幼馴染の花嫁奪いは、ただの賭け

私の結婚式当日、幼なじみの山下拓哉（やました たくや）が大勢の仲間を引き連れて式場の扉を蹴破り、花嫁の私を奪いに来た。 彼は私を娶り、私を連れて駆け落ちすると言い放った。 ところが式場を出て間もなく、彼はあっさりと私の手を放し、気だるげに笑った。 「ほらな、また俺の勝ちだ。百回目、賭けに負けた奴は金を払えよ」 そう言って振り返り、私を見やる。 「ただの冗談だよ。本気にしたんじゃないだろ？さあ、中に戻って結婚式を続ければいい」 周りはみな、私が十年も拓哉の言いなりで、彼のためなら何でもすると嘲った。 でも、彼らも拓哉も知らなかった。この花嫁奪いは、私の結婚式の余興のひとつにすぎなかったのだ。 第1話 私の結婚式当日、幼なじみの山下拓哉（やました たくや）が大勢の仲間を引き連れて式場の扉を蹴破り、花嫁の私を奪いに来た。 彼は私を娶り、私を連れて駆け落ちすると言い放った。 ところが式場を出て間もなく、彼はあっさりと私の手を放し、気だるげに笑った。 「ほらな、また俺の勝ちだ。百回目、賭けに負けた奴は金を払えよ」 そう言って振り返り、私を見やる。 「ただの冗談だよ。本気にしたんじゃないだろ？さあ、中に戻って結婚式を続ければいい」 周りはみな、私が十年も拓哉の言いなりで、彼のためなら何でもすると嘲った。 でも、彼らも拓哉も知らなかった。この花嫁奪いは、私の結婚式の余興のひとつにすぎなかったのだ。 耳をつんざくような嘲笑が、私の鼓膜を突き破る勢いで響く。 「ちっ、詩帆、お前に賭けたら大赤字だ。いい加減、その馬鹿げた妄想やめろよ」 「うけるな。本気で拓哉があんたを娶ると思ってたのか？」 このどうしようもない窮屈さは、あまりにも馴染み深い。 私は無意識にウェディングドレスを握りしめ、爪が指先に食い込み、鋭い痛みが走った。 拓哉はタバコを一本くわえて火を点け、目の奥にうっすらと嫌悪を浮かべた。 「詩帆、まだ俺にまとわりつこうなんて思ってるなら、早めにやめておけ」 その言葉と同時に、またしても周囲から嘲るような笑いがどっと広がる。 いつもなら、私は耐えきれず泣き出し、どうしてそんな仕打ちをするのかと拓哉を問い詰めていた。 けれど今回は違う。拓哉の言葉が終わるや否や、私はくるりと背を向けた。 すると、つぎの瞬間、ぐいと強い力に腕がつかまれた。 「どこへ行くつもり？」 「結婚式に戻るの」 その言葉に拓哉は一瞬あっけに取られたが、すぐに嘲るように口元をゆがめた。 「詩帆、自分を安売りする才能なら、お前は誰にも負けないな」 目をぎゅっと閉じたけれど、その言葉に心臓はどうしても震えてしまう。 そうだ。私は何をしても、拓哉の目には自分を安売りする女としか映らないのだ。 三日前、私は彼に結婚式の招待状を送った。 そのあと、誰が回したのかは分からないが、一本の電話が私のところにかかり、私は彼らの賭けを耳にした。 「面白いな、今回はずいぶん大げさに騒いで、結婚まで持ち出したってわけか」 一人が拓哉に尋ねた。 「もしかして、本気なんじゃないのか？」 すぐに別の人が口を挟む。 「あり得ねえだろ。誰だって知ってるさ、詩帆は拓哉一筋で、拓哉としか結婚しないってな。どうせ拓哉に新しい彼女ができて、嫉妬してんだろ。目立ちたいだけだよ」 拓哉の新しい恋人は、村瀬玲奈（むらせ れな）という。 彼女のことをすっかり惚れ込んで、彼は長いあいだ執拗に追いかけていた。 玲奈は招待状をひょいと手に取り、一瞥しただけで床に放り投げ、けたたましく笑った。 「ふん、こんな女。私が男でも選ばないわ」 その場はまたしても嘲笑に包まれた。すると、拓哉は酒のグラスをテーブルに置き、仲間を見やって問いかけた。 「賭けようか。乗るやつはいるか？」 「また賭け？じゃあ俺らが勝ったら、玲奈と別れろ」 その言葉に、拓哉の声が一瞬で冷え切った。 「誰が玲奈を賭けに使っていいと言った？」 電話の向こうで、私は拓哉が軽々しく仕組んだ賭けの内容を聞いてしまった。 ──それは、私が彼のために駆け落ちするかどうか。 玲奈は決して賭けの対象にはならない。 けれど私は、彼の仕組んだ賭けに何度も使われてきた。もう百回を超えるほどに。 第2話 その場にいたほとんど全員が賭けに乗った。 「やべえ！そんな大勝負かよ。駆け落ちなんてあるわけねえだろ。よし、俺も入れてくれ」 「そうそう。詩帆って拓哉の言いなりだけど、さすがにここまで下品な真似はしないだろ」 スマホを握る手が震え、何度もボタンを押したのに通話は切れない。 顎を伝った涙がいつの間にか一粒、ぽたりと落ち、スピーカーボタンに触れた。 慌てて電源を切り、私は呆然と前を見つめた。 そして、ふと乾いた笑いが漏れた。 ──なんて馬鹿げていて、哀れなんだろう。 これが、私と拓哉の関係なのだ。 誰もが、私が彼を好きだと知っている。 けれど、誰ひとり知らなかった。私と拓哉がかつて、長いあいだ付き合っていたなんて。 留学に旅立つ前、拓哉は三年待ってほしい、出世して戻ってきたら必ず私と結婚すると言った。 だが、再会したとき、彼の周りには女が群がっていた。 出世した彼に、私はあの約束を覚えているのかと尋ねた。 そのときの彼の眼差しは、まるで知らない人のもののようだった。 「若いころに誰だってバカなことはするさ。まさか、それで俺を脅すつもりか？」 それから私は、どれだけ近づこうとしても、彼との距離は二度と縮まらなかった。 ついに、私は諦めた。 なのに、なぜだろう。私はもう他の人と結婚しようとしているのに、すでに潔く負けを認めているのに。 どうして彼は、まだ私を手放してくれないの？ 「詩帆、本当に救いようのないバカだな。 もし俺がお前の結婚相手だったら、式場に入った時にはもう平手打ちしてる。お前、自分がどれだけ安っぽく見えているか分からないのか？」 拓哉がしつこく、罵りを浴びせる。 けれど私は、もううんざりだ。 その手を振り払う。 「そう？じゃあ見てなよ」 少し進んだところで、拓哉の苛立った声が背中に飛んでくる。 「いいさ、勝手にしろ。あとで恥かいても、俺に泣きつくんじゃないぞ」 私は一度も振り返らなかった。 式場へ戻ると、入口で用意されていたクラッカーが弾けた。 「パーンッ」という音とともに、色とりどりの紙吹雪が舞い上がった。 中では大きな拍手がわき起こった。 「前に余興で花嫁奪いの演出があるって聞いたけど、まさか本当だったとはな」 「ちょっとスリルあるじゃん」 「たしか何か意味があるんだっけ？波乱を乗り越えて、恋人同士が結ばれるってやつか？」 第3話 私は無表情のまま、再びウェディングステージへと上がった。 そのまま式の進行した。 誰かが式場の扉を閉めると、拓哉はその場に固まり、目に驚愕を浮かべた。 指輪を交換し、互いに誓いの言葉を述べる。 乾杯の段になり、ようやくスマホを手に取ると、拓哉からメッセージがいくつも届いていた。 【さっきのアレ、どういう意味だ？】 【詩帆、お前、俺をはめたのか？】 そう、わざとだ。 私は本当にもう疲れ果てていた。呼べば来いの都合のいい女でいるのは、これきりにしたい。 拓哉には少しは分別をつけて、いい加減やめてもらいたい。 私はメッセージを無視し、そのままブロックしようとした時、彼から電話がかかってきた。 切っても、すぐにまた鳴る。 私は仕方なく、一度だけ応じてやった。 拓哉の声には深い怒りが混じっている。 「詩帆、三分やる。出てきてちゃんと説明しろ」 私は気のない声で返す。 「拓哉、賭けはもう終わったわよね。結果に満足なんじゃないの？」 電話の向こうで、深く息を吸い込む音がした。何かをこらえているようだ。 私が通話を切ろうとしたそのとき、拓哉が急に口調を変えた。 「俺を怒らせるために、ずいぶん金も手間もかけたな。偽の結婚式なんて、面白いか？」 「偽の結婚式？」 「詩帆、ここではっきり言っておく。今日から先、もう二度と、俺に会うことはできない」 拓哉は昔から尊大で傲慢だ。 だが信じるかどうかなんて、私にはもうどうでもいい。 彼と長々と絡み合ってきて、私はもう心底うんざりしていた。 眉間を指で押さえ、私は淡々と告げる。 「それならちょうどいい」 電話を切った途端、そばに大きな影が差し込む。 顔を向けると、黒川聖司（くろかわ せいじ）の端正な顔が目に入る。 壁にもたれかかった彼は、背丈が拓哉よりも少し高い。全身黒のスーツの彼は、どこか圧を帯びて見える。 「電話中？」 一瞬、身がこわばる。その声にはどこか不機嫌さが滲んでいる気がした。 私と聖司は、知り合ってまだ日が浅く、結婚だって急に決めたことだった。 私がまだ言葉を発する前に、彼がふいに身を屈めてくる。 吐息が間近にかかり、私は思わず息を呑んだ。 「少し、早すぎたじゃないか」という言葉が喉でほどける前に、彼は私の横のテーブルからグラスをひとつ取り上げ、赤く染まった私の耳を見やって笑った。 「せっかくだから、お祝いの一杯どうだ？」 第4話 聖司が選んだのはジュースだった。 私たちはそのまま静かにステージ脇にもたれ、しばらく黙って並んだまま過ごした。すると、彼がふいに口を開く。 「まだ教えてくれていなかったな。あの日、どうして市役所に行ってた？」 お酒に弱い私は、顔にじわじわと熱がのぼるのを感じた。 目を細めて少し考えた後。 「……たまたま、かな」と答えた。 けれど、あの日は本当は私の誕生日だった。 拓哉とはしばらく連絡を取っていなかったのに、急に連絡を寄こし、私のために誕生日のサプライズを用意したと言った。 信じてなんかいなかった。これまでも散々弄ばれてきたのだから。 それでも私は、みっともなくも足を運びたくなってしまった。 市役所の近くまで歩いたとき、頭の上で轟音がした。 見上げると、花びらを撒くヘリコプターが頭上を旋回しており、その中に拓哉が乗っていた。 胸が激しく震えた。 花びらは特注らしく、一枚一枚が大きくて、上には文字が刷られていた。 私は一枚拾い上げ、震える手で広げた。 【俺と付き合ってください――】 ちょうどそのとき、スマホが鳴った。出ると、拓哉だった。 「言ったろ、サプライズだって」 けれど私は息をのんで固まった。花びらをよく見ると、その下に玲奈の名前が印字されていた。 轟音の中で、拓哉は大声で笑った。 「詩帆、彼女が承諾したぞ。俺の独身卒業を祝ってくれよ」 その瞬間、私は全身が氷のように冷えきった。 その後に彼が何を言ったのか、もう耳には入らなかった。 大学の頃、拓哉に告白された日のことを思い出した。 といっても本気の告白じゃなかった。王様ゲームで負けて、女の子たちの中から、たまたま私が選ばれただけだった。 とてもくだけた場で、本来なら笑って流すべきことだった。 けれどあのときの私は、彼には告白するきっかけが必要で、さらにそれを口にする勇気も足りないのだろうと信じて、頷いてしまった。 それからの四年間、私たちは共に過ごした。まるでどこにでもいる、ごく普通の恋人同士のように。 舞い散る花びらを見上げながら、私はふと気づいた。 私と拓哉のあいだには、一度も本気の「好きだ」という言葉を交わさなかったのだ。 急に、心の奥から疲れが押し寄せてきた。 どれだけ後ろを追いかけても、私と拓哉に、未来なんてありはしない。 そのときだった。市役所の婚活イベントのブースのあたりから、聖司がこちらへ歩いてきた。 驚くほど整った顔立ちで、たちまち人だかりに取り囲まれ、身動きが取れないほどだった。 彼は私に頼み込んだ。 「頼む。ほんとに通りがかっただけなんだ。少しの間でいい、僕の彼女のふりをしてくれ」 そして、その日の午後を共に過ごしてから、私たちはそのまま婚姻届を出した。 現実味がなかった。 聖司は「家に結婚を急かされている」と言った。 私も拓哉を追い続けて、気づけばもう二十八歳だ。 話はすぐにまとまり、別に悪いことでもなかった。 第5話 聖司は手にしていたジュースを飲み干し、私を支えて車に乗せた。 頭が少しぼんやりする。 走行中、突然の急ブレーキで私は体が揺れ、思わず目を見開く。目の前には黒いSUVが道をふさぐように停まっている。 私は一目で、それが拓哉の車だと分かった。 窓越しに見えた助手席には、玲奈が座っている。 拓哉が車を降り、数歩で近づいてドアを叩いた。 聖司はただ、窓をわずかに下ろした。 サングラス越しの視線が、拓哉の目と鋭くぶつかり合う。 「うちの妻に何か用でも？」 拓哉は聖司を一瞥し、片手を窓枠にかけて軽く笑った。 「詩帆、いい役者を見つけたな。芝居がずいぶん細かい。 式をあそこまで引っ張るのも、手間がかかったろ？」 私は口元がひきつった。 婚姻届の受理証明書を手元に持っていれば、あいつの顔に叩きつけてやれたのに。 だが、拓哉に対しては、もはや自分を証明しようとする気力すら残っていなかった。 「どいて」 私は冷たく一言吐き捨てた。 拓哉の表情がわずかに揺らいだが、すぐに元に戻る。 「玲奈が上着を持ってきていない。外は寒い。お前のを渡せ」 玲奈の視線が一瞬こちらに向いたか、すぐにそっけなく顔をそむけた。 私はあきれて言う。 「拓哉、そこまでみじめになったの？」 こんなことは、彼のいつものやり口だ。 私が嫉妬して苦しむ様子を見るのが好きで、本気で怒ったときになると、軽く甘い言葉を投げてなだめる。 そのたびに私は感情をかき乱されてしまう。 それでも心のどこかで、自分だけは彼にとって特別なのだと、わずかな望みにすがり続けていた。 けれど、今の私はただ黙って後部座席から上着を取り上げ、そのまま拓哉に投げつけた。 「いいわ、それならあげる」 それは大学の頃、彼と一緒に買ったお揃いのものだった。もう手放すときだろう。 彼はすぐにそれと分かり、呆然としたように固まった。 声に怒気が混じている。 「詩帆、もういいだろ。これ以上はやめろ」 聖司はアクセルを踏み込むと、車は弧を描いて走り、あのSUVの車を抜き去った。 ほどなく車が止まった。着いたのは聖司の家ではない。 高級ブティックだ。 彼は助手席に座る私のためにドアを引き、口を開く。 「行こう」 「え、今日？服は別に足りてるけど」 聖司は平然と話題をずらす。 「そうか。でも僕は足りないんだ。 特に、お揃いのものがな」 彼は大股で店の中へ入っていき、私はしばらくその場に立ち尽くした。 聖司は、どうしてあれがお揃いだと知っていたの？ 第6話 よく考えてみれば、あの上着を拓哉はほとんど着たことがない。 私は店の中へ駆け込み、聖司の腕をつかんで、その顔をまじまじと見た。 彼は顎に手を当てる。 「え？顔に何かついてる？」 「違う……」 違う。 私は思い出した。 拓哉のSNSに載っていた写真が、ぱっと頭に浮かんだ。 その中の一人が、まさに聖司だった！ 私はしばし言葉を失った。 「あなた……拓哉と知り合いなの？」 聖司は唇の端をわずかに上げ、はぐらかすように答えた。 「そうか？でもさっき、彼は僕に気づかなかったみたいだけど」 聖司はサングラスをかけていて、たしかに普段とは印象が違って見えた。 私の結婚式の招待状なんて、たぶん拓哉は目も通していないのだろう。 聖司が切れ長の目を細めた。 「明日ちょうど友達の集まりがあるから、来ればわかるよ」 翌日、会場のあるビルの前に着く。 買い物で少し遅れて、私はあとから一人で上の階へ向かう。 入口に差しかかると、中からざわめきが聞こえてくる。 拓哉が聖司に声をかけている。 「久しぶりだな。最近は何をしてた？」 「結婚したよ」 その一言で、場がどよめいた。 拓哉は目を見開き、驚きを隠せなかった。 「結婚？冗談だろ。いつ恋愛なんてしてたんだ？」 聖司は足を組み、酒を軽くひと口飲んだ。 「昨日、会っただろ」 「昨日？」 拓哉は取り合わなずに言う。 「違うな。昨日は玲奈とデートして、ホテルに行っただけだ。 それから……」 彼は言葉を切り、何かを思い出したように口をつぐんだ。 その目に、かすかな翳りがよぎった。 そしてスマホを取り出し、話題をそらす。 「お前らで続けててくれ。ちょっと思い出した用がある」 私がちょうど扉を押し開けようとしたとき、スマホにメッセージが飛び込んできた。 【詩帆、賭けの件は俺が悪かった。会いに来てくれ。今回は玲奈はいない】 拓哉が私に謝ってきたのは初めてだ。 何を考えているのか分からず、私はスマホの画面を消した。 するとすぐに電話が鳴り、ほとんど同時に、扉の外側と内側で同じ着信音が響いた。 音を追ってこちらを見た拓哉の目が、一瞬ぱっと明るくなる。 だが次の瞬間、その顔色が変わった。 聖司が私を抱き寄せ、唇の端に軽くキスを落とした。 「紹介するよ。彼女は詩帆だ。僕たち、結婚したばかりでね」