風にさらわれた恋

港市では誰もが知っている。 極道の大物・桐生蓮（きりゅう れん）、私を狂おしいほどに愛し、私が姿を消すことを何より恐れていた。 どんな銃弾が飛び交う修羅場にいても、「今どこにいる」「すぐ戻る」と報告してくれるほど、私に安心を与えようとしてくれたのに…… 結婚式の前夜、彼は一晩中帰ってこなかった。 そして夜明けに帰ってきたとき、彼は全身に青あざだらけの気を失った女を抱きしめながら、私の前で膝をついた。 「とわちゃん、涼宮遥（すずみや はるか）は俺を助けようとして媚薬を盛られたんだ。俺は、彼女が死ぬのを黙って見ていられない！」 私が許さないと悟ったのか、彼は自分の腕にナイフで六本の傷を刻み、真っ赤な血がシャツを瞬く間に染め上げた。 けれど、結婚式が終わった直後、彼の子分たちの軽口が耳に入った。 「兄貴、婚礼服も脱がないうちにまた涼宮のとこに行く？あの愛人、どんだけ色っぽいんだ？」 蓮は低く、甘く笑った。 「この前は三日三晩、部屋から出られなかった……さて、今回はどうかな？」 雷に打たれたような衝撃。 私の中で、何かが音を立てて崩れた。 「この世界から脱出したい」 思うと、謎のシステムから、冷たい電子音が響いた。 「脱出後、この世界からあなたの存在記録は完全に削除されます。 カウントダウン開始――残り7日」 第1話 港市では誰もが知っている。 極道の大物・桐生蓮（きりゅう れん）、私を狂おしいほどに愛し、私が姿を消すことを何より恐れていた。 どんな銃弾が飛び交う修羅場にいても、「今どこにいる」「すぐ戻る」と報告してくれるほど、私に安心を与えようとしてくれたのに…… 結婚式の前夜、彼は一晩中帰ってこなかった。 そして夜明けに帰ってきたとき、彼は全身に青あざだらけの気を失った女を抱きしめながら、私の前で膝をついた。 「とわちゃん、涼宮遥（すずみや はるか）は俺を助けようとして媚薬を盛られたんだ。俺は、彼女が死ぬのを黙って見ていられない！」 私が許さないと悟ったのか、彼は自分の腕にナイフで六本の傷を刻み、真っ赤な血がシャツを瞬く間に染め上げた。 けれど、結婚式が終わった直後、彼の子分たちの軽口が耳に入った。 「兄貴、婚礼服も脱がないうちにまた涼宮のとこに行く？あの愛人、どんだけ色っぽいんだ？」 蓮は低く、甘く笑った。 「この前は三日三晩、部屋から出られなかった……さて、今回はどうかな？」 雷に打たれたような衝撃。 私の中で、何かが音を立てて崩れた。 「この世界から脱出したい」 思うと、謎のシステムから、冷たい電子音が響いた。 「脱出後、この世界からあなたの存在記録は完全に削除されます。 カウントダウン開始――残り7日」 気がついたら、蓮が大勢の子分たちを連れ、慌ててこちらに向かっていた。 「とわちゃん、ごめん。港市からの緊急連絡があった。今すぐ向かわなきゃ……」 彼はそう言いながら私・星野音羽（ほしの おとわ）を抱きしめ、額にそっと唇を寄せた。 「本当にごめん。戻ってきたら、たっぷり埋め合わせしてあげる」 その唇、何回も涼宮遥とキスしたのだろう。 そう考えつつ、触れられたところを無言で拭いた。 一瞬で、蓮は動揺したように見えた。私の手を強く握り締め、彼は不安そうに口を開いた。 「もしかしたら……怒ってる？ 初夜にこうなってるのは酷いと分かってる。けど今は緊急事態だから、どうしても行かなきゃ……」 七年も付き合ってきた目の前のその男、なんだか急に赤の他人のように感じられた。 ついさっき他の女との日々を噛みしめていたのに、次の瞬間、私のことを深く愛しているように演じられるなんて。 「桐生蓮。離婚しよう」 言葉を聞いたとたん、蓮は棒のように立ちすくんだ。傷つけられたように、私を見つめていた。 「とわちゃん、まだ遥のことで怒ってる？ 前に一度、俺を庇うために彼女が銃弾に撃たれたんだ。今度も俺のため媚薬を盛られ、放っておけるわけがないんだよ。 そのこと、もう終わったことにするって約束しただろう？今日は俺たちの新婚初夜じゃないか、な？」 言い方は申し訳なさそうだったけれど、結局遥を庇う気持ちが言葉の端々に滲んでいた。 なんだ。今日は新婚の初夜だと覚えてるのか。おかしくて、つい心の中で嗤った。 それにしても、新婚の初夜だというのに、あの泥棒猫に会いに行くなんて、よくもそんなことができるわね。 考えるたび、胸がだんだん苦しくなり、体が思わず震え出した。 しかし私より、やはりラインメッセージの方が優先だった。蓮はスマホを弄りながら、喉仏がごくりと動き、瞳には熱が宿っているように見えた。 その反応は知っている。欲情を掻き立てられるときの、蓮の独特な仕草だ。 ようやく、蓮の視線がスマホから離れた。そっと背中を撫でながら、蓮は優しげに口を開いた。 「ほーらー、もう怒らないで。戻ってきたら、たっぷり埋め合わせしてあげるね」 そう告げて、蓮はそのまま立ち去った。 彼には、もう何も期待できなくなっていた。心が少しずつ離れていくのを感じながら、私はその場に立ち尽くした。 一体どれくらい経ったのだろう。スマホの着信音で、やっと現実に引き戻された。 それは、遥からの写真だった。 いや、違う。それはただの写真ではない。彼女の、妊娠の診断書だった！ それを見たとたん、世界が音もなく崩れ落ちた。 【蓮さんの子ができてしまって……ごめんなさい、とわさん！どうか、蓮さんを私に譲ってください！】 手の震えがどうしても抑えきれない。 この世界に来て三年目のある日、私は蓮を救うために冷たい海に突き落とされ、取り返しのつかない傷を負った。それ以来、母親になることは、もう叶わない。 第2話 子供ができなくても私をずっと愛してくれるって、蓮はそう言った。 私を安心させるため、彼はパイプカット手術までも行ってくれたのに、今更他の女との子供ができたなんて！ 「分かった」と簡単な一言で、スマホの電源を切った。 翌朝、蓮は戻ってきた。 彼だけではなく、後ろには数人の子分たちと，目を真っ赤にして泣いている遥の姿もあった。 私を見たとたん、遥は膝から崩れ落ちるように跪き、いじらしく泣きながら哀願した。 「ごめんなさい、とわさん。あんな事、言うべきではなかったです…… とわさんに認められるまで、この子を産めないって蓮さんが言いましたから…… お願いします！どうか、この子だけは！」 そう言いながら、額を地面に打ちつけ、何度も何度も繰り返すうちに、やがて血が滲んできた。 その場を横目でそっと見ていた蓮の瞳には、明らかに痛ましさが滲んでいた。しかし私の許しを得るためなのか、やはり最後まで何も言わずにいた。 その哀れな姿を先に見かねた子分たちは遥を引き起こした。 きっと、私を甘やかしていた蓮のことがずっと前から気に入らなかっただろう。彼らは不満そうに訴えた。 「とわさん、怒らせちまうかもしれねぇっすけど、俺たちに言わせてもらいますぜ。 兄貴の命を、涼宮さんは救ったんっすよ！子供ぐらい産ませてもいいんじゃないっすか！ それにとわさんは子供ができないから、いっそ涼宮さんもこの子も認めてやるべきっすよ！」 「黙れ！」 蓮の怒鳴り声が彼らの言葉を遮った。 「とわちゃんこそ俺の唯一の嫁だと言っただろう！遥には、俺が償う」 そう告げて、蓮はゆっくりと服をめくり上げ、私の前で静かに膝をついた。その体には、いくつもの刀傷が走っていた。 まさか。そんな冷徹な彼にも、頭を下げる時があったのか。 「これらの傷痕は、君を永遠に愛する証なんだ。遥がこの子を産んでも、その愛は決して変わらない。だから頼む！この子だけは見逃してくれ！ 君は子供が産めないから、母親としてこの子を育て上げよう！そうすれば君も母になれるんだ！」 その話を耳にしたとたん、胸が引き裂かれるように痛かった。言葉が幾重にも絡み合った果てに、最後に口から出たのはたった一言だった。 「分かった」 まあ。この世界に残された時間は僅か六日だ。他のことはもうどうでもいい。 返事を聞いた蓮はほっと息をついた。遥を見つめた彼の瞳には、溢れるほどの喜びが宿っていた。 その場を離れようと、無言で自分の部屋に向かおうとした私は、突然彼に呼び止められた。 そっと柔らかい毛布が肩にかけられ、乱れた髪もやさしく払われた。 「そんな薄着で寒いだろ？風邪を引いたらどうすんだよ」 その様子、まるで昔のままの、私だけを愛してくれた蓮のようだった。 しかし次の瞬間、私は地獄に落とされた。 「遥は妊娠したばかりで、体が弱いから、俺たちの寝室を彼女に譲ろう」 冗談じゃない！他の女に、私たちの新婚部屋を使わせるなんて。 しかも、私のためにわざわざ用意してくれた、この高級寝室を。 ほんの一瞬、彼の目が泳いだ。 「……とりあえず安心して！子供が産まれたら、すぐ出ていってもらうから！」 彼には、もうなにも期待できなくなった。目を合わせないまま、私は静かに答えた。 「……分かった」 私の額に、彼は唇を寄せた。 「やっぱり、君は一番わかってくれるね」 そう言って、蓮は遥のもとへ歩み寄った。彼女を心配そうに抱き上げ、そのまま寝室へと消えていった。 その姿を見やった私は思わず手を握りしめ、震える体を必死に抑えようとした。 いったいどれくらい寝ていただろ？頭の奥が霞んで、時間の感覚が消えていた。 まどろみの底で、誰かにベッドから乱暴に引きずり起こされた。 第3話 蓮は血走った目で詰め寄ってきた。 「言え！遥はどこだ！」 何を言っているかは全く分からない。しかし言い訳をする間も与えず、私の首が締め上げられた。 「星野音羽！最近おまえを甘えやかしすぎたかな？そこまでして、なんでもやるのか！」 喉が締めつけられ、息ができなかった。意識が途切れる寸前、ようやくその手が離れた。 荒い息を繰り返しながら、私は絶望な目で彼を見つめていた。 「私、何もやってない！」 その答えを聞くと、蓮の怒りはさらに燃え上がったようだ。 「嘘つくんじゃねぇ！おまえ以外に、こんな真似できるやついんのかよ！ちょっと出ただけで、なんで彼女が消えたんだ！この家にいたのは、おまえらだけだろうが！ いつも人の気持ちが分かるふりをして、結局子供ができた彼女のことを嫉妬してたんだろ！星野、おまえいつからこんなふうになったんだよ！」 あまりにもひどい言い方だった。涙がこぼれ、頬を伝って落ちていった。 怒りに満ちた彼の目が、ほんの一瞬だけ泳いだ。確か、彼はいつだって私の涙に弱かった。 手を伸ばした蓮は、私を慰めようとするように見えた。しかしその手は私に届かずにいた―― 彼に電話があった。 それを取った蓮の瞳に、次第に冷たい光が宿っていた。 「おまえ、演技がうまいな！危うく騙されるところだった。 遥とその子に何かあったら、おまえを絶対に許さないからな！これだけ覚えとけ！」 気がついたときには、手首が乱暴に掴まれ、靴も履かずに、そのまま外へ引きずられていった。 混乱しているうちに、私は階段につまずいて倒れ、膝をその角に強くぶつけた。あまりの痛みに、思わず声が漏れた。 ところが、私の悲鳴などまるで聞こえないかのように、彼はただひたすら私を前へ引きずっていた。車に押し込まれたときには、この両足はすでに血まみれで、裂けてただれていた。 車は猛スピードで走っていた。こんなふうに慌てている彼を見たのは、前に一度だけだった。 それは彼を守るために、私が傷を負ったときの話だ。 やがて、一つの島が見えてきた。 「兄貴！あそこです！」 子分たちが蓮の元へ駆け寄り、遠くを指さして叫んだ。 指先の先、古びた鉄骨の下に、意識を失った遥が静かに吊られていた。 「近くはもう捜索済みです。誰の姿もありません。恐らく、あの拉致野郎もう逃げたかと。」 言いながら、彼らは私を見つめていた。 ほどなく、助け出された遥は意識が戻った。小腹を心配そうに抱えながら、蓮に感謝した。 「私を助けに来ると、ずっと信じていました……」 そして、泣きそうな表情で、私に向いた。 「もし、私のことが嫌いだったら、私を追い出しても構いませんのに、どうして、どうしてこの子まで殺そうと……」 「違う。私じゃない」と言いたかったのに、口から出る前に、私の頬が激しく叩きつけられた。 「おまえやりすぎだ。ここで反省しろ。」 蓮は遥を抱き上げ、私を睨みつけた。そう告げて、彼は振り返らずに立ち去った。 挑発的な視線を感じていた。蓮の肩に寄りながら、遥は私を見やった。 冷たい潮風に吹かれて、芯まで凍えられたような気がした。 ここは無人島。残されたことは、もう死んだのと同じことだ。 ちょうどそのとき。頭の中に、システムの通知音が響いてきた―― 「この世界から離脱するまで、あと五日」 まあ、それでいい。どうせすぐ消えてしまうから、このように誰にも気づかないまま消えるのも悪くはない。 そう考えて、私は寂しく笑った。 いったいどれくらい経ったのだろう。息も絶え絶えの間に、蓮の姿が静かに現れた。 私の顔をやさしく撫でながら、彼は悲しげに言った。 「君を、どうすればいいんだろう……」 力なく彼を見上げた。その顔がこんなにもはっきり見えているのに、その心だけはどうしても掴めなかった。 第4話 頭の中に、システムの通知音が再び響き渡った。 「この世界から離脱するまで、あと二日」 その音を耳にしたとたん、私は無理やり口角を引き上げた。次の瞬間、意識が途切れた。 目を開けたら、ベッドのすぐ隣に蓮が座っていた。私が目覚めたのに気づいたように、手を掴んで、優しげに言った。 「やっと、目が覚めたね。 今回はちょっとしたお仕置きだった。悪かったと分かってくれればいい。何があっても、俺は永遠に君を愛しているから」 「いや、違う。私は何もやってない！」 彼を押しのけようと、私は絶望にもがいた。しかし両足から、何かに縛られているような感覚があった。 それは何だろう。布団をめくった途端、私は言葉を失った。 両足には重い鉄の鎖が巻きつけられ、ほとんど動けなかった。 蓮の声が急に冷たくなった。 「やっぱりな。そう簡単には謝らないと思ってたよ。 それじゃ遥が子供を産むまで、しばらくここにいてもらう」 三日間も何も食べていない上に、これまで溜め込んできた感情がいきなり爆発した。喉に鉄の味と僅かな甘みがこみ上げ、口からふっと、血が噴き出した。 蓮は一瞬動揺したように見えて、私を抱きしめた。 「どうした！大丈夫か？」 よりによってそのとき、遥がこの部屋に入ってきた。 お腹を押さえながら、汗がぽたぽたと頬を伝い落ちた。 「腹が、痛い……蓮さん！た、助けてください！」 たった一言で、蓮の関心はすべて彼女に奪われた。直ちに遥を抱き上げ、蓮はそのまま外へ駆け出していった。 「でも、とわさんが……」 遥は振り返って私を一瞥し、わざとらしく言い出した。 「放っておけ。彼女は演技が得意なんだ」 話の途中で、蓮が遮った。 「それに、君が流産しかけたのも彼女のせいなんだよ。だからしょっちゅうお腹が痛くなったんじゃないか」 二人の去っていく背中を見つめながら、心が折れて目を閉じた。 そうだったのか。私の痛みはすべて演技で、遥の涙こそ、本物に見えているのか。 まるで空気を読んだかのように、システムの音がタイミングよく鳴り響いた。 「この世界から離脱するまで、あと一日。 離脱前に、願いを一つ叶えます」 「それでは、蓮にすべての真実を知らせて！」 力なく、私は呟いた。 すべての真実を知った後、蓮がどんな顔をするのか、見ものだ。 無機質な音は冷たかった。 「かしこまりました。真相開示プログラムを実行します」 ドアの外から、慌ただしい足音が突然聞こえてきた。 起き上がろうともがいた末、あまりにも衰弱していて、再びベッドに倒れ込んだ。 ドアが吹き飛ばされるように開き、怒りに満ちた蓮が無言のまま迫ってきた。そのとたん、頬に衝撃が走った。 「おまえのせいで、遥の子供がなくなったんだ！これで満足か！」 目の前の男を見つめて、私は冷たく笑った。 「好きに言えば」 何を説明しても信じてくれない。無駄な努力だととっくに分かっていた。 このどうでもいいという態度が、彼をさらに激怒させたようだ。 次の瞬間、私はベッドから乱暴に引きずり下ろされた。重い鎖が床と激しくぶつかり、足首に激痛が走った。あまりの痛みに、思わずうめき声を上げてしまった。 しかし彼は少しも立ち止まらなかった。 「遥が目を覚ますまで、ここで跪いて謝れ！」 そう言いながら、遥のベッドの傍らまで引きずられていた。 ちょうどその時、彼女が目を静かに開いた。