 ドアが閉まった瞬間、死のような静寂が再び訪れた。 枕元に置かれた携帯が光る。紗良からのメッセージだ。 何枚かの写真と、十数秒の動画。 写真には、悠真が紗良の病室で、彼女の腕の浅い傷に薬を塗る優しい姿。 動画では、暗がりの中でもはっきり分かる二人の絡み合い。悠真の顔と、紗良の甘えた声。 凛は画面を凝視し、胃が逆流しそうになる。 布団をかき分け、点滴の針を引き抜く。手の甲に血の粒が浮かんでも、痛みは感じない。 ふらつく体を歯を食いしばって支え、壁にすがりながら患者衣を脱ぎ捨て、病院の玄関を出る。 一歩一歩が刃の上を歩くようだ。一歩ごとに意識ははっきりとし、決意は固くなる。 昼下がりの陽射しが痛い。 携帯を取り出し、悠真が証拠を偽造し紗良を庇った完全な証拠を全て弁護士に送信する。 凛の目は異様に輝いていた。決別の光を宿して。 最後の仕事を終えさえすれば。 明日には、悠真との全ての縁を断ち切れる。パスポート持って、遠くへ逃げることができる。 強引にスタジオに戻る。 広いアトリエの中央には、4メートル近い特別修復スタンドが立っている。 巨大な古画が固定され、最後の部分的な色補修が完了するところだった。 作業服に着替え、深く息を吸い込んだ。慎重に修復スタンドに登り、高所作業台へと歩を進める。 一歩ごとに癒えていないの傷が疼き、額に冷や汗がにじむ。 だが彼女の視線は研ぎ澄まされ、指先は微動だにしない。この世に自分とこの古画だけが存在するかのように。 紗良は凛が病院を出たことを知ると、直接スタジオにやって来た。 修復作業に没頭する凛の姿、完成間近の作品を見て、そして最近の悠真の落ち着きのなさを思い、全てを壊したい悪意が沸き上がる。 忍び足で入り、冷たい蛇のように、凛の足元のスタンド接合部に目を据える。 目立たない固定ボルトが、すでに緩み始めているところだ。 手袋をはめた指で、音もなくボルトを限界まで緩める。 凛は筆先に集中し、息を殺していた。その瞬間！ 「ガキィ——」 耳障りな木の軋む音が響き、足元の作業台が、急に沈み込んだ。 第9話 「あっ」 凛は不意を突かれ、一瞬でバランスを失った。 瞳孔が急に縮み、稲妻のような瞬間、彼女の頭に浮かんだのは自己防衛ではなく、あの絵を守ることだった。 残された力を振り絞り、体ごと修復スタンドを古画から遠ざけるように押しのけた。 「ドガ――ン」 修復スタンドは激しく揺れ、凛の体と共に数メートルの高さから重く地面に叩きつけられた。 スタンドは彼女の胸と肩を直撃し、骨が砕ける音が響いた。 激痛が荒波のように襲いかかる。喉の奥か血の味が広がり、口の端から血が溢れ出た。 大きな物音に人が駆けつける中、凛の意識は完全に失われた。 病院。またもやまぶしい白い光。鼻を刺す消毒液の臭い。 凛は辛うじて重い瞼を開けた。意識は冷たい海底から徐々に浮かび上がってくるようだった。 体の隅々が痛み、息をするたびに引き裂かれるような痛みが走る。 眼球を動かし、ぼやけた視界に映ったのは悠真の憔悴した顔と、まだすすり泣いている紗良だった。 「凛、目が覚めたか？ 調子は？」悠真の声にはかすかな震えが混じっている。 だが凛の視線は彼を素通りし、紗良の涙で濡れた顔に釘付けになった。 「あんたが仕組んだな？」一言一言が、胸の中で渦巻く血の気を伴って零れ落ちる。 「綾瀬さん、そんなひどい言いがかりを」紗良はさらに大声で泣きじゃくり、冤罪を訴える。「私、海に落ちたことを謝りたくて来ただけなのに、悠真、信じて」 念入りに化粧した頬を涙が伝う。いじらしく、誰もが庇いたくなるような表情だ。 悠真は病床で息も絶え絶えの凛を見、そして傍らで身を切られるように泣く無実の紗良を見た。 目に一抹の後悔が浮かび、葛藤したが、結局紗良の涙に溺れることを選んだ。 震える紗良をしっかりと抱きしめ、凛に低い声で言う。 「凛、あなたの怒りは分かる。だが紗良を憎いからといって無実の罪を着せるな。施設の固定が甘かった事故だ」 少し黙ってから、凛の蒼白な顔と固定された肩を見て眉をひそめ、少しだけ声を柔らげた。 「取り乱すな。しっかり治せ。絵の損害は、三倍にして弁償する」 悠真の言葉は氷で研がれた刃のようだった。すでに壊れかけている凛の心臓を、正確に突き刺した。 彼女が血まみれで倒れるのを目の当たりにした後でさえ、またも殺人者を庇うことを選んだ後でさえ。 彼がくれたのは、「弁償する」という冷たい一言だけ。 彼の価値観では、彼女が命を懸けて守ろうとしたものも、彼女自身さえも、金で計れる「弁償」可能な物でしかない。 そして紗良の涙だけが、彼にとっての絶対的真実であり、守るべき宝物なのだ。 凛はゆっくりと目を閉じ、抱き合う二人を見るのをやめた。 沈黙が全ての言葉を飲み込み、この窒息しそうな世界を遮断した。 そうか。ようやく……完全に……終わった。 翌朝早く。 ブラインドから差し込む陽光の中、悠真は精巧な保温弁当箱を持って、静かに病室のドアを開けた。 わざわざ早起きして、凛の好きなお粥を作り、あっさりした副菜をいくつか用意したのだ。 「凛？」足音を忍ばせベッドに近づき、わざと柔らかくした嗄れ声で呼びかける。「朝食を……」 カーテンを開けた途端、言葉が止まった。 ベッドの上。 シーツは冷たい。 人影なし。