身代わり社長夫人が夫も娘も捨てる

成人式を迎えた継娘小池佐悦（こいけさえ）が妊娠中の私に中絶薬を差し出した。 周りの者たちは皆、彼女の「いたずら」を知っていた。だが誰も止めようとしない。夫すらも冷ややかに傍観していた。 私は苦笑しながら薬を受け取り、一気に飲み干した。 下腹部に鋭い痛みが走った。 意識が遠くなる中、佐悦の悪意に満ちた声が聞こえた。 「ふん、子供を産めば私の母親の代わりになれるとでも思ったの？ 言っておくわ、パパがあんたを娶ったのは、私がまだ幼くてただの子守りが必要だったからよ！ 母親の座を奪おうなんて思ったら、小池家から出て行け！」 私は腹を押さえ、深く息を吸い込んだ。 「結構だ。あなたはもう成人、私も責任は果たした。 明日……私はここを出る」 第1章 成人式を迎えた継娘小池佐悦（こいけさえ）が妊娠中の私に中絶薬を差し出した。 周りの者たちは皆、彼女の「いたずら」を知っていた。だが誰も止めようとしない。夫すらも冷ややかに傍観していた。 私は苦笑しながら薬を受け取り、一気に飲み干した。 下腹部に鋭い痛みが走った。 意識が遠くなる中、佐悦の悪意に満ちた声が聞こえた。 「ふん、子供を産めば私の母親の代わりになれるとでも思ったの？ 言っておくわ、パパがあんたを娶ったのは、私がまだ幼くてただの子守りが必要だったからよ！ 母親の座を奪おうなんて思ったら、小池家から出て行け！」 私は腹を押さえ、深く息を吸い込んだ。 「結構だ。あなたはもう成人、私も責任は果たした。 明日……私はここを出る」 佐悦は一瞬だけ呆気に取られたが、すぐ笑い声を漏らした。 「ふっ、また芝居を打ってるの？ あの時は必死でパパと結婚したくせに、出ていくなんて信じられない。 私の母に似た顔を利用して、彼女の百日祭も待たず父を誘惑するなんて、ほんと恥知らず！」 彼女は激しく罵り、目元には軽蔑と悪意がにじみ出ていた。 彼女とこれ以上揉めたくないので、私は青ざめた顔で背を向けた。 中絶薬が瞬時に喉を滑り落ち、腹部にいたると、激しい痛みが襲ってきた。 温かい血が下半身から流れ出るのをはっきりと感じた。 震える手でスマホを取り出し、救急車を呼ぼうとしたその時。 佐悦に手を振り払われ、スマホが地面に叩き落とされた。 「病院？ 妄想も大概にしなさいよ！ あんたみたいな下賤な人間が小池家の血筋を汚すなんて許さない！ 一生子供を産むなんて思うなよ！」 私は痛みに耐えられず冷や汗が噴き出す中、隣にいた親しい使用人が声を上げた。 「お嬢様、奥様の血がとまりません。病院に行かないと命にかかわります」 「黙れ！」 佐悦は彼女の頬を平手打ちにした。 「誰が奥様だって？ 小池家の奥様は私の母だけよ！」 小池家唯一の子として、佐悦は溺愛されて育った。 成長するにつれ、ますます傲慢になっていった。 自分で育ってきたこの子を見て、ただ胸に穴が空いたような気持ちになった。 私の震える視線を見ると、佐悦は急に声を吊り上げた。 「そんな気持ち悪い目で私を見るな！ またそんなことしたら、あんたの目をえぐり出すわよ！」 彼女は叫びながら牙をむき出し、幼い頬に悪意を浮かべ、まるで襲いかかって噛み付こうとする小獣のようだった。 私は失望と涙を隠すように瞼を閉じ、無言で振り向いた。 血がまだ大量に流れ出ている。今一番重要なのは止血だ。病院に急がなければ。 だが大量出血のせいで私の体がとても弱くなり、数歩歩いただけで私が地面に倒れた。 佐悦は私の無力な姿を見て、満足げな笑みを浮かべた。 彼女は笑いを漏らし、満足そうに振り返って階段を登っていた。 その冷酷な背中を見て、私は十数年前彼女を抱きかかえていた時の姿を思い出した。 あの頃の彼女はまだ小さい赤ん坊だった。 母親が難産で亡くなり、彼女は小さな保育器の中に縮こまり、細い泣き声を上げていた。 私はあの赤ん坊を見て、胸が締め付けられた。 ちょうどその頃、小池倫太郎（こいけりんたろう）の母親が私と佐悦の生母である小池可憐（こいけかれん）がよく似ていると気づき、高額な報酬を提示して私を倫太郎と結婚させようとした。 私は迷わず承諾した。わが子のように慈しみ、育て上げた。 それなのに、十数年全力で注いた教養と愛情がまるで届かなかった。 第2章 それどころか、彼女の心に深い悪意まで育ててしまったようだ。 ‌ 自嘲気味に笑い、使用人に支えられながらようやく立ち上がり、病院へ向かった。 消毒液の匂いが鼻を刺す場所で、私は胎児を失ったことと、今後妊娠できない可能性を告げられた。 最初は涙が溢れたが、すぐ安堵の念が湧いてきた。 「よかった。これ以上苦しむ命が増えなくて」 病院からタクシーで戻ると、ちょうど倫太郎と出くわした。 彼を見た瞬間、成人式に冷たい目で傍観していた彼の表情を思い出した。 佐悦が私を苦しめる一部始終を目撃しながら、彼は一言も言わなかった。 私が倒れた後さえも、何事もなかったように書斎に入り、全てを無視していた。 今、彼は新聞をのんびりと読みながら、私の姿に気付いても顔を上げなかった。 「今日の件、佐悦は悪くない。 あの時お前は金目当てで、母の提案に乗り俺に嫁ぎ、佐悦の面倒を見ると約束した。 今彼女のわがままな性格も、全てお前の教育の結果だろう」 淡々とした口調で、佐悦が私を殺しかけたことを、あたかも些細なことのように語っていた。 それどころか、全て私のせいにした。 私は俯いて浮かぶ感情を隠し、無言でいた。 長い沈黙の末、珍しく彼はまっすぐ私を見た。 「体調は良くなったか？」 「子供が流産しました」 倫太郎は私を見てふと立ち上がり、ネクタイを緩めながら私のほうへ歩いてきた。 「いなくなったほうが、かえって都合がいい」 その言葉の真意を理解し、私は愕然として彼を見上げた。 あの時、彼の母親が結婚を提案したが、最終決断したのは彼本人だった。 全ては私が可憐と瓜二つの顔をしていたからだ。 彼がこの顔を狂おしいほど愛していることは知っていた。 私への情など微塵もないのに、毎晩私の部屋に通っていた。 それどころか、避妊さえ拒んだ。 そうして命を宿った。 孤児だった私はお腹の子を捨てるに忍ばなく、今日まで育ててきた。 だがまさか、流産した当日に彼が性行為を求めてくるとは！ 佐悦があれほど人を軽蔑する態度は、まさに彼譲りだと悟った。 私は眉をひそめながら嫌悪感を我慢し、近づいてくる男を押しのけた。 驚きと怒りを浮かべる彼に向かって、静かに宣言した。 「倫太郎のお母さんとの約束、佐悦が成人までの世話役はもう終えました。 明日、この家を出ます」 十数年も二人に尽くしてきたが、倫太郎は一度も結婚を口にしなかった。 おそらく彼らにとって、私はいつでも捨てられる家政婦でしかないだろう。 だがそれがいい。縁を切るのに手間がかからなくて。 男の表情が一瞬で険しくなった。 「言音（ことね）、まだ佐悦のことで怒ってるのか？」 俯いた私を見て、彼は勝手に解釈し鼻で笑った。 「いつの間に小心者になったか？ 佐悦はまだ子供だ。そんなことで怒るのか？ それに、お前親もいないだろう。小池家を出たら、どこに行くつもりだ？」 私を完全にコントロールできていると思い込んで、彼の言葉には施しと軽蔑が満ちていた。 私は首からネックレスを外し、テーブルに置いた。 「小池家を出たら、孤児院に戻ります」 倫太郎に嫁いだ日から、彼は私になんの情もないことは分かっていた。 彼と可憐は名門の幼馴染で、家柄も容姿も釣り合い、深い絆で結ばれていた。 第3章 当時、私を小池家に迎え入れたのも、ただ私が可憐に瓜二つの顔をしていて、佐悦の世話ができると踏んだからに過ぎない。 ‌ だから私は自分の逃げ場を用意しておいた。 約束の金さえ手に入れば、すぐ小池家を出て孤児院に帰る。 あそここそが、私の家なのだ。 だが理解できないのは、約束を果たしたにも関わらず、倫太郎が逆に私の去ることを許そうとしないことだ。 「小池社長、お母様との約束はもう果たしました。佐悦も大人になりました。 もう十分長く小池家にお世話になりました。世間の噂も絶えません。このまま名分無しでいれば、元奥様への不敬にもなります」 男はしばらく私を見つめ、突然目元に笑みを浮かべた。 「そんなことか。なら心配無用だ。可憐は昔から度量が広く、そんなこと気にはしない。 要するに、お前は正式に嫁ぎたいだろう？それなら俺の一言で叶えてやるさ。 もう少し従順で、佐悦を大事にしていれば、お前を嫁にしてもいいが……」 「違います」 首を振って否定する。 「勘違いしないでください。私はあなたと結婚したくも、入籍したくもありません」 その瞬間、男の瞳に渦巻く暗い影が走った。 昔なら、私は震えながら謝罪し、怒りを鎮める方法を必死に考えただろう。 だが、そんな卑屈な日々にはもう飽きたのだ。 「小池家にはもういたくありません。 孤児院に戻り、院長先生と一緒に子供たちの世話をします。 佐悦はもう大人で、私のことを心底嫌っています。私がそばにいる必要もないでしょう。 約束の報酬をいただければ、すぐにでも……」 パッ！倫太郎がテーブルの上の物を全て払い落とした。 「黙れ！ どうやらお前を甘やかしすぎたようだな。好き勝手に行き来できると思い込むとは！ 言っておくが、俺の許可なしに小池家を出ることは許さん！」 彼は振り返って去り、数人の使用人に私を部屋に閉じ込めるよう命じた。 重い扉が固く閉ざされ、その夜に持ち込まれたのは水だけ。 私を拘束する使用人が申し訳なさそうに呟いた。 「小池様のご命令です。数日食事抜きで思い知らせろと」 私はその図々しさに呆然とした。約束を破るだけでなく、こんな卑劣な手段で私を苦しめようとは。 流産直後の体は衰弱しており、ベッドに横たわりながら脱出方法を考えざるを得なかった。 翌朝、日光が部屋に差し込む頃、扉の外で騒音が聞こえた。 「は？あのクソババア、マジで出て行くつもりだったの？しかもパパに閉じ込められた？」 佐悦の耳障りな声が響く。使用人の哀願を振り切り、彼女は部屋の扉を一蹴りで蹴破った。 彼女は駆け足で部屋に飛び込み、ベッドにぐったりと横たわる私の無力な姿を見た。 そして悪意に満ちた笑みを浮かべて私の髪を掴み、むりやり引き起こした。 「昨日パパと喧嘩したって？」 本当に惨めね。十数年も小池家にいて、あんたを好きな人間が一人もいないなんて」 私は頭皮が裂けるような痛みで顔をしかめた。 「佐悦、離しなさい！」 「おー、よくも吼えられるわね。何様のつもり？マジで私の母親だと思ってるの？」 さらに強く髪を引っ張り、今度は私をベッドに叩きつけた。 鼻がベッドにぶつかり痺れ、目に涙があふれた。 佐悦はさらに大きな声で笑った。 「昨夜ご飯食べてなかったって？親切に持ってきてあげたわ」 第4章 彼女は隣の使用人から弁当箱を奪い、私の口を掴んで中身をむりやり流し込んだ。 ねばつく触感に血腥い匂いが混ざり、異物が口に入った途端、激しく咳き込んだ。 佐悦は私の苦しそうな様子を見て笑った。 「美味しい？子供は母親の血肉の結晶って言うだろう。 そんなに栄養があるなら、あんたの子をもう一度腹の中に戻してやるよ！ これが、私の母親に代わろうとした罰だ！ ははははっ！」 吐き気と衝撃で、私はすぐさま腰をかがめ喉をかきむしり、心臓まで吐き出さんばかりに嘔吐した。 何回もむせた結果、粘り気のある細かい肉片が地面に散らばり、赤が広がっていた。 「見覚えはある？だって数ヶ月もあんたの体にいたもん！」 佐悦は狂気じみて大笑いしながら、私の顔から恐怖を見つけ出そうと目を剥いた。 その残忍非道な様子に、私の心は氷の淵へと落ちた。 かつて彼女は、あんなにもおとなしい少女だった。 幼い頃、彼女は難産で生まれつき体が弱く、多くのものにアレルギーを持ち、よく胃もたれした。だから彼女の食事はすべて私の手作りだった。 当時の私は料理初心者だった。幼児のレシピがとても複雑で、私の手にはいつも切り傷だらけだった。 その記憶が蘇り、私は涙ぐみながら血痕のある手を佐悦に差し出した。 「佐悦の母親に代わろうとしたことは一度もない。この十数年、私がしてきたことはただ一つ、あなたを大切に育てることだけだったんだ」 佐悦は一瞬動揺したが、すぐに怒りに取って代わられた。 「嘘つけ！わたし全て知ってるんだ！小池家に嫁いだのは金のためだろう！ お祖母様が大金を約束したから私の世話をしたんだ！ それにこっそり妊娠までして、絶対小池家に居座り富を自分のものにするつもりだ！」 私は彼女の憎悪に満ちた顔を見つめ、涙を浮かべて静かに問うた。 「佐悦、なぜそこまで私を憎む？ この十数年、私があなたに尽くさなかったことがあるだろうか」 少女の顔に再び動揺が走り、彼女は言葉を失った。 言い返せる言葉などあるはずがない。 この十数年、私は全ての情熱を彼女に注いだ。 食事も衣服も全て私が整えた。 虚弱な体と気難しい性格に合わせ、口にできないものを把握し尽くした。 彼女の全ての習慣と好みも、私は全部覚えていた。 五歳の時、彼女は死に瀕した大病にかかった。 私が彼女を背負って病院へ駆け込み、神様に何度も祈り、彼女を呼び戻した。 倫太郎の母と取引した時、私は自らに言い聞かせていた。 「名門家族に情などない。決して真心を差し出すな」と。 だが結局私は堕ちてしまい、こんな惨めに負けた。 佐悦の顔が次第に赤くなり、最後は金切り声で叫んだ。 「尽くしたって何だ！所詮は小池家の金のためだろう！ 本気で私を娘だと思ってたら、妊娠なんて考えるはずがない！ あんたは心から私を愛したことなどない！私は絶対にあんたを母親として認めない！大嫌いだ！」 彼女は怒鳴って、振り返ってドアを飛び出した。 階段口に駆け寄ったところで、そのままある女性にぶつかった。 怒りに任せて顔を上げた彼女は、罵声を浴びせようとしたが、次の瞬間、呆然と立ち尽くした。 「あなたは……お母さん？」