愛は求められない

私・高梨心未（たかなしここみ）が亡くなった後、両親は私の臓器提供意思表示カードに署名し、私の網膜を最愛の養女・高梨美佳（たかなしみか）に移植した。 美佳は私の実兄・高梨翔太（たかなししょうた）と結婚し、彼らはついに本当の家族となった。 美佳と一生争い続けた私は、最後には何も得られず悲惨な結末を迎えた。 しかし、人生をやり直す機会を得て、自分の人生を大切に生きようと決意した私は、思いがけず幸せな結末へと導かれることになった。 第1話 私・高梨心未（たかなしここみ）は生まれ変わった。高梨美佳（たかなし みか）が我が家に来たあの日に戻ったのだ。 もし生まれ変わるタイミングがもう少し早ければ、美佳の実の両親の死を防げたかもしれない。あるいは、命を賭けて両親に養子縁組を思いとどまらせることもできただろう。 でも今となっては手遅れだ。美佳はもう家に来てしまった。 美佳は父の恩師の娘だった。有名な画家が晩年に授かった子で、幼い頃から宝物のように大切に育てられた。並外れた絵の才能を見せていたが、原因不明の目の病気を患っていて、視力は不安定で、いつ失明してもおかしくなかった。 恩師夫妻は美佳を連れて治療を求めて奔走したが、ある事故によって二人とも亡くなってしまい、幼い美佳だけが残された。 美佳の幼少期はとても悲惨だった。だから私の両親は彼女を見た瞬間、実の娘として、いや、実の娘である私よりも大切に育てようと決めたのだ。 「心未、お姉ちゃんが欲しいって言ってたでしょう？これからは美佳がお姉ちゃんだよ。嬉しい？」両親は慈愛に満ちた目で私を見つめ、心からこの姉を受け入れてくれることを期待している。 前世の7歳の私は確かに嬉しかった。世界に温かい家族が増えたと思い、自分の愛情をこの優しい顔をした姉と分かち合いたいと思っていた。美佳が強欲で、私の愛を分け合うつもりなどなく、全てを奪い取ろうとしているなんて、想像もしていなかった。 「心未、お父さんはあなたがとてもいい子だって知ってるよ。美佳お姉ちゃんは体が弱いから、妹のあなたがお父さんとお母さんの代わりに、お姉ちゃんのお世話をしてあげてね。できるかしら？」 私が答える前に、美佳の目尻には涙が光っていた。 「妹さんはきっと私のことを受け入れられないわ。誰だって家族の愛を他人と分かち合いたくないもの。心未、安心して。私は孤児院に行くから」 時々、美佳も生まれ変わったのではないかと疑ってしまう。たった8歳の少女が、どうしてこんなにも策略に長けているのだろうか。私はまだ反対の意思表示もしていないのに、彼女は私に嫉妬深いというレッテルを貼ったのだ。 母は心配そうに美佳の涙を拭いた。 「美佳、泣かないで。目に良くないわ。 おじさん、おばさんって呼ばないの。今日からお父さんとお母さんだって言ったでしょう」 美佳は幼い顔を上げ、潤んだ瞳に涙をいっぱいに浮かべていた。彼女の戸惑いと喜びが入り混じった表情は、誰が見ても憐れに思うだろう。 「ううう、私にもお父さんとお母さんができた」 そう言うと、三人は抱き合って泣きじゃくり、誰も私の意見を聞こうとはしなかった。美佳にはそんな魔力があった。 その夜、両親は私と美佳を同じ部屋で寝かせた。私は静かに横たわり、眠れずにいた。どうすれば早く自立して、この家から出られるか、頭の中で計算していた。 前世の様々な出来事を経て、私は理解した。美佳がこの家庭に足を踏み入れた瞬間から、私の両親も兄も、彼女一人の所有物になってしまったのだと。 夜が更け、隣にいた美佳がそっと起き出した。私は目を細めて寝たふりをしながら、彼女が両親の部屋に向かって走っていくのを見た。 第2話 「ううう、お父さん、お母さん、真っ暗だよ、目が痛いよ、怖いよ」 同情心で頭がいっぱいになっている両親は考えもしない。美佳がこんな見知らぬ環境で、突然の目の病気に見舞われた場合、どうやって無事に彼女たちの部屋を見つけられるのだろうか、と。 ただただ、美佳を可哀想に抱きしめ、今にも泣き出しそうな顔をしている。 「美佳、怖くないよ。お父さんとお母さんがここにいるから」 美佳は震えながら母の胸にすり寄り、ひどく怯えている様子だ。 「お父さん、お母さん、本当にこの家にいていいの？ うう、さっき心未が……」 盗み聞きしていた私は、思わず息を呑んだ。次の瞬間、父は何の躊躇もなく私の部屋に飛び込んできて、まだ寝たふりをしている私をベッドから引きずり起こした。 「美佳に何を言ったんだ！ お前はどうしてそんなにわがままなんだ。美佳は小さい頃から体が弱くて、身の上も可哀想なんだぞ。少しは譲ってやれないのか！」 「やめてよ、心未はまだ小さいんだから、少しずつ教えてあげればわかるわ！」 母は口では父を諌めているものの、美佳をしっかりと抱きしめたままで、私を庇おうとする気配は微塵もない。 結局、彼らは美佳を自分たちの部屋に連れて行き、薄着の寝間着姿の私を部屋の外に閉め出した。以前はいつも母が夜中に私の寝顔を見に来て、布団をかけ直してから部屋を出て行ったのに。彼らはもう忘れてしまったのだろうか。私はまだたった七歳の子供で、暗闇や寒さが怖いし、何よりも両親の愛情が必要な時期だということを。 前世の美佳もよくそうだった。まず目の病気が再発したふりをして、両親の同情心が爆発したタイミングを見計らい、ありもしない嘘をでっち上げて私に濡れ衣を着せたのだった。 幼い私も徐々に危機感を覚えるようになった。彼女が来てから、私は両親にとって、従順で可愛い娘から「悪い子」に変わってしまったのだ。 そこで私は美佳と密かに張り合うようになった。あらゆる面で彼女と競い合い、美佳が持っているものは、私も必ず手に入れなければ気が済まなかった。美佳は人前で芝居をするのが得意で、いつも優しく弱々しく、謙虚で控えめな態度をとっていた。そのため、両親は彼女に申し訳ないと思っているようだった。 私は美佳と一生争ったが、何も彼女に勝てなかった。以前は一番私を可愛がってくれた兄まで、美佳の魅力に虜になってしまったのだ。 芸術界隈の人々は皆知っている。高梨家には、楚々とした天才肌の養女美佳と、わがままで嫉妬深い凡庸な娘心未がいることを。 今世では、もう美佳と争うのはやめようと決めた。私は本当に自分が望む生き方をしよう。 翌朝早く、美佳と両親の楽しそうな笑い声がダイニングから聞こえてきた。私は黙って階下に降りて行くと、美佳が私の席に座り、私の一番お気に入りの食器を使って食事をしていた。 私に気づくと、それまで和やかだった雰囲気が一変し、まるで私が彼らの家庭に割り込んだよそ者のようだ。 母の顔に一瞬、気まずそうな表情が浮かんだ。 「心未、今日はどうしてそんなに早起きしたの？ 美佳はまだ自分の食器がないから、とりあえずあなたのを使ったのよ。お兄ちゃんの食器を使うのはどうかしら？」 「嫌よ、人の物を奪うなんて趣味ないもん」 この一言で、私が美佳を皮肉っているのは誰の目にも明らかだった。父はまだ私が昨日美佳を「いじめた」ことを根に持っているようで、それまで穏やかだった顔色を険しくした。 私はテーブルに並んだ牛乳、サンドイッチ、ベーコンエッグに目をやった。どれも美佳の好物ばかりだ。私は乳糖不耐症なので、普段の朝食はご飯や味噌汁が多い。 第3話 「あら、ごめんなさい、心未は牛乳飲めないんだったわ。後で豆乳を用意するわね」母は慌てて取り繕うように言う。まるで、養女である美佳のことを実の娘の私よりも気にかけているという事実を悟られないようにとでも言うように。 パタン、と父はコップをテーブルに叩きつけ、不機嫌そうに言い放った。 「色々とうるさいんだよ。お前が普段から甘やかしすぎてるから、こんなに小さいうちからわがまま放題なんだ！ 後で美佳の転校手続きに行かなきゃならないんだから、無駄な時間はないんだ！」 もし昔の私なら、この言葉にひどく傷つき、わめき散らしていただろう。だが今の私の心には、ただただ麻痺だけが残っている。 私は黙ってテーブルの隅に座った。俯いて食事をしている美佳の口元に、ほのかな得意げな笑みが浮かんでいるのが見えた。だが、顔を上げた時には、彼女の小さな顔はもう悲しみに満ちていた。 「お父さん、そんな言い方しないで。心未は私と違って、小さい頃から大切に愛されて育ってきたんだから、少しわがままでも当然だよ。それは、あなたたちが彼女をとても愛しているってことなんだから」 お人好しの両親は、またもや感動して涙ぐんでいる。どうして世の中には、こんな天使のような女の子がいるのだろうか。それに比べて、幼い頃から何もかも与えられてきた私は、こんなにもわがままで、本当に分別のない人間だ。彼らの視線には、またしても深い失望の色が浮かんでいた。 だが、私はどうでもいい。前世の私は両親とほとんど決裂していたし、彼らが私をどう思おうと気にしない。 私は喜んで美佳に取り入り、頭の弱い、扱いやすい妹を演じることもできる。そうすれば、私はまた両親の良い娘になれて、彼らが美佳に注ぐ愛情の残りかすを少しばかり拾うことができるだろう。 だが私は美佳に教えてやる。彼女が苦労して勝ち取った両親の愛情など、私にとっては一文の価値もないのだと。 彼ら「一家三人」が転校手続きを終えて帰宅する頃には、私はすでに自分から元の部屋を明け渡し、持ち物をすべて空いているお手伝いさんの部屋へ移していた。 美佳に場所を譲るつもりなどない。ただ、自分のプライベートな空間を確保したかっただけだ。 父は優しく私の頭を撫でて言った。 「心未は本当に良い子だ。さすがはお父さんの娘だ」 幼い子どもなら、この言葉だけで舞い上がって喜んでしまうかもしれない。だが、生まれ変わった私は、その言葉の裏に隠された意味を理解している。彼らと同じように美佳を同情し、自分の幸せを犠牲にして美佳に譲ってこそ、彼の娘でいる資格があるのだと。 美佳は有無を言わせず私の部屋に押し入って見学し、両親が以前私に買ってくれた一式揃った画材を見ると、突然顔色を真っ青にし、弱々しく母の胸に顔を埋めて泣き出した。 「うう、私も心未みたいに、何も心配せずに絵を描きたい」 母は困った顔で私を見つめ、しばらくためらった後、意を決したように口を開いた。 「ごめんね、心未。美佳の気持ちを考えて、しばらく絵を描く道具をしまっておいてもらえないかしら？」 まただ。美佳が現れてから、私の居場所は絶え間なく圧迫され、ついには自分の趣味や夢を持つことさえ許されなくなった。 前世もそうだった。美佳は目が悪くて長時間絵を描くことができないから、私も仕方なく絵を描く時間を何度も減らされた。 画家の娘なのに、私は自由に画材道具を買うこともできず、絵画教室に通うことも許されない。ただ、美佳が見たら悲しむからという理由で。 だが、美佳は父の腕に寄り添い、手取り足取り絵を教えてもらうことができる。彼女の作品は一枚一枚、額縁に入れて丁寧に飾られ、私の絵は画箱の一番奥にしまわれるだけなのだ。 第4話 私と美佳が芸大の試験を受けるという大事な時でさえ、美佳は試験中に突然視力の不調を訴え、最後まで作品を描き上げることができなかった。そして提出の際に、私たち二人の画用紙に書かれた名前をこっそり入れ替えたのだ。 合格発表が出た後、私は一目で美佳の名前が書かれた優秀な答案が、実は私の作品だと見抜いた。私は両親に、私のために何とかしてほしいと頼んだ。しかし彼らは泣いてわめいている美佳を抱きしめ、「人としてもっと寛容になるべきだ」と私を諭すだけだった。 「心未、あなたは最悪来年もう一度受ければいいじゃない。でも美佳には時間がないのよ。彼女がいつ失明するかわからないって知ってるでしょう！ 美佳は小さい頃からずっと可哀想だったんだから、少しは譲ってあげなさい！あなたなら来年きっと合格できるわ！」 彼女たちは簡単に言う。美佳ほど才能のない私が、どれほどの時間を費やして練習してきたのか、毎晩暗闇の中で絵を描き、危うく目を悪くするところだったというのに。 私は我慢できずに叫んだ。 「彼女は私の両親を奪っただけでは飽き足らず、私の人生まで奪おうとしているの！合格枠を返して。さもなければ、二度とこの家には戻らない」 私の抵抗は、両親の後悔を招くことはなく、ただ父の逆上を招き、平手打ちを食らっただけだった。 「もし美佳の目が悪くなかったら、お前が彼女に勝てたと思っているのか？お前には絵の才能なんてない。芸大に入ったとしても、落ちこぼれになるだけだ！」 私は火照る頬を抑え、まさかそんな言葉を実の父親の口から聞くことになるとは信じられなかった。 結局、美佳は私に代わって芸大に進学した。そして私は、周りの全ての人から嘲笑された。目の悪い養女に負けたのだと。芸術の夢は打ち砕かれ、私は何の功績も残せない人生を歩むことになった。 生まれ変わった今、私は絵画への情熱を失ってしまった。だから私は両親の目の前で、その画材道具セットをゴミ箱に投げ捨てた。父の顔色は瞬く間に険しくなったが、彼らは自分たちが理不尽なことをしていると自覚していたため、すごすごと美佳を連れて出て行った。 夏休みが近づき、普段は海外の大学に通っている私の兄、高梨翔太（たかなし しょうた）も帰国し、一家団欒することになった。主な目的は、噂の新妹、美佳に会うためだった。 前世と同じように、翔太は初めて会った美佳に、あっという間に夢中になった。なぜなら、美佳は顔に布を巻き付け、まるで盲人のように大広間を手探りで歩き、そして「偶然」初対面の翔太の腕の中に倒れ込んだからだ。 美佳は顔を赤らめ、甘えるような声で言った。 「いつ失明するかわからないから、先に暗闇での生活に慣れておきたいんです。そうすれば、将来両親、それに兄さんに迷惑をかけずに済むから」 美佳は本当に話すのがうまい。さりげなく妹である私を仲間外れにし、翔太に私と彼女の関係が良くないことをそれとなく伝えている。 血気盛んな翔太は、感動のあまり言葉を失った。目の前の少女は、まるでドラマに出てくる清純可憐なヒロインのようで、守ってあげたい衝動に駆られる。彼はその場で、美佳を一生世話すると心に誓った。 両親は私たち一家でどこかに遊びに行き、翔太の帰国祝いをしようと提案した。私は一緒に行きたくなかった。彼ら一家四人が仲睦まじくしているところに、わがままで嫉妬深く、意地悪で誰にも愛されない娘の私がいる必要はない。 だが美佳は、どうしても私に嫌な思いをさせたいようで、わざとらしく隅っこで涙をこぼしていた。 「家族みんなで行ってください。あなたたち家族が団欒しているところに、私がいたら邪魔でしょう？」 翔太は慌てて、優しく美佳の涙を拭った。 第5話 「どうしてそんなこと言うんだ。俺たちはもう家族じゃないか」 美佳はわざとらしく翔太の手を避けながら、私に怯えたような視線を投げかけてきた。まるで無言の訴えをしているかのようだ。 翔太はすぐに私に憎々しげな視線を送ってきた。 「心未！どうして美佳をいじめるんだ？どうしてそんな人間になってしまったんだ。昔のお前はそうじゃなかった！」 私がどうなってしまったって？変わってしまったのは明らかにあなたたちだ。かつてはいつも私のことを気遣ってくれた母、厳しかったけれど優しかった父、いつも私を守ってくれた兄さん。みんな知らない人みたいに変わってしまった。 私はただ冷ややかに笑い、翔太の目をまっすぐに見つめて答えた。 「美佳に答えさせてみたら？私がどうやって彼女をいじめたのか。私の部屋だって彼女に譲ってあげたのに、まだ何が不満なの？」 美佳は私の質問に動揺し、思わず目を逸らした。彼女のそんな怯えた様子が、さらに翔太の保護欲を掻き立て、なりふり構わず私に怒鳴った。 「そのような高圧的な態度が彼女を傷つけているんだ！美佳はうちに来たばかりなんだから、譲るのは当然だろう！」 突然、私は討伐されるべき敵になり、翔太はお姫様を守る王子様になったみたいだった。 お人好しな両親は、ただただ肩入れするだけだ。 「心未、翔太はめったに帰って来ないのよ。怒らせないで。早く翔太と美佳に謝りなさい」 私は極端にえこひいきするこの家族を見回しながら、一語一語をしっかりと力強く答えた。 「美佳が欲しいものは何でも譲ってあげる。だって、私には価値がないものばかりだから。でも、謝罪だけはごめんね！」 そう言い残して、私は自分の部屋に閉じこもり、翔太の怒りに狂った叫び声を外に遮断した。その後、彼ら一家四人は和気あいあいと一日中遊びに出かけ、誰も電話をかけて私のことを気遣うこともなく、誰も私のためにご飯を買って帰ろうともしなかった。 もし前世の私なら、さぞかしひどく落ち込み、両親に罪悪感を抱かせるために、絶食したり、家出したりしたことだろう。だが今の私は、そんなことをしても無駄だと知っている。ただ自分の体を痛めつけるだけだと。 私は自分のために豪華なカップラーメンを作り、食べながら、前にこっそり買った参考書を広げた。 生まれ変わってからというもの、私は自分自身を向上させるために、一生懸命勉強に励んでいる。一日たりとも気を抜いたことはない。今世では、自分の力で道を切り開くと心に決め、熟考の末、医学を学ぶことにしたのだ。 七歳の私は、前世の二十代の知能を保持している。学習面では、美佳を大きく引き離していると言えるだろう。美佳のあの清楚系で純粋そうなふりをする手口は、私のお人好しな家族には通用するが、学校の先生には通用しない。テストで不合格になれば、ただそれだけのことだ。 期末試験の時、私は学年で一位になり、美佳は最下位だった。成績が悪すぎて先生に呼び出されるたびに、美佳は泣きながら「プレッシャーが大きすぎて目の病気が悪化した」と言うが、それでも特殊学校への転校だけは頑なに拒否した。テスト週間になるたびに、家の中は彼女のせいで大騒ぎになった。 美佳の気持ちを汲み取り、養女であるという身分でクラスメートから見下されるのを防ぐため、お人好しな両親は、二人揃って美佳の保護者会に参加することにした。たとえ、私たち二人の学年の保護者会が同じ日に開催されるとしても。 お人好しな両親は知らないはずがない。彼らのえこひいきが原因で、私はクラスメートに嘲笑われ、いじめられ、「生まれてきたけど愛されない子供」だと言われたことを。 第6話 美佳のために私が我慢する度、彼らは耳にタコができるほど聞かされた洗脳文句を繰り返すのだった。 「美佳は体も弱いし、生い立ちだって可哀想なんだから、譲ってあげなさい」 だが私は気にしない。知識が私に最大の力を与えてくれたから。放課後を利用して先取り学習を続け、12歳で飛び級した私は市史上最年少の高校生となった。瞬く間に私の名前は知れ渡り、高梨家に神童が現れたと噂された。 父の電話は上流階級の人々によって鳴り止まず、彼らの子供との交友や婚約話が殺到した。しかしまたしても美佳の心情を慮り、父は全ての会食を断った。上流社会との繋がりが将来にどれほど有利か、彼は微塵も考えていなかった。 そりゃそうだ。彼の宝物である美佳と比べる資格が、私にあるわけない。 合格通知が届いた日、校長と新聞記者が直接我が家を訪れたが、出迎えたのは両親が急いで出て行く背中だけだった。美佳が私に両親の注目を集めさせるはずがない。彼女は頭痛を装うだけで、両親は大慌てで病院へ連れて行き、校長に挨拶する余裕さえなかった。 とっくに期待などしていない両親だが、この時ばかりは少しばかりの悔しさと無力感を覚えた。校長は深い眼差しで私を見つめ、真剣に言った。 「本校に寮制度はないが、あなたが希望するなら特別に手配しよう」 頭を撫でるその手はとても優しく、久しぶりに感じた年長者の温もりに、私はつい校長の前で涙を零してしまった。 そして、この涙がきっかけで、私は人生において本当に大切な二人を手に入れたのだ。 入学が近づくと、私は一刻も早く冷たい家庭を離れ寮へ移った。引っ越しの日、両親はまた美佳に病院へ駆り出されていた。 翔太は休暇中だったが、荷造りを手伝う素振りも見せない。ただ冷ややかに私の慌ただしい様子を見つめ、最後にこう言い放った。 「これでやっと静かになる」 私は最後の荷物をタクシーに積み込み、翔太には一瞥もくれなかった。校長先生が用意してくれた部屋は、とても素晴らしかった。空き教師寮を改装したらしく、快適なワンルームマンションのようだった。 一日かけて部屋を整え、書店で大量の参考書を買い込む。高校の授業は厳しくなるが、誰よりも努力して周囲を圧倒してみせるつもりだ。 入学式当日、予想通りクラスメートから孤立することになった。校長が特別に寮を手配したと知り、あっという間にコネ入学者のレッテルを貼られたのだ。 「おやおや、12歳の天才ちゃんご登場」 「寮で一人寂しくない？夜中にお母さん呼んじゃうかもね」 「給水機の横がいいんじゃない？休み時間に粉ミルク淹れるでしょ」 これらのうぬぼれ屋連中が私を嫌う理由は単純明快だ。私の存在が彼らの輝きを曇らせるから。皮肉たっぷりの悪口も、普通の十代なら傷つくかもしれない。でも生まれ変わった私には、ただただ幼稚で滑稽なものにしか感じられない。 私は年は若いが背は高く、ためらうことなく教室のど真ん中の席を選んで座った。するとすぐに、またもや不協和音が教室に響き始めた。 第7話 「コネがある奴は違うな。席まで一番真ん中を選べるんだから」 「あの子の隣に座ったら先生にずっと見られてるみたいで嫌だわ」 生徒たちは四方八方に散っていき、私だけが一人、ポツンと一番真ん中に座っていた。私は背筋をピンと伸ばし、嘲笑の声には耳を傾けず、ただ淡々と教材を開いた。 その時、一人の少年が真っ直ぐに隣の椅子を引き、腰を下ろした。すらりと伸びた綺麗な手が私の前に差し出された。 「やあ、君が高梨心未？俺は斎藤修也（さいとう しゅうや）だ。君の隣の席でもいいかな」 私は表情を変えずに少年を観察した。清潔感があり、誰からも好かれるタイプの子だ。 「本当にいいの？私と一緒にいたら、コネがあるって言われるかもしれないよ」 少年は快活に笑い、目配せしながら私の耳元に顔を近づけて言った。 「ハハ、あいつらには無理だよ。俺は校長先生の息子だから」 私はその時初めて、修也の目元や口元が校長先生にどこか似ていることに気がついた。きっと校長先生は、私がなかなかクラスに馴染めないだろうと予想し、修也に私のことをよく見てやってほしいと頼んだのだろう。 暖かいものが胸に込み上げてきた。校長先生のためにも、修也とは仲良くやっていこう。 最初の週テスト後、私は圧倒的な点数で、私を疑っていた全ての人を黙らせた。すぐに、プライドを捨てて私に質問をしてくる人も現れ、少しばかりギクシャクしていた高校生活は、それから安心して過ごせるものになった。 週末になり、広大な校内には、まるで私一人しかいないかのようだった。私は図書館に行って集中して勉強しようと思っていたのだが、思いがけず修也が寮のドアをノックしてきた。 彼と校長先生は、私が週末も家に帰らないことを知っていて、一人で寂しい思いをしていないかと心配し、わざわざ昼食に誘いに来てくれたのだ。長年、高梨家の人々から不公平な扱いを受け、ないがしろにされてきた私は、他人からの親切を人一倍ありがたく感じる。 優しくて親しみやすい校長先生と、ユーモアがあって話しやすい修也。彼らのおかげで、私は久しぶりに家庭の温かさを味わうことができた。世の中には本当に、いつも私のことを気にかけてくれ、私のために色々考えてくれる人がいるんだ。 私が入学して以来、毎週週末は校長先生一家と過ごすようになった。校長先生は、努力して勉強することは素晴らしいことだが、あまりに肩肘を張っていると、かえって知識の吸収には良くないと仰った。高梨家の面々ときたら、私がいない日々をさぞかし楽しく過ごしているのだろう。私に電話一本かけてくることさえなかったのだから。 校長一家との時間を重ねるうちに、私は少しずつ心を開き、この年頃特有の無邪気さと活力を取り戻していった。校長は優しく私を見つめ、こう言った。 「私はずっと娘が欲しかったんだ。あなたが私の娘だったらいいのに」 この言葉が私にどれほどの衝撃を与えたか、誰も知らない。前世で、父と美佳の会話を盗み聞きしたことがあったからだ。 「美佳は本当に絵の才能があるな。お前が私の本当の娘だったら、どんなに良かったか」 悲しい記憶が蘇り、久しぶりに目頭が熱くなった。修也は焦って慌てふためき、袖で私の涙を拭おうとした。 「冗談だよ。君を家に連れ去ろうってわけじゃないんだから、泣かないで」 しかし校長は私の本当の感情を察知し、家族との間に何があったのか尋ねずにはいられなかった。美佳の話を聞いた修也は、驚きのあまり顎が外れそうになった。 「君のご両親は、あんなわがままな養女のために、こんなに優秀な実の娘を捨てるなんて、洗脳でもされてるんじゃないか」 第8話 「あの子は目が悪いだけで、もう目が見えないわけじゃないんだから、どうして何でもかんでも譲ってあげなきゃいけないんだよ」 校長先生は修也の額を軽く叩き、言葉遣いに気をつけなさいと注意した。そして、私を抱きしめ、母親のように私の背中を撫でながら言った。 「それなら、今日からあなたは私の娘ね。こんなに良い子なのに、あの人たちがいらないなら、私がもらうわ」 私は校長先生の胸の中でわんわんと泣きじゃくった。隣にいた修也は小さな声でぶつぶつ言った。 「彼女が娘になったら、俺たち兄妹になっちゃうじゃないか」 高校時代は人生で最もリラックスできた時期だった。夏休みや冬休みも、勉強を口実に寮で過ごすことが多かった。 高梨家の両親は私のことを気にかける余裕もなかったらしい。美佳を連れて病院巡りや塾通いに奔走し、家業も疎かになるほど忙しかったという。私への仕送りも減ったが、すでに経済的自立を果たしていたので、高梨家に頼らなくても快適に暮らせた。 幼い頃から絵画投資の目利きがあったが、前世では父と美佳に洗脳され、芸術を金儲けに利用するのは恥だと思い込まされていた。 口では綺麗事を言いながら、私が目をつけた絵を密かに転売して儲けていたくせに、一銭も分けてくれなかった。今世では早くに二人の本性を見抜き、信頼する校長に投資を任せた。通帳の数字が増えていくのを見て、かつてない安心感を覚えた。自活できる力こそが最も大切だと実感した。 この週末、校長と修也は時間を作って近くの公園にピクニックに連れて行ってくれた。校長が車を停めている間、修也と私は芝生で場所取りをした。楽しみにしていた日だったが、向こうから歩いてくる高梨家の人々を見た途端、幸せな気分は吹き飛んだ。 美佳が翔太の腕にすがりながら先頭を歩き、後ろには久しぶりのお人好しな両親が続いていた。彼らも私を見て、笑顔が一瞬凍りついた。 美佳は私を見るなり、まるで食べられそうになったかのように翔太の後ろに隠れた。その弱々しい様子に翔太の保護欲が刺激され、私への視線が途端に険しくなった。 「いつも勉強しているって言ってるけど、嘘だったんだな」 美佳は私の隣にいる修也を見て、悔しそうに唇を噛んだ。 「心未、彼氏とデートしてたの？ みんなすごく心配してるのに、休みにも帰らないで嘘をつくなんて。高校に入ってから変わっちゃったよ……」 お人好しな両親も、私と修也を見て衝撃を受けていた。 「心未、お前はまだ若いくせに、男のために両親を騙すなんて、いったいどういうつもりだ！ いつになったら美佳みたいに素直になれるんだ！」 四人は次々と私を非難し、弁明の機会すら与えなかった。高梨家の偏愛ぶりについてはすでに知っていた修也も、彼らの立て続けの攻撃に呆然としていた。