人獣の結婚と転生の姫

人と獣（けもの）との大戦が終結し、互いの合意により、世界は半獣人（はんじゅうじん）の統治下に置かれることになった。 百年に一度、人と獣の政略結婚が執り行われ、最初に半獣人を生んだ者が、次世代の支配者となる。 前世の私は、情に厚いと名高い狼族（ろうぞく）の長男へと嫁ぎ、誰よりも早く半獣の白狼（はくろう）の子を身ごもった。 我が子は人獣同盟（じんじゅうどうめい）の次代の統治者となり、夫もまた当然のごとく絶大な権力をその手にした。 一方で、妖艶な狐族（こぞく）に心奪われて嫁いだ妹は、夫である狐族の長男が女色に溺れ病を得たせいで、ついには子をなす力すら失ってしまった。 嫉妬に狂った妹は、火をつけて幼い白狼と私を無惨にも焼き殺した。 そして再び目を開けた時、私は結婚の日へと戻っていた。 だがそこには、狼族の長男・墨景（ぼくけい）のベッドに潜り込む妹の姿があった。 やはり彼女もよみがえったのだ。 しかし妹は知らない。墨景は、生まれつき残虐で、暴力を信奉する男。 決して良き伴侶ではないことを…… 第1話 人と獣（けもの）との大戦が終結し、互いの合意により、世界は半獣人（はんじゅうじん）の統治下に置かれることになった。 百年に一度、人と獣の政略結婚が執り行われ、最初に半獣人を生んだ者が、次世代の支配者となる。 前世の私は、情に厚いと名高い狼族（ろうぞく）の長男へと嫁ぎ、誰よりも早く半獣の白狼（はくろう）の子を身ごもった。 我が子は人獣同盟（じんじゅうどうめい）の次代の統治者となり、夫もまた当然のごとく絶大な権力をその手にした。 一方で、妖艶な狐族（きつねぞく）に心奪われて嫁いだ妹は、夫である狐族の長男が女色に溺れ病を得たせいで、ついには子をなす力すら失ってしまった。 嫉妬に狂った妹は、火をつけて幼い白狼と私を無惨にも焼き殺した。 そして再び目を開けた時、私は結婚の日へと戻っていた。 だがそこには、狼族の長男・墨景（ぼくけい）のベッドに潜り込む妹の姿があった。 やはり彼女もよみがえったのだ。 しかし妹は知らない。墨景は、生まれつき残虐で、暴力を信奉する男。 決して良き伴侶ではないことを…… 「お姉様、私と墨景様は本当に愛し合ってるの。お願い、二人を認めてくれない？ それに……私たち、もう床を共にしたのよ。もし墨景様と結ばれなければ、私はこれからどうやって嫁げばいいの？」 ふと、妹・白容瑶（はくようよう）の泣き叫ぶ声が耳に届いた。 その傍らで、父もまた彼女の肩を持つ。 「白若（はくじゃく）よ、いっそ別の婚約者に替えてはどうだ。容瑶も一時の気の迷いで、間違いを犯しただけなんだから」 父は元々白容瑶を偏愛していた。なぜなら、私は彼が外で作った私生児であり、白容瑶は彼が正式に娶った妻との間に生まれた娘だったからだ。 私は視線を上げ、地に膝をついている白容瑶を見やった。 彼女の顔は涙に濡れ、哀れみを乞う表情を浮かべている。だがその瞳の奥に潜む野心と興奮は隠しようもない。 やはり、彼女もよみがえったのだ。そして私より先に墨景の床へ忍び込んだのだ。 前世、私が選んだ婚約者は狼族の長男・墨景だった。 私の考えでは、蛇族（へびぞく）は冷酷無情、狐族は移り気で多情、龍族（りゅうぞく）は傲慢不遜。 唯一、狼族だけが一途で情け深く、それが最善の選択だと思われた。 婚姻から半年、私は狼族のために白狼の半獣人を産み、その子に天澤（てんたく）と名を授けた。 人と獣の間に生まれた最初の半獣人として、天澤は当然のように人獣同盟の次世代の支配者となった。 一方で白容瑶は、狐族の美貌に惹かれ、長男・陸為華（りくいくか）を選んだ。 だが陸為華は女色に溺れ、遊興に耽り続ける男だった。 そのせいで白容瑶は病を得て、生涯子を産めぬ身となり、狐族からも疎まれることとなった。 それでも彼女は自らの不幸を私のせいにし、私が幸せに暮らしていることに嫉妬した。 そして、こっそり私に薬を盛らせ、火を放ち、私と天澤を焼殺したのだ。 思い返すだけで、胸の奥から憎悪が湧き上がった。その場で白容瑶を斬り伏せ、天澤の仇を討ちたい衝動に駆られた。 だが袖の中で強く握り締めた拳に走る痛みが、わずかに理性を取り戻させた。 私は小さく頷き、すべてを悟ったような表情を作った。 「容瑶と墨景様が心を通わせてるというのなら、姉として当然、二人の仲を邪魔したりはしないわ」 白容瑶は私がこんなにもあっさり承諾するとは思っておらず、無理に絞り出した涙が気まずく眼の縁に残ったままだった。 「容瑶、さあ立て。姉に感謝せねばなるまい」 父は安堵の息を漏らした。 「……あ、ありがとう、お姉様！」 白容瑶は嬉々として駆け出し、狼族へ知らせに行くと口にした。 「まったく、娘というものは手元に置けぬな」 父が冗談めかして呟いた。だが次の瞬間、冷ややかに沈んだ私の顔を目にし、気まずそうに声を濁した。 「白若よ、いま残ってる未婚の御曹司は、蛇族の時野（じや）か、狐族の陸為華だけだ。 父としては、狐族のほうが容姿も地位も蛇族より遥かに勝ってると思うが…… それに容瑶もそう申してたし……」 その言葉を遮り、私は静かに言い放った。 「父上、私は蛇族の時野と結婚する」 古来より人は蛇を冷酷無情の象徴とみなし、蛇族もまた同じ偏見に晒されてきた。 数千年の間、蛇族と結婚する人間は一人もおらず、そのため蛇族からは一人も人獣同盟支配者が生まれていない。 その結果、蛇族は獣の五大家族から除名され、地位が急激に低落となり、発展に必要な資源も寸断された。 ――あの日、炎に呑まれる私を見ていたあの瞳。 碧緑に輝く双眸の主は、時野だった。 彼は私を助けようとしてくれたが、炎の勢いが強すぎて、なすすべがなかったのだ。 第2話 父は私の選択に不満を覚えたようだったが、私の決意を悟ると、それ以上は何も言わなかった。 ただ深く溜息をつき、慰めるように口を開いた。 「蛇族へ嫁いで、もし辛いことがあったら、容瑶に助けてもらうといい」 だが白容瑶は、私が蛇族を選んだと知るや否や、堪えきれずに嘲笑した。 「お姉様、いくら墨景様を逃したからって、衰退した蛇族を選ぶなんて馬鹿げてるわ。 子供を産む前に飢え死にでもしたらどうするの？今の蛇族なんて食うに困ってるって聞いたわよ。 狼族はとてつもない財力があるから、お風呂の水だって貴重な薬湯で作られているの。 お姉様の生活があまりに苦しかったら、残り物を少し分けてあげてもいいよ」 言い終えるや、下僕たちの視線も顧みず、口元を押さえて高らかに笑った。 白容瑶は狼族の豊かな資源と、墨景の一途さに盲信しているのだろう。だから自分はすぐにでも子を授かれると思い込んでいる。 だが、彼女は知らない。人と獣の間に子供を授かるのは元々困難なことであり、墨景は子孫に対し並々ならぬ執着を持っていたことを。 半年経っても妊娠の兆候が見えなかった時、墨景は子供ができない怒りを私にぶつけ始め、昼夜を問わず私を苦しめた。 私が秘法を使って妊娠し、天澤を産み、狼族が支配者の地位を手に入れるまで、墨景は私を解放しなかった。 私は静かに微笑んだ。 「私のことは心配せずともいいわ。自ら選んだ夫ならば、悔いることはないでしょう？」 「貧乏者を選んで、なにを得意げになってるのよ！」 私がまるで動じぬことに、白容瑶は苛立ち、卓上の菓子をひっくり返した。 「次の支配者を産むのはこの私！必ず一番に子を授かってみせる！」 私はその狂態を相手にする気もなく、三日後の婚儀に向けて準備を始めた。 白容瑶の言うことで一つだけ正しいことがあった。蛇族は確かにとても貧しかった。 彼らが婚儀の衣装代さえ出せないのではないかと心配した私は、自分で前もって用意することにした。 だが、その夜、時野が自ら家を訪れ、私に花嫁衣裳を届けてくれた。 その時、私は初めて時野の顔をじっくりと見た。 血の気を失ったように白い肌、切れ長の目には威厳が漂い、深緑の瞳は底知れぬ深さを秘めている。 しかし目尻にある小さな泣きぼくろが、その冷たい美貌に微かな艶を添えていた。 箱を開けると、深い緑色の床に裾を引きずる薄布の衣装が入っていた。胸元には、幽かに光を放つ蛇の鱗が飾られていた。 こんなにも美しい衣装を見たことがなかった私は、思わず見惚れてしまった。 「白様、これは我ら蛇族の職人が心を込めて仕立てた服です。上に飾られた鱗は、我々一族が捧げた祝福でございます」 時野の声は淡々としており、まるで花嫁となるのが私ではないかのように距離を置いた響きを帯びていた。 「人と蛇族の婚姻はこれが初めてです。至らぬところがあれば、遠慮なく仰ってください」 「ありがとう、とても気に入りました」 私が衣装を片付けようとした時、白容瑶が墨景の腕に絡みつきながら得意げに入ってきた。 「お姉様、まさかその一着だけじゃないでしょうね？墨景様は私に十着も用意してくれたのよ」 墨景の眼差しは愛情に満ちて彼女を見つめている。 白容瑶はただ狼族が一途で情が深いことしか知らない。 しかし、その一途さは生物としての本能に由来するものであり、故に子孫を残すことにも強い執着を持つことを知らなかった。 もしずっと子供が生まれなければ、墨景は白容瑶をこんなにも寵愛するだろうか？ 時野は蛇模様の杖を握る手を止め、私を真っ直ぐに見据え、厳かに言った。 「蛇族との結婚は本当にご不本意でしょうが、誓います。この時野は一生、必ずや白若様を裏切りません」 白容瑶は鼻で笑った。 「口先だけなら誰だって言えるわ。結局は子を産めるかどうかでしょ？」 彼女の言葉は「子を産むこと」に執着し続けていた。前世で不妊の烙印を押されたことが、今もなお心に刺さっているのだろう。 だからこそ、結婚もしていないうちから墨景の屋敷に転がり込み、妊娠に躍起になっているのだ。 「容瑶、自分の結婚に心を砕きなさい。さもなければ、私の婚約者にまで目をつけていると誤解されるわよ」 私は微笑を浮かべ、時野の手を取ってその場を後にした。 背後からは白容瑶が墨景に甘える声が聞こえ、耳の端に「妊娠」「子供」という言葉が何度も刺さった。 ――愚かな妹よ。せっかく人生をやり直しても、頭の中は相変わらず「母は子によって貴ばれる」という狭い観念のままなのだ。 第3話 時野の冷ややかな声が耳許に届いた。 「白様がやむなく俺を選んだことは理解してます。だが、俺にできる限りのことで、決して白様に辛い思いはさせないと誓います」 その声に振り返った瞬間、私は不意に彼の胸元へと飛び込んでしまった。 かすかに漂う、不思議な香りが鼻先をくすぐった。 顔を上げ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめながら言葉を紡いだ。 「時野、これは私が自ら選んだ道。それに、これからは私の名前だけ呼んでもいい。そんな他人行儀な言い方はやめてほしいの」 その時、彼の眼差しにわずかな揺らぎが走った。 「……わかった、白若」 三日後、婚儀は予定通り執り行われた。 同じ酒亭で、狼族と蛇族の二つの婚儀が並び立つ。 狼族の婚儀は前世よりもなお盛大で、隠棲していた鳳凰族（ほうおうぞく）までもが、演舞のために招待されていた。 名だたる貴族たちが、こぞって彼らの婚礼に出席した。 一方、蛇族の婚儀は静かで質素だった。余計な客はおらず、ただ一族の者たちが喜んでいた。 人間と結婚することは、彼らが同盟支配者の座を争う希望を持つことを意味していたからだ。 婚儀を終えた帰途、白容瑶と鉢合わせた。彼女はわざと首を伸ばし、私に自分の肌に残る生々しい痕跡を見せつけた。 「お姉様、狼族の男がこんなに体力があるなんて知らなかったわ。きっとすぐにでも狼族の子を授かれるでしょうね」 私は微笑んで返した。 「そう。ならば心から願ってるわ、望み通りになるように」 白容瑶は妊娠をあまりにも軽く考えていた。人と獣は元々異なる種族であり、自然妊娠には最低でも一年以上の時間が必要だ。 前世、私が簡単に妊娠したと思い込んでいた彼女は、自分も同じようにできると信じ込んでいた。 彼女が狼族の前で「半年以内に妊娠します」と宣言したことは、すでにあちこちに知れ渡っていた。 白容瑶が自信満々であるのを見て、墨景さえも疑うことなく信じているようだった。 私の落ち着いた様子は、白容瑶の目には挑発と映った。 「どうせ乞食の巣に嫁いだのだから、何を言っても無駄ね」 彼女は近くにいた蛇族の者たちを嫌悪の目で一瞥し、衣装の裾を上げながら私の横を通り過ぎようとした。 私は彼女の腕を掴み、立ち塞がった。 「白容瑶、蛇族に謝りなさい」 白容瑶は怒り、私の手を振り払って怒鳴った。 「白若！何を馬鹿なことを！」 口論は瞬く間に広がり、残っていた客たちが足を止めて見物し始めた。 結局、父が割って入り、事情を聞き出すと、白容瑶に蛇族へ謝罪させるしかなかった。 蛇族はたとえ末流の獣族であっても、人間からの侮辱には一丸となって反発するのだ。 去り際、白容瑶は私を鋭く睨みつけ、低く囁いた。 「白若、今世で勝つのは、この私よ」 …… 新婚の夜、時野が衣を脱ぎ落とした姿を見て、私は思わず息を呑んだ。 誰も教えてくれなかった。蛇には二つの―― 私が寝台の上で動かないでいるのを見て、時野は私が拒んでいるのだと思い、青ざめた顔で床に落ちた服を拾い、着ようとした。 「……何をしてるの？」 私は彼の腕から服をひったくり、不満そうな顔で彼を見つめた。 「いや……君が、嫌なのかなって」 時野は戸惑いながら裸で寝台の前に立ち、碧色の瞳を暗くした。 ならば……私から進めばいい。 私は彼に近づき、首に腕を回して寝台に引き倒した。彼の体に触れた瞬間、またあの懐かしい淡い香りが漂ってきた。 「時野……いい匂いがするのね」 無意識のまま口にすると、彼は一瞬動きを止め、耳の端が仄かに紅く染まった。 次の瞬間、彼の唇は熱を帯び、額から頬、そしてさらに下へと降りていった。 指を絡め合い、私たちは夜明けまで互いを求め続けた。 かつて、狼族の強靭な体が伴侶として最高だと信じていた。 まさか蛇族がこれほど特別な味わいがあるとは。時野は空が白み始めるまで私を解放してくれず、ようやく眠りにつくことができた。 三ヶ月後、白容瑶の懐妊の報がもたらされた。 信じられなかった。 数千年の歴史で、人と獣がたった三ヶ月で子を授かった例など存在しない。 だが膨らむ腹を目にすれば、否定の余地もなかった。 狼族はまだ生まれぬ子のために祝宴を催し、各家を招いた。 「我が狼族の祖霊がご加護をくださったとは！わずか三ヶ月で子を授かるとはな！」 杯（さかずき）を掲げ、墨景は得意満面に笑った。 人々が次々と媚びへつらいに来た。皆、次の同盟支配者は狼族に違いないと考え、今が顔を売り、恩を売る絶好の機会だと思っていたからだ。 身分からすれば、私は時野と一緒に末席に座るべきだった。 しかし、白容瑶はわざわざ墨景に頼み、私を彼女の隣に座らせた。私に自分の幸せを見せびらかす絶好の機会を逃すわけにはいかなかったのだ。 彼女は自分の腹を撫で、挑発するように私をちらりと見た。 「三ヶ月経ってもお腹に兆しがないなんて。やっぱり、私たち白家の純粋な血筋じゃないから、お腹も頑張ってくれないのね」 だが半獣人は体質が特殊で、たった二ヶ月で生まれる。 時期から計算すれば、もう来月には生まれるだろう。 白容瑶はだいぶ太り、腹も膨らんでいた。 彼女は知らない。半獣人は生まれつき体が大きい。今、食事を調整しなければ、出産は大変な苦痛を伴うことになる。 前世、私は体重管理に努めたが、それでも出産には一日一夜を費やし、あまりの痛みに死んでしまいたいとさえ思った。 だが、無事に生まれた子が私の腕の中で眠っているのを見た時、後悔はなかった。 私は杯を手に取り、酒を飲んで、静かに言った。 「歴史上、最短でも一年はかかる妊娠を、容瑶はたった三ヶ月で成し遂げた。その裏でどんな手段を使ったのかは、あなた自身が一番よく知ってるはずよ」 白容瑶はぎょっとして私を凝視し、その瞳は罪悪感で揺れていた。 「なっ……！白若、何を言うの！」 慌てふためく白容瑶。少し探りを入れただけで取り乱すあたり、隠している証が露わだ。 「出産が無事に済むことを祈ってるわ」 杯を掲げ、そう言い残し、時野と共に会場を後にした。 一ヶ月後、白容瑶は丸三日三晩かけてようやく子供を産んだ。 だが、七日が経っても狼族は子供を公表しなかった。父でさえ、白容瑶を見舞いに行こうとしたが、門前払いされた。 その子には――何か問題がある。 半月後、父は私を実家に呼び戻した。 家を出る前、時野がひどく心配そうな顔をしたので、私は彼に一緒に来てくれるように頼んだ。 居間には、半獣人の赤狼（せきろう）を抱きしめ、大声で泣いている白容瑶の姿があった。 「これが、これが私と墨景の子よ！狼の毛色が変わるなんて珍しくもないでしょう！？」 白容瑶は、この小さな赤狼が墨景の子だと譲らなかった。 だが、墨景は純血の白狼であり、その祖先にも赤狼の遺伝子を持った者は一人もいなかった。