苗疆聖女の帰還：社長の後悔は止まらない

藍珈（らん か）と秦時聿（しん じいち）は五年間を共に過ごし、ようやく秦時聿の母・秦玉蘭（しん ぎょくらん）が彼女を秦家（しんけ）に嫁がせることを許した。 しかし、藍珈はもはや嫁ぐつもりはなかった。 「お祖父さん、私は聖女（せいじょ）として故郷に帰りたい」 「聖女は一切の人情や恋情を断ち捨て、決して我が村を出ることはできぬ。それでも覚悟はできたのか？」 藍珈は、砕け散った同心円様式の古玉を見つめ、声を強くして言った。 「……もう、覚悟はできてる」 電話で、祖父は長く嘆息した。 「言ったであろう。お前とあの男には、結ばれる運命はないのだ」 そうだ、祖父はとっくに言っていた。 ただ、秦時聿が別の女性のわずかに膨らんだお腹をそっと撫でているのを見た時、初めてそれを信じたのだ。 「聖女継承の儀式である聖女大典（せいじょたいてん）は一か月後だ。その間に彼への愛情を断ち切らなければならない」 「……はい」 彼女と秦時聿の婚礼もまた、一か月後に定められていた。 第1話 藍珈（らん か）と秦時聿（しん じいち）は五年間を共に過ごし、ようやく秦時聿の母・秦玉蘭（しん ぎょくらん）が彼女を秦家（しんけ）に嫁がせることを許した。 しかし、藍珈はもはや嫁ぐつもりはなかった。 「お祖父さん、私は聖女として故郷に帰りたい」 「聖女は一切の人情や恋情を断ち捨て、決して我が村を出ることはできぬ。それでも覚悟はできたのか？」 藍珈は、砕け散った同心円様式の古玉を見つめ、声を強くして言った。 「……もう、覚悟はできてる」 電話で、祖父は長く嘆息した。 「言ったであろう。お前とあの男には、結ばれる運命はないのだ」 そうだ、祖父はとっくに言っていた。 ただ、秦時聿が別の女性のわずかに膨らんだお腹をそっと撫でているのを見た時、初めてそれを信じたのだ。 「聖女継承の儀式である聖女大典（せいじょたいてん）は一か月後だ。その間に彼への愛情を断ち切らなければならない」 「……はい」 彼女と秦時聿の婚礼もまた、一か月後に定められていた。 …… 初めて蘇可児（そ かじ）を目にした時から、藍珈は彼女に邪心があると直感した。 秦時聿は彼女に誓いを立てるように言った。 「俺が見込んでいるのは、あくまで彼女の能力だ。他には何の企みもない。これまでの年月で、俺の気持ちが分からないのか？」 藍珈はその言葉を信じた。 しかし数日前、彼女が秦時聿に昼食を届けた折、彼が耳を蘇可児のわずかに膨らんだ腹に寄せ、甘やかに微笑む姿を目にしてしまった。まるで慈父そのもののように。 藍珈は静かに扉を閉め、よろめきながらその場を離れ、家に戻って初めて声を上げて泣き崩れた。 秦時聿の襟に残る口紅の痕や、身に纏う香水の匂いなら、彼女もなお弁解の余地を見いだせた。だが、この光景を前にして、どうしてなお自らを欺けようか。 彼女は思い出した。村を出る時、秦時聿が祖父に誓った言葉を。 「この一生、ただ彼女だけを愛して、決して裏切りません。もし誓いを破るなら、決して安らかな死を得られません」と。 二人はその同心円様式の古玉――同心玉（どうしんぎょく）に契約を刻んだ。どちらかが背く時、二人は二度と相見えることはない。 今や玉は砕け、修復はかなわぬ。藍珈もついに運命を受け入れた。 秦時聿と別れる決意を固めたその時から、藍珈は自らに噬心蠱（せいしんこ）を施した。 苗疆（ミャオジャン）の聖女は、村の祭祀を司り、蠱、即ち呪術的な秘薬や術式の作法を継承する存在。 血統や選抜で選ばれ、婚姻や外部接触を禁じられることが多い。 つまり、苗疆の聖女には、いささかの雑念もない至純の心が必要とされる。 この、秦時聿のために動き、そして腐り果てた心など、もはや不要であった。 噬心蠱は、苦痛を通して彼女の心を浄化する。 その痛みは、何千万の虫が心を食い破るようであり、その一匹一匹が鋭い牙をもって心臓を這い回り、容赦なく噛み裂き、引き裂く。 まるで細い針が絶え間なく心臓の最も柔らかな部分に突き刺さるかのように。 藍珈は、心臓が少しずつ噛み砕かれ、呑み込まれていくのを感じた。 冷や汗が滝のように藍珈の額から、背から、掌から、足裏から噴き出し、瞬く間に服を濡らした。 唇は歯で噛み締められ白く変色し、深い歯痕が刻まれてもなお、骨の髄に達する痛みは癒されなかった。 彼女は頭を深く布団に埋め、両足を胸にぎゅっと引き寄せ、体全体を丸く縮こまらせた。 狭い空間の中で、わずかな安らぎを得ようと努めていた。 耳元でスマホの着信音が鳴りやまず、まるで催促のように響いた。 幾度かの着信の後、ようやく鳴り止んだ。 代わりに響いたのはメッセージ通知音。 藍珈は見ずとも、それが秦時聿からのものだと分かっていた。 【何度も電話したのに出ないなんて、またドラマに夢中になってた？今夜は残業で帰れない。早く寝ろよ。時聿】 一方その頃、秦時聿がスマホを置くや否や、蘇可児はしつこく彼にまとわりつき、身体を擦りつけながら首筋に口づけした。 秦時聿はその腰を掴み、勢いのままに彼女をベッドへ引き倒した。 蘇可児は秦時聿に絡みつき、その長く美しい脚で彼の腰を締めつけた。 わずかに隆起した腹部を密着させ、片手で彼の首に絡みつきながら、もう片方の手で慌ただしくシャツのボタンを外した。 だが秦時聿は手を上げ、狼のごとく貪欲な彼女を制した。長くて骨ばった指先で、彼女の赤い唇を弄んだ。 「妊娠してるんだよね。口を使え」 蘇可児は甘く鼻を鳴らし、手の動きを止めない。 「いやだ……優しくしてくれればいいのに」 「いい子だ。下りろ」 秦時聿は柔らかに微笑んだが、その声は逆らう余地を与えなかった。 蘇可児は仕方なく身を沈めた。 ほどなくして、空気には濃烈なフェロモンの香りが充満した。 顔を紅潮させた蘇可児は、力の抜けた両手を秦時聿の首にかけながら、ふとある問いを思い出した。唇を重ねた後、問いかけた。 「時聿、藍珈と私、どっちが綺麗？」 秦時聿はふいに笑みを漏らし、背をベッドボードに預け、腕の中の蘇可児をしばらく見つめた。 そしてゆっくりと口を開いた。 「彼女の指一本にも及ばない」 第2話 一夜が明け、噬心蠱の痛みもようやく静まり、藍珈は痺れるような身体を引きずりながら水を飲みに階下へと降りた。 ちょうど玄関先で物音がし、秦時聿が荷を置くなり、待ちかねたように彼女へ駆け寄り抱き締め、顎を肩にのせて疲れた顔を見せた。 「昨夜は一晩中残業だったんだ。抱っこして、少し充電させてくれ」 藍珈の身体が強張り、水を注ぐ手が止まった。そして、勢いよく秦時聿を突き放した。 「あなたの体、匂いがひどい」 秦時聿は言葉にきょとんとし、自分の服を嗅いだ。 「昨日はお風呂に入れなかっただけだ。そんなに臭うか？」 彼の身には、蘇可児の匂いが染みついていた。ただし本人は嗅ぎ慣れていて気づかない。 藍珈は眉をひそめ、青みを帯びた瞳で彼を黙然と見つめるのみ。 秦時聿は肩をすくめ、困ったように言った。 「じゃあ、お風呂に入ってくるよ。お前も支度してくれ。外で食事をして、夜は秦家に連れて行く」 階段に向かう前、彼の足が一瞬止まり、振り返って藍珈に言った。 「まさか、今日が何の日か忘れてはいないだろうな？」 「忘れていないわ」 藍珈は淡々と答え、彼より先に階段を上がった。 今日は秦時聿の母・秦玉蘭（しん ぎょくらん）の五十歳の誕生日。 かつての藍珈には、出席など許されぬ日であった。 苗疆の聖女として育てられた藍珈は、体質はとっくに完全に改造されていて、子を授かることはできない。 ゆえに秦時聿が彼女を連れ帰った時、秦玉蘭は断固として二人の交際を認めず、五年にわたり争いが続いた。 だが最近になり、秦玉蘭は急に結婚を容認するよう態度を和らげた。 藍珈は今や秦家の許嫁として扱われていた。 藍珈は昨夜のことで、全身汗まみれになり、さらに秦時聿の抱擁に嫌悪感を抱いた。 彼女は着替えを手に浴室へ入り、シャワーを浴び始めた。 秦時聿はその様子に当惑したが、仕方なくゲストルームのベッドへ向かった。 藍珈はシャワーの下で暖かいお湯を三十分も浴び続けた。 出てきた時には、肌は湯でふやけて真っ赤になり、顔全体もほてりで赤らんでいた。 化粧台に腰を下ろし、髪を乾かしていたが、洗髪の際にコンディショナーを使い忘れたため髪が絡み、指で解こうとした瞬間、一つの手が彼女の頭に重なった。 背後の影は、藍珈の心に圧し掛かり、息苦しいほどに密だった。 秦時聿は化粧台から水牛角櫛を取り、彼女の髪を梳き始め、やがて手からドライヤーを取り上げ、髪を乾かしながら梳いていった。 藍珈は身じろぎもせず座ったまま。やがて彼が口を開いた。 「藍珈、後でうちに行ったら、母には柔らかい口調で話してくれ。やっと俺たちの結婚を認めてくれたんだ」 秦時聿が身をかがめて彼女のこめかみにキスをした。 鏡に映る彼の襟元の奥深くに、藍珈は無数のキスマークが密集しているのを見た。 秦玉蘭は若き日、芸能界で絶世の美を誇り、秦時聿の父に嫁いで引退したのは大きな惜しまれる出来事であった。 今宵の秦家には顔役たちが集まり、数社のメディアも訪れていた。 屋敷に入る前、秦時聿は藍珈に腕を取らせようとしたが、彼女はさりげなく避けた。 二人は前後して姿を現した。 まず藍珈を目にした秦玉蘭は、満面の笑みをたちまち曇らせ、後ろの秦時聿を見てようやく顔色を和らげた。 「奥様」 礼儀として藍珈は声をかけたが、秦玉蘭は顔をそむけ、冷たく鼻を鳴らした。 「こんなに遅れて来るとは？私に会いたくない者は、最初から来なければよい。何を気取ってるのかしら」 秦時聿は藍珈の手を取ろうとしたが、その言葉に遮られ、慌てて前へ出て優しく宥めた。 「母さん、俺のせいだ。俺がぐずぐずしていたもので、藍珈は何度も急かしてくれたよ」 そう言って、秦時聿は藍珈に向かって目配せしたが、彼女は気づかぬふりをした。 「社長！」 背後から甘やかな声が響き、秦時聿が振り返るや、その顔に緊張が走った。 「可児さん？どうしてここに……？」 第3話 「私が彼女に残ってもらったのよ」 秦玉蘭は答え、蘇可児を見て目を細めた。 「社長、秦おばさんへの贈り物をオフィスに忘れていらしたので、私が持って参りました」 蘇可児の頬にうっすらと赤が差した。 彼女は秦時聿を一瞥し、それから藍珈に目をやり、軽くうなずいた。 「藍さん」 それが本当にオフィスにあったのか、あるいは別の場所だったのか、誰に分かるだろう。 秦時聿は少しばかり居心地悪そうな顔で咳払いし、やや責めるような口調で言った。 「運転手に電話して持ってこさせればよかったんだ。どうして自分で来たんだ？」 蘇可児はうつむき、唇を噛んで、まるで悪いことをした子供のように見えた。 「もういいでしょう。自分が忘れたのが悪いのよ。可児さんがわざわざ届けてくれたのに、どうして叱るの？」 秦玉蘭は秦時聿を睨み、蘇可児の手を取り軽く叩いた。 「今は決して悲しんではいけないのよ。だってお腹に……」 「母さん！」 秦時聿は慌てて声を上げて遮り、すばやく視線を藍珈に走らせた。 秦玉蘭も心得ており、言葉を飲み込んだ。 藍珈の頭の中で「ブン」と音が鳴り、周囲の音が一瞬にして消え去ったように思えた。 ――なるほど、秦時聿の母親も知っていたのか。 心中の苦しさはツタのように広がり、胸を締めつけ、心臓の鼓動一つひとつが痛みに変わった。 藍珈は視線を上げ、できるだけ平静を装い、静かに言った。 「久しぶり、蘇さん」 秦時聿は、彼女が異常を察していない様子を見て、密かに安堵した。 もし今夜の照明があまりに明るくなければ、彼は藍珈の瞳にきらめく涙を見逃したかもしれない。 「ええ、最近は藍さんが会社に来てくださらなくて。以前はよく秦社長にお弁当を届けていましたよね。 特にスペアリブの醤油砂糖煮込みが格別に美味しかったんです」 蘇可児は無害そうに笑った。藍珈の口元が思わずひくついた。 どこの会社の秘書が、自分の上司と同じ食事をするものだろう？ 自分の細いその手は、かつては占いに使われていた。 だが秦時聿と一緒になってから初めて料理を学び、彼のために台所に立つようになったのだ。 秦時聿は蘇可児の言葉の裏にある意図に気づかず、藍珈のそばに寄り、彼女の肩を抱いた。 秦玉蘭は理解していながら、あえて気づかぬふりをした。 「可児さんにプレゼントがあるの」 秦玉蘭はそう言って、どこか翡翠バングルを取り出した。 彼女の声はわざとらしく程よい大きさで、周囲の人の視線を引き寄せた。 「あなたも半分、私の娘のようなもの。この翡翠バングル、あなたに贈るわ」 半分の娘？嫁と娘を曖昧にする言い回しだった。 「こんな上等な品、私にはふさわしくありません。むしろ藍さんに……」 口では辞退しつつ、蘇可児の目には抑えきれない得意の色が浮かんでいた。 秦玉蘭は問答無用で、ハングルを彼女の手首にはめた。 「あなただけに贈りたいのよ。安心して受け入れてください」 事情を知らぬ周囲の者がひそひそと囁いた。 「あれが秦社長の婚約者？」 すぐに横の者が訂正した。 「違う違う。秦社長の秘書だよ。あの青い瞳の女性が婚約者さ。ほら、一緒に並んでるだろ？」 「へえ……でも奥様の態度じゃ勘違いしそうだな。ところで婚約者の目がどうして青いんだ？ちょっと怖くないか？」 「聞いた話だと、苗疆出身の巫女らしい。普通と違っていても不思議じゃない」 秦時聿も周囲の囁きを耳にし、表情を複雑にした。そして藍珈の手を取ると、声高に告げた。 「今、この場で皆さんに紹介します。こちらが俺の婚約者、藍珈です。結婚式は来月の一日に執り行います。ぜひ皆さん、ご参列ください！」 藍珈は二人の指が絡む手を見下ろした。秦時聿の掌の温もりが、これほどまでに虚ろだとは。 見上げた秦時聿の瞳は深い愛情に満ちているように見えて、そこに彼女が見たのは尽きぬよそよそしさだけだった。 彼は笑みを含んで藍珈を見下ろしたが、彼女の顔に喜びは一分もなく、淡々とした様子に胸が塞がれる思いがした。 業界では、秦時聿の傍らに心の奥底に住まう女性がいることは周知の事実だった。 秦玉蘭が結婚を容認して間もなく、秦時聿が結婚するという噂はすでに広まっていた。 業界をリードする企業の社長の結婚は一大事だからだ。 だが秦玉蘭がこの婚約者を嫌っていることも広く知られており、報道するメディアはほとんどなかった。 今日、秦時聿は事実上の公式発表をした。 現場にいた数社のメディアは慌ててシャッターチャンスを掴み、カメラを激しく切りまくった。 秦玉蘭は顔色を曇らせたが、何も言わなかった。 五年の愛を貫いた二人がついに結ばれる――そう感涙する者もいる。 誰もが知っている。秦時聿は藍珈を骨の髄まで愛し、そのために母親と激しく対立したことを。 「藍さんは苗疆の出身で、幼い頃から巫術や占いを学んだと聞いています。 悪い言い方ですが、ペテン師みたいなものじゃないですか？ ここで占って見せてくれませんか？目を開かせてほしいんです」 一人の若そうな記者が、やや悪意を含んだ口調で質問した。 そのマイクは、藍珈の口元に突きつけるほどであった。 第4話 「申し訳ありません、占いはいたしません」 藍珈は一切の迷いなく拒絶した。しかし、その記者はなおも食い下がった。 「やはり苗疆の巫術など、実際は偽物なのでしょうか？」 藍珈は黙したまま、青い瞳で記者の眼を真っ直ぐに射抜いた。 その視線に射竦められた記者は、思わず喉を鳴らしたが、それでも強がるように首を張って問いかけた。 「秦社長は業界のエリートです。あなたのような田舎出の女など、釣り合わぬと思いませんか？」 「もうよせ！」 秦時聿が鋭く声を上げ、相手の鼻先を指差した。 「お前はどこの社の記者だ？誰にそんな質問を許された？」 記者はまだ若く、事の深刻さを理解せず、場の空気は一気に気まずくなった。 そのとき、蘇可児がにこやかに口を開いた。 「藍さんはすごいんですから！私を占ってくださりませんか？みんなに腕前を見せてあげて」 一見、藍珈を庇うようでいて、実際には場をかき乱すだけの言葉であった。 秦時聿も彼女の意図を場の収拾だと受け取り、口を添えた。 「皆が信じぬというなら、藍珈、可児さんを占ってやってはどうだ？」 少し間を置いてから、更に言葉を加えた。 「可児さんは他人ではないんだから」 藍珈の心臓は、重く殴りつけられたかのように痛み、瞬時に厚い氷で覆われた。 かつて苗疆の聖女となることを拒み、秦時聿と共に村から離れたことを選んだ際、祖父はこう厳しく戒めた。 「情が断たれ、縁が滅びぬ限り、巫術を行ってはならぬ。さもなければ術の代償をこうむる」と。 占いもまた巫術の一つだ。 その場にいた秦時聿も、すべてを耳にしていたはずである。 それにもかかわらず、今や彼は自分に愛人のための占いを命じている。 長年の愛情が、瞬く間に笑い物と化した。 藍珈は深く息を吸い、微かに震える声で問った。 「本当に……彼女の占いをさせたいの？」 「ただ簡単に占うだけだよ。お前にとっては難しいことではなかろう？」 秦時聿は優しい声で宥めた。 藍珈は絶望を滲ませつつ、彼に掴まれた手を振りほどき、蘇可児を見据えながら、常に身に付けていた鶏の大腿骨を取り出し、掌の上で揺らした。 「……蘇さんは身ごもってる。しかも男の子だ」 その場にいた社員が思わず叫んだ。 「蘇さんが妊娠？全然わからなかったよ。だって彼氏すらいないはずじゃ……」 秦玉蘭は「男の子」と聞くや、皺だらけの顔を喜色で満たし、目元までほころばせた。 秦時聿の瞳にも、抑え切れぬ喜びが溢れた。 蘇可児は一度微笑んでから、妊娠診断証明書を取り出した。 「確かにそうです。妊娠の件を知ってるのは、彼氏とその家族だけです。お医者さんも男の子の可能性が高いってほのめかしてくれました」 彼女は診断証明書を持ちながら、人々に見せようとはせず、むしろ藍珈に見えないのを恐れるかのように、藍珈の前までずっと近づけた。 二人の視線が交差したその瞬間、藍珈はゆっくりと口を開いた。 「残念ながら、占いの結果は大凶で、流血と死を招く印だ。蘇さん、近く災いに見舞われる。この子は恐らく……産み落とせまい」 その言葉に、三人の顔色は一変した。 秦玉蘭は激しく藍珈を指差して叫んだ。 「あんた、うちの孫を呪う気か！」 皆は藍珈の言葉にまだ驚いているところに、秦玉蘭の発言でさらに混乱し、互いに顔を見合わせた。 「母さん！何をでたらめ言ってるんだ！」 秦時聿は即座に反応し、藍珈を庇うように立ちはだかった。 秦玉蘭は己の失言に気づき、声を抑えた。 「さっきも言ったでしょう、可児さんは私にとって半ば娘同然だわ。彼女がそう言うのは、うちの孫を呪ってるのと同じだ！」 秦時聿の影が覆いかぶさり、藍珈はただ心の疲労を覚えた。 ここにいる一分一秒が溺れるような窒息感だった。 藍珈は直接玄関へ歩き出し、秦玉蘭が背後で罵り続けるに任せた。 第5話 藍珈が車に乗り込んだ直後、秦時聿も続いて乗り込んできた。 車がしばらく走ってから、彼はようやく口を開いた。 「藍珈、今日、母が不快にさせたのは分かっている。俺が代わりに謝るよ」 藍珈は小さく「うん」とだけ返し、横を向いて窓外を流れる景色を見つめていた。 秦時聿は何度も喉を鳴らしたのち、やっと言葉を絞り出した。 「あの子、本当に産めないのか？もしかして、お前が占いを長くやっていなくて、間違えたということは？」 「占いなんて、信じてもいいし、信じなくてもいいんだよ」 さらに問いただそうとする秦時聿の言葉を、藍珈が遮った。 「時聿、雪が降ってきたわ」 車窓の外には粉雪がちらほらと舞い落ちていた。この街の今年初めての雪だ。 落ちてきて、車窓に触れるとすぐに溶けて小さな水滴となった。 秦時聿は藍珈の手を自分の掌に包み、軽く摩りながら言った。 「そうだな。もう少し積もれば、雪だるまを作ったり雪合戦をしたりできるな」 藍珈は寒さにとても弱く、冬になると手足は氷のように冷え切ってしまう。 「藍珈、俺たち、ついに結婚するんだな」 秦時聿自身も、なぜそんな言葉がふいに口をついたのか分からなかった。 ただ、この日の藍珈はどうにも心配でならなかった。 その感覚は、まるで窓外の雪のように儚く消えてしまいそうで。 藍珈は青みを帯びた瞳を伏せた。胸の奥からは、無数の小さなものが心臓を齧るようなざわめきが聞こえてきた。 心臓は汚れて、痛みに満ちていた。彼女はついに目を閉じてしまった。 翌日、ネット上には秦時聿が結婚するというニュースが溢れていた。 選ばれた写真は昨夜、偶然に撮れた角度の良いものばかりで、藍珈の昨夜の落ち込みは見えなかった。 余計なスキャンダルもなく、昨日の記者インタビューも消え、世間に流れた情報はすべて秦時聿が会社の広報に選ばせたものだ。 ネット上では祝福の声も多かったが、もちろん藍珈は魅力的で才覚ある青年実業家の秦時聿には、藍珈は釣り合わないという意見も少なくなかった。 だが藍珈にとって他人の評価などどうでもよかった。 彼女は秦時聿から贈られた宝石やアクセサリー、様々な高級品を一切合切まとめて慈善団体に寄付した。 職員が回収に来たときはあまりの量に目を剥き、何度も「本当に寄付されるのですか？」と確認していた。 次々と箱が運び出され、家の中は随分と空っぽになった。 そのとき初めて、藍珈は秦時聿がこれほどまでに物を贈っていたことに気づいた。 それらを処理するだけで一週間もかかった。 藍珈の手にはカフェの譲渡書が残っていた。身支度を整えると、秦時聿の会社へ向かった。 かつて秦時聿とともにこの街に来た時、藍珈は何も持たない身だった。 秦時聿は家で裕福な奥さんとして過ごすよう勧めたが、彼女は承知せず、自分の事業を持つことを主張した。 やがてコーヒー作りに夢中になり、毎日コーヒーマシンをいじるようになった。 資金はほとんどなく、秦時聿が半分を出資してくれてカフェを開いた。 カフェの半分は秦時聿の所有で、年末には彼も少しの配当を受け取っていた。 秦時聿にとって、その程度の金は子供の小遣い同然だったが、藍珈はむしろ満足していた。 今その店を譲渡するには、秦時聿の署名が必要だった。 ちょうど金曜日に譲渡書が届き、夜まで待って彼に署名させれば、提出は次週の月曜日になってしまう。 藍珈はそれを嫌った。 オフィスに入る前から、中の賑やかな声が聞こえた。そこでは蘇可児が社員たちに囲まれていた。 「蘇さん、まさか妊娠してるなんて！結婚式はいつなんですか？」 蘇可児はにこやかに「もうすぐよ」と答え、袋から精巧なチョコレートを取り出した。 イタリアの高級ブランドで、かつて秦時聿が藍珈に買ってきたものでもあり、高価な品だった。 「これは彼から皆さんへの差し入れよ。どうか遠慮しないで」 「うわっ、このチョコすごく高いんじゃ？彼氏さんって本当に太っ腹ですね」 羨望の声があちこちから上がる中、ひとりの社員が藍珈に気づいて驚きの声をあげた。 「藍様！」 第6話 人々がようやく振り返って藍珈を見た。 「随分賑やかね？」と藍珈は和らかな笑みを浮かべた。 以前はよく秦時聿に弁当を届けに来ていたので、社員たちとは結構仲良く、よく彼らにドリンクやお菓子を用意していた。 「私たち、蘇さんの謎の恋人の話をしてたんです」 「蘇さんの彼氏ってすごく優しいんですよ。まるで社長が藍様に対してるみたいで」 蘇可児は藍珈が作り笑いをしているのを見て、手にした開封済みのチョコレートを差し出した。 「藍さん、これ彼氏が買ってくれたんです。食べてみますか？」 「いらないわ。好きじゃないの」 その言葉の真意は、二人ともよく分かっていた。 蘇可児は声を立てて笑い、周囲に向かって言った。 「そうですね。社長が藍さんにそれほど尽くしていらっしゃるのですから、藍さんが食べたことのないものなんてないでしょう。 私のチョコレートなんて、眼中にないのでしょうね」 蘇可児の言葉がややぶしつけに響いたのを察して、何人かが慌てて話題を変えた。 「藍様、社長と結ばれておめでとうございます！」 「長い時間を経て、ようやく素晴らしい結末に至りましたね。私たちも心から嬉しいですよ」 「そうですね。先にお祝いを申し上げます。お二人にすぐ可愛いお子さんが授かりますように」 その言葉が出た途端、場は一気に静まり返った。 誰もが、秦玉蘭が結婚を渋っていた理由を知っていたからだ。 口を滑らせた社員は、その場で自分を殴りたくなるほど後悔した。 蘇可児は自分の腹を撫で、声にわずかな嘲りを滲ませた。 「藍さん、この前病院で検査を受けたんですけどね。お医者さんが胎児はとても健康だって。 あなた、この間『私が子どもを産めない』なんて言ってましたよね。 私は気にしてません。だって、あなたには子どもがいないからこそ……」 そこで言葉を濁すと、周囲の人々の想像を掻き立てた。 藍珈は彼女の言葉に潜む棘に耐える気をなくし、傍らの若い社員に尋ねた。 「時聿はどこ？」 「社長はお客様に会いに出かけています。でももうすぐ戻られるかと。お電話なさいますか？」 藍珈の眉間のしわがさらに深くなった。 蘇可児は彼女がすぐには離れられないと見て、急いで自慢の様子に入った。 「私の彼氏ね、藍さんの言葉にひどく怯えてしまいました。それで島を一つ買ってくれたんです。 そこで安静に過ごせるように、医師も家政婦も24時間体制で交代してくれます」 「すごい！彼氏さんってそんなに力のある人なんですか！羨ましい！」 周囲の腰巾着たちは口々に賛辞を送った。 蘇可児は藍珈に挑むように眉を上げ、手を掲げた。 中指のダイヤモンドの指輪が煌めいていた。 「彼って本当に優しいです。これ、私のために特注してくれた指輪ですよ」 ふたたび驚きの声が上がった。 藍珈はその指輪を見て、瞳を深くした。 秦時聿が自分にその指輪を嵌めようとしたとき、サイズがあまりに大きくて、どの指にも合わなかったことを思い出した。 今も鮮明に覚えている。あのとき、秦時聿は慌てた様子で別のポケットから自分に合う指輪を取り出し、「店で渡し間違えた」と説明したのだ。 大勢の持ち上げに、蘇可児はすっかり有頂天になっていた。 藍珈はふと、噬心蠱の効用に気付いた。 蘇可児の挑発に、心の中に何の波も立たない。 まるで自分がただの傍観者であるかのように。 やがて彼女は、秦時聿に対して喜怒哀楽を抱くことも完全になくなるだろう。 藍珈は口元を引き上げ、嘲笑を浮かべながら蘇可児を見た。 「蘇さん、あまり得意気にならない方がいい。あなたの災いは、もうすぐ訪れるわ」 「藍珈、今の災いって、どういう意味だ？」 第7話 秦時聿が入ってきたとき、ちょうど藍珈のその言葉を耳にした。 彼の顔色は少し険しくなった。 藍珈は肩をすくめ、そのまま真っ直ぐ秦時聿のオフィスへ向かった。 秦時聿は彼女の後を追い、顔色の悪い蘇可児の肩を軽く叩いた。 「藍珈、さっきの災いって？」 「でたらめよ」 藍珈は軽く答え、口調も冗談めかしていた。 秦時聿の緊張した面持ちが、ようやく少し和らいだ。 「可児さんは妊娠してるんだ。刺激するな」 秦時聿は眉をひそめ、藍珈には彼が蘇可児を気遣っているようにしか見えなかった。 彼の目には、藍珈はすでに嫉妬深い悪女として映っていた。 藍珈は弁解する気もなく、面倒くさそうに書類を取り出した。 「カフェを売ったの。あなたの署名が必要だ。あなたが以前出資した金額は倍にして返すわ」 秦時聿は譲渡書を見て、顔色が一瞬で暗くなった。 ついさっき戻る途中、家の使用人から電話があり、藍珈が彼が贈った物を全部寄付したと聞かされたばかりだった。 「これは、どういう意味？」と時聿は尋ねた。 ここ数日、藍珈の態度がおかしいと感じていた。 夜も彼女に拒まれ、心中は穏やかでなかった。 藍珈は恐ろしいほど冷静で、声には無関心さが漂っていた。 「もう必要ない物ばかりだから。いっそ寄付して必要な人に渡した方がいい。新しい物のために場所を空けておかないと」 そうして彼女が去れば、その場所に蘇可児が堂々と入って来られる。秦時聿はきっと喜ぶだろう。 二人の密会を見ているだけで疲れた、と藍珈は思った。 秦時聿には理解できなかった。 藍珈が「新しい物を買ってほしい」と遠回しに言っているのだと勘違いした。 「家にはまだ置き場所があるし、あれらは全部俺たちの大切な思い出だろ。 善行したいなら寄付金を出せばいいじゃないか。 あの様子だと、使用人もお前が引っ越すと思ったみたいだぞ」 藍珈は小さく鼻で笑った。 「この譲渡書、早く署名して。もうすぐみんな退勤する時間だから」 「カフェの経営が悪かったのか？」 秦時聿が尋ねた。 藍珈は低く笑った。 「ひどいものよ。良くても一日に一、二人の客。ほとんどは数日に一人来るか来ないか」 秦時聿も笑みを浮かべた。 「それなら俺が養えばいい。お前は社長夫人なんだから」 そう言って彼は迷わず署名した。 藍珈は譲渡書を持ち、振り返りもせず立ち去った。 藍珈が去るまで、残り半月。 ウェディングドレスの試着に出かけたその日、蘇可児が交通事故に遭った。 秦時聿は電話を受けた瞬間、狂ったように病院へ駆けつけ、試着室に残された藍珈など完全に顧みなかった。 藍珈が病院に着いたとき、ちょうど医師が手術室から出てきて呼びかけた。 「蘇可児さんのご家族は？」 秦時聿は慌てて駆け寄り、足元さえ覚束なかった。 「俺です、俺が彼女の恋人です！」 「同意書にサインしてください！」 秦時聿は勢いよく署名し、医師が戻ろうとしたのを腕を掴んで止めた。 「先生、中の様子は？子どもは無事ですか？」 「子供どころか、妊婦も助からないかもしれません」 そう言い残し、医師は急ぎ手術室に戻っていった。 秦時聿は雷に打たれたように立ち尽くし、振り返ると藍珈の静かな青い瞳にまっすぐぶつかった。 そのとき彼は初めて、人々が「藍珈の青い瞳は恐ろしい」と言う意味を理解した。 彼は慌てて言い訳を始めた。 「藍珈、可児さんの彼氏は出張で来られないんだ。俺は彼女の上司だし、母も彼女を養女みたいに思ってる。だから俺が来るしかなかったんだ。 わざとお前をウエディングドレスショップに置き去りにしたわけじゃない。 『恋人』って言ったのも、手続きが楽だからだ。理解してくれるよな？」 秦時聿の慌てふためいた様子とは対照的に、藍珈は静まり返った池のように平然としていた。 「ええ、ここで付き添ってあげなさい」 そう言って立ち去ろうとしたとき、秦時聿が彼女の腕を掴んだ。 「お前が言っていた災い……このことなのか？」 藍珈は眉をわずかに上げ、肯定を示した。 「藍珈……」 秦時聿は真剣な顔で、ゆっくり口を開いた。 「この災い……お前がやったか？」 「は？」 藍珈はその言葉に呆れ、本当におかしくなって笑ってしまった。 「あなたの目に、私はそんなに意地悪に映る？」 「いや、ただ……」 疑いたくはなかった。だがふと浮かんだ考えを、そのまま口にしてしまっただけだった。 藍珈の失望に満ちた顔を見て、罪悪感が胸に広がった。 彼女は以前も言っていた。 もし巫術を使うなら救うためだけで、人を害することはないと。 疑うべきではなかったのだ。 「お前なら助けられる方法があるんだろ？藍珈、そもそも『一人の命を救うことは七重塔を建てるに勝る』というのに、ましてや今は二人の命が……」 第8話 先に行った占いはすでに例外であり、その代償は彼女の痛覚が普通の人より千倍も敏感になることだった。 もし幼い頃から巫術を学んでいなければ、噬心蠱はすでに彼女を苦痛で地獄へ引きずり込んでいただろう。 今、秦時聿はさらに彼女に蘇可児の運命が変えさせようとしている。 これは彼女を奈落の底へ突き落とすようなものだ。 秦時聿は記憶力が優れており、あの頃村で祖父が語った言葉を忘れるはずがない。 藍珈の本来静かな心が、この瞬間また痒みに蝕まれ始めた。 噬心蠱の初めの激痛を越えれば、残るのはただ際限のない痒みだけ。 心臓や骨の奥を、数え切れぬ虫が這い回るような感覚に苛まれていた。 皮膚を隔ててどうしても掻けないその痒みは、人の頭を震わせた。 「私にはできない」 彼女は両手を固く握りしめ、爪が深く手のひらに食い込み、三日月形の痕をいくつも残した。 心の苦しみをそらし、崩れ落ちそうな平静をかろうじて保つためだった。 秦時聿の双眸は藍珈をしっかりと捉え、その声は低くかすれていた。 「藍珈、変わった。今はそんなに冷酷なのか？これは人の命だぞ」 藍珈は思った。噬心蠱がなければ、今頃は秦時聿の前で崩れ落ちて泣き叫んでいるだろうか？ 変わったのは本当に自分なのか？それとも彼なのか？ 藍珈は熱くなる目頭を押さえつつ問うた。 「時聿、中にいるのは……あなたにとって何の人なの？愛人？子供？」 秦時聿の表情は凍りつき、視線が思わず逸らされた。 「藍珈、救いたくないならそう言えばいい。どうしてそんな言葉で俺たちの感情を傷つけるんだ？」 「そうよ、救いたくない。秦時聿、私が死なない限り、絶対に救わない」 背を向けた瞬間、藍珈の鼻先が酸っぱくなり、その感覚は制御できぬ潮のように胸腔に溢れ出した。 熱が目頭に押し寄せ、視界がぼやけていく。 秦時聿は知っていた。今すぐ彼女を追いかけ、優しく宥め、謝るべきだと。 だが、彼の脚は鉛のように重く、動かすことができなかった。 彼は疲れ切った顔を覆い、側にいたアシスタントへ言った。 「母には、絶対に事故のことを知らせるな」 数日、秦時聿は帰らなかった。それはかえって藍珈にほんのりの安息を与えた。 彼女がすべての離れる準備を整えた時、秦時聿から電話が入った。 「可児さんがもう持たない。最後に会いに来てくれ」 市内の病院にて。 秦時聿の瞳は疲労と憔悴に満ち、ガラス越しに集中治療室の中の蘇可児を見つめていた。 その姿に、藍珈は思わず問いたくなった。 ――彼女にそんなに深い愛情を抱いているのか？ 「最先端の医療機器を使って、なんとか数日命を延ばしたが、今日を越えられないと医者は言ってる」 蒼白な顔色の蘇可児を見ても、藍珈には同情の念は湧かなかった。 「藍珈、可児さんを救ってくれ。彼女が生きなければ、子供も生まれない。いつか俺の苦しさを理解してくれるだろう」 「彼女たちが……あなたにとって、そんなに大事なの？」 「そうだ」 秦時聿の答えはあまりにも即断だった。 藍珈は深く息を吸い込んだ。その息はまるで無数の針が肺と気管を突き刺すようだった。 「秦時聿、命を命で引き換える。私が死んで彼女を生き返らせる。それでいいだな？」 廊下のどこからか吹いてきた風が藍珈の髪を乱した。 秦時聿はうつむき、そっと彼女の髪を整えた。 「お前は巫女、かつての苗疆の聖女の後継者だ。死ぬわけがない」 秦時聿の指先が藍珈のこめかみから離れたその瞬間、大勢の人が廊下に押し寄せ、二人を引き離した。 彼らはカメラ、マイク、フラッシュを持っていた。 「藍さん、蘇さんは本当に占いの結果を証明しました。あなたは本当に巫術と占いの力を持っているのですか？それとも偶然なのですか？」 「苗疆の医術も非常に優れていると聞きます。蘇さんを救うことはできませんか？ もし最初にもっとはっきり警告していれば、今回の災は避けられたのでは？」 「本当に救えるのに救わないのですか？救えるのに救わないなんて、仁義に反するのでは？苗疆の人は皆、藍さんのように冷酷非情なのですか？」 「もしかして自分の占いの正しさを証明するために、人を使って蘇さんを轢かせたのでは？」 …… 藍珈と秦時聿は人混み越しに見つめ合った。 藍珈の目尻から一滴の涙がゆっくりと頬を伝った。 藍珈は悟った。これは彼女が秦時聿のために流す最後の涙だと。 秦時聿、我が死をもって契りは尽きる。この数年の借りは、これで清算した…… 第9話 蘇可児は奇跡的に回復し、インタビューに応じられるほどになった。 腹の中の胎児も無事であり、これは医学界における大きな奇跡とされた。 ゆえに多くの人々が苗疆の巫医を研究し始める。 秦時聿と藍珈の結婚式も、慌ただしく準備が進められていた。 結婚式の前日、秦時聿は藍珈が久しく身に着けていなかったミャオ族の衣装に袖を通す姿を目にした。 精緻な刺繍の施された裾と袖口が藍珈の歩みに合わせて揺れ、銀製の頭飾りと首飾りが触れ合い、澄んだ心地よい音を奏でた。 漆黒の長い髪は腰まで垂れ、数本の髪束は丹念に細かな三つ編みにされていた。 藍珈の青い瞳はひときわ人を惹きつけ、容易に魂を深い青の渦へと巻き込んだ。 秦時聿は見惚れ、記憶の中で記憶の中で笑うたびに眉を弾ませたあの少女が、再び鮮やかに息づいたように思えた。 「やはりミャオ族の衣装を纏った藍珈が一番美しい」 「うん」 しばらく見つめていた秦時聿は、藍珈の姿に何かが欠けているように感じ、思案した末にようやく気づいた。 「あの同心玉、どうして身につけてないんだ？」 「砕けた」 秦時聿は息を呑み、思考は瞬く間に蘇可児の妊娠を知らされたあの日へと引き戻された。 その日は、ちょうど藍珈と付き合いを始めて五周年の記念日だった。 藍珈は食卓いっぱいの料理を用意していたが、秦時聿はひと口も味わう前に、蘇可児からの電話で呼び出されてしまった。 藍珈は記念日を大事にする人間で、その頃すでに秦時聿を疑い始めていたため、彼女は玄関で立ち塞がり、仕事を断るよう迫った。 苛立っていた秦時聿は、もみ合う中で藍珈を突き飛ばしてしまい、その拍子に玉は砕けた。 彼はそのまま急いで出て行き、「後で新しいものを贈る」と言い残したが、父親になると知らされて舞い上がり、その約束をすっかり忘れてしまった。 「今すぐ職人を呼んで修理させる」 再び胸の奥に不安が湧き上がる。 ここ数日、秦時聿はよく眠れず、常に何かが起こる予感に囚われていた。 「要らないわ。玉は砕ければ元には戻らない」 藍珈の声は淡く、湯気の立たない白湯のように、味気なかった。 玉が砕ければ愛情も絶える。二人の契りはもはや無効となっていた。 「そうか、新しいのを買おう。玉なんて身につけていれば壊れやすい。俺のあれはずっと戸棚にしまってあるんだ、ちゃんと保管してあるよ」 秦時聿は取り繕うように笑い、思わず衣の裾を指で撫で続けた。その仕草は、自らの動揺を必死に宥めようとするかのようだった。 藍珈はスーツケースを持ち上げ、周囲を見回して忘れ物がないか確かめると、表情を変えぬまま秦時聿に言った。 「私はホテルから嫁ぐ。苗疆の習わしでは、今日の正午から明日の正午まで新郎新婦は顔を合わせてはいけないの。 そうしないと、結婚後は夫婦仲が悪くなり、争いが絶えなくなる」 「わかった」 明日にはウェディングドレスを着た藍珈に会えるはずなのに、秦時聿はまるで別れを告げているような気がした。 心に突然名残惜しさが湧き上がり、思わず藍珈に近づいて抱きしめた。 「藍珈、どうしてこんなに痩せてしまったんだ」 目を閉じた秦時聿は、彼女が腕の中であまりに軽く、簡単にすり抜けていきそうに感じた。 「藍珈、どうか俺から離れないでくれ」 秦時聿は彼女の首筋に顔を埋め、深く息を吸った。 藍珈はただ立っていた。何の反応も示さず、秦時聿が抱擁を終えて手を離すのを待つだけだった。 …… 窓外の風景は移り変わり、北から南へ、雪に覆われた大地から木々が生い茂る景色へと変わっていった。 藍珈は祖父と再会し、懐かしい村に戻ってきた。 祖父はすでに待ち構えており、その姿を目にした老人の瞳に、複雑な光が走った。 彼は藍珈の肩を軽く叩き、何も言わずに静かに村の中へと導いた。 藍珈は華やかな聖女の衣装を纏い、風に吹かれて銀の飾りがカランコロンと音を立てる中、村の式典や祭りが行われる祭台（さいだい）の上に立ち、北の空を仰ぎ見た。 その時から、この世に藍珈は消えた。残ったのは苗疆の聖女・姜央（しょう おう）だけだった。