燃える心

妹もどうやら生まれ変わったようだ。 前世では彼女は京市の御曹司と激しく愛し合っていた。 彼女は授業をサボったり、ケンカをしたり、車を猛スピードで走らせたりしていた。そして最後には、その御曹司のために豪雨の中で命を落とした。 だが、彼女はそのすべてを、私のせいにした。 生まれ変わった彼女は、両親に私を御曹司がいる落ちこぼれクラスへ転入させようと提案した。 「お姉ちゃん、今度はあなたが彼にいじめられて、彼と悲劇の恋をする番よ」 私は笑った。 人は生まれ変わっても、頭まで生まれ変わるわけじゃない。 彼女が百回生まれ変わったとしても、私の相手には到底なれない。 第1話 前世、私は養父母に家族の食事会という名目で家に呼び戻され、生きたまま殴り殺された。 死ぬ間際、彼らの醜悪な顔が目の前に迫っていた。 「もともとお前を養っていたのは綺星のためだ。今、彼女がいなくなったんだ。お前も死ぬべきだ」 私の頭にバットが振り下ろされた。 流れる鮮血が、視界を真っ赤に染め上げていく。 …… 暗闇の中から、私は突然目を見開いた。 目に飛び込んできた光景のあまりの鮮明さに、二秒ほど呆然とした。 馴染んだ室内に明るい日差しが差し込み、目の前には養母と妹が座っている。 すぐに、養母の焦った声が耳に届いた。 「綺星、これはどういうこと？あなたがクラス替えを申請したって、先生から電話があったけど。しかも学年で一番の落ちこぼれクラスに？」 向かいに座る妹である陸川綺星（りくかわ あやせ）は、少し間を置いて顔を上げた。 「クラス替え……クラス替え？」 彼女は瞬きをし、何かに気づいたように反応した。 綺星は視線を巡らせ、私を指差した。 「お母さん、先生が勘違いしたの。クラス替えしたいのは私じゃなくて、お姉ちゃんのほう。 十三組には劣等生がたくさんいるでしょ。お姉ちゃんはいつも人助けが好きだから、きっと喜んで彼らを助けに行くわよ」 前世で、綺星は京市に名を馳せている御曹司である周防秋津（すおうあきつ）に一目惚れした。 入学してわずか二ヶ月で、彼女は泣きながら秋津のいる十三組に転入したいと騒ぎ出した。 そこは学年最下位の落ちこぼれクラスだ。 養母はいつも彼女を甘やかし、仕方なく同意した。 その結果、彼女は秋津と七年間も縺れ合うことになった。 最期は彼の酒気帯びの暴走運転に付き合い、豪雨の中で命を落としたのだ。 一方で、私は前世で秋津とほとんど接点がなく、卒業後に数度会ったときに言葉を交わした程度。 だが綺星は、私を目の上のたんこぶのように見ていた。 秋津と彼女の関係が不安定なのは、心の中に私という想い人がいるからだと、綺星は頑なに信じ込んでいた。 今、彼女が私を見つめる目には、隠しきれない悪意と憎悪が宿っている。 私は一瞬で悟った。 なるほど。綺星もまた、生まれ変わったのだ。 彼女の言葉を聞くと、養母は私へと顔を向けた。 「綺星の言う通りだわ。今日中に学校へ行って、あなたのクラス替えの手続きをしてくるから」 一切の疑いようがない口調だ。 私はわかっている。父の恩義があったから、陸川家夫婦は私を養子にした。 しかし彼らは、最初から最後まで、私のことをただ綺星にこき使われる下僕としてしか見ていなかった。 本当の娘として扱われたことなど一度もなかった。 前世では、綺星がどうしてもクラス替えをしたかった。そのため、養母は心配し、私も一緒に行かせようとした。 だが綺星が断固拒否したため、養母もそれ以上は言わなかった。 その後、綺星は得意げに私のもとへ来てこう言った。 「前にあなたがバイオリンのコンクールに出たとき、秋津が授業をサボって見に行ったのよ。そのこと、私が知らないとでも思ってるの？ だから、あなたに彼と一緒にいるチャンスは与えないわ」 私はそんな愚かな姿をただ見つめ、何も言わなかった。 秋津が私のバイオリンのコンクールを見に来た？ 冗談じゃない。 彼は恐らく、バイオリンの弦が何本あるかすら知らないだろう。 その噂は、私がわざと遠回しに流したものだ。 目的は、ただ私を綺星に巻き込ませないことにある。 しかし今、彼女は生まれ変わった。 ならば私も、違う舞台で遊んでみるのも悪くない。 その夜、綺星は音も立てずに私の部屋へ忍び込んできた。 第2話 この家では、私の部屋に鍵をかけることは許されていない。 なぜなら、私には一切のプライバシーが認められていないからだ。 彼女はベッドの横に立ち、冷たく怨念めいた視線で私をじっと見下ろした。 そして、突然笑みを浮かべた。 「お姉ちゃん、今度はあなたが彼にいじめられて、彼と悲劇の恋をする番よ」 事前に誰かに話を通していたのかもしれない。 翌日、私が鞄を提げて十三組の教室に入った瞬間、本が一冊飛んできた。 私は頭を少し傾け、ひらりと避けた。 その直後、前方から気だるげな声が響いた。 「誰が避けていいって言った？」 秋津は椅子にだらしなくもたれ、脚を机に組み上げながら、傲慢な目で私を見ていた。 「まあいい、チャンスをやろう。 その本を拾って、恭しく俺に差し出せ。俺がもう一度投げつけてやる。それで今日の午前中は許してやる」 それを聞くと、私のまつげが小さく震えた。 そして、しゃがんで本を拾い、ゆっくりと彼の前まで歩いていく。 彼の周囲に立つ取り巻きたちは、蔑みと悪意を隠そうともせず、私を見下ろしていた。 私は笑った。 「こうやって投げつけるのかしら？」 言うが早いか、本のもっとも硬い背表紙を、思い切り彼の鼻筋に叩きつけた。 「ぐあっ！」 秋津は椅子から跳ね上がった。 鼻血を流した彼は、私を睨みつけ、陰険な笑みを浮かべた。 「このアマ！俺に手を出すなんて、ただじゃ済まねえぞ」 取り巻きたちが険しい顔をして、今にも私を囲もうとした。 ちょうどその時、教師が教室へ入ってきた。 「こちらは今日から、うちのクラスに転入してきた陸川安美（りくかわ あみ）さん。入学試験では二位を収めた。 みんな、これから仲良くして、陸川さんを見習うように」 「ほう、優等生か」 秋津は冷笑した。 「先生、ご安心を。俺たち、必ず陸川さんと、仲良く、やっていきますから」 彼が私をいじめる手口は、ありふれた小説に書かれているようなものばかりだった。 椅子に画鋲を仕掛けたり、机の引き出しに死んだ動物を放り込んだりした。 私は画鋲を抜き取り、無表情で死骸を掴んでそのまま秋津の懐へ放り投げた。 逆に彼の顔色が青ざめる始末だった。 そんな小細工が通用しないとわかると、彼はストレートな暴力に切り替えた。 その日の放課後、私は数学の問題集を開くと、中に紙片が挟まっていた。 「放課後、彼らはあなたを器具室に連れて行くつもりよ」 数秒間、私はその紙片を見つめた後、やがて丸めてゴミ箱に投げ捨てた。 一体誰が書いたのか。 前世で聞いた話では、十三組は全員が成績の悪い劣等生だとされていた。 だが今世で実際に観察してみると、それは違っていた。 十三組の生徒は二つの派閥に分かれていた。 一つは、秋津とその取り巻きによる、好き放題に暴れる派閥だ。 そして残りは、貧しい家の出身や、様々な事情を抱えるごく普通の生徒たちだ。 彼らの生存と学習の余地は、秋津とその取り巻きに搾り取られ、ほとんど残されていなかった。 私は視線を教室に走らせ、まばらに残っている数人を眺めた。 やがて、秋津の斜め後ろに座っていた浅草響（あさくさ ひびき）という女生徒が、慌てたように目を逸らした。 私はすべてを悟りながら、知らぬふりをして鞄を持ち上げ、席を立った。 「ねえ……陸川さん」 彼女は長く迷った末に、ようやく私を呼び止めた。 「私たち、一緒に帰ろうか」 彼女の隣にいた数人の女生徒も、勇気を振り絞ったように私を見つめていた。 私は沈黙のまま、その怯えながらも勇敢な瞳としばし視線を交わした。 第3話 私はふっと唇を引き裂くように笑った。 「大丈夫、あなたたちを巻き込みたくない」 教室を出た途端、私は秋津とその取り巻きに無理やり、校庭の隅にある器具室へ押し込まれた。 そこに、あまりにも見慣れた顔があった。 綺星だ。 秋津は彼女の横に立ち、顎で私を指した。 「お前の家に恩があるから、威張り散らしてる姉ってのは、こいつだろ？」 「うん」 綺星は淡々と答えた。 「でも、あんまり彼女をいじめすぎないで。私、彼女みたいにはなりたくないから」 その姿勢は、ひどく強情で気高く見えた。前世で泣きながら秋津に別れないでと縋った彼女とは、まるで別人のようだった。 生まれ変わって、彼女にも分かった。秋津のような下衆は、相手にされないほど逆に執着するのだ。 案の定、彼女の冷淡な態度に、秋津はますます心をくすぐられたようだった。 綺星は深呼吸し、あたかも諌めるふりをして言った。 「それに、お姉ちゃんは何年もバイオリンを習ってきたの。手は一番大事なものだから」 「大事なもんほど、壊したときに面白えだろ？」 秋津は鼻で笑い、私を押さえつけている二人に手を振った。 「今日ここで、こいつの指を一本ずつへし折れ。二度とバイオリンなんか弾けないようにな」 その言葉に、綺星の目には抑えきれない喜色が溢れ出ていた。 彼らは強引に私を段違い平行棒のそばに押しつけ、床に転がっていた重たいダンベルを持ち上げた。 今まさに振り下ろされようとした瞬間、私は口を開いた。 「馬鹿ね」 「何だと？！」 私は微笑みを浮かべて、秋津を見据えた。 「もし私があなただったら、周防家の株式配分が決まる大事な時期に、学校でこんな愚かな騒ぎは起こさないけどね」 彼の瞳孔が一瞬にして収縮した。 私は心の中で静かにカウントした。 3、2、1…… 器具室のドアが乱暴に蹴破られた。 だが、現れたのは私が手配した人ではなかった。 私は目を向け、愕然としてドア口に立っている数人の女子を見つめた。 先ほど教室で、勇気を振り絞って投げかけた一言が、もう彼女たちにできる精一杯のことだと思っていた。 しかし、そうではなかった。 響が深呼吸すると、隣の子の腕を掴み、震える手で古びたガラケーを掲げた。 その声は震えていたが、目は固い決意に満ちていた。 「警察に通報しました」 沈黙が数秒間流れた。 そして、秋津が堪えきれず笑い声を漏らした。 「お前……浅草響って言う名だろ？どうやら前のお仕置きが足りなかったみたいだな。正義の味方気取りか？ 警察？お前、俺の身分知らねえのか？警察なんかが俺に手を出せると思うのか？」 その冷たい嘲笑に晒され、響の顔は血の気を失って真っ青になった。 だがその時、外からさらに威厳ある女の声が響いた。 「警察が無理でも、私ならどうかしら？」 深い藍色のシルクのワンピースをまとった女が、ハイヒールを鳴らしながら中へ入ってきた。 「秋津。家の大事な時期に余計な問題を起こすなって、私、言わなかった？」 彼女を見た瞬間、秋津の傲慢な態度は一気に消え失せた。 「……姉さん」 周防彩錦（すおう あかね）は腕を組み、冷たい表情で弟を見下ろした。 「彼女を放しなさい。家に帰るわよ」 秋津は歯を食いしばり、不満を押し殺すように言った。 「姉さん、だってこれはアイツが先に……」 「理由なんてどうでもいいの。物事を行うには、手段をわきまえるべきよ。そしてタイミングを見極めること。 今ここであなたを止めたけれど、将来は必ずしもそうとは限らないわ」 そうだ。彩錦は私が匿名の手紙で呼び寄せたのだ。 先月、周防家の大旦那様が亡くなったばかりだった。 第4話 後輩たちは大旦那様が残した株式を奪い合い、血みどろの争いを繰り広げていた。 この時期、ほんの些細な弱点さえも、口実として利用される格好の材料になる。 彩錦は、この弟が自分の大ごとを台無しにするのを許さない。 だが同時に、私に利用されることも絶対に屈辱として飲み込まない。 去り際、彩錦は感情の欠片も見せず、冷ややかに私を虫けらのように一瞥した。 その眼差しが語っていた意味は明白だ。 周防家の内紛が終わった後なら、秋津が私をどう弄ぼうと自由だ。 私は視線を返し、声を発さぬまま唇を動かした。 また会おう。 隣にいた綺星は、私を凝視したまま、ふいに笑みを浮かべた。 「彩錦がここに現れるなんて……わかったわ。お姉ちゃん、あなたも生まれ変わったのね」 彼女は挑発と優越に満ちた目で私を見据えた。 「でも、それがどうしたっていうの？ 今、秋津の想い人になったのは私。いじめられるのはあなた。 周防家の問題が片付いたら、その時は誰があなたを助けるっていうの？」 そう吐き捨て、彼女は傲然と去っていった。 器具室には私と響たちだけが残った。 「陸川さん、無事なら、私たちはこれで失礼するわ」 彼女は色の剥げた古いガラケーをぎゅっと握りしめ、無理に笑顔を作った。 「待って」 私は彼女を呼び止めた。 「今日、月例テストが返ってきたでしょ。解けなかった問題、私に聞きたくない？」 響は足を止め、信じられないものを見るように私を見つめた。 「あなたたちだけじゃない。十三組の他の生徒も、聞きたいことがあれば、いつでも聞きに来ていいよ」 私は笑って、彼女たちの肩に手を置いた。 「私たちはもともと一つの集団。だから団結して、一緒に進歩するべきじゃない？」 実際、この時代では、貧しい家から出た立身出世の人など、ほとんど存在しない。 ほとんどが、響たちのように家庭は貧しく、勉強も決して優秀とは言えない一般人たちだ。 彼女たちにとって、生きているだけで精一杯だ。 それなのに、なお秋津のような連中の搾取や侮辱に耐えなければならない。 「でも、どうしてそんな目に遭わなきゃいけないの？」 暗い器具室の中で、私は少しずつ輝きを宿し始める彼女たちの瞳を見た。 まるで闇夜を照らす小さな火花のようだ。 私は彼女たちを見渡し、一言一言を噛みしめるように告げた。 「この世界は、もともと私たち、一般人のものよ」 翌日、秋津は学校に現れなかった。 今、周防家の内紛が、すでに最高潮に達している。 彼には学校に来ている暇などない。 だから私は、当然の成り行きとして、十三組の自習時間を掌握した。 本来なら秋津と取り巻きたちが騒ぎ立て、皆の学習を妨害する自習時間や放課後の時間は、すべて私がみんなに特別に指導する時間へと変わった。 前世でも今世でも、私は勉強に全身全霊を注いできた。 夜遅くまで灯りをともして起きていた私は、重要な練習問題集を印刷し、彼らに配った。 彼らは必死に問題を解き、わからない点をすべて書き留めた。 そして翌日、私がまとめて解答を教えた。 その間も、秋津の愚かな取り巻きたちは、わざと邪魔をしてきた。 彼らは笑いながら、私の板書にペンキをぶちまけ、挑発的に言い放った。 「秋津がいないからって好き勝手してんじゃねえぞ。秋津が戻ったら、その日がお前の命日だ」 私は視線で合図を送った。 すると、響の隣に座る鈴木佳恵（すずき かえ）という女生徒が、静かに教室の前後のドアを閉めた。 そしてクラス全員が立ち上がり、一歩一歩、その取り巻きたちを取り囲んでいく。 「あんたたち、まだ状況がわかってないみたいね」 私は手にしたコップを、先頭の取り巻きの顔に思い切り叩きつけた。 第5話 「その前に、あんたたちの方が先に最期を迎えるかもね」 二回目の月例テストの結果が出たとき、学年中が騒然となった。 いつも最下位クラスだった十三組が、平均点でなんと学年三位に躍り出たのだ。 しかも学年トップ十のうち、二人を占めていた。 校長や教務主任たちはすぐにこの件を知った。 彼らはわざわざ十三組の教室に赴き、いったい何が起こったのかを尋ねに来た。 響は彼らに答えを返した。 「これは全部、私たちの学習委員、陸川安美さんのおかげです。彼女がずっと私たちに補習をしてくれていました」 「陸川安美……陸川家の養女か？入学試験でも確か二位だったはずだよな？」 「彼女、今回は学年一位よ」 「誰が彼女を十三組に入れたんだ？」 校長たちの中には、私を覚えている者もいた。 そして彼らは響に尋ねた。 「それで、今彼女はどこにいる？」 ちょうどこの日、周防家の内紛がようやく収まり、秋津が学校に戻ってくる日だ。 彼は当然のように取り巻きを連れて、私を登校路で待ち伏せしていた。 校門脇の薄暗い路地で、秋津はゴミ箱を蹴り飛ばし、私に不気味な笑みを向けた。 「陸川安美、俺は言ったよな。俺が戻ったら、お前は終わりだってさ」 綺星は横で気のない調子で口を挟んだ。 「そんなにやりすぎないで。大ごとにしたら収拾がつかないわ」 「心配すんな」 秋津は冷笑した。 「今度は、姉さんだって彼女を助けに来やしない」 彼は以前、私に返り討ちにされた取り巻きを連れ、じりじりと迫ってきた。 「聞いたぞ。お前、今回学年一位だったんだって？ 勉強もできて、バイオリンも弾けるその手潰されたら、無様に泣くだろうな」 彼らは力ずくで私の手首を掴み、ざらざらした壁に叩きつけようとした。 校長たちが響に案内されて到着したとき、目にしたのはまさにこの場面だった。 「やめろ！」 教務主任の一喝に、取り巻きたちは条件反射で手を放した。 「今は登校時間だぞ。お前たち、ここで何をしている！」 秋津が言い訳する前に、私は一歩早く口を開いた。 「先生、彼ら、私の手を潰すって言いました！」 教務棟の会議室で、秋津と取り巻きたちはだらしなく立ちながら、余裕の笑みを浮かべていた。 校長が咳払いして、口を開いた。 「経緯については、すでに把握している。 確かに秋津君の行いは良くなかった。しかし幸い、重大な結果が出る前に止められた。 だから互いに譲歩して、この件は水に流そうじゃないか」 明らかにうやむやにごまかす態度だ。 私は笑った。 「そうですか。 なら、私は周防さんに正式に謝罪してもらいたいです。これくらい、無理な要求じゃないでしょう？」 「謝れだと？」 そばにいる秋津は、まるでとてつもなくおかしな冗談を聞いたかのような顔をした。 「お前ごときに？」 「監視カメラだってある。なら警察を呼んで処理してもらいましょうか」 私と彼は一歩も引かず、互いに睨み合った。 一方は、金と権力を背景に持つ京市の御曹司だ。 もう一方は、実力で学年一位を取り、クラス全員を率いて成績を伸ばした私だ。 もし本当に警察沙汰になれば、学校の評判は地に落ちる。 校長はどちらも正面から敵に回せず、教師を使って私を脇へ連れ出し、宥めにかかった。 「陸川さん、あなたの気持ちは理解している。これまで学校がきちんと対応できなかったのは確かに落ち度だ。 そこで、この学年の特等奨学金はあなたに授与する。それから十三組に二度と不当な扱いがないよう、学校側も徹底して管理を強化する。それでどうだろうか？」