遥か彼方にこそ、真の美しさがある

上司である鳴神暁（なるがみ あかつき）との秘密の恋、五年目。彼は私の功績を、幼馴染である柳瀬詩織（やなせ しおり）の昇進の踏み台にした。 世間の目には、暁と詩織は誰もが羨むお似合いのカップルとして映り、私は相変わらず、彼に隠される存在でしかなかった。 ならば、高嶺の花である彼が私にだけは目を向けてくれないのなら、これ以上、彼に執着する意味なんてない。 そして、一本の電話をきっかけに、私はアメリカへ渡り、遥か彼方の景色を見ることを決意した。 第1話 上司である鳴神暁（なるがみ あかつき）との秘密の恋、五年目。ようやく私は実績を積み重ね、昇進の機会を手に入れた。 これで彼と肩を並べられる...... そう胸を躍らせていた祝賀パーティーの夜、私は信じられない光景を目にした。 本来なら私のものだったはずの功績が、すべて会社のインターン生である柳瀬詩織（やなせ しおり）に横取りされていた。 周囲の人々は皆、グラスを掲げて歓声を上げ、二人がお似合いのカップルだと囃し立て、その美しさを称賛していた。 しかし、私の全身はまるで冷水を浴びせられたかのように凍りつき、その場に立ち尽くすことしかできなかった。心は凍てつき、世界は色を失ったようだった。 彼が私を愛していないという事実を突きつけられ、私はただ静かに一本の電話をかけた。 「江戸川社長、御社への転職、そしてアメリカでのキャリアアップを希望するわ」 「湊、本気かい？それならすぐにアメリカで歓迎パーティーを開くよう手配するよ！」 私の幼馴染、江戸川臨（えどがわ りん）は私の言葉に一瞬驚いたものの、すぐに採用を決めた。電話越しでも、彼の興奮が手に取るように伝わってきた。 その後、彼は口調を変えて言った。「やっぱり鳴神のやつは見る目がないな。君があいつのそばにいるなんて、完全に才能の無駄遣いだよ！これからはうちの会社で、一緒に大きく飛躍しようじゃないか！」 私は小さく「ええ」と頷いた。レストランのガラス窓越しに、囃し立てられながら詩織と腕を組んで酒を飲み交わす暁の姿が見えた。 彼の顔には微塵も嫌がる様子はなく、むしろ蜜を味わうかのように、その瞳には深い愛情と甘さが満ち溢れていた。 臨も私の周りの賑やかな雰囲気を察し、いつアメリカに飛べるのかと尋ねてきた。 心臓にぽっかりと大きな穴が開いたようだった。私は自虐的に、二人がキスを交わし、離れがたい様子を見つめ続けた。 そして、ズキズキと痛む胸を押さえながら、臨に告げた。「二日だけ時間をください。こちらの仕事の引き継ぎを終えたら、アメリカへ向かうわ」 臨は嬉しそうに電話を切った。私は手を下ろしたが、体は無意識に震えていた。 真夏の夜だというのに、暁の浮気を目の当たりにした私は、まるで氷の牢獄に突き落とされたようだった。 レストランでは、賑やかな笑い声が何度も響き渡り、暁と苦楽を共にしてきた仲間たちも、用意された花束で二人の愛を祝福していた。 指先が手のひらに食い込み、かろうじて最後の理性を保っていた。次の瞬間、暁は窓の外に立つ私に気づいた。 彼の目に一瞬の動揺がよぎったが、すぐに落ち着きを取り戻し、以前のような傲慢で気高い態度に戻った。私には目もくれず、その表情は冷え切っていた。 かつて私は、そんな高嶺の花のような彼に狂おしいほど恋焦がれ、三年間も彼の後を追いかけ、全てを捧げてきた。 そして五年前、彼が私と付き合うことに同意したあの瞬間、私はまるで天にも昇るような喜びを感じたものだ。 しかし今日、このすべてをこの目で見てしまった私は、突然、ひどく疲れてしまった。 暁を追いかけることに疲れたし、彼と恋人関係でありながら、日陰の存在でしかいられない秘密の恋も、もううんざりだった...... 暁が詩織のために甲斐甲斐しくエビの殻を剥き、口元を拭い、背中をさする姿を見て、私はようやく理解した。彼は優しさを知らないわけではない。ただ、彼が優しく接したい相手が、私ではなかったというだけのことだ。 レストランへ入ると、テーブルに置かれた酒を手に取り、周りの人々の真似をして、暁に乾杯のグラスを掲げた。 「私、佐倉湊（さくら みなと）は、鳴神社長と柳瀬副社長の末永いお幸せを心よりお祈り申し上げます」 そう言い終えると、私はグラスの中の強い酒を一気に飲み干した。むせて涙が溢れても、私は笑っていた。 暁は一瞬呆然としたが、私のこの姿を見て、思わず顔をしかめた。 自分が邪魔者だと悟った私は、きっぱりと背を向けて立ち去った。 暁は私の背中を見つめ、無意識に私を呼び止めようとした。 しかしその時、詩織の前の酒が突然ひっくり返り、彼女が驚きの声を上げると、暁の視線はたちまち彼女に奪われた。彼はすぐにジャケットを脱いで彼女の膝にかけ、甲斐甲斐しく世話を焼いた。 私は苦笑した。暁の焦った表情を見て、言いようのない苦い感情が胸にこみ上げてきた。 彼との交際も五年目を迎えた。普段は滅多なことでは動じない暁が、詩織の些細な言動一つ一つに、何度もその不動の心を揺さぶられるのだ。 恋は盲目だとしても、これ以上、自分を欺き続けるべきではない。 結局、私は五年住んだあの家へ、一人タクシーで帰った。 第2話 家のドアを開けると、そこには私と暁が共に暮らした痕跡が至る所に残っていた。 お揃いのスリッパ、ソファの上のオーダーメイドのクッション、テーブルの上の二人のツーショット写真...... 私は家で唯一のツーショット写真を裏向きにしてテーブルに伏せた。あの頃のことを思い出した。 この写真は、去年の私の誕生日に、私が暁に懇願して撮ってもらったものだ。写真の中の彼は氷のように冷たく、笑顔一つ見せなかった。 ツーショット写真を目にすると、私はまるで感情を失ったかのように、無言で荷物をまとめ始めた。 暁の書斎を開けた時、私は壁一面に貼られた詩織の写真を目にした。幼少期から高校、大学時代まで、写真の中の暁と彼女は親密な様子で、見つめ合う彼の瞳には溺愛の情が満ちていた。 その時、私は彼がずっと私に語ろうとしなかった幼馴染のことを思い出した。なるほど、長年秘められていたが、詩織はずっと彼の心の中にいたのだ。 しかし、心の中に誰かがいるのなら、なぜ私の求愛を受け入れ、私の真心をもてあそんだのだろう？ 私は書斎のガラスケースに陳列された、彼が毎年詩織のために用意した誕生日プレゼントを見た。 私の誕生日には、彼は笑顔一つ見せず、ましてや心を込めたプレゼントなど、夢のまた夢だった。 この書斎は、暁が家の中の聖域として、私を一切近づけさせなかった場所だ。今、突然目の前に突きつけられた真実に、私の心臓はズキズキと痛み出した。 彼が私と付き合っていたこの五年も、ずっと書斎で詩織との過去を懐かしんでいたのだ。 そう思うと、私は思わず嫌悪感を覚え、書斎を飛び出して、あの唯一のツーショット写真を力任せに切り刻み、ゴミ箱に捨てた。 深夜、暁は酒の匂いを纏って帰宅し、手に持っていた袋を私の目の前に投げつけた。 私を見る彼の目に、後ろめたさの欠片もなく、むしろ上から目線で、施しを与えるかのように私を見た。「湊、今回の君の功績は詩織に譲ってやってくれ。彼女は帰国したばかりの新人だから、君よりも実績が必要なんだ」 私は何も言わなかった。彼の恥知らずな本性を初めて目の当たりにして、私の心は、ゆっくりと氷のように凍りついていった。 この企画案のために、私がどれだけ徹夜を重ね、大口顧客と胃がキリキリするほど酒を飲んだか、暁が知らないはずがない。 しかし今、幼馴染の詩織のためなら、彼はこんなもっともらしい言い訳まで持ち出すのだ。 私が黙っているのを見て、暁は初めて腰を低くして私をなだめた。「分かった、今日の酒席で君が言ったカッとなった言葉は、全て水に流そう。 君がこの数日頑張ったのは知っている。だから、以前から欲しがっていたドレスを特別に買ってきたんだ。開けて見てごらん。これからは会社で詩織と仲良くやってくれ」 そう言い終えると、彼は勝手にバスルームへシャワーを浴びに行った。 私が袋を開けてみると、そのドレスは明らかに誰かが着た形跡があり、黄色い酒の染みがはっきりと残っていた。 それを見て、私は思わず笑ってしまった。おそらく詩織が服を汚したため、暁は彼女に新しい服を与え、その汚れた白いドレスを私に渡してなだめようとしたのだろう。 それもそうか。私に与えるものなのだから、暁がいつ私に心を砕いたことがあっただろう。私自身でさえ、彼の心の中では常にどうでもいい存在だったのだから。 夜、私は寝返りを打ち続けた。暁が夢の中で詩織の名前を、甘く、ねっとりとした声で呼ぶのが聞こえ、私の涙は枕を濡らした。 彼の心には、最初から私などいなかったのだ。ならば、この五年間は暁が私に紡ぎ出した夢だったとしよう。 今、夢から覚めた。暁はもういらない。この恋も、ここで終わりだ！ 第3話 翌朝、私の目はひどく腫れ上がっていた。暁は私を一瞥し、珍しく一度だけ心配してくれた。 彼は私に尋ねた。「昨日はよく眠れなかったのか？」 私は口元を歪めて、何も言わなかった。すると彼は近づいてきて、私の額に触れようとした。 近づいたその瞬間、彼のシャツの襟元からくっきりと残るキスマークが見え、私は思わず胸がムカムカと吐き気を催した。 昨夜から今朝まで彼と一言も話していなかった私が、ついに口を開いた。「私たち、別れましょう」 暁は一瞬呆然とし、顔色も険しくなった。「湊、自分が何を言っているか分かっているのか？」 私は頷いた。自分の気持ちをはっきりと理解していた。彼が聞き取れなかったかと心配し、もう一度繰り返した。 「ええ、私たち、もう終わりよ。円満に別れましょう」 しかし暁は、私がただ駄々をこねているだけだと思い、嘲笑うように眉を上げた。 「湊、たった一度の昇進のチャンスを奪っただけじゃないか？そんなに器が小さいのか？まさか別れるなんて言って脅すとはな」 彼は手に持ったベルトで私の頬を軽く小突き、一言一句問い詰めた。 「俺なしで、君一人で生きていけるのか？そんな言葉、二度と聞かせないでくれ。やきもちを焼くにもいい加減にしろ」 私が気を引こうとしているとでも勘違いしたのだろう、暁は初めて、私と一緒に会社へ車で行こうと提案した。 これまで彼と秘密の恋を五年続けてきたが、彼は常に「避けるべきだ」と言い、私を自ら車に乗せることは決してなかった。 暁は私を車に促したが、助手席には破れたストッキングが転がっていた。 私は込み上げる吐き気を抑えながら車のドアを閉め、後部座席へ移動した。暁の顔色も一瞬こわばった。「昨日、詩織が服を汚したから、車の中で着替えたんだ」 私は彼の説明を聞くことなく、ただうんざりして目を閉じた。 会社に入ると、普段は仲良くしていた同僚たちが、私を奇妙な目で見ていた。まるで高みの見物を決め込んでいるかのような表情だ。 私は自分のオフィスに近づいたが、大切にしていた資料やファイルがすべて床に散乱し、私物は無残にもひっくり返されていた。 私の心にたちまち怒りが込み上げた。誰がこんなことをしたのか問い詰めようとしたその時、詩織が二人に指示して机を運び入れてくるのが見えた。 床に落ちていた、二つの汚れた靴跡が付いた企画案を拾い上げた。それは私が半月かけて心血を注いだものだ。 私は手を上げてその上の埃を払い、詩織を見た。「あなたがやったの？」 詩織は口元を押さえ、驚いた様子で言った。「あら、佐倉先輩、まさか彼らがあなたのものをゴミだと思ってしまうなんて。私も思ってもみませんでしたわ」 口では謝罪しながらも、その目は軽蔑に満ちていた。「でも、このオフィスは、昨日社長が私に許可してくださったんです。だから、ゴミはゴミらしく自分の居場所をわきまえるべきですわ！」 私は笑った。そして迷わず手を振り上げ、詩織に平手打ちを食らわせようとした。しかし次の瞬間、暁が飛び出してきて、血走った目で私を突き飛ばした。 「湊！何をするんだ！」 私の頭は硬い机の角にぶつかり、耳元で一瞬、耳鳴りが響いた後、鋭い痛みが襲ってきた。 しかし、額の痛みよりも、今の心の痛みの方がはるかに大きかった。 私は呆然と、かつて深く愛した男を見つめた。今の暁は、私の心の中で見る影もなく変わり果てていた。 第4話 暁の怒りは収まらず、詩織を落ち着かせるとすぐに私を非難し始めた。その口調は極めて悪辣で、まるで私が極悪非道な過ちを犯したかのようだった。 残念だが、私の平手打ちはまだ詩織の顔にすら届いていなかったのだ。 彼は私に怒鳴りつけた。「湊、会社で仕事ができるならやれ、できないなら出て行け！ まさか、この会社がお前の私物だとでも思っているのか！ お前のような傍若無人で、一切の寛容さも持ち合わせていない人間は、この小さな会社には到底収まりきらない傲慢な存在だ！」 私の涙は堰を切ったようにとめどなく流れ落ち、心臓はズキズキと痛んだ。 かつて、私が彼を三年間追いかけ、実家から資金を出して彼の起業を支援し、父に陰で彼を指導させ、彼を一歩一歩高みへと押し上げたのだ。 しかし彼は、私が突然副社長に就任するのは良くない、縁故採用だと言われるのが嫌だと、私に雑用係から始めるよう言った。 指先にできた硬いマメをそっと撫でた。今ではもう、あのような汚い力仕事をすることはなくなったが、あのマメは私の手にも、そして心にも、まだ消えずに残っている。 暁は軽い一言で、私が会社のため、そして彼のために尽くしたすべての努力を否定したのだ。 私はまるで初めて彼を知ったかのように、ついに彼の自己中心的で醜い本性をはっきりと見た。 彼が詩織を抱きしめてオフィスを出て行くのを見て、ドアの外の野次馬と化した同僚たちの視線が、たちまち私に集中した。同情、憐憫、そして嘲笑...... 私は涙を拭い、机に手をついて自力で立ち上がった。その間、誰も私を助けようとも、声をかけようともしなかった。 結局、秘書の矢野佳奈（やの かな）が見かねて、ドアを閉めてくれた。それが私の最後のプライドを守ってくれた。そして、ティッシュを差し出してくれた。 額の血が地面にぽたぽたと落ちて、私は初めて頭を怪我したことに気づいた。痛みをこらえながら、お手洗いで簡単に傷口を手当した。 手を洗っていると、唇が腫れ上がった詩織がいた。彼女は私に向かって得意げに笑った。 「男の心を繋ぎ止められないなら、いくら仕事ができても無駄よ。見てなさい、あなたが努力したすべてを、私は何の苦労もなく手に入れられるんだから！空気を読めるなら、もう私と争わないことね！」 彼女はネイルで私の額の傷口を小突き、軽蔑した口調で言った。「私と暁さんは幼馴染なの。私たち二人の仲に、あなたみたいな忠犬が簡単に割り込めるわけないでしょう！」 血が私の額の生え際を伝って流れ落ちる。詩織は私をゴミでも見るかのような目で見て、鼻で笑いながらお手洗いを出て行った。 私は携帯の録音ボタンを一時停止し、まだ解雇されていないうちに、部長の権限で監視室からオフィスでの出来事の映像を入手した。 そして、翌日のアメリカ行きの航空券を予約し、再び気力を奮い立たせた。 詩織の言う通りだ。ゴミはゴミ箱がお似合いだ。暁は私が自ら捨てたゴミクズだ。彼ら二人は確かにお似合いだ。 自分の席に戻り、私は辞表を印刷して同僚に転送を依頼した。そして、手際よくすべての荷物をまとめ、会社を後にした。 家に着いたのは夜だった。携帯に暁から届いたメッセージを見て、私は鼻で笑った。 【湊、今夜は帰らない。詩織の体調が少し悪いんだ。明日の午前の会議には時間通りに出席しろよ。君も少しは根性を叩き直すべきだ】 暁はいつも、私が彼なしでは生きていけないと決めつけて、私にモラハラを繰り返してきた。しかし今、私は理解した。誰がいなくても生きていけない人間などいないのだと。 過去は水に流そう。これからは、私と暁はもう関係ない！ そうして私は暁の連絡先を全てブロックし、空っぽになった家のドアを閉めた。 翌日、私は一番早いアメリカ行きのフライトに乗り込み、人生の新たな旅路を始めた。