可哀想なふりをする少女

結婚式で、私は幼なじみと指輪を交換しようとしていた。 その時、一人の少女がよちよちと駆け寄り、幼なじみの胸に飛び込んできて、甘ったるい声で懇願する。「お兄ちゃん、私を見捨てないで」 彼女は、高校時代の幼なじみが路上で拾った少女だった。 この数年間、婚約者の彼がどれほど彼女を溺愛してきたかは誰もが知るところである。 そして私は、彼女が飛び込んできた瞬間、ちょっとした「不注意」で押し倒された。 重心を崩し、階段で頭を打って意識を失った。 目を覚ますと、幼なじみと少女が出会った瞬間に戻っていた。 第1話 「雪ちゃん、この子、あまりにも可哀想だよ。家に連れて帰ろう」 その言葉を耳にした瞬間、意識がはっきり戻った。 見覚えのある人、見覚えのある場面。 私はすぐに理解した。生まれ変わったのだと。 少女は寒さに震え、ボロボロの服の下から殴られた痕が透けて見える。 目の前で私に問いかけている少年は整った顔立ちをしていて、眉間にはどこか憂いがあり、澄んだ瞳には彼女を思いやる気持ちが宿っていた。 全身にまとっているのは高級ブランドの服。いかにも「世間知らずの金持ち坊ちゃん」という雰囲気が漂っている。 その光景に私は心が冷えた。 前の人生でも、放課後に通る道でこの少女と出会った。幼なじみはすぐに運転手に車を止めさせ、様子を見に行った。 事情を知ると、彼は少女を家に連れて帰ると言い出した。 私は止めようとしたが無駄で、逆に桑原晴也（くわはら はるや）に「同情心がない」と責められた。 どうせ彼に決定権はない、家に帰ればご両親が調べて追い返すだろうと思い、深くは気にしなかった。 その頃の私は様々な大会に出場する準備で忙しく、学校も休んで家に籠もっていたから。 だが試合を終えて学校に戻ると、あの少女はすでに桑原家に引き取られており、しかも同じクラスにいた。 やがて彼女は桑原家に甘やかされているのを盾に、ことあるごとに私と対立した。 大人たちの前では私を悪者に仕立て、わざと惨めさを見せて「私にいじめられた」と言い張った。 私が説明すると彼女は泣き、結局みんなが彼女を庇うようになった。 冷淡で厳しい両親でさえ、彼女には優しくした。 だが今…… 「そうだね、この子は本当に可哀想だ」 晴也の胸に喜びが広がった。 少女の瞳にも一瞬、光が宿る。 それでも彼女は弱々しく首を振った。 「ご迷惑はかけたくない。物乞いをすれば二日に一度は何か食べられる。みんな優しいから、飢え死にはしない」 その言葉に、晴也の胸はますます痛んだ。 彼は自分の上着を脱いで彼女に掛け、半ば抱き寄せるようにして言った。「大丈夫だよ。僕には妹がいないんだ。だから一緒に来てほしい。必ず大切にするから」 少女は涙を浮かべながら彼を見上げた。「お兄ちゃん、なんて優しいの。何も覚えていないけど、名前だけは覚えてる。私は晴乃っていうの。お兄ちゃんのお名前は？」 彼女は信頼に満ちた目で晴也を見つめ、まるで世界のすべてを彼に託すかのようだった。 晴也は気恥ずかしそうに鼻をこすり、妙な男気を見せた。 「僕は桑原晴也。もうお兄ちゃんって呼んだんだから、君は僕の妹になるんだ」 二人はすっかり打ち解け、親密そのものに見えた。 私は冷ややかに声を投げる。「いつからここにいたの？」 晴乃は私に驚いたように体を震わせ、怯えた様子で晴也の胸に隠れた。 晴也はすぐに彼女を抱きしめ、非難する視線を私に向ける。 「雪ちゃん、晴乃ちゃんを怖がらせるなよ」 私は思わず鼻で笑った。 やれ雪ちゃんだの晴乃ちゃんだの、まるで仲良しにでも見せたいらしい。 私は彼を正した。「雪ちゃんは私の愛称よ。親しい人だけが呼んでいいの。あなたは名前をそのまま呼びなさい」 「三宅雪音（みやけ ゆきね）」 彼は晴乃の前で面子を潰されたのが悔しかったのか、顔を真っ赤にしていた。 晴乃は依然として怯えた表情を浮かべ、晴也は彼女を怖がらせまいと必死に宥めていた。 第2話 前の人生では、彼女は桑原家に引き取られ、「桑原晴乃（くわはら はるの）」と改名された。 その無垢そうな仕草で、三宅家と桑原家の信頼を得たのだ。 だが理由は分からないけれど、私と話すときだけは必ず「いじめられている」ような顔をする。 そのたびに、私はみんなから非難を浴びた。 私は彼女を相手にする気にもなれず、距離を取っていた。 すると彼女はみんなの前で、涙を浮かべて訴える。「雪音さんは私のことが嫌いなのか？どうして話しかけても無視されるの？私、何か悪いことしたのかな」 いかにも可哀想な子のように。 そのおかげで、私の平凡で穏やかな十数年は跡形もなく消え、以降の人生は嫌な意味で賑やかになった。 二人が油断している隙に、私は家族全員へメッセージを送った。 そのとき、晴乃の視線が私に向けられ、嫉妬の色が一瞬走ったのを見逃さなかった。 「お姉ちゃん、わざとじゃないの。ただ……気がついたらここにいて……自分でも分からなくて……」 そう言いながら、また泣き出す。 私は苛立ちを隠さず言い放った。「どうして私たちが年上だと分かるの？いきなり兄ちゃんだ姉ちゃんだって呼ぶなんて図々しいわね。それに、私は一人っ子。妹気取りはやめて。 晴也、あなたが勝手に決めなさい。私は構ってる暇ないから」 晴也は躊躇いながらも答えた。「やっぱり連れて帰ろう。僕の家で預かればいい」 だが今日迎えに来ていたのは我が家の運転手。彼女を連れて行くには、私の許可が必要だった。 私はあっさりと笑みを浮かべて頷いた。「いいわよ」 晴也は少女の手を取り、車に乗せようとした。 そのとき、私はさらに言った。 「警察に通報しよう」 そう告げて私はスマホを取り出し、通報しようとする。 すると少女は慌てて駆け寄り、私のスマホを奪い取った。晴也が不審そうに見ると、彼女は急いで弁解した。 「ごめんなさい……ただ怖くて……もし家族に捨てられたのならと思うと……」 私は皮肉めいた笑みを浮かべ、運転手に彼女からスマホを取り返させた。 「雪音、あのさ……」 晴也は言い淀む。 私はわざと首を傾げて返した。「どうかした？こういう時は普通こうするでしょ？ 彼女を本当に引き取りたいなら、きちんと手続きを踏むべきじゃない？ 毎年どれだけの少女や子どもが被害に遭っているか知ってる？ あなたの一言で家に連れて帰ったとして、家族が探していたらどうするの？」 晴也は言葉を失い、数秒考え込んだ。ここ数年、この辺りでは子どもの行方不明が相次いでいる。 やがて彼は歯を食いしばって答えた。「分かった、行こう」 私はすでに桑原家の者に連絡を入れていたので、到着すると彼らも慌てて駆けつけてきた。 「どうしたの？ただ帰ってくるだけで何があったの？放課後じゃなかったの？」 桑原夫人は心配そうに私たちを見回し、最後に晴乃へ視線を向けた。「この子は……？」 私たちは事情聴取を受けたが、晴乃は「覚えていない」の一点張りで、手がかりは一つも出てこなかった。 そのとき晴也が口を開き、事の経緯を説明すると、すぐに言い出した。「母さん、僕たちで晴乃を預かろうよ。家族が見つかるまでうちで面倒を見ればいい」 彼は警察にまで提案した。家で一時的に住まわせ、手がかりが出れば知らせてほしい、と。 調査には時間がかかる。そうして晴乃は再び「仮住まい」という形で桑原家に入った。 その間、私は一切会話に加わらなかった。 私の知る限り、前の人生では結婚するまでの間、彼女の家族の手がかりは一度も見つからなかった。 両親まで協力して探したのに、なぜか最後まで何も分からず、うやむやに終わった。 今回も彼女の名は「桑原晴乃」だ。 環境に早く慣れさせようと、晴也は歓迎パーティーを開き、クラス全員や交流のある家族を招待した。 この時点では、まだ私と晴也の関係はそこまで悪化していなかった。 彼は三度も誘ったが、私は試合の準備を理由に断った。 最後に別れる時、彼は不満そうにこぼした。「雪ちゃん、晴乃ちゃんはあんなに優しいのに、晴樹はどうしてあんな態度をとるんだろう？毎日家で怒ってばかりで、晴乃は部屋から出られないんだ」 第3話 資料をまとめていた手がふと止まった。 そうだ、桑原家には桑原晴樹（くわはら はるき）がいる。 彼はまだ十三歳だが、幼い頃から私と親しかった。 早産で生まれたため、祖父母や親族から溺愛され、わがままで生意気な性格に育ったが、どこか憎めず、愛嬌があった。 家に突然、素性不明の姉が現れたのだ。当然騒ぎを起こすだろう。 まして晴乃に下心があるのだから。 前の人生でも、晴樹はずっと私の味方でいてくれ、やがて晴乃のせいで桑原家の大人たちと対立するようになった。 試合の準備はほぼ整っていた。少し顔を出しても構わないだろう。 そう考え、私は今回の招待を受け入れた。 パーティーは想像以上に盛大だ。 顔見知りの同級生だけでなく、有名人や、見慣れぬ来客までいた。多くの者は面白半分で様子を見に来ているのだろう。 三宅家と桑原家は昔から親しく、私と晴也は将来の縁談候補とみなされていた。 そこへ新たにお嬢様が現れた。単なる養女なのか、それとも別の意味があるのか、誰も測りかねていた。 「雪音姉！やっと来た！」 会場に足を踏み入れた瞬間、弾丸のように少年が飛び込んできた。 早産児とは思えないほど体は丈夫で、十三歳にして私と同じ背丈に達している。 唇は紅く、歯並びも白く整い、深紅のスーツに身を包んだ姿は気品に満ちていた。透き通るような瞳がまっすぐ私を見つめ、その気配は無邪気で人を惹きつける。 声変わりを終えたばかりの彼の声は澄んでいてよく響き、山の湧水のように清らかだ。一言で周囲の視線を集めてしまった。 私は言葉を失った。普段なら、彼の声をもっと聞きたいと思うほど心地よい。 だが今は…… 「晴樹、なにしてんの？」 私の作り笑いに、晴樹は無邪気に瞬きを返した。 「行こうよ。雪音姉。ここにあるスイーツは全部雪音姉の好きなやつだよ。新しいレシピも考えて作らせたんだ。一緒に食べよう」 「どうせ自分が食べたいだけでしょ。私は今ダイエット中。次は低カロリーのメニューでも研究して」 「雪音姉は十分細いじゃん！女の子はもっと食べなきゃ！」 私と晴樹が変わらず親しげにしているのを見て、周囲の者は内心で納得した。 晴樹は誰の言うことも聞かない。実の兄でさえ、彼の笑顔をもらったことはない。 唯一、彼を制御できるのは私だけ。 少し雑談を交わした頃、晴也と晴乃が姿を現した。 晴也は一人ひとりに彼女を紹介し、晴乃も愛想よく褒め言葉を添えて、場の空気は和やかに見えた。 「ふん、偽善者と腹黒女、お似合いだな」 晴樹は不満を隠さず、私に耳打ちした。「雪音姉、絶対に兄と一緒になっちゃダメだよ。あの晴乃って女、絶対ろくでもない。兄だってバカだし、毎日晴乃ちゃんってうるさいんだ。聞いてるだけでイライラする」 私は微笑んで問い返した。「彼女、あなたに何かした？」 「僕、子どもだからって馬鹿じゃない。夜遅くに寝ないで、わざと廊下をうろついてさ、『暗いのが怖いの』なんて言うんだ。誰に甘えてるつもりだよ？」 この世界ではまだ正式に養女になっていないせいか、焦っているのだろう。晴也に嫌われまいと必死なのだ。 私は口を引き結び、晴樹の頭を撫でて宥めた。「焦らないで、もう少し我慢しなさい」 晴樹の瞳がぱっと輝く。「雪音姉、それって……」 言葉の続きを飲み込みながらも、互いに察していた。 私は首を振り、その先を封じた。 「私は少し休憩室に行くわ。ここはうるさすぎる」