歪んだ愛

結婚して五年目、私はひどく愚かなことをしてしまった。 篠原清司（しのはら きよし）が最も大事にしていた情婦を海外へ追い出し、彼が心を入れ替えてくれることを期待したのだ。 けれど、それを知った彼は一言も発さなかった。 ただ一瞬で我が家を破産させ、父を跪かせ、母を一夜にして白髪になった。 そして今、彼は険しい表情を浮かべて私の前に立ち、手を上げようとしている。 「篠原悠（しのはら ゆう）、俺が甘やかしすぎたせいで、お前は分をわきまえなくなったな。生き地獄の味……今度はお前が味わう番だ」 第1話 結婚して五年目、私はひどく愚かなことをしてしまった。 篠原清司（しのはら きよし）が最も大事にしていた情婦を海外へ追い出し、彼が心を入れ替えてくれることを期待したのだ。 けれど、それを知った彼は一言も発さなかった。 ただ一瞬で我が家を破産させ、父を跪かせ、母を一夜にして白髪になった。 そして今、彼は険しい表情を浮かべて私の前に立ち、手を上げようとしている。 「篠原悠（しのはら ゆう）、俺が甘やかしすぎたせいで、お前は分をわきまえなくなったな。生き地獄の味……今度はお前が味わう番だ」 清司がその言葉を口にしたとき、私はようやく顔を上げ、彼を見た。 恋人として4年、夫婦として5年。 私たちは青春時代を一緒に過ごしてきた。 まさか、今こんな結末になるなんて思いもしなかった。 私はそっとお腹に手を当てた。妊娠して、もうすぐ3か月になる。 けれど清司は、まるで気づかないかのように、ただ陰鬱な声で詰問した。 「最後のチャンスだ。彼女はどこに隠してる？」 思わず嘲笑したくなった。 でも、人生でたった一回のわがままは、すでに家族全員の行く末を賭けてしまった。 「両親を自由にしてくれたら、教えるわ」 清司は小さく頷いた。 そしてゆっくりと歩み寄り、不意を突いて私の首を掴み、無理やり顔を上げさせた。 「悠、いい加減にしろ！澪の居場所なんて、いずれ分かる。お前に条件を出す資格なんてないよ」 激しい息苦しさに、思わずえずいた。顔は真っ赤になり、血管が浮き上がる。 歯を食いしばったまま、突如襲った恐怖と絶望に全身が鳥肌立った。それでも必死に叫ぶ。 「それで……それで父に、あんたに跪けって言うのか！？それは私の父よ！」 清司は表情ひとつ変えず、信じられないほどの力で私を締め上げ続けた。 涙が溢れ、私は彼の目を睨みつける。 それは暗く、そして狂気を孕んだ瞳。 ――この人は、他の女のためなら、私を殺すことも厭わないのだ。 窒息しかけたその時、彼はふいに手を放した。 私は大きく息を吸い込み、恐怖で体が震え、ソファに身を縮める。 ほんの一瞬の間に、これまでの記憶が脳裏を駆け巡った。 堪えきれず、声を上げて泣き出した。 戻れない過去のために、この絶望的な結婚のために、そして今の自分の哀れさのために。 清司は、そんな私を冷ややかに見下ろし、何の感情も示さなかった。 彼は一息つく間も与えず、再び私の顎を掴み、底冷えするような声で言った。 「もう一度だけ聞く。お前は俺の澪をどこに隠してる？」 …… その後、清司は私の口から得た情報を手に、迷うことなく駆け出していった。 あの瞬間、彼の顔に浮かんだ――安堵と喜びを、私ははっきり見た。 私の夫は、もう完全に他の女に狂わされている。 私は涙を拭い、すぐに両親へ連絡し、今夜中に引っ越す準備を始めた。 叱られると思っていた父、周藤正夫（すどう まさお）は、ただ私を慰め、年老いた声を震わせながら言った。 「悠、今までよく耐えたな。お父さんは責めないよ。一緒に出て行こう」 電話を切った後、罪悪感と絶望が私を押し流した。 大学時代、私は清司と恋に落ち、卒業と同時に結婚した。 篠原家は大きな財閥で、こんな家と縁を結ぶなど、父にとっては夢のまた夢だった。 もちろん、父にも迷いはあった。私が結婚後につらい目に遭うのではないかと、心配だった。 なぜなら、実家はごく普通の家庭で、私の後ろ盾になれないのだ。 それでもあの時の私は、胸を張って父に言った―― 清司は私を愛している、決して傷つけたりはしない、と。 第2話 彼は節目ごとに必ず私へ贈り物を用意し、気前よくいろいろな友人に私を紹介してくれた。 離れているときは、毎日のように何度も「会いたい」と言い、誰かが私を一瞥するだけでも嫉妬して、目を赤くするほど怒った。 「悠、知ってる？篠原家の人間はみんな性格が歪んだ化け物なんだ。……お前だけが、俺に本物の『愛』ってものを教えてくれたんだ」 清司は常に不安を抱え、私の愛情を何度も何度も確かめようとした。 私はそんな彼をいとおしく思い、彼が私の腕の中で静かに眠るまで抱きしめ続けた。 ――このまま歳を重ねていくのだと思っていた。 だからこそ、彼の態度が急に冷たくなったとき、私は動揺せずにはいられなかった。 水野澪（みずの みお）は大学を卒業したばかりの学生だ。 初めてその名前を聞いたのは、清司の秘書からだった。 あの時、秘書は笑いながら言った。 「最近の若い子って全然クリエティブじゃないんですよね。社長にコーヒーをぶっかけるなんて、もう使い古された演出ですよ」 私は冗談半分で聞き流し、特に気にも留めなかった。 ところが間もなく、澪は例外的に清司の専属秘書になった。 彼は澪を乗馬に連れて行き、彼女ができないと分かると、自分の前に抱き寄せ、一つの鞍に二人でまたがり、ゆっくりと馬を進めた。 彼女はビジネスの世界の礼儀も駆け引きも知らないから、清司は根気強く教え、時には自らお茶の淹れ方まで手ほどきした。 ある取引先の人間が、空気を読まずに澪をからかった。 その瞬間、いつも冷静沈着な清司が、その男を殴り、病院送りにしてしまった。 どうやら清司は、隠すつもりなどなかった。 澪への優しさは、誰の目にも明らかだ。 私の耳に噂が届いたときには、もう二人は手をつないでパーティーに出席し、皆の茶化すような空気の中でキスを交わしていた。 知り合いから送られてきた写真を見て、私は初めて清司に怒りをぶつけた。 しかし、彼は社長椅子に座り、黙って私を見ていた。その目は、「お前の方が理不尽だ」と言っているようだった。 「悠、お前はもうすぐ30だぞ。若い娘と張り合ってどうする。お前が20歳そこそこの頃、俺も同じように甘やかしたじゃないか？」 その瞬間、全身が氷に閉ざされたようだった。 そして悟った――清司の愛は、一途だ。ただし、それは若い女だけに向けられる愛だと。 私はもう、その対象から外れてしまったのだ。 離婚を切り出そうと思った矢先、妊娠が発覚した。 子どもと家庭のために、もう一度だけ頑張ろうと決め、父に頼んで澪を海外へ送った。 結果は言うまでもない。 9年の想いなど、清司にとっては何の価値もなかった。 私は完膚なきまでに敗北した。 父は「3日だけ時間をくれ」と言った。 篠原家を敵に回した以上、この国に私たちの居場所はもうない。 私はその機会に、当日中絶の予約を入れた。 愛情のない子を産む理由などない。どうせ若い女がいくらでも彼に産んでくれる。 だが医者は私の胎嚢が大きすぎると言い、手術処置がより複雑になり、入院が必要だと言った。 しかし、この街にいられるのは3日だけ。先延ばしにするしかない。 帰り道、離婚の相談をしようと弁護士を訪ねたが、「篠原さん、篠原グループには専門の法務チームがありますので、我々の出る幕ではありません」と、皆尻込みした。 無理もないと思い、私はそれ以上強くは求めなかった。 結婚してからは専業主婦として過ごし、彼に「外に出ないでほしい」と言われれば、素直に従ってきた5年間だった。 今や私の人脈はすべて彼の手を通してしか築けず、頼れる相手もいない。 ……でも、構わない。彼が澪を連れ戻せば、きっと離婚はすぐに叶うはずだ。 第3話 家の中の物をざっと確認した。 高価な物は一切持たず、季節に合った服と身分証明書だけを選んでまとめた。 妊娠してからというもの、いつも体がだるい。 荷造りをしているうちに夜になり、気がつけばソファに突っ伏したまま眠ってしまっていた。 翌日、玄関の扉が外から開く音で目を覚ました。私は驚いて慌てて起き上がった。 そして――想像もしていなかった光景が目に飛び込んできた。清司が帰ってきたのだ。 しかも、その手には一人の若い娘の手が絡んでいる。澪だ。 写真で見たことはあったが、実物はそれ以上に瑞々しく、写真ではその半分の美しさしか伝わらないだろう。 彼女の手には高級ブランドの紙袋がいくつもぶら下がり、ハイヒールに散りばめられたダイヤモンドが目を射るほどに輝いている。 ――もう、完全に機嫌を取ってやったらしい。 胸の奥がずしりと沈んだ。こんなに早く戻ってくるとは思わなかった。 そして無意識に首へ手をやった。あのときの息苦しさが、また蘇ってきた。 自分でも信じられないが、私は清司が怖くなっていた。 唾を飲み込み、ソファから立ち上がった。 清司は澪を私の目の前まで連れてきて、私の目の前で彼女の髪を優しく整えると、淡々とした目で私を見た。 「お前、澪に謝れ」 思わず耳を疑った。 たとえ私たちが決裂し、彼が私の家族の生計を断ち、昨日は首を絞めようとしたとしても、それだけで十分狂気の沙汰だと思っていた。 なのに――その情婦に謝れと？ 私が呆然としていたと、彼は私の顎を掴み、顔を澪の方へ向けさせた。 「聞こえなかったのか？澪に謝れ」 清司は商売人だ。人の心をどう打ち砕くか、熟知している。 たとえそれが、何年も共に過ごした妻であっても。 澪は部屋に入ってきてから、一度も私をまともに見なかった。 伏せた目、わずかに結んだ唇――言葉にせずとも、耐え難い屈辱に耐えているかのような、守ってあげたくなる顔つき。 「篠原さん、そんなことしなくても……私の立場なんて元から後ろめたいものだし、悠さんが私を嫌うのも当然だわ」 そう口にしながらも、私は確かに彼女が目を上げ、私を鋭く睨んだのを見た。 私が沈黙を貫いたと、澪は清司の袖を引っ張った。 「篠原さん、ちょっと疲れちゃった。休みたいわ」 清司は彼女の頬にキスを落とし、優しい声で言った。 「分かった、じゃあ部屋で休んでおいで」 澪は大きな瞳で私を一瞥し、不安そうに尋ねた。 「でも、ここは篠原さんの家でしょ？私、どこで休めばいいの？」 清司は何のためらいもなく、彼女を私たちの寝室へと案内した。 その意味は、言葉にしなくても分かる。 私は全身がひどく震えていた。歯を食いしばって必死に耐えたからこそ、狂ったように罵り散らすことはなかった 必死に呼吸を整え、彼が彼女を丁寧に部屋へ送り届けるのを見届けてから、背中に向かってかすれた声を投げた。 「清司……離婚しましょう。あなたは私の尊厳をゴミのように踏みにじり、両親が一生をかけて築いた事業も滅茶苦茶にした」 目を赤く染めながらも、必死に冷静を装い、言葉を続けた。 「全部私のせいよ。初めから、私は目が曇っていたんだから」 清司は眉をわずかに上げた。 両手をポケットに突っ込み、整った顔を私の間近に寄せた。 その表情は歪み、私には理解できない含みを帯びていた。