彼があの女を愛するなら、私は叶えてやる

小説の悪役を攻略して五年、彼はようやく「結婚する」を言ってくれた。 結婚式当日、シャンデリアが突然落下してきた。危機一髪のところで、彼はとっさに私を押しのけ、震えているヒロインをかばった。 彼の腕は裂傷を負い、白いタキシードに血しぶきで染まった。 しかし、彼に守られたヒロインは無傷だった。 首筋から流れ出る血を押さえながら、私はついに受け入れた――彼が私を愛していないということを。 その時、システムが現れて、私を聞いた。 「攻略を早期終了しますか？」 私はうなずく。 「どうせ最後にあの女のせいで四肢を失い、死ぬにも死ねない生き地獄を味わうのなら――私が叶えてやるわ」 第1章 小説の悪役を攻略して五年、彼はようやく「結婚する」を言ってくれた。 結婚式当日、シャンデリアが突然落下してきた。危機一髪のところで、彼はとっさに私を押しのけ、震えているヒロインをかばった。 彼の腕は裂傷を負い、白いタキシードに血しぶきで染まった。 しかし、彼に守られたヒロインは無傷だった。 首筋から流れ出る血を押さえながら、私はついに受け入れた――彼が私を愛していないということを。 その時、システムが現れて、私を聞いた。 「攻略を早期終了しますか？」 私はうなずく。 「どうせ最後にあの女のせいで四肢を失い、死ぬにも死ねない生き地獄を味わうのなら――私が叶えてやるわ」 「本当によろしいですか？確認するとキャンセルはできません。後戻りもできないのです」 システムはため息をつき、残念そうに言った。 元々このシステムは、私の願いから生まれたものだ。榊安彦（さかきやすひこ）に対する未練を抱く私をこの小説の中に送り込み、彼の結末を変えさせようとしたのだ。 じわじわ血の滲んでいる首を押さえ、私は少しめまいを覚えた。 「やれることはやったなのに……」 安彦はこの小説の悪役だ。幼い頃から愛されずに育ったため性格が歪み、大人になってからはヒロインのわずかな施しにすら命を投げ出すような人間になった。 しかし、最後はヒロインを救うために四肢を失い、生きながらにして死ぬより惨めな運命をたどる。 この世界に来て五年、私は少しずつ安彦の喜怒哀楽を記録し、そばで寄り添い、救おうとしてきた。 誰もが私が安彦を愛していることを知っている。だが、安彦の悪を目にしても恐れないのは私だけだった。 最初、安彦は私に敵意を抱き、私の言葉を信じず、ヒロインしか眼中になかった。 私は彼の卑劣さを知っていた。彼がわざとナイフを私の胸元へ突き出してきた時も、じっと動かず、心臓のすぐそばに刃を受け入れた。 安彦の唇に浮かんだ笑みは凍りつき、驚きと困惑を浮かべた。 私は笑って言った。この世界で、好きな人のためなら全てを差し上げると言うのは安彦だけではない、私も同じだと。 私は勝った。安彦は自ら私を病院に連れて行き、それ以降二度と私に暴言を吐くことはなかった。 安彦はカーレースが好きだった。それに詳しくない私は、安彦の笑顔が見たくて必死に働き、世界限定のヘルメットを手に入れた。毎日三時間も眠れなかった。 だが五年目、安彦がレース中に事故に遭い行方不明になった。私は眠らず休まず一日中安彦を探し回った。 安彦が目を覚まして私を見た時、目に涙を浮かべ、私の顔を抱きしめ、耳元でささやいた。 私を強く抱きしめ、壊れるほどに締め付けた。 そのあと抑えた嗚咽が私の耳に響き、私は抱き返して安彦を慰めた。 ついに退院したとき、真っ先に彼は私の手を握りしめ、沈んだ目で言った。 「俺たちは結婚する。いざその時になって逃げようとしても、もう遅いからな」 その言葉は軽やかで、脅しのような響きだった。私は呆然とその場に立ち尽くし、しばらく我を忘れた。 鼓動は耳を打ち、頬は熱く染まった。 やがて私は強く握り返し、彼をしっかり見つめて言った。 「約束よ。私たち結婚する！」 その日から、私は結婚式を準備し始めた。 会場選びのような大事から、ウェディングドレスの小物合わせといった細部まで、全て自分で取り仕切った。 心の中は仕上がりを思い描き、期待でいっぱいだった。 さらにはヒロインも招待し、私たちの結婚式に参加させた。 私は自信があった。安彦がもうヒロインに惑わされることはないと思っていたからだ。 しかし、シャンデリアが落ちてきた瞬間、私の儚い夢は粉々に砕かれた。 医者に手当てされた首の傷を押さえ、まだじんじん痛んでいた。 苦笑いしながら、うつむいて涙を隠した。 私は携帯を取り出し、プランナーに連絡して結婚式をキャンセルし、そしてウェディングドレスの装飾を外し、丁寧に畳んで封じた。 私は安彦と苦難を共にしてきたのだから、彼にとって私は特別な存在になると思っていた。 しかし、安彦が一途に思い続けているヒロインの破壊力を甘く見ていた。 どれだけ長く安彦のそばにいて、どれほど尽くしても、あのヒロインが存在する限り、私はいつも敗北するのだ。 システムが堪えきれず尋ねてきた。 「本当に帰るのですか？」 私はうなずいた。 「むしろ、いつ帰れるのか教えて」 「およそ一日後、トンネルが再び開きます。その間にやりたいことをして、後悔を残さないようにしてください」 第2章 私は手にしていた袋を、安彦の妹・榊芽衣（さかきめい）に渡した。芽衣はここ数年で、私にまだ優しくしてくれた数少ない人だ。 「私が去ったら、この服を焼いてほしいの。 今の私は、もうこれを着る資格がないから」 芽衣は袋を握りしめ、不満げに顔をしかめた。 「兄は本当にひどい。今すぐ問いただしてやる。せめて別れの慰謝料くらい払わせてから行って――」 そう言うと、芽衣は行こうとしたが、私に引き止められた。 「いいのよ」 この数年、私が芽衣と安彦にどう接してきたか、芽衣はちゃんと見て、心に刻んでいる。 彼女と安彦の関係が少しでも和らいだのは、私が二人を取り持ったからだ。 私がそう言ったら、包帯で覆われた傷を押さえる安彦が姿を現し、冷えた声で言った。 「どこへ行くつもりだ？」 私は顔を上げ、安彦を見た。半日会わなかっただけなのに、妙に懐かしく感じた。 ふと、初めて安彦に出会った時の情景が脳裏に浮かんだ。 バーの中は薄暗く、彼はテーブルに半ば凭れ、独りで酒を飲んでいた。 アウトドアジャケットを着て、すらりと高い体格。 黒い瞳、口元に浮かぶわずかな笑みは、他人を寄せ付けないような眼差しをしていた。 けれど、その一瞬で私は安彦に惹かれ、視線を外せなくなった。 この数年、彼のさまざまな眼差しを見てきたが、ただ一つ、この小説のヒロイン・小森朱音（こもりあかね）に向ける優しさだけは私の知らないものだった。 思考を戻し、私は口を開いた。 「聞き間違いよ。 芽衣にどうでもいいものを処分してもらうよう頼んでいただけ」 言えば言うほど、私の目はぼんやりして、自分自身を納得させようとしているかのようだった。 そう、綺麗に来たのなら、綺麗に去ればいい。 安彦はしばらく私を見つめ、言葉の矛盾を見つけられなかったのか、ついに折れて去っていった。 そうよ、これが本来の彼だ。 いつも私には無口で、朱音のことになるときだけ口数が増える。 本気で私がどこへ行くかなんて気にするわけがない。 けれど間もなく、家の扉が開かれた。 私は目の前で、朱音が私を無視して慌ただしく階段を駆け上がり、安彦を探しに行くのを見た。 まるでここが自分の家であるかのように、私を空気のように扱って。 私も後を追い、階段を上ると、朱音がドアを叩いた瞬間、中から「出て行け」と声が響いた。 朱音はますます焦って言った。 「安彦、私よ……」 カチャリ。 すぐに中からドアが開いた。 私はそのとき気づいた。さっきの「出て行け」は、私に向けられたものだったのだと。 安彦の瞳には抑えた欲望が宿り、問いかける。 「どうして来たんだ？ あの男に知られるのを恐れないのか？」 朱音の目には瞬く間に涙が溜まり、震える声で言った。 「彼とはまだ一緒じゃないの。私を縛ることなんてできない。 だって、私のせいで傷ついたのよ。君の無事を確かめないと、私は安心できないの」 私はその場で呆然と立ち尽くした。 心臓を殴られたように鈍く痛む。 この言葉は、まるで私が存在しないかのようだった。 必死に二人の縁を断とうとしていたのに、彼らの目には私はただの捨て駒。 朱音の涙が頬を伝い落ちる。 「安彦、本当に私に会いたくないの？」 安彦はついに抑えきれず、私の目の前で朱音を強く抱きしめた。 「俺にはお前が必要だ。ずっとお前が必要だった」 私は、安彦が失った宝物を取り戻したかのように目を赤くして朱音を抱く姿を見つめた。 その言葉は私の心を突き刺した。 じゃあ私は？ これまでずっと、ただの笑いものだったのか？ 二人が抱き合うのを十分に堪能したあと、朱音は安彦の傷口を確かめ、手でなぞりながら嗚咽した。 「痛くない？大丈夫？」 安彦はますます彼女を気遣い、彼女の手を取り、両手で握りしめた。 その瞳は優しく、愛情に満ちていた。 「怖がるな、朱音。もう痛くない。 ほら、医者がきれいに包帯してくれた。きちんと薬を替えれば何の問題もない。 ……帰りなさい」 五年の間、私はこんな優しい声を一度も聞いたことがなかった。 やはり、ヒロインだけがふさわしいのだ。 第3章 私はもう見たくなくて、そっと離れた。 目に溜まった涙はどうしても隠せず、頬を伝って床に落ち、濡れ広がっていった。 リビングに長く座り込み、壁の時計が時を刻み逆算していくのを黙って見ていた。 幸い、あと一日でここを離れられる。 もう二度と戻ってくる必要はない。 しばらくして、朱音が気を遣うように階下へ降りてきた。彼女の唇は先ほどより赤かった。 私は目をそらし、見なかったふりをした。 だが朱音はまっすぐ私の方へ歩み寄り、念入りに言い聞かせた。 「安彦はもう寝かしつけたわ。起こさないように気をつけて。 私は最近忙しくて、あまり来られないの。あなたがちゃんと彼を見てあげて。もう傷つけたりしないでね。 安彦はちょっと気難しいところがあるけど、本当はいい人なのよ。もし彼があなたにきつく当たったら、私に言って。私が代わりに言ってあげるから」 彼女は私の手を握り、瞳の奥に隠せない得意さが滲んでいた。 私は表情を変えずに手を引き抜き、思わず言い返した。 「私は彼の婚約者よ。あなたに言われるまでもない」 朱音の顔に得意げな色がさらに濃くなり、鼻で笑った。 「私が譲ってやらなければ、あなたなんか彼と一緒にいられると思う？ 自分を過大評価しすぎよ。私は彼が憧れている人なの。あなたなんてただの代用品にすぎない。 代用品らしく振る舞っていればいいのよ」 不思議だった。まるで心を完全に踏みにじられたはずなのに―― 胸には何の波も立たなかった。 「代用品かどうかなんて、あなたに言われる筋合いはない。 少なくとも、私は彼の婚約者。今回結婚できなくても、次にまたできる」 「な、何だって！」 朱音は逆上し、声を荒らげた。 そして、彼女は大きく息を吸い込み、身なりを整える。 「ふん、口先だけは勝ったつもりね。今回は私が機嫌いいから勝たせてあげる。 でも次は、この家から追い出してやる。 安彦が私の言うことを聞くか、それともあなたの言うことを聞くか……楽しみね」 そう言い放ち、朱音は大股で去り、扉は激しく閉められた。 私は力が抜け、ソファに崩れ落ち、荒い呼吸を繰り返した。 安彦が階上から降りてきて、思わずに私を責める。 「どうして朱音と口論なんてするんだ。俺にとって朱音はただ姉のような存在だ……」 私の視線は安彦の唇の赤みに落ち、思わず嘲った。 「本当に、仲がいいのね」 安彦は慌てて弁解し、手で唇の赤を拭った。 「これは、ただうっかり擦れただけだ。余計なことを考えるな」 安彦はこちらに歩み寄り、暗い瞳で私を見つめる。 だが、その言い訳はあまりにも薄っぺらだった。 どうすれば唇の端に赤が「うっかり」つくのか、想像もできなかった。 この世界に来てから、私は誰も知らず、ただ彼についていくしかなかった。 皆は私を狂っていると思った。恥知らずにも朱音の男を奪おうとして、逆に噛みつかれるのがオチだと。 安彦は決して弁解しようとせず、ただこう言った。 「考えるな。俺は朱音を捨ててまで全てをお前に捧げるつもりはない」 私は目を赤く腫らし、部屋に閉じこもり、食べも飲みもせず、安彦にも会わなかった。 だが、安彦はついに扉を壊して私を引きずり出し、冷たい顔で言い放った。 「お前が飢え死にしたところで、俺は一瞥もしない。むしろその方がましだ」 その言葉の裏に、私は彼なりの慰めを読み取り、勝手に安心してしまった。 そうやって私は簡単に宥められてしまった。 それからは外の噂がどうであろうと、私は動じなかった。 誰かが私を「安彦のロデ」だと罵っても、彼の表情は一切変わらなかった。 けれど今、彼は私が朱音のことを疑うのを恐れ、朱音を悪口を出すのを許さなかった。 私は俯き、涙を拭った。 「考えすぎよ。私は何も疑ってなんかいない」 安彦はなお疑いの目を向けてくる。 私は続けて言った。 「今度朱音に会ったら、私から謝るわ」 第4章 真夜中、鏡に映る自分の首を見つめ、思わずまた指でなぞってしまった。 丸一日が経ったのに、こんなに目立つ傷に、安彦は気づきもしなかった。 まるで、私が傷つくはずがないと信じ切っているかのように。 あの日は混乱の極みで、私を支えて病院へ連れて行ってくれたのは芽衣だけだった。 「こんなに長い間、私は本気で思ってたの。兄はあなたを本当に愛してるって。あんな目立つのを嫌う人が、結婚式に大勢呼んだくらいだし。 でもあなたがすぐ隣にいるのに、兄はあなたを突き放して、少し離れたところにいた朱音を助けに行った！ それってつまり、兄は最初から愛してない！」 あの時、私は顔色が真っ青で、ウェディングドレスには血が点々と滲んでいた。 けれど安彦の視線は、私に一瞬たりとも向けられることはなかった。 安彦は両腕でしっかりと朱音を抱き寄せ、割れたガラス片からすべてを庇い、彼女を無傷で守り切った。 朱音は長いあいだ彼の胸にすがったまま、ようやく我に返り、抑えた声で彼を押し離した。 「安彦、君の妻が怪我してるわ。様子を見に行くべきじゃない？」 だが安彦は耳を貸さず、何度も何度も朱音の全身を見回してから、ようやく安堵の息をついた。 「お前が無事ならそれでいい。彼女には大事にはならないって分かってたから」 芽衣が私を支え、よろめきながら宴会場を出た。痛みで涙が止まらなかった。 思い返すと、その痛みが今も鮮明に蘇ってくる。 思わず身を震わせて振り払おうとしたが、胸の奥にはまた苦い痛みが広がる。 命の危機の瞬間こそ、人が本当に誰を愛しているのか分かるものだ。 ここを離れさえすれば、私は癒やされる。 時が経てば、安彦のことも完全に忘れられるだろう。 最初から、ここに来なかったことにすればいい。 翌朝、システムは五時間のカウントダウンを始めた。 私は手の中の指輪を見つめ、それを外した。 この指輪は、安彦が退院して三日後に突然渡してきたものだ。 そのときの彼の頬は赤く染まり、「通りがかりに買っただけだ」と照れ隠しのように言った。 私はその真意を理解し、それ以来大切にしてきた。 名残惜しさに指先で撫でながらも、ここで断ち切らなければと思った。 考えた末、自分の手で返すことに決めた。 安彦の会社へ行き、目の前で指輪を差し出した。 「この指輪には重すぎる意味がある。私は受け取れない」 安彦は信じられないように私を見つめ、呼吸さえ荒くなった。 「どういう意味だ？いらないってことか？」 私は頷いた。 「そう。いらない」 「今日は、きちんと君に別れを言いに来たの。これからはもう、君と私の間に何の関わりもない」