もう、バカにされない

結婚式の当日、彼氏の小野真一（おの しんいち）は私を式場の外に追い出させ、幼なじみの手を握って中へ入っていった。 私は‌レッドカーペット‌に座り込み、ブーケの花びらが地面に散乱した。でも、彼の視線は一瞬も私に向かわなかった。 「入江麻子（いりえ あさこ）の子供には父親が必要なんだ。子供が落ち着いたら、お前と結婚する」 周りの誰もが、私が大人しくあと一ヶ月待つと信じ切っていた。 何しろ、私はこの結婚式を七年も待ち続けてきたから。 しかしその夜、私は誰にも予想できないことをした。 親が取り決めた見合い結婚を受け入れ、すぐに海外へ旅立った。 三年後、実家に寄るために帰国した。 夫の長森勝巳（ながもり かつみ）は今や国際企業の社長になっていた。重要な会議が入ったため、彼は私に先に国内支社へ行くように言い、部下に接待を任せた。 なんと、その部下は三年ぶりに再会する真一だった。 彼は一目で私の薬指に光るダイヤの指輪に目を留めた。 「これは長森社長が奥さんのために一億円で落としたあのピンクダイヤの偽物じゃないか？数年会わないうちに、そんなに虚栄心が強くなったのか。 そんなにわがままも大概にしろ、戻ってこい。麻子の子供もそろそろ学校に上がる年だ。ちょうどお前が食事の世話をしてやれ」 私は何も言わず、そっと指輪を撫でた。 これが勝巳がくれた数多い宝石の中で、一番安いものだということを彼には知らない。 第1話 結婚式の当日、彼氏の小野真一（おの しんいち）は私を式場の外に追い出させ、幼なじみの手を握って中へ入っていった。 私は‌レッドカーペット‌に座り込み、ブーケの花びらが地面に散乱した。でも、彼の視線は一瞬も私に向かわなかった。 「入江麻子（いりえ あさこ）の子供には父親が必要なんだ。子供が落ち着いたら、お前と結婚する」 周りの誰もが、私が大人しくあと一ヶ月待つと信じ切っていた。 何しろ、私はこの結婚式を七年も待ち続けてきたから。 しかしその夜、私は誰にも予想できないことをした。 親が取り決めた見合い結婚を受け入れ、すぐに海外へ旅立った。 三年後、実家に寄るために帰国した。 夫の長森勝巳（ながもり かつみ）は今や国際企業の社長になっていた。重要な会議が入ったため、彼は私に先に国内支社へ行くように言い、部下に接待を任せた。 支社の応接室に足を踏入れると、【長森夫人を心からお迎えします】と書かれたお迎えの看板が置いてあった。 その看板の後ろに、なんと、三年ぶりに再会した元彼、真一が立っていた。 三年経った今でも、彼からの説明も謝罪も一切なかった。 彼は相変わらず得意げに人混みの中に立ち、腕には麻子を抱え、後ろにはへつらう部下たちを従え、到着口を今や遅しと待ち構えている。 その内の一人が私に気付き、嘲るように言った。「おや、真一、あれは昔あなたの後ろにくっついて回ってた子じゃないか？相原なんとかって？どうやって会社に入ってきたんだ？」 真一も一瞬たじろいだようだが、すぐに何でもなかったような顔をし、全てを見透かしていたような態度を見せた。 「俺の名前を出したに決まってるよ。言っただろう？彼女は俺から離れられないんだ。きっと大人しく戻ってくるってな」 周りの者たちも調子を合わせて嘲笑った。 「相原佑美（あいはら ゆみ）が音沙汰なく消えた時は、随分と意地を張る奴だと思ったけどね。真一が一流企業の重役になったと知って、またまとわりつきに来たんだろ！」 「まあね、でもさ、相原さん、偶然を装うにもなりふり構わなすぎない？その服、ありえない！おばあちゃんの布団カバーか？」 「まさか、真一なしじゃまともな服さえ買えないなんてこと？じゃあ、かなり落ちぶれたんじゃないの？」 彼らは未だに、私のことを濃いメイクに露出度の高い服装で、真一のご機嫌を取るために必死だったあの頃の女の子だと思い込んでいる。 三年前に私はとっくにこの荒唐無稽な舞台から去っているなどとは、彼らに知る由もない。 今の私は、長森勝巳という男性の妻だ。彼は超大手国際企業の社長であり、私を玩具ではなく、かけがえのない宝物として扱ってくれる。 今着ているこのゆったりとした分厚いストールは、勝巳が私の妊娠中の寒さ対策に特別に仕立てさせたものだ。 妊娠の影響もあり、すっぴんにも慣れている。 彼らが出迎えているのは明らかに私なのだが、彼らはまだそれに気づいていない。 私がずっと黙っているものだから、昔よく知っていたらしい一人が気を利かせて言った。「相原さん、戻って来られて良かったね。この三年、真一はお前をずっと探してたんだよ。至る所でお前の情報を尋ねて回ってさ」 真一の笑顔が一瞬で固まった。 体面を保とうと、彼は嫌そうに肩をすくめて言った。「麻子の子供もすぐ学校に上がるんだ。ちょうど食事の世話をする人が必要なんだ。もうあがくなよ。戻って来て子供の面倒を見ろ」 相変わらず、真一は自分勝手なままだった。 だが、私はとっくに、彼だけを見つめていたあの頃の少女ではない。再会した彼への想いは、心底うんざりするものだけだった。 これ以上無駄口をきくのも嫌になり、正体を明かそうとしたその時、麻子が口を開いた。 「佑美さん、真一を責めないでください。彼なりにあなたの為を思ってのことだから。だって、三年も行方知れずだったんだもの？外でどんな卑しい仕事をしていたか、誰に分かるっていうんの？ 今そんなみすぼらしい姿なんだから、たとえ秘書なんかにしてもらおうものなら、彼の顔に泥を塗るだけなのよ。 でも安心してください。子供の世話をしてさえくれれば、誰もあなたを蔑んだりしないから」 私は眉を上げ、無意識にお腹をそっと撫でながらも、何も返さなかった。 ただ、この連中の思い込みが、いったいどこまであるのか、その果てが知りたかった。 真一は、私が嫉妬していると早とちりしたらしく、口元に蔑む笑みを浮かべた。「いいだろう、外で生きていけずに這い戻って来たんだ。仕事をやってやるだけありがたいと思え。 しっかり子供の面倒を見ろ。もう騒ぐな。身の程をわきまえろ。 俺から離れられないのは分かっている。そうだな、会社に清掃員の部屋が一つ空いている。そこに住め」 その言葉に、周囲の者たちはすぐさま嫌みな笑い声をあげ始めた。 「相原さん、真一は親切だぞ。外で苦労するのを心配して、衣食住まで手配してくれるんだ」 「子供の食事の世話をするだけだろ？お前がこれまで送ってきたみすぼらしい生活よりずっとマシだ。さあ、真一に感謝しろよ」 「まともに務まるかな？子供が食中毒にならなきゃいいけど」 麻子はわざとらしくダイヤのイヤリングを弄りながら、気取った口調で付け加えた。「佑美さん、ご安心ください。私の子は偏食しないから、何を作っても食べるわ。ただ……食いしん坊だから、何時間も前に料理を始めないとね。少し気の毒かしら？」 真一は嗤いを一つ漏らし、私を一瞥した。「彼女に屈辱も何もあるものか。つまらない事で失踪騒ぎを起こしたんだ。生きていけなくなって戻りたいなら、多少の苦労は当然だ」 その言葉に、私はゆっくりと眉をひそめた。 今になっても、まだあの時、式場で私を追い出し、麻子と結婚したことをつまらない事だと思っているのか？ ようやく悟った――私が交通事故に遭い、一晩中眠らずにベッドの傍で見守ってくれたあの少年、ポケットに五百円玉しかないのに、私にケーキを買ってくれたあの少年、自分の両親の墓の前で、永遠に私を幸せにすると誓ったあの少年は、もういないのだ。 残っているのは、目の前のこの哀れで傲慢な空っぽの殻だけだ。 まあいい。 全ては過去の話だ。今更蒸し返すこともない。 何と言っても、私はもうすぐ二人目の子供を出産するのだから。 第2話 私は心中の動揺を押し殺し、彼らと無意味な言い争いを続けるつもりはなかった。 私は応接室のテーブルに置かれたお菓子を見て、静かに言った。「私を待っているんじゃないの？お腹が空いたから、あのお菓子を取ってくれない？」 空気が一瞬で凍りつき、息を呑むような静寂が訪れた。 数人が顔を見合わせると、すぐに爆笑が巻き起こった。 麻子は笑いすぎて涙まで浮かべている。「まさかね、あなたを待ってるって？そんな資格あるわけ？」 彼女はお菓子をさらに遠くに押しやり、看板を指さした。「よく見なさいよ。私たちが待ってるのは長森勝巳の奥様よ。それが誰だか分かってるの？」 もちろん知っている。なぜなら、それは私だから。 周囲の人々も口々に調子を合わせる。 「相原さん、夢見るのはやめたほうがいいよ。長森夫人のお菓子を食べようだなんて、あなたごときが長森社長の奥様の靴を磨く資格だってないんだから」 「聞くところによると、長森社長はビジネスでは冷徹で果断らしいけど、本人はとんでもない情熱家で、これまでずっと独身を通してきたのは、今の奥様が嫁いでくれるのを待ってたかららしいね」 「長森社長に取り入るより、奥様に取り入った方が早いって皆言ってるよ。彼女は長森社長の心の奥深くで寵愛されている人なんだから……」 そんな噂話を聞いていると、私は思わず口元を緩めてしまった。 結婚して三年、勝巳はビジネス界の伝説であるだけでなく、女性が羨み、男性には及びもつかない『妻思いの教科書』のような存在だった。 麻子は普段からビジネス界の大物たちのゴシップを収集するのが大好きで、ここでも得意げに語った。「聞くところによると、長森勝巳は奥様の歓心を買うために、永遠の愛を象徴するピンクダイヤを一億円で落札したんだって。世界中の女性が羨望で狂いそうになったらしいよ！」 彼女は少し間を置き、突然私の薬指の指輪に気づき、金切り声をあげた。「ちょっと待って……これじゃない！？」 周囲は静まり返り、皆が息を詰めて私の指輪を見つめた。 真一は突然私の手を掴み、ブレスレットをじろじろと見た。 「よくできた偽物だな」彼は冷たく笑った。「誰がくれたんだ？どこの貧乏人さんがそこまでしてるってんだ？」 私は彼の手を振りほどき、淡く微笑んでそっと指輪を撫でた。 これは勝巳と初めて迎えたバレンタインに、彼がくれたプロポーズの指輪だ。 彼がくれた中で最も高価なアクセサリーではないけれど、私にとっては代わりになるもののない特別な意味を持っている。 私にとっては愛の証。でも真一たちにとっては、想像すらできないものなのだ。 私が動揺しないのを見て、真一は瞳孔を収縮させ、突然私の手を掴み、指輪を強引に引きちぎった。 不意を突かれた私は、抵抗できずに奪われてしまった。 麻子は真一から指輪を受け取ると、手のひらで転がしながら眺めた。 「確かに私が買った偽物よりよく出来てるじゃない。ちょっと驚いたわ。でも私は体裁を気にするから、偽物をつけて笑いものになる真似はしないわ。 それとも……佑美さん、あなたが海外から来た、あの伝説の長森の奥様っていうの？」 その言葉に、一同は嘲笑した。 彼らにとって、これはあまりに荒唐無稽な話だった。 長森勝巳とは？鋭敏かつ果断で知られる世界的水準の企業のトップだ。 そして私は？真一に捨てられた無能な元カノに過ぎない。 彼らには、私と勝巳を結びつけて考えることすらできなかった。 麻子は指輪を転がしながら、気ままに言った。「佑美さん、あなたのこの偽物、私気に入ったわ。売ってくれない？いくらで買ったか知らないけど、倍額で買い取ってあげる」 彼女がダイヤに傷がつくのが心配で、私は慌てて言った。「返して。これは勝巳が私に――」 言葉が終わらないうちに、真一はいきなり、私の頬を強く殴りつけた。頭が揺れ、口の中に鉄の味が広がった。 「黙れ！」彼は歯を食いしばりながら低く吠えた。「長森社長の名前に、お前ごときが軽々しく言えると思うな？彼と関係があるなどとデマを流すとは、俺を道連れにしようっていうのか！」 真一の部下たちも皆、私を睨みつけ、さも許し難い罪を犯したかのようだ。 「自分が何を言っているのか分かっているのか？これは俺たちが長森の奥様に良い印象を残せる唯一のチャンスだ！本社が近く国内支社を視察に来るんだ。真一の人生を台無しにしたいのか？」 「真一がようやく重役の座に就いたというのに、お前のような貧乏元カノが、よくも長森の奥様を名乗れたものだな」 私は口元の血を拭い、ゆっくりと振り返り、真一と見つめ合った。 もしかすると私の眼差しがあまりにも凄まじかったのか、真一は眉をひそめ、目の底にかすかな慌てるような色が浮かんだ。 麻子もそれに気づいた。彼女はすぐさま金切り声で私を非難した。「相原佑美、この恩知らずの裏切り者め！真一はもうあなたを引き受けると約束してくれたっていうのに、図に乗るな！ たとえあなたがまだ真一に恨みがあるにしても、こんな方法で復讐するなんてありえない！」 その言葉で、私は三年前に戻されたような気分になった。 何をしても、麻子は私の意図を歪め、真一の前でわざと私を貶めた。 最初のうち、真一は私の味方になって、麻子を責めることもあった。 でもその後、真一は麻子の言葉に同調して私を罵るようになった。 今のように、真一は直接「嫉妬深い女！」と言い放った。 だが今回は、彼は私の身に着けている服を見て、過去のように続けて罵ることはしなかった。 しばし沈黙した後、真一はクレジットカードを一枚取り出し、私の顔に叩きつけた。 「過去の関係に免じて、今回は大目に見てやる。このカードには一千万円入っている。パスワードはお前の誕生日だ。これでまともな服を何着か買え。子供の食事の世話をするのが嫌なら、別のちゃんとした仕事を世話してやる。 安心しろ、俺は今では企業の重役だ。こんな金額、俺にとっては屁のようなものさ」 私はカードを見つめ、そして彼の得意げな顔を見た。 皆の驚いた視線の中、私はゆっくりと彼差し出したカードを押しのけ、そして麻子の手から私の指輪を取り戻した。 「あなたのカードなんて要らないわ」私は冷たく言った。「余ってるなら貧しい子供たちに寄付したらどう」 第3話 私は真一が真っ赤になった顔を無視して、くるりと背を向けると大股で歩き出した。 だが、まだ数歩も行かないうちに、彼は突然私の腕をぐいと掴み、冷たい口調で問い詰めた。 「相原佑美、まだ俺の前で強がってるのか？お前は俺の女だ。俺の金を使うのは当然だ。欲しくないふりするな。お前が本当に何を欲しがってるか、俺の方がよく知ってる」 私は彼の目をまっすぐ見つめた。「念のため言っておくわ、三年前にあなたが式場で私を追い出したあの時点で、私たちは終わったのよ」 そう言うと、私は思わず勝巳のことを思い浮かべた。 彼は決して大声で主張しないが、私の全ての好みを細かく覚えている。 私は朝のバラの香りが好きだから、彼は毎日窓辺に新鮮な花を一輪飾ってくれる。 私がミルク入りのコーヒーを好むと、彼が用意する一杯たりとも、決して間違いがなかった。 寒がりな私の癖さえも、彼は黙って心に留め、いつも事前にストールや手袋を準備してくれる。 もし勝巳が、他の男が私をよく知っているなどと大口をたたいているのを知ったら……その男の無事を祈ったほうがいいだろう。 真一は何かを誤解したらしく、麻子を一瞥すると、全てわかったような顔をした。 「またそんなこしゃくな真似をしているのか？まあいい、三日後に長森グループが帰国した長森社長のために開かれる年間イベントに、お前を連れて行ってやる。ビジネス界の大物もみんな来る。いいもの見せてやるから。 その代わり、その田舎臭い服は着替えろ。俺の顔に泥を塗るな」 彼が言い終わらないうちに、私はきっぱりと断った。「結構だ。ありがとう」 またも断られた真一は、いら立った様子で歯ぎしりをした。 「佑美、随分と図々しくなったようだが、でも視野は相変わらず狭いままだ。 行きたくないなら、麻子を連れて行く。後悔するなよ！」 その言葉を聞いて、麻子は目を輝かせ、すぐに言った。 「真一、じゃあカードを私にください。絶対にきれいな服を着て、顔は潰さないって約束する」 私はこれ以上二人と関わり合うつもりはなかった。背を向けて立ち去りながら、最後に一言残した。 「三日後も、その自信を持っていられるといいわね」 私は足早に応接室を出ると、外の空気を吸い込んで、ずっと押さえつけられていた胃の吐き気が、ようやく少し落ち着いた。 三年前、両親に政略結婚をするよう言われた私は、プレッシャーに抗い、七年間交際していた彼氏の真一に結婚披露宴を開くことを懇願し、後から両親に報告するつもりでいた。 真一はそれを承諾した。 しかし、思いもよらなかったのは、式場で真一だけではなく、彼の幼なじみの麻子も待っていたことだ。 「麻子の子供に父親が必要なんだ。まず彼女と式を挙げる。麻子の家族を騙したら、その後でお前と結婚する。 全ては子供の心の健康のためだ。深く考えるな」 彼が麻子の手を取って式場の中に入って行くのを見て、私は完全に諦めた。 その夜、私は両親が取り決めた政略結婚を受諾した。 一ヶ月後、私は勝巳と結婚した。一年後には一人目の子供を出産し、今では二人目の子供ももうすぐ生まれる。 今回は両親に会いに帰国したためでなければ、この先二度と国に戻ることもなければ、真一と再会することもなかっただろう。 …… 三日後、私は薄く化粧をし、ゆったりとしたパンツスタイルで一人で年間イベントの会場へと足を運んだ。 私を見つけた真一の瞳が輝き、口元を得意げに歪ませた。 「口では来ないと言っておいて、体は正直なんだな。 だが、俺を振り向かせたかったら、せめて上流社会の礼儀ってものを少しは覚えろ。今日のような場では、少なくともドレスを着るべきだろう？誰がお前のようにパンツで来るんだ」 私は彼の突然の自惚れ話には構わず、彼の横を通り抜けて自分の席へ向かおうとした。 すると、彼は私の行く手を遮り、怒った口調で言った。 「佑美、話してるんだ、聞こえないのか？俺たちの白い席は入り口の傍だ。どこへ行くつもりだ？」 私は彼の手を振り払い、冷たく答えた。「それはあなたの席で、私の席はあそこに」 私が指さした方向、イベント会場の中で最も尊い金色の席を見て、真一の顔色がみるみる曇った。 麻子が、憎たらしげな目でこっちをチラ見したかと思うと、いきなり私を指さして大声で叫んだ。 「相原佑美、どうやって紛れ込んだの？よくもまあ、長森夫人の指輪の偽物までつけて！わざと騒ぎを起こしに来たのね？！」 彼女の声は大きく、たちまち周囲の注目を集めた。 第4話 周囲で囁き声が広がる。 「彼女がつけている指輪……もしかして、長森社長が妻のために多額を投じて落札した『永遠の愛』のイミテーションじゃない？」 「今日は長森夫人が初めて公の場に姿を見せる日だというのに、偽物をつけて現れるなんて、わざと挑発してるの？」 スーツ姿の男性が眉をひそめて尋ねた。 「小野真一君、彼女は君の知り合いか？」 真一は私が最後まで一目もくれないのを見て、ネクタイを引きながら冷たい口調で言った。「いいや」 その言葉を聞いて、麻子は気持ちを奮い立たせたようにあごを上げて叫んだ。 「さっさとその指輪を外して、ここから出て行きなさい！」 私は平静に彼女を見て、そして言った。「本当に私に出て行ってほしいの？」 私の冷静な表情が、彼女をさらに怒らせた。彼女の想像の中では、私が泣き崩れてひれ伏し謝罪し、追い出さないでと懇願するはずだったのだ。 彼女は目つきを鋭くさせ、鋭い口調で言った。「とぼけるな！さっさと指輪を外しなさい！」 次の瞬間、彼女は私の手をつかんで指輪を奪おうとした。 私は彼女の掴んでくる手をかわし、二歩後ずさった。 その時、誰かが後ろから足を出して、私を躓かせた。 バランスを崩して転倒し、私はとっさに手を地面についたが、突然の出来事に頭が真っ白になった。 麻子は冷笑し、ハイヒールで私の手を踏みつけ、指輪を引き抜くと床にたたきつけた。 「こんなガラクタ、お前みたいな女が宝物にするくらいだわ！」 腕は踏みつけられて激痛が走り、手の甲は血みどろになっていた。 私はただ、地面に転がりほこりをかぶったダイヤを呆然と見つめていた。 「彼女を担ぎ上げて、外に放り出しなさい！」麻子は得意げにそう命じた。 周囲からすぐに人々が詰め寄せてきた。 誰かがすぐにも私の手足を掴もうとした時、私は痛みをこらえて口を開いた。 「やめて。私は長森勝巳の──」 パン！ 言葉が終わらないうちに、麻子が手を振るい、私の頬を強く叩いた。 「またいつもの嘘をつく気？！長森勝巳の愛人だとかまたほざくつもり？あなたにそんな資格があるとでも？！」 言い終わると、それでも怒りが収まらなかったのか、麻子は今度反対の手でもう一発、私の頬を叩いた。 頬がひりひりと痛んだ。私は歯を食いしばり、心の底から怒りが燃え上がった。 今回、国に戻って来て、私は彼女と何も争いたいとは思わなかった。 妊娠中は怒らないようにしなければならないから、彼女を構う必要はない。 だが今、必ずや彼女に悔やませると、私は誓った。 真一が私の前にしゃがみ込み、私の手の傷に触れようとした。私はすぐに無意識にかわした。 彼は顔を曇らせた。「佑美、もう十分だろう。 今日、偽物の指輪をつけて、そんな服装で年間イベントに来たのは、俺の注意を引いて、心を引き戻そうってんだろ？ 今、俺に頼み込めば、助けてやる。お前が俺の側にいることを許してやってもいい」 私は思わず冷笑した。「小野真一、あなたは自惚れも甚だしいわ」 真一は眉をひそめ、話そうとしたが、その時、会場内が突然静まり返ったことに気づいた。 そこにいた人々は服装を整え始め、会場の入口を固唾を吞んで見つめている。 真一は急いで私を引き起こし、小声で言った。 「長森社長がもうすぐ来る。大人しくしているんだぞ！ しっかり振る舞えば、俺のそばに戻るチャンスをやれなくはない」 もう一言も話す気にもなれない。手の傷を押さえ、目の前のこの男が忌々しくなるのを感じた。 その時、入口の照明が明るくなり、勝巳が子どもを抱き、ゆっくりと歩いて来た。 小さな子は入ってくるなり、父の腕の中からもじもじと降りようとした。その活発で愛らしい様子は一瞬にして会場の注目を集めた。 彼は会場内をキョロキョロと見回し、その目線が通った人の誰もが、両手を胸の前で組み、さも大きな恩恵を受けたかのような様子を見せた。 真一は子どもを指さし、突然私の方を向いて言った。「佑美、これ以上やきもちを焼いて麻子を刺激するようなことをしなければ、お前が三年も消えていたことは大目に見てやる。 だが、その代わり俺の子どもを産め。あの子よりも可愛い子をな」 私は彼にかまっている暇などなく、人混みの中にいる夫と子どもの目と合った。 二人の目は同時に輝いた。 すると、勝巳は子どもの手を引き、まっすぐに私の前まで歩いて来た。