元カレ再登場、愛人の世話をしろだと

前の入居者からもらった野菜を片手に、三軒目の家賃を取りに行こうとしたその時。 まさかの人物と、団地の入口で鉢合わせた。 男は眉をひそめ、私の手元の野菜をじっと見つめる。 まるで「俺と別れたらこんな暮らししかできないのか」とでも言いたげに。 その視線に気づいて、私は思わず野菜を背中に隠した。 足元の泥水に目を落とした。 ――よりによって、こんな古びた団地で。 幼い頃から何不自由なく育ってきた、あの元カレに再会するなんて。 私の仕草を見て、男の目に一瞬だけ哀れみと理解の色がよぎる。 「もう懲りただろ。いいから俺のところに戻ってこい」 その声に反射的に半歩下がる。 「誰があんたと戻るって？」 私の態度に目を細め、男の顔色は一気に曇った。 「……お前、まだ桜雨（あめ）に子どもを産ませたことを怒ってるのか？もう三年だぞ。そろそろ気が済んだだろ。戻ってくれば、また昔みたいにやり直せる」 ――三年。 時が経つのは、早いものだ。 家でまだ片言しかしゃべれない娘を思い出し、私は笑みを浮かべて首を振った。 「……もういいわ。あんたは宍戸さん(ししど)と仲良く暮らしなさい。私には、家でご飯を待ってる娘がいるの」 第1話 前の入居者からもらった野菜を片手に、三軒目の家賃を取りに行こうとしたその時。 まさかの人物と、団地の入口で鉢合わせた。 男は眉をひそめ、私の手元の野菜をじっと見つめる。 まるで「俺と別れたらこんな暮らししかできないのか」とでも言いたげに。 その視線に気づいて、私は思わず野菜を背中に隠した。 足元の泥水に目を落とした。 ――よりによって、こんな古びた団地で。 幼い頃から何不自由なく育ってきた、あの元カレに再会するなんて。 私の仕草を見て、男の目に一瞬だけ哀れみと理解の色がよぎる。 「もう懲りただろ。いいから俺のところに戻ってこい」 その声に反射的に半歩下がる。 「誰があんたと戻るって？」 私の態度に目を細め、男の顔色は一気に曇った。 「……お前、まだ桜雨に子どもを産ませたことを怒ってるのか？もう三年だぞ。そろそろ気が済んだだろ。戻ってくれば、また昔みたいにやり直せる」 ――三年。 時が経つのは、早いものだ。 家でまだ片言しかしゃべれない娘を思い出し、私は笑みを浮かべて首を振った。 「……もういいわ。あんたは宍戸さんと仲良く暮らしなさい。私には、家でご飯を待ってる娘がいるの」 桐生天満(きりゅう てんま)の顔が曇り、私の腕を強く掴んだ。 「月咲(つき)。お前がまだ昔のことを根に持ってるのは分かってる。だが俺はこうして迎えに来たんだ。いい加減、過去は水に流せよ」 彼は信じていない。 私が結婚して子供までいるという話を。 ――そりゃそうだ。昔、私たちがどれだけ仲睦まじかったか、東雲市の誰もが知っていた。 十六歳から二十六歳まで。 学生時代も、社会人になってからも、婚約するまでずっと一緒で。 お互いの世界には相手しかいなかった。 ……あの日までは。 結婚式を控えた十周年の記念日。 彼の幼馴染、宍戸桜雨（ししど あめ）が海外から戻ってきた。 天満の視線が、彼女に釘付けになるのを私は見逃さなかった。 桜雨は幼い頃から海外育ち。洗練されていて、誰にでも好かれる。 胸の奥に針を刺されたような痛みが走り、私はトイレへ逃げ込んだ。 だがそこで、桐生家の使用人たちのひそひそ話が耳に飛び込んでくる。 「やっぱり庶民上がりは無理よね。宍戸家のお嬢様の方が格が違うわ。坊っちゃんもなんであんな女を……」 「そりゃ十年も擦り寄られれば、仕方なく『結婚する』って言わざるを得ないでしょ」 扉一枚隔てた先で、本気なのか私に聞かせたいのか。 どちらにしても情けなくて、しばらく出られなかった。 静かになってからやっとドアを開け、よろめきながらリビングに戻ると、天満が眉をひそめる。 「遅かったな。何してた？」 ……けれど桜雨に目を向けた途端、その顔はすぐに和らいだ。 「さっき桜雨と話してな。これから一緒に食事に行こうって。海外から戻ったばかりで、ずっと和食が恋しかったらしい」 一緒に？ その先の言葉は聞き取れなかったけど、意味は理解できた。 唇を噛みしめて、勇気を振り絞る。 「でも天満、今日は……」 「十周年の記念日でしょ？天満から聞いたわ。二人の大切な日に割り込んじゃって、ごめんなさいね」 桜雨がすかさず言葉を継ぐ。 ……けれど、謝罪の響きは一欠片もなかった。 第2話 むしろ彼女の顔には、勝ち誇ったような自信と、わずかな侮蔑が浮かんでいた。 私は取り合わず、ただ天満の目を見つめた。 「……本当に、一緒に行かなきゃダメ？」 天満は気づかれない程度に眉をひそめ、私を玄関の外へ連れ出した。 「月咲、桜雨は久しぶりに帰国したんだ……安心しろ、二日もすればまた発つ。あとで記念日を改めて祝えばいい」 私は黙ったまま顔を引き締める。どう返せばいいのか分からなかった。 だが天満は、それを了承と勘違いし、桜雨を手招きして一緒に出ていった。 ところが車庫に着いた瞬間、私は呆然と立ち尽くす。 運転手が平謝りしていた。 「申し訳ありません坊っちゃん、今日は他の車を全部点検に出しておりまして……残っているのは、この愛用のスポーツカーだけでございます」 二人乗りのスポーツカー。 天満がまだ逡巡している間に、桜雨はさっさと助手席のドアを開けて座り込む。 「天満、これ新しく買ったの？カッコいいじゃない」 天満は答えず、私を気まずそうに見つめた。 「月咲……悪いけど、今日は先に帰っててくれ。記念日は後日、俺がちゃんと埋め合わせするから」 そう言って、私の額に軽く口づけを落とす。 ――だがその手は、まるで『早く帰れ』と急かすように私を押しやった。 久しぶりの記憶が頭の中で弾け、天満を見る目には、もはや苛立ちが混じっていた。 だが彼は気づかない。むしろ昔の私が、彼に盲目的に尽くしていた頃を思い出しているようだった。 私の手にぶら下がる野菜を見て、天満は得意げに笑った。 「今はちゃんとした仕事もしてないんだろ？だったら素直に謝れよ。俺の家に戻してやる。桜雨は体が弱い、そばで支えてやれる人が必要なんだ」 ――その思い上がりに、吐き気すら覚える。 どうして私は昔、こんな男に夢中になったんだろう。 もうこれ以上、絡まれるのは御免だ。 真実を告げてきっぱり終わらせようと口を開きかけた瞬間、天満の声がそれを遮った。 「現状をよく見ろよ。お前に拒む権利なんてないだろ」 そう言って、ポケットから懐かしい箱を取り出す。 その姿に、思わず息を呑んだ。 あの頃――桜雨が帰国して以来、彼女は無理やり私と天満の生活に割り込んできた。 やがては私が天満と会うだけでも、桜雨の機嫌を伺わなければならないほどに。 誕生日の夜。 天満がレストランに現れた時、私は彼の背後を一瞥し、冷ややかに問うた。 「今日……宍戸さんは一緒じゃないの？」 その瞬間、彼の顔に一瞬だけ気まずさが走る。 「何言ってるんだ。俺と桜雨は、君が思ってるような関係じゃない」 私はもう、とっくに疲れ果てていた。 「……もうどうでもいい。今日来てもらったのは、あなたと別れ――」 「別れたい」その言葉を口にするよりも早く、天満の携帯が鳴った。 聞き慣れない新しい着信音。 耳に馴染まらないのに、どこか聞き覚えのある女の声。 ……桜雨の歌声だった。 恋人に捧げるような、甘く切ない旋律。 私の顔色は一気に曇った。 天満も悟ったのか、慌てて弁解しようとする。 だが、その前に電話口から響いた桜雨の慌てた声。 「天満！あなたの部屋にあったペンダントを……割っちゃったの！」 ……ペンダント？ 嫌な予感が背筋を走る。 天満の部屋にあるペンダントなんて、私が贈ったあの一つしかない。 亡くなった養父母が、たった一つだけ残してくれた大切な形見。 そして天満と交わした、愛の証でもあった。 案の定、その一言で天満の顔色は一変した。 「……何のペンダントだ？」 てっきり私と同じように、ペンダントそのものを心配していると思った。 ――だが続いた言葉は、私の幻想を粉々に砕いた。 第3話 「ペンダントなんてどうでもいい。それより怪我はないか！？」 次の瞬間、彼は慌ててカバンを掴み、外へ飛び出そうとした。 「触るな、待ってろ、すぐ帰る！」 私は咄嗟に彼の腕を掴んだ。 「……そのペンダント、私があげたものなの？」 必死の問いに、天満は苛立ったように吐き捨てる。 「余計なこと言うな！」 そして振り返りもせず、雨の中へ駆け出して行った。 ――あのペンダント。 胸の奥が冷たくなる。 やがて天満は箱を開ける。 中には、やはり私が贈ったペンダントが入っていた。 だがそれは、無惨にも八つに砕け散り、もう二度と元には戻らなかった。 天満は小さく咳払いをし、何事もなかったかのように私の手を取る。 「月咲、ペンダントなんか壊れたって構わない。俺と戻る気さえあるなら、十個でも百個でも買ってやる」 ――そう、これが彼の本質。 私を、道端の草より軽く扱う人。 私は静かにその手を振りほどき、淡々と告げた。 「もういいわ。あなたの想う相手が私じゃないなら、これ以上私に構わないで」 正直に言えば、天満が桜雨と駆け落ちしたあの日、私の中の彼は死んだ。 今さら戻って来られても、望むのはただ一つ――関わらないでほしい。 だが人生は、そう簡単に思い通りにはいかない。 背後から、冷ややかな声が響いた。 「天満……何をしているの？」 桜雨だった。 その姿を見た途端、天満は私を置き去りにして駆け寄る。 「桜雨！体が悪いんじゃなかったのか。なんでここに？」 そう言いながら、自分の上着を脱いで彼女に掛ける。 ――昔、何度も見せつけられた光景。 だが今の私は、不思議と心が波立たなかった。 ただ桜雨は違った。 天満に手を引かれている私を見た瞬間、彼女の顔は険しく歪む。 口では天満に答えながら、その目は鋭く私を射抜いていた。 「近くに大富豪の林社長が住んでるって聞いたの。運がよければ、あなたの力になってもらえるかと思って」 その言葉に、天満の目が一気に和らぐ。 「やっぱり桜雨だな。こんな時でも気が利く」 ――吐き気がする。 背を向け、立ち去ろうとした。 だが、天満は私の腕をつかんで引き留め、桜雨に向かって言った。 「桜雨、君は帰って休め。俺はここで林社長を待つ。ちょうど月咲もいるし、一緒に連れて帰って、これからは君の世話をしてもらえばいい」 「いいわね！」 桜雨は満面の笑みで私を見下ろした。 「月咲さんは昔から人の世話が得意だもの。あなたがいてくれたら、私も安心だわ」 ――昔と変わらない。 人を傷つけるのが一番上手な女。 屈辱に顔が引きつる私を見て、天満はただの嫉妬と勘違いしたらしい。 「いい加減にしろ。仕事を与えてやるだけありがたく思え。桜雨が体弱いからこそお前を使うんだ。そうでなきゃ、うちにお前みたいな女の居場所なんかない」 私は冷ややかに笑う。 「心配しなくてもいいわ。池羽はあなたに投資なんてしない」 ――そう、私は知っていた。 桐生家は天満の代になってから急速に傾き、資金集めに奔走している。 だがまさか、私の夫・林池羽(はやし いけば)にまで手を伸ばそうとしていたとは。 第4話 私がそう言うと、天満の顔は一瞬で険しくなった。 「月咲、お前が何様だっていうんだ。俺のことに口出すな」 その時、桜雨が突然声を上げ、私の服を指差した。 「天満、彼女の服、林家のものじゃない……」 確かに林家の服は仕立て屋に特注するもので、裾には小さく「林」の字が刺繍されている。 桜雨の一言に、天満の表情はさらに険しくなる。 私の服をじっと見回したあと、天満は嘲るように言った。 「なるほどな。お前、俺の仕事を気に入らない顔してたけど、林家に尻を寄せてるのか。林家で使われる方がうちよりいいってわけか」 その声は尖っていて、意地が悪かった。 「ならチャンスをやる。林家に俺らを引き入れてくれ。未遂に終わった結婚式をちゃんと済ませてやるよ。お前の一生の心残りだろ？」 その言葉を聞いて、私は笑いを堪えた。 天満はまだ知らないらしい。あの日、桜雨と駆け落ちした後で、私は池羽を呼んであの結婚式を済ませたのだ。 だが細かい事情を説明する気はなかった。淡々と彼の手を振り払う。 「興味ないわ。さっさと行きなさい。私、家に帰るから」 天満がまた私を引き留めようとしたそのとき、桜雨がはっと叫んだ。 「天満、あれって林社長じゃない？」 振り向くと、確かに池羽がこちらへ歩いてきた。抱えているのは、私たちの二人の小さな娘たち。 池羽を見て、私は思わず笑顔を作り、手を伸ばして呼ぼうとした。だが目ざとい桜雨がそれを遮った。 「月咲さん、何するつもり？」 桜雨の言葉に、天満は再び私に注意を向けた。彼女は緊張した様子で天満の袖を引き、囁くように言った。 「天満、彼女が林社長に私たちの悪口を言うんじゃないかしら。だって林家の使用人なんでしょ？何か言えば林社長は彼女を信じるかもしれない……」 天満は桜雨の意図を察し、私の腕をつかんだ。 「駄目だ、行かせない」 桜雨は私のもう片方の腕をつかみ、無理やり外へ引っ張ろうとする。 「早く閉じ込めないと！」 私は必死で抵抗し、慌てて言った。 「やめて、私は池羽の――」 「パチンッ！」 言い終わる前に、桜雨の平手が私の頬を打った。 「まさか林社長の奥さんだなんて言うつもり？笑わせないで。あんたにそんな資格あると思ってるの？」 そう言うと、桜雨は満足げではいられず、もう一度私の顔を打つ。 私は鼻で笑い、冷たい目で二人を見返した。 「あんたたち、終わりだわ」 天満が眉をひそめ、何か言おうとした瞬間、池羽が入口の方へと近づいてきた。 天満は急いで私を引き起こし、低い声で言った。 「林社長が来てる。何を言っていいか、何を言っちゃいけないか、わかってるよな」 腫れた頬をさすりながら、私は目の前の男が吐き気がするほど憎らしく思えた。 そのとき、池羽は娘たちを抱きかかえ、入口から出てきて、こちらに向かってゆっくり歩いてきた。 娘たちは私を見つけると、池羽の腕から飛び出して私に駆け寄ってきた。 天満がふと私を見て言った。 「月咲……お前がもう桜雨に嫉妬して構うのをやめるなら、十年も騙していたことは許してやる。 もう一度、俺と結婚するチャンスをやる。今度は桜雨なんか選ばない」 私は何も答えなかった。視線は娘たちに奪われていた。 すると、二人の娘がついに私の腕に飛び込んできた。 「ママ！」