再会は別れの始まり

母校の百周年記念式典の日、私は初恋の人、早瀬恵介（はやせ けいすけ）と再会した。 スピーチを終えた彼は、壇上で私にダイヤの指輪を差し出した。 「昔、君は茨の薔薇で僕に結婚指輪を作ると言っていただろう。今度は僕がプロポーズする番だ。 林紗江（はやし さえ）、結婚してくれ」 会場は一瞬で熱気に包まれた。 誰もが私は涙ながらに承諾するものと思っていた。 かつて私が彼を必死に口説い、学内を騒がせたことを知っていたからだ。 しかし皆が忘れていたことがあった。 私の卒業制作が清水結衣（しみず ゆい）の作品を盗作したと告発されたあの日、真実を知りながら、恵介は私が盗作したと濡れ衣を着せた。 記者会見で彼はブランド代表として、私との契約打ち切りと発表し、業界全体への追放を求めた。 私は名誉を失い、遠い地へと去った。 今、戻ってきた私に、彼の友人たちは口々に言う。 「恵介はずっと君を待っていた。あの時、君が彼を大恥にさらしても、彼の心にいるのは君だけだった。 君の卒業証書を取り戻すため、彼は校長室にまで押し掛けた。紗江、恵介の想いは本物だよ」 第1話 「スマホばかり見てないで、僕の話に答えてくれないか？」 私が全く気にしていない様子に、早瀬恵介（はやせ けいすけ）の友人の松田晃（まつだ あきら）は少し不機嫌になった。 私はゆったりとスマホを置き、淡々と彼を見る。 「恵介は名家の出身だけど、他人が色眼鏡でお世辞を言うのが大嫌いだ。 父さんが学園の理事だって、その立場を利用して自分に得をしたことなんて一度もない。なのに、君の卒業証書のために、わざわざ校長室に押し掛けて、処分を受けそうになったんだぞ！ 林紗江（はやし さえ）、心あるのか？本当に少しも感じるものがないのか？」 晃は過去のことをまくしたて、私が感動しないことがまるで罪であるかのように責め立てた。 私はわずかに眉をひそめ、周囲を見回す。 面白がっている同窓生たちは、私が視線を向けると、皆そっと目を逸らし、知らないふりをしながらも、皆こっそりと会話を聞き耳を立てている。 あの盗作スキャンダルが暴かれたとき、騒ぎは大きく広がった。 七年経った今でも、これらの野次馬たちの顔には軽蔑と嘲笑が残っている。 今日も、私はただ式場の裏に式典の準備をしに行こうとしただけなのに、晃に遮られ、あれやこれやと言われたのだ。 彼が男気で、七年前に私が何も言わず去ったことを責めているのか。 それとも、私が来ると聞き、誰かに頼まれてこれらの言葉を並べているのか。 どちらにせよ、私にはどうでもいいことだ。 私は小さくため息をつく。「私が何を感じるべきなの？全部、もう過去のことよ」 私の答えが晃の想定内ではなかったらしい。 彼は眉を深く刻み、理解できないという表情で私を見つめる。 彼がそんな表情をする理由は分かっている。 確かに大学一年生の時、私は三ヶ月間にわたって恵介を猛烈に口説い、学内を騒がせた。 恵介が天文台で星空を見るのが好きだと知り、苦労して隕石のかけらを手に入れ、手作りの星のネックレスを贈った。 彼と過ごす時間を増やすため、門限破りで処分されるリスクを冒し、三か月もの間法学部図書館に通い、「ちょうど通りかかった」と言って彼の夜の勉強に付き合った。 大雨の夜、彼が熱を出したと聞き、塀を乗り越えて薬を買いに行き、右手を骨折した。 彼に尋ねられても、「人体の耐久力を試しただけ」と笑ってごまかした。 恵介は私が骨折した本当の理由を知らないはずがなく、静かに私の嘘を聞いていた。 その骨折した日、彼は私の彼氏になることを承諾した。 付き合ってから、彼は月のブレスレットを返礼としてくれ、私たちは運命の相手だと言った。 私がもう「ちょうど通りかかった」必要がないように、彼は夜の勉強の習慣をやめた。 骨折した私が大好きなかつ丼が食べたいと言えば、普段は絶対に食堂に行かない彼が、脂っこさを我慢し、蒸し暑い食堂で私のために列に並んでくれた。 一つ一つの小さな出来事は、種のように私の心に根を下ろし、大きな木に育った。 私はこの愛の木が花を咲かせ、実を結ぶと思っていた。 だが、清水結衣（しみず ゆい）の登場が、この木を急速に枯れさせ始めた。 最初、恵介ははっきり言った。結衣は父に押し付けられた政略結婚の相手でしかなく、心にいるのは私だけだと。 第2話 早瀬家の一人息子として、彼には気に入らないものをすべて拒む力があるから、遠慮するなと。 私はそれを信じた。 だから、結衣のことは脅威だとは一度も思わなかった。 けれどその後、彼はデートに遅刻し、記念日も忘れるようになった。 早瀬グループを半分引き継いでからは、結衣と頻繁にパーティーに出入りし、メディアがどれほど曖昧に報じてもまったく気にしなかった。 私が抗議すると、彼は少しは控えるようになった。 しかしすぐに、彼が宝石展の裏で結衣の真珠のイヤリングを整えている姿がニュースで報じられた。 バレンタインデーの日、私に謝る約束をしておきながら、またも急な会議だと言ってすっぽかした。 回転レストランで閉店まで待ち続けた私が見たのは、結衣のインスタに投稿されたビジネスクラスでの2ショット写真だった。 彼女と恵介が肩を並べて、カメラに微笑んでいた。 次々と寄せられた祝福のコメントを見て、その瞬間、私は問い正す勇気をすべて失った。 翌日、恵介は私の大好きなイチゴミルクシェイクを持ってデザイン学部にやって来た。 私の腫れぼったい目を見ても、彼は一言も気遣うことなく、むしろ苛立った様子でシェイクの瓶を投げた。 「紗江、何度も言っただろ、僕の心には君しかいない。結衣とはただの気の合う相棒だ。いつまでも泣き続けるようなことか？ そんな君の姿を見ると、本当に息が詰まるんだ」 涙が堰を切ったように溢れ、私はうつむきながら問いかけた。「私、何で泣いてるかなんて一言も言ってない。あなたと結衣が親しくしてるって、自分から認めたのね？」 恵介は呆然とし、眉をひそめて私を見つめた。 「本当に理屈が通じない奴だ」 あの日、私たちはひどく喧嘩し、私たちの交際を快く思っていなかった同級生たちは、この機に乗じて中傷した。 「都合のいい女」「金の亡者」「計算高い女」……ありとあらゆる悪い言葉が私に浴びせられ、私はまるで価値のない人間のように貶められた。 その後一週間、私は恵介に一度も連絡しなかった。 結局、晃が仲裁役を買って出て、双方を騙して同じ場所に集めさせた。 恵介を見て、私の最初の反応は逃げ出すことだった。 もしかするとこの一週間で彼は心を整理し、満面の笑みを浮かべて私の行く手を遮った。 私が嫌がろうとも、彼が大勢の友人の前で私を抱き寄せた。 「もう怒るな、僕が悪かった」 私が身をよじらせた次の瞬間、首元に冷たいネックレスがかけられた。 「遅れたバレンタインのプレゼントだ。自分で作ったんだ。君がくれた星のネックレスとペアのものだ」 彼の優しい声と、精巧な贈り物に、私の心は和らいだ。 だいぶ怒りが収まったので、私も少し話す気になった。 私はニュースと結衣のインスタを見せながら問い詰めた。 「ただのビジネスパートナーだって言ったよね？ビジネスパートナーが、そんな曖昧なボディタッチが必要なの？」 恵介は背後から私を抱き、スマホを取り上げて見た。 「とんでもない誤解だよ！彼女のつけてる真珠のイヤリングの大きさが違うみたいだから、記者の前で恥をかかないように見てあげただけだ。 全然触ってないよ！僕が近視なの知ってるだろ？ただちょっと近づいて見ただけなんだ」 私の顔には笑みが浮かんでいたが、さらに問い詰めた。「じゃあインスタは？緊急の会議だって私を騙して、彼女と食事に行ったんでしょ？これどう説明するの？」 恵介は私の体を向け直し、私の顔を両手で包み、敬虔にキスを落とした。 「誓うよ、あの日はクライアントが急に会議の時間を変更したんだ。結衣が一日何も食べてなくて胃が痛いって、無理に連れて行かれただけだ」 私は彼の手を払いのけたが、笑いを抑えられなかった。 これから警告しようとしたその時、結衣がドアを押し開けて入ってきた。 彼女は赤く潤んだ目をしたまま私に向かって歩み寄った。 「晃から私のことで喧嘩したって聞いて、急いで駆けつけたの。紗江、確かに私と恵介には婚約はあるけど、私たちはただの友達よ。 もしあなたがどうしても気にするなら、父を通じて早瀬叔父さんに、両家の婚約を解消するよう伝えてもいいわ。私も国を出て、もうあなたたちの邪魔はしない」 外は大雨だったのか、彼女の体はびしょ濡れだった。 そう言い終えると、彼女が涙を二粒こぼし、去ろうとした。 私ははっきりと、恵介の目にかすかな哀れみという感情が走るのを見た。 第3話 彼は私を放し、足早に結衣を追いかけた。 私の目の前で、ためらいもなく彼女の頬の涙を拭った。 彼の友人たちが、私が依然としてその場に立ち尽くし、顔色を悪くしているのを見て、不満そうにひそひそ話し始め、まるで私がいじめていたかのように非難した。 結衣もおずおずと私を見た。 その瞬間、本当に去るべきなのは私の方だと感じた。 その夜、私はほとんど食べずに気分が悪いと言って先に立ち去った。 恵介は弱々しい結衣の世話をするために残ると思っていたが、彼は雨の中に飛び出して私を引き止めた。 彼は私を最も近くのカフェに連れて行き、温かい飲み物を注文して私の手に握らせ、また雨の中に飛び出してタオルを買い、私を包んだ。 「紗江、怒らないで。結衣の家は厳しくて、もし彼女が帰って婚約解消のことを話したら、罰を受けてしまう。 彼女を妹と思っているから、特に気にかけているだけなんだ。 余計な考えはやめて、僕の目にも心にもいるのは君だけだ」 私が震えているのを見て、彼は隣に座り私を強く抱きしめ、絶え間なく手を擦って温めてくれた。 心の中で迷いながらも、その細やかな気遣いに、やはり心のわだかまりを解き、彼を信じることにした。 しかし彼は結局、私の信頼を裏切った。 あの日以降、結衣は堂々と恵介の側にまとわりついた。 彼らは会社の発展について話し、宝石展示会について話し、まるで理想的な恋人同士のように見えた。 同窓生たちだけでなく、私でさえ彼らが付き合っていると思った。 結衣も得意げに私の前に立ち、言い放った。 「林、恵介が今私を妹のように思っていても、将来は恋人として見るようになるわ。見てなさい」 私は反論の言葉も出ず、彼女が勝利者の笑みを浮かべて去っていったのを見送るしかなかった。 あの日は週末で、恵介は本来、友達とバスケットボールをしに行くと言っていた。 私は急に電話をかけて呼び出した。 そのため彼は非常に不機嫌になった。「バスケに行かせてくれるって約束したじゃないか！こんな風に友達をすっぽかすなんて、めっちゃ恥ずかしかった」 私も腹が立って、結衣の言葉をすべて伝えた。 私の話を聞き終え、彼の態度はさらに悪化した。 「たったこれだけのことで僕を呼びつけたのか？僕と結衣はただの友達だって何度保証すればいいんだ？ 林、こんな風に付き合うのは本当に疲れるんだ！これからは息をするのもまず君に報告すれば満足か？」 「私を信じてないのか？」 その言葉に胸を抉られ、私は涙を浮かべて唇を噛みしめながら問い詰めた。 恵介は私と見つめ合い、しばらくしてため息をついた。 「わかった、不安になるのは女の子のよくあることだって理解するよ。君が結衣を嫌なら、いずれきちんと話をつけるよ。 ただ紗江、頼むからこんなことで何度も僕を振り回さないでくれ。父からのプレッシャーでもう十分なんだ。やっと気を抜く時間ができたんだから、許してくれないか？」 当時は卒業が近く、恵介の父は彼に愛する法学を諦めさせ、実家の宝飾会社を継がせようとしていた。 そのため父子は冷戦状態に陥っていた。 恵介の父は元々私を気に入らず、私も彼を慰めることはできず、彼に空間を与え気分をリラックスさせるしかなかった。 「卒業で忙しいから、しばらく連絡は控えよう」 そう言い終えると、彼は背を向けて去った。 彼の後ろ姿を見て、私は胸が冷え、初めて「彼は価値がない」という考えが浮かんだ。 その後長い間、彼から連絡はなかった。 だが私はいつも、彼と結衣が図書館で夜遅くまで勉強する姿を見かけた。 彼が最終的に法学を捨てて、海外留学して宝石デザインを専攻することも、晃から聞いた知らせだった。 私の卒業設計が通霊宝飾会社に認められ、量産契約を結びたいと言われた時、突然記者たちが押し寄せ、カメラを私の顔に向けた。 「林紗江さん、あなたの卒業設計は清水結衣さんの盗作だという告発を受けましたが、本当ですか？」 私は呆然とし、後ずさりしながら説明した。「そんなことありません、でっち上げです」 第4話 ちょうどその時、結衣も現れ、赤くなった目で私を訴えた。 「紗江、あなたが以前、期末課題で私のデザインを盗んだ時は、見逃してあげたわ。 でも今回の卒業制作『茨の薔薇』シリーズは、私が恵介の誕生日を祝うために特別に創作したもので、彼も修正に関わった。それなのに、どうしてまだ盗作していないと嘘をつけるの？」 瞬間、全てのカメラが恵介に向き、彼の答えを待った。 私も彼を見つめた。 恵介は私の視線を避け、カメラに向かって言った。「『茨の薔薇』は確かに結衣のクリエイションです。僕たちが夜遅く一緒に勉強していた時、僕はこの目で彼女が図面を描くのを見ました」 私は完全に呆然とし、フラッシュを浴びながら彼の前に歩み寄り、彼の目を見つめて問いただした。「私が盗作したって、本当にそう思うの？」 目に涙があふれ、声は詰まっていた。 恵介の目には迷いやためらいがちらりと浮かんだが、結局はデザインが結衣のオリジナルだと断言した。 結衣もその時、私を非難した。 「紗江、あなたが恵介の彼女だということは分かってる。でもだからって、彼に嘘をつかせて庇わせるなんて」 私はもう一言も言葉が出ず、息の合った二人を見つめ、胸が痛んだ。 恵介はおそらく少し不憫に思ったのだろう、私に手を差し伸べかけたが、結衣の一言で動作を止めた。 「あなたはチンピラを雇って私を脅し、私こそ盗作だと認めさせようとした。今日、恵介が証言してくれなければ、私の人生はあなたに台無しにされていたところだった……」 彼女は涙を拭おうと手を上げ、シフォンの袖が滑り落ち、腕にはいくつもの無残な刃物の傷跡が見えた。 恵介の瞳が大きく見開かれ、彼女の手を強く掴んだ。「この傷はどうしたんだ？いじめられてるのか」 そう言うと、彼は私を見た。その眼差しは冷たく、私の心を直撃した。 私は心中の苦しみを飲み込み、少し顔を上げて言った。「私は何もしてない。あなたがヒーローを気取りたいなら勝手にどうぞ。でも私をその茶番に巻き込まないで」 「林！まだ言い訳するつもりか」 恵介の目は嫌悪で満ちていた。 「結衣は気が弱い。君は口が達者で、陰で彼女の悪口を言い続けている！ 結衣が何度も我慢しても、君は改めも謝罪もせず、むしろますます悪質になっている」 私は再び凍りつき、全身の血液が逆流するようだった。 「早瀬、あんたの心中では私はそんな人間なの？彼女の嘘は信じても、私のことは信じないの？」 「僕は君を信じた。でも返ってきたのは君の悔い改めではなく、エスカレートするいじめだった」 彼の言葉が終わるやいなや、記者たちが一斉に私に押し寄せ、鋭い質問が私の心を次々と刺した。 私はぼんやりと彼を見つめた。何度も押しのけられて倒れそうになったが、彼はずっと冷たく見つめているだけだった。 耳には、耳障りな嘲笑と軽蔑の声だった。 恵介は直接壇上に上がり、マイクを取って宣言した。 「ブランド代表として、林紗江さんとの協力を終了することを発表します。全てのデザイナーは職業倫理を守るべきであり、盗作は恥ずべき行為です」 スポットライトに照らされた彼はあたかも天から降りてきた神のようだった。結衣は憧れの眼差しを向けた。 そして私の耳には、彼が「業界全体で追放する」と言った言葉以外、何も入ってこなかった。 誰が最初に私に水をかけたのか、次々と物が飛んできた。 私は後ずさりし、ついに人々の足元に倒れ込んだ。 顔を上げれば、恵介は結衣を守りながら舞台裏へと避難していくところだった。 私は唇を歪めて嘲笑し、もがくことを諦めた。 全てが終わった後、学部主任から電話があり、卒業証書が取り消され、卒業延期を告げられた。 名誉を失ったその日、私は海外行きの航空券を買った。 それ以来、姿を消した。 我に返ると、晃が私を見つめている。「紗江、どうだ？恵介とちゃんと話してみないか？お似合いなのに、一緒じゃないなんておかしいよ」 私は可笑しそうに彼を見る。「結構だ。もう行かなきゃ」 「やめてよ！もう少し待ってよ。恵介はもう駐車場に着いてるんだから」彼は私を遮り、焦った口調で言った。 私は少し苛立った。「彼と話すことは何もない。それに、私はもう結婚してるの」