娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた

一夜の過ちで彼女は娘を産み、何よりも大切に育てた。 だが瑛司はその娘をまるでゴミのように捨て去り、全身全霊で元カノの息子を可愛がった。 元カノの息子が彼女の娘を踏み台にしてのし上がるのを、彼はただ黙って見ていた。 娘の死後七日目、瑛司は元カノとの盛大で豪華な結婚式を挙げ、彼と元カノの息子は高級な礼服を身にまとって、その息子はフラワーボーイの役を任された。 一方で、彼女の娘にはちゃんとした墓地すら用意してやれなかった。 娘の骨壷を抱え、彼女が海に身を投げたその瞬間、瑛司と元カノはまさに新婚初夜を迎えていた。 ...... 生まれ変わって、彼女はようやく目を覚まし、自ら瑛司との関係をきっぱり断ち切った。 前世では、道化のように瑛司と元カノの間で滑稽に踊っていたが、結局彼の憐れみも優しさも得られなかった。 今世では、瑛司と元カノが親密であることに、彼女は両手両足を挙げて大賛成した。 前世で元カノは、彼女の娘の亡骸を踏みつけて這い上がった。 今世では、彼女がその正体を公の場で暴き、倍返しにする。 前世で、彼女が愛したのは瑛司だけ。 命を懸けて、身を焼く蛾のように彼に尽くした。 今世で、彼女の目は別の男を見つめ、もはや瑛司に向けられることはなかった。 瑛司は目尻を赤く染め、地にひれ伏して、彼女の一瞬の振り返りを懇願した── 第1話 彼女の娘は死んだ。 葬式もなければ、埋葬もない。 普通の墓を買うお金すらなかった。 黒い骨壷―― それが咲紀（さき）のすべて。 火葬場の待合室に設置されたテレビには、贅を極めた結婚式の中継が映っていた。 新郎は彼女が離婚したばかりの元夫、そして咲紀の実の父。 新婦は、彼がずっと忘れられなかった元カノ。 彼はついに望みを叶えたのだ。 関水蒼空（せきみず そら）は骨壷を胸に抱え、火葬場から出た。 外では雨が降っていた。 火葬場で働く若い女性が、ためらいながらも声をかけた。 「奥様、外はすごい雨です......お迎えは来てますか？」 蒼空は骨壷を見下ろし、顔色はまるで死人のように白かった。 迎えに来る人などいるはずがない。 彼女にとって唯一の家族である男は、今まさに元カノと結婚式の真っ最中。 母娘のことなど気にかける暇もない。 きっと娘が亡くなったことすら、知らないだろう。 仮に知っていたとしても、彼は決して来たりはしない。 松木瑛司（まつぎ えいじ）は、彼女を心底憎んでいた。 その憎しみは娘にまで及んだ。 数日前、久米川瑠々（くめがわ るる）が運転する車が、彼女と咲紀が乗ったバスに衝突した。 咲紀は重傷を負い、その場で意識を失った。 混乱の中、彼女は人混み越しに瑛司の姿を見つけた。 救いを求めるように、彼のもとへ駆け寄った。 「瑛司、咲紀がケガしてる......早く病院にいかないと......お願い、病院に連れてって......」 だが瑛司は彼女を突き飛ばし、頭を打った彼女は地面に崩れ落ち、目が回った。 「そんな古臭い芝居、誰が信じると思ってるんだ」 そう言い捨てると、彼は慌てた様子で瑠々の息子を抱き上げ、救急車へと向かった。 蒼空は朦朧としながら、彼のズボンの裾を掴み、地面にひれ伏すように縋った。 「お願い......咲紀はあなたの娘なのよ......助けてあげて......」 だが瑛司は冷たい目で彼女を見下ろし、言い放った。 「何度言えばわかる。俺の子供は瑠々が産んだ子だけだ。 お前も、お前の子供も、俺にとってはただのゴミだ。離婚届の件、早く終わらせろ」 そう言って、彼は彼女を蹴り飛ばし、軽い擦り傷しか負っていない男の子を抱えて救急車に乗り込んだ。 そのせいで、たった三十分の遅れが致命傷となり、咲紀は救えなかった。 蒼空の心は、そこで完全に壊れた。 彼に抱えられていたその男の子は、今、彼と瑠々の結婚式でフラワーボーイとしてリングを運んでいる。 蒼空は乾いた笑みを浮かべ、声は掠れていた。 「自分で帰れますので。ご心配、ありがとうございます」 彼女は雨の中へと歩き出した。 火葬場の職員は彼女の背中を見つめ、何か言いかけてやめた。 もう充分すぎるほど尽くしたのだ。 これ以上関われば、松木社長の怒りを買いかねない。 蒼空は雨の中、骨壷に上着をかけ、それを抱くようにして身を丸め、嵐から守った。 「咲紀、お母さんが守ってあげるからね」 雨の帳を突き破るように、強いライトとクラクションの音が響き、一台の黒いマイバッハが彼女の横に停まった。 だが、彼女は足を止めることなく、ひたすら前へと歩き続けた。 ...... 三十分後。 元は彼女と瑛司の新婚宅だったその家―― 今や瑠々との新婚宅は、祝いの装飾で華やかに彩られていた。 ずぶ濡れた蒼空がリビングに立っていた。 その姿はその空間に全く馴染んでいなかった。 使用人たちは、濡れた彼女が床を汚さぬよう、玄関から奥へは入れさせなかった。 彼女は静かに骨壷を足元に置き、ポケットから雨に濡れた離婚届を取り出して手渡した。 使用人は書類を受け取ると、つま先で骨壷を蹴飛ばした。 「なんだよこれは。さっさと持ち出しなさいよ」 上着がずれて、骨壷の端が露わになる。 刻まれた名前に目を留めた使用人の表情が固まった。 それは、蒼空の娘の名だった。 蒼空は黙って上着を引き寄せ、背を向けて家を出ていった。 一時間後、近くの海辺。 蒼空は骨壷を胸に抱きしめながら、海へと足を踏み入れた。 顔は血の気を失い、目には確かな決意が宿っていた。 「咲紀、大丈夫よ。お母さん、死んでもずっと一緒だから」 海水が、徐々に彼女の全身を覆っていった。 ...... 結婚式会場。 瑠々が着替えを終え、休憩室から出てきた。 ワインレッドのドレスが彼女の美しさを引き立て、その姿はまるで花のようだった。 「瑛司、お客さんが待ってるわ。一緒に行きましょう？」 瑠々は白く細い手を差し出す。 「ああ」 瑛司は優しいまなざしでその手を取り、二人は手を繋いで休憩室を出ようとした。 その瞬間、アシスタントが慌てて飛び込んできた。 「松木社長......関水さんが海に身を投げました！」 場が静まりかえり、誰かが口を開いた。 「ちょっと、松木社長はもう彼女と離婚してるわよ。生きようが死のうが関係ないでしょ。今日が何の日か分かってる？」 だが次の瞬間、瑛司の表情が凍りついた。 彼はアシスタントに詰め寄り、声を震わせた。 「何を言ってるんだ......あり得ない。どうせまた蒼空の嘘だろ？あんな狡猾な女が、死ぬなんて......」 アシスタントの声は震えていた。 「本当です、松木社長。先ほど、救助隊が海から彼女の遺体を引き上げました。それと...... それと、娘さんの骨壷も一緒に......」 誰もが思っていた。 あの瑛司が蒼空のことで動揺するはずがないと。 だが、彼の顔色は一変し、目元が強く引き締まり、視線の先を鋭く睨みつけていた。 誰も声を発せず、誰も動けなかった。 目を合わせることすらためらった。 そんな中、瑠々だけが彼に駆け寄り、手を取って優しく囁く。 「瑛司......？」 だが瑛司は彼女を一瞥すらせず、その手を振り払って背を向けた。 瑠々の顔から、一瞬で血の気が引いた。 第2話 松木家、広々としたリビング。 蒼空はシワ一つない自分の手を見つめて、ようやく確信した―― 自分は生まれ変わったのだと。 ソファの中央、松木家の当主・松木敬一郎（まつぎけいいちろう）は鋭い視線を彼女に向け、低く枯れた声で尋ねる。 「お前は本当に瑛司と一緒に数井市へ出張に行くのか？」 蒼空の睫毛がかすかに震えた。 思い返せば、まさにこれが前世の分岐点だった。 表向きは出張とされていたが、実際には瑛司は初恋の恋人・瑠々に会うために数井（かずい）市へ向かったのだ。 それを知った彼女は、どうしても一緒に行きたいと駄々をこねた。 彼女の父は松木家の運転手であり、敬一郎を庇って亡くなった。 その恩返しとして、松木家は彼女を引き取って育て、ほとんど本物の令嬢のように扱ってくれていた。 だからこそ、敬一郎も彼女の同行を認めたのだった。 彼女は敬一郎の隣に目を向けた。 瑛司は黒の高級スーツを隙なく着こなし、脚を組んで無造作に座っていた。 額にかかる前髪がその鋭く冷たい目元と、常に引き結ばれた薄い唇を隠している。 彼の姿を目にした瞬間、蒼空は呼吸が止まりそうになった。 過去の記憶が鮮明に脳裏に蘇り、心臓が止まりそうになる。 身体中の血が凍るような感覚―― あの男は、彼女をゴミのように支配していた人間だった。 彼女は彼を心の底から憎んでいた。 骨の髄まで。 夜ごと夢に見るのは、彼に拒絶され、踏みにじられる自分だった。 瑛司の表情には、明らかな倦怠が滲んでいた。 膝の上で指先がリズムを刻む―― それは彼の苛立ちのサインだ。 彼は彼女がいつものようにしつこく同行を求めてくると確信していた。 だが、生まれ変わった以上、同じ過ちはもう繰り返さない。 彼女が口を開く前に、後ろにいた母・関水文香（せきみず ふみか）が先に口を挟んだ。 「行きます行きます！うちの蒼空は松木社長と仲が良いんですから、どこへでも――」 「結構です」 蒼空が静かに、その言葉を遮った。 その瞬間、リビングにいた全員の視線が彼女に向けられた。 ただひとり、瑛司だけはいつも通り無表情。 蒼空は顔を上げ、澄んだ目で敬一郎にまっすぐ向き合い、落ち着いた声で言った。 「おじいさま、もうすぐ大学入試があります。勉強に集中したいので、瑛司さんの仕事の邪魔はしたくありません」 敬一郎の目にわずかな驚きが浮かぶ。 文香は焦って歯ぎしりし、彼女の手首を引っ張りながら低い声で言った。 「敬一郎様、蒼空は混乱してただけです。彼女は前から――」 「お母さん、」 蒼空は手を引き抜き、「私は本当に勉強したいの」 文香には見えなかったが、彼女には見えていた。 敬一郎は一見優しく見えるが、実際には彼女のことなどどうでもいい存在として養っていただけ。 前世で彼女が倒れたときも、一度も顔を見にすら来なかった。 実の孫娘である咲紀のことさえ、彼は目に留めようとしなかった。 だから蒼空は、もう一度はっきりと告げた。 「おじいさま、瑛司さん、前は私が未熟でした。今は、瑛司さんが忙しいことも分かってますから、邪魔にならないようにします」 敬一郎が口を開く前に、瑛司がイラついたように立ち上がった。 彼の冷ややかな黒い瞳が彼女を一瞥し、低く無機質な声を発する。 「勝手にしろ」 瑛司は無言で立ち去った。 敬一郎もそれ以上は追及せず、手を振って彼女たちを部屋に戻らせた。 蒼空は心の中で安堵の息を吐いた。 松木家の外、マイバッハの中。 アシスタントの林卓（はやし すぐる）は慎重にバックミラー越しに瑛司の様子を伺っていた。 彼は松木家の事情をある程度把握しており、今回の帰宅も、どうせあの「面倒な養女」がまた何か騒ぎを起こしたに違いないと思っていた。 瑛司がその養女を嫌っていることも知っている。 いや、憎悪していたと言ってもいい。 だからこそ、松木家に入って以来、彼の眉間にはずっと皺が寄ったままだ。 しかも今は、来る前よりさらに機嫌が悪い。 卓は、どうせまたその養女が図々しく同行を頼んだんだろうと推測していた。 窓の外をちらりと見たが、いつものようにまとわりついてくる少女の姿は見当たらない。 そこで彼は思い切って言った。 「松木社長、はっきり断ってやればよかったものの......関水さんには一度思い知らせるべきです」 だが次の瞬間、瑛司は冷たい声で一言。 「黙れ。運転しろ」 卓は口をつぐみ、急いで車を発進させた。 しばらくしてから、瑛司が疲れたように眉間をつまんだ。 「どうした」 卓はそっと尋ねた。 「関水さん、来ないんですか？いつもなら絶対に付いてくるのに......」 今日は週末、関水さんは学校も休みで、いつもなら会社でも私宅でもついて回っていたはずだった。 瑛司は無言で唇を引き結び、黒い瞳が何気なく屋敷の門をちらりと見やった。 門の前には、ただ使用人たちが行き来しているだけで、あの少女の姿はどこにもなかった。 この突然の変化に、彼の眉がわずかに寄る。 「放っておけ。さっさと運転しろ」 卓は「はい」と答え、車を走らせた。 関水さんは本当に松木社長を怒らせたようだ―― そう思った。 瑛司は気だるそうにシートにもたれかかり、目を閉じる。 だが、ふと蒼空の言葉が脳裏によぎった。 邪魔にならないように？ どう見ても、何か企んでいる。 退いて見せて相手を引き込もうとする、拙いやり口だと感じた。 文香は胸を叩き、地団駄を踏む。 「なんで行かなかったのよ！瑛司が誰に会いに行くか、分かってるでしょう？」 蒼空は冷静に答える。 「うん」 「ならなんで！？彼と元カノがヨリを戻すのを黙って見るの？そのときが来たら、蒼空の居場所はなくなるのよ！」 「ないなら、それでいい」 蒼空の顔には冷たい無表情が浮かんでいた。 「お互い好きなら、放っておけばいいじゃない」 文香は娘の言葉を全く聞き入れず、無理やり耳をつまんで怒鳴り散らした。 「ダメよ！言うことを聞きなさい！絶対に敬一郎様にお願いして、出張に行かせてもらうんだから！」 蒼空はもう取り合わなかった。 文香はまだ、彼女が瑛司の妻になる夢を見ている。 けれど、時間が経てば目が覚めるだろう。 彼女は棚から問題集を取り出した。 前世では松木家の庇護のもと、瑛司に相応しい存在になろうと、昼夜問わず勉強していた。 学業を疎かにしたことはなかった。 だが、大学入試の前日に事件が起こり、試験を受け損ねた。 それ以降、浪人もせず、大学にも通わなかった。 今世は、絶対にチャンスを無駄にせず、松木家からも瑛司からも遠く離れた大学に進学して、新しい人生を歩むんだ。 ただし、前世の恨みも決して忘れない。 忘れてはいけない。 咲紀を傷つけた人間たちには、必ず代償を払わせる。 夜になって、文香が急に部屋に入ってきた。 スーツケースを引きながら、行き先をまとめる様子。 蒼空はスーツケースを取り上げた。 「何をするつもり？」 文香は彼女の額を指で軽く突きながら、笑顔で言った。 「敬一郎様が同行を許可してくれたのよ。さっさと荷物をまとめなさい。 今度はちゃんと瑛司に優しい言葉をかけるのよ。今日みたいに怒らせちゃもうダメだからね」 第3話 蒼空はすぐに反応した。 「言ったでしょ、行かないって」 文香は彼女を睨みつける。 「もう意地張るのをやめなさい！こんなチャンス滅多にないのよ！」 蒼空は拳を握りしめ、引く様子もなく言い返す。 「なんのチャンス？」 文香の声は大きくなった。 「もちろん瑛司を誘惑するチャンスよ。あなた、彼のことが好きなんでしょ？」 前世での記憶のせいか、「瑛司」という名前を聞いた瞬間、蒼空は本能的に胸が締めつけられた。 目に涙が浮かぶ。 「私は彼なんか――」 コンコンコン。 突然、ノックの音が響いた。 悲しみに染まった目を隠す暇もなく、蒼空は扉の外に立つ淡々とした瑛司と目が合った。 その瞬間、前世で彼がゴミを見るような、命のないものを見るような目で自分を見ていたことを思い出す。 反射的に後ずさりして、目を逸らしても、彼の視線が顔に突き刺さっているのを感じた。 彼は、自分と文香の会話を聞いていた。 彼はもともと打算的な人間を嫌う。 ましてや文香のあからさまな下心は、彼の前では隠しようもなかった。 瑛司が聞こえないふりをするはずがない。 文香も凍りついたように固まった。 焦りが顔に浮かぶ。 「松木社長、私はそういうつもりじゃ――」 「もういい、気持ちの悪い話は聞きたくない」 瑛司は眉をひそめ、不快げに視線を逸らした。 彼はもう見たくもないと言わんばかりに背を向け、言葉を残して立ち去った。 「祖父が夕飯を呼んでいる」 彼が出て行ったあと、部屋は静まり返った。 蒼空は気持ちを落ち着かせ、静かに言った。 「これが......お母さんの望んだことなの？」 文香は扉を閉め、歯を食いしばった。 「ここまで来たら、引き下がれるわけないでしょ」 「どう思おうと勝手だけど、荷造りはもうやめて」 蒼空は、もう何を言っても通じない母に諦めて、階段を下りた。 文香も渋々その後を追う。 食卓には、敬一郎と瑛司が向かい合って座り、テーブルの両脇にいくつかの空席があった。 蒼空は瑛司の背後で立ち止まった。 かつては、いつも彼の隣に座り、料理を取ってあげようとした。 彼はそのたび、彼女が取った料理を冷たく捨てたのに。 今思えば、本当に愚かだった。 彼女は冷静な顔で歩み寄り、敬一郎の隣の椅子を引いて腰掛けた。 その動作は自然だったが、敬一郎と周囲の使用人たちは驚いたように目を向けた。 いつも彼女を空気のように扱っていた瑛司さえ、箸を止めて冷たい目で彼女を一瞥した。 以前の蒼空なら、どんな来客がいようと必ず彼の隣に座り、しゃべり続けては彼を苛立たせていた。 しかし今日は様子が違う。 初めてのことだった。 文香は慌てて近寄り、彼女の手首を引っ張る。 「ちょっとどこ座ってるのよ。松木社長の隣でしょ、早く移りなさい！」 蒼空は彼女の手をするりと振りほどき、敬一郎に目を向けた。 「おじいさま、ここに座ってもいいですか？」 敬一郎の濁った瞳が興味を示すように光る。 「いいとも。でも、お前はいつも瑛司の隣じゃなかったか？喧嘩でもした？」 「いえ......」 蒼空はうつむき、小さな声で答えた。 そのとき、瑛司が小さく鼻で笑った。 蒼空の声が止まる。 敬一郎は彼女と瑛司を順に見比べ、目を細めて笑った。 「まあまあ、もう座ったんだし、いいじゃないか」 文香も仕方なく彼女の隣に座った。 瑛司は目を伏せ、冷ややかな顔で、緑色の葉物野菜を一口箸で取った。 蒼空は彼に一瞥を送る。 食事の席で無理に話しかけたりしないことで、さっきの部屋での件を彼に忘れてもらいたいと思った。 現状、彼女も文香も、しばらくは松木家に身を寄せるしかない。 今や松木家の実権は瑛司が握っており、彼を怒らせれば自分たちの居場所はないに等しい。 まだほとんど口もつけていないうちに、敬一郎がふと尋ねた。 「瑛司、今回出張の件、自信あるのか？」 瑛司は簡潔に答える。 「はい。必ずいい結果をお見せします」 敬一郎は孫のことを大いに信頼しており、満足そうにうなずいた。 「会社のことに関しては、お前なら間違いないだろう。 ただ......」 敬一郎の語調が変わる。 「お前、数井市に行く本当の目的は別にあるんじゃないか？」 今度は瑛司がすぐに返事をしなかった。数秒黙ってから、落ち着いた声で言った。 「はい。瑠々のことで、少し頼まれ事がありまして」 瑠々―― その名前が彼の口から出た瞬間、蒼空は自分の心に何の波風も立たないことに気づいた。 むしろ静かに、他人事のように眺めている。 敬一郎は少し思案して口を開いた。 「お前と彼女は――」 「じいさん」 瑛司はすぐに言葉を遮った。 「これは俺たちの問題です。じいさんの手を煩わすつもりはありません」 蒼空は認めざるを得なかった。 瑠々の立場からすれば、瑛司は間違いなく「良い男」だ。 彼女は学業とキャリアのために海外へ行き、数年離れていたのに、瑛司は浮いた話一つ出さず、常に彼女一筋だった。 たとえ蒼空と無理に関係を持ち、咲紀を生んだとしても、彼の心の中にはずっと瑠々だけ。 今こうして、育ての祖父でさえ彼と瑠々のことを口にするのを許さないのだ。 隣の文香が蒼空の太ももをつねり、彼女に何かアピールしろと合図する。 だが蒼空は無視して黙々と食事を続けた。 敬一郎はもう一度、彼女に目を向けた。 以前なら、瑠々の話題が出ただけで彼女は不機嫌になり、瑛司にもう話すなと抗議していた。 だが今は、まるで興味がないような態度。 普段、彼女に無関心な瑛司でさえ、蒼空の変化に気づいた。 彼の口元に浮かんだのは、皮肉めいた笑みだった。 さっきは誘惑どうこう言ってたのに、今はこの態度か？ 蒼空がまだ箸を置いていないうちに、瑛司は立ち上がった。 「会社に用事があるので、先に失礼します」 夜の十一時、蒼空はベッドで休んでいた。 ふと、外から車の入ってくる音がした。 おそらく、瑛司が残業から戻ったのだろう。 まどろみに入ろうとしていたところ、突然ノックの音が。 彼女は電気を点けて起き上がった。 「はい」 ドア口には使用人が立っており、どこか傲慢な調子で言った。 「関水さん、松木社長が酔って帰られたようですが、酔い覚めのスープをお作りになりますか？」 蒼空は静かに目を伏せた。 前世では、彼の機嫌を取るため、毎回自分の手でスープを作っていた。 使用人には一切任せず、自分で用意して、飲むところまで見届けていた。 だが、今はもう違う。 彼女は横になり、目を閉じる。 「あなたたちに任せるわ。疲れたので」 第4話 使用人はどこか疑わしげな目をしながら、布団の中に盛り上がった影を見つめた。 同時に少し不満げな顔も浮かべていた。 蒼空など所詮は敬一郎の運転手の娘にすぎないのに、なぜ自分が彼女に指図されなければならないのか。 「これはもともと関水さんがやるべきことですよ」 蒼空は何も返さなかった。 しばらくして、使用人は盛り上がった布団を睨みつけたまま、ゆっくりと扉を閉めた。 瑛司は入浴を終え、部屋を出ると、階下のキッチンに明かりがついているのが目に入った。中からはかすかに食器がぶつかる音が聞こえてくる。 彼は目を細めて、指先でこめかみを軽く揉み、酒の酔いを和らげた。 特に気にすることもなく、階段を下りてリビングのソファに腰を下ろし、目を閉じて小休憩する。 五分後、使用人が熱々の酔い覚めのスープを手にキッチンから出てきて、瑛司の目の前に置いた。 「熱いのでお気をつけてください」 予想外の声に、瑛司は目を開け、目の前の使用人を見て、眉をひそめた。 「なんでお前が？」 使用人は彼の表情をうかがいながら、目に一瞬の悪意を浮かべた。 本来この役目は蒼空がやるべきだった。 もし彼女が責任を放棄しなければ、自分がこんなふうに気を遣って瑛司に仕える必要などなかった。 「何度も呼びましたけど、関水さんはどうしても来たくないそうで......松木社長、ちゃんと叱ってやってください」 それを聞いて、瑛司は蒼空の部屋を見やった。 彼女の部屋はリビングから正面にあり、扉はしっかり閉じられていた。 本当に寝ているのかもしれない。 瑛司は碗を手に取り、表情は変わらず淡々としていた。 「わかった」 一口飲んだだけで、眉間にしわが寄る。 使用人は緊張した。 「お口に合いませんでしたか？」 瑛司はさらに一口飲んだが、返事はしなかった。 確かに味が違う。 蒼空は十四歳のときから松木家に来ていた。 半年も経たないうちに、彼女は彼のために酔い覚めのスープを作るようになった。 甘いものが好きな彼女は当然のように全員が甘いものを好むと思い込み、スープにも砂糖をたっぷり加えていた。 彼はもともと甘いものが苦手で、最初は全く受け付けなかった。 年齢のこともあって、やんわりと作らなくていいと伝えたが、彼女にはその意図が通じず、毎日欠かさず作り続けた。 結局、彼は甘口のスープに慣れてしまった。 今こうして目の前の一杯は、味があまりにも淡白で、口に合わなかった。 二口飲んだだけで、彼は碗を置いた。 使用人は驚き、彼の顔を恐る恐る見た。 「もう飲まれないのですか？」 彼女は緊張していた。 瑛司が明らかに不機嫌そうだったからだ。 けれど、つい先ほど自分で味見したときは問題ない味だったはずだ。 瑛司は「ああ」とだけ答え、階段を上った。 使用人は彼の行き先など最初は気にも留めていなかったが、扉が開く音がした瞬間、内心ギクリとする。 顔を上げると、瑛司が開けていたのは―― 蒼空の部屋の扉だった。 まるで何かスキャンダルを目撃してしまったかのように、使用人はそそくさと目をそらし、碗を持ってキッチンへ戻った。 耳元でかすかな物音がして、蒼空はぼんやりと目を開けた。 薄暗い照明の中、机の前に座る黒い大きな影が目に飛び込んできた。 その瞬間、心臓が飛び出しそうになった。 その人物の横顔が見えたとき、彼女は慌ててベッドから起き上がった。 「瑛司？」 瑛司は手にしていた本を机に置き、こちらを向いた。 冷ややかで鋭い横顔が、淡い灯りに半ば隠れている。 細く鋭い瞳には刺すような視線が宿っていた。 蒼空は身にまとった布団を強く握りしめ、警戒心を露わにした。 「何しに来たの？」 彼は突然立ち上がり、彼女に迫った。見下ろすようにして、低い声で言った。 「今、俺のことを何て呼んだ？」 「えっ？」 蒼空はすぐには意味がわからなかった。 だが次の瞬間、彼は彼女の顎をつかみ、指先で強く皮膚を押し上げるようにして顔を上げさせた。 「蒼空」 彼の声は冷たく乾いており、目の奥には怒りの色が沈んでいた。 「拗ねてるのか？」 その言葉で、蒼空はようやく気づいた。自分がさっき呼んだのは「瑛司」で、以前のように「瑛司さん」とは呼ばなかったのだ。 彼女はベッドシーツを握り締めながら、なるべく冷静に声を出した。 「別に......疲れてるから、寝ようと思ってただけ」 彼は鼻で笑い、顎をさらに強くつかんだ。 「それを俺が信じるとでも？」 蒼空は、これ以上誤解を生まないよう、はっきりと彼との距離を引かなければと思った。 「今日の午後のことは......母が余計なことを言ったの。私から謝るわ。あれは私の本心じゃない」 暗がりの中、彼女の声は澄んでいて、瞳には迷いがなかった。 「瑛司さん......これからは、ちゃんとわきまえるから。もう邪魔はしない。 安心して。あなたを誘惑しようなことも......思ってもいないから」 言い終えるのに少し時間はかかったが、なんとか言葉にした。 すると瑛司は突然手を放し、机の上のノートを一冊掴んで彼女の前に投げた。 開いたページに目をやると、そこには彼の名前「瑛司」が、整った筆跡でびっしりと書かれていた。 何ページにも渡り、何度も、何度も。 蒼空は呼吸が一瞬止まり、顔色が青ざめた。 それは彼女が前世で書いたものだった。 処分する前に見つかってしまったのだ。 再び顎をつかまれ、冷たい冬のような声が彼女の耳に刺さる。 「嘘をつくなら、尻尾は隠しておけ」 そう言い残して、瑛司は去っていった。 蒼空の眠気はすっかり消え去っていた。 彼女はノートを掴み、名前が書かれたページをすべて破り捨てた。 細かく、跡形もなく。 実のところ、1年前までは彼との関係はそこまで悪くなかった。 彼女が松木家に来たばかりの頃は、瑛司が付きっきりで案内し、環境に慣れさせてくれて、彼女のおしゃべりにも辛抱強く耳を傾けてくれた。 夜には温かいミルクを持ってきてくれるような、優しい兄だった。 すべては、瑠々が帰国したあの日から変わった。 彼女は今でも覚えている。 瑠々が彼女のこっそり書いたラブレターを瑛司に渡し、そのまま彼にまとわりつくように寄り添った―― まるで美しく艶やかな蛇のように。 そして、いつも冷静だった瑛司が、それを黙認した。 人前でも、瑠々が白くて艶やかな腕を彼の首に絡めるのを許し、周囲の噂など気にも留めず、彼女にこう囁かせた。 「瑛司のそばに、瑛司を好きな女の子がいるのは嫌なの。たとえ、それが高校生でも...... 瑛司、私と蒼空、どっちを選ぶの？」 その問いに、瑛司は即答した。 「もちろん、君だ」 彼女は今でも忘れられない。 彼の目に浮かんだ嫌悪の色と、冷たい口調。 「お前のその汚い感情を俺に向けるな」 彼の目に映る「好き」は、まるで下水に漂うゴミのように汚らしく、見ただけで不快だったのだ。 彼のあの目が怖かった。 だからこそ今は、できるだけ遠ざかりたい。 過去の記憶から抜け出し、蒼空はぐったりとベッドに横たわった。 昨夜は遅くまで眠れなかったのに、朝早くから誰かが勢いよく扉を開け、彼女を引きずり出した。 「早く起きて！松木社長はもう出張に出るところよ。さっさと支度しなさい！」 蒼空は怒りを抑えながら、布団に顔を埋めた。 「何度も言ってるでしょ、行かないって！」 すると文香が怒りを露わにし、彼女をベッドから引きずり下ろした。 「今は夏休みなんだから、時間はあるでしょ！そんな言い訳は通用しないわ！言うことを聞きなさい！」 第5話 蒼空は髪をかきむしりながら、いらだちを隠しきれずにいた。 そんな時、文香が彼女の肩を掴み、真剣な顔で詰め寄った。 「まだ分からないの？この松木家では誰も私たちを歓迎していないのよ。あの使用人たちだって同じ、見下してるの。お母さんはあなたが出世することだけが頼りなのよ！」 前世の蒼空にとって、そんな言葉はもう聞き飽きていて、何の感情も湧かなかった。 「お母さん、もう言ったでしょ。私には無理――」 「蒼空、文香、いつまで夢見てるつもり？」 突然、甘ったるくも横柄な声が二人の耳に飛び込んできた。 扉の方を振り向くと、文香の顔色が急に変わり、慌ててへりくだった態度を取った。 「お嬢様、お帰りなさいませ」 蒼空は黙って文香の手からスーツケースを奪い取り、それをベッドの下に押し込もうとした。 だが、ちょうどそのとき、ヒールの音を響かせながら女が部屋に入ってきて、彼女の目の前で立ち止まった。 松木優奈（まつぎゆうな）。 瑛司の従妹で、松木家の祖父の唯一の実の孫娘。 まさに皆にちやほやされる存在。 その優奈が、蒼空には見慣れた侮蔑の視線を向けながら言った。 「私が帰ってこなかったら、あなたたち松木家をめちゃくちゃにするつもりだった？」 「蒼空、お兄ちゃんが言ってなかったの？近づくなって。なのに、厚かましくまだまとわりついて、出張にまでついて来ようとするなんて」 蒼空は落ち着いた表情で立ち上がり、優奈を正面から見つめ、静かに言った。 「松木さん、ここは私の部屋です。出ていってください」 優奈の顔にはさらにあからさまな嘲笑が浮かび、まるで滑稽な話でも聞いたように鼻で笑った。 「ここに長く住んでるからって、ここがあなたの家だとでも思ってるの？よく見なさいよ。ここは松木家、あなたの家じゃないわ。私が望めば、どこにだって入っていけるの」 蒼空の瞳には、わずかに冷たい光が宿る。 「でも、少なくともおじいさまの前では、ここは私の部屋です」 優奈の顔色が沈んだ。 「逆らう気？しかもおじいさまを盾に？あなた、何様のつもりよ」 前世の蒼空は、瑛司に好かれたい一心で松木家のすべての人に気に入られようとしていた。 横暴な優奈にまで、逆らうことはなかった。 彼女が何を言おうと、黙って従っていた。 瑠々のことで意地悪されても、耐えていた。 だが今、初めて優奈に言い返した。 痛快だったが、優奈が明らかに不満を抱いているのが見て取れた。 蒼空が背を向けようとしたそのとき、中庭から車の走行音が聞こえてきた。 優奈がふっと笑った。 「何のためにお兄ちゃんについて行こうとしてたか、私が知らないとでも思った？でも残念ね、その目論見は外れたみたいよ」 彼女は蒼空を押しのけ、窓際まで歩いて外を見下ろした。 「お兄ちゃん、瑠々姉、来てくれたの？」 蒼空の部屋はこの別荘の2階にあり、中庭の声がかすかに届く。 彼女は久しぶりに聞く瑠々の声を耳にした。 前世と同じように、上品で冷ややか、ほんのりと誘惑的なその声。 まさに瑛司が好むタイプだった。 「優奈ちゃん、プレゼント持ってきたよ。早く降りてきて」 瑛司の声も、ちょうど聞こえるくらいの大きさで届いた。 その声音には、甘やかすような優しさが滲んでいた。 「ヒールなんだから、急いで走るなよ。転ぶぞ」 蒼空の心臓がわずかに止まったような感覚に陥る。 瑠々が松木家にもう来ている。 前世では、瑛司が数井市に行った後に瑠々を松木家に呼び寄せていたはずだ。 今回は、思っていたよりもずっと早い。 蒼空は拳を握りしめ、視線を瑠々に釘付けにする。 久米川瑠々。 その人こそが、自分の実の娘を死に追いやった元凶。 瑠々の笑顔を見ていると、蒼空は怒りに震え、呼吸することすら忘れてしまうほどだった。 頭の中には、娘の咲紀が自分の腕の中で息絶えたあの光景しかなかった。 瑠々は自らの口で、あの事故―― 咲紀の命を奪った交通事故は自分の計画だったと認めた。 あんなに幼く、健康だった咲紀が、たった五歳で命を奪われ、墓すらなかったというのに。 それなのに、瑠々とその息子は全てを手に入れていた。 優奈は瑠々に応えた後、振り返って蒼空を嘲るように見た。 「瑠々姉が来てくれたんだし、一緒に挨拶に行こう？」 蒼空は冷たく笑った。 もちろん行く。 この女に、必ず自分の手で代償を払わせてやる。 彼女はリビングで立ち尽くし、瑛司が瑠々のピンク色のスーツケースを持って入ってくるのを見た。 彼の細く深い瞳は、黙って瑠々が優奈に駆け寄る姿を温かく見守っていた。 瑠々は彼の手からプレゼント袋を受け取り、優奈と松木のじいさんに渡した。 「優奈ちゃん、これはあなたとおじいさまへのプレゼントよ。気に入ってくれるかな」 優奈は小さく悲鳴を上げ、満面の笑みを浮かべた。 「私がずっとこのネックレス欲しかったって、なんで知ってたの？」 瑠々は優しく微笑みながら、彼女の頭を撫でた。 松木じいさんは袋の中の栄養剤を見ながら、 「来たのなら、しばらく滞在していきなさい。まだ用事があるから出るよ」とだけ言って立ち去った。 瑠々ははにかみながら笑った。 「ありがとうございます、おじいさま」 その後、彼女は瑛司の腕を取り、彼のそばに立ち、あたかもそのとき初めて蒼空に気づいたように、礼儀正しくも距離を感じさせる笑みを向けた。 「ごめんなさい、関水さん。あなたへのプレゼントは用意していないの。怒ったりは......しないよね？」 蒼空は変わらぬ表情で彼女を見つめ、何も答えずに言った。 「私に用がないみたいなので、先に部屋に戻ります」 瑠々が反応するよりも早く、瑛司の目が一瞬にして暗くなった。 優奈が冷笑して近づいてきた。 「何よその態度。せっかく瑠々姉が来たのに、それはないんじゃない？」 蒼空は冷静に彼女を見つめた。 「いいえ、歓迎していますよ」 優奈はあざけるように鼻で笑った。 「なに気取ってのよ」 「優奈ちゃん」 瑠々が困ったように微笑みながら言った。 「大丈夫だよ。関水さんも松木家の人間だし、好きなところに行けばいいでしょ。 でも、一つだけ謝らせて」 瑠々は恥じらいを浮かべながらも堂々とした態度で、瑛司の腕を取りながら蒼空を見た。 「瑛司に会いたすぎて、何の連絡もせずに来ちゃったの。関水さんは、気にしないよね？」 優奈はあざ笑った。 「彼女が松木家の人間？そんなわけないわ。彼女には権利なんてないのよ。家族だと思っている人は、おじいちゃんくらいだよ。 瑠々姉、ゆっくりしていってね。あんな嫉妬深い女なんか放っておけばいいの」 瑠々は伏し目がちに微笑みながら、瑛司に身を寄せ、低く囁いた。 「こんなふうに言うのは、大丈夫かしら？」 優奈は誇らしげに言った。 「大丈夫よ。余計なことをするなら、必ず追い出してやるんだから」 彼女は蒼空の冷静な表情をじっと見つめ、そこに軽蔑され、嫌われたという失意の色が浮かぶのを期待していた。 だが、蒼空の顔には終始、何の感情も現れなかった。 まるで、彼女の言葉も存在も、どうでもいいかのように。 優奈は内心で怒りを噛みしめ、どうしても蒼空の顔から傷ついた表情を引き出したかった。 「お兄ちゃん、瑠々姉と仲良くしてね。二人の仲を壊そうとするやつは、私が絶対に許さないから」 ふと、蒼空は瑛司に目を向けた。 だが彼は彼女を見ようともしなかった。 まぶたを伏せ、瑠々の肩に手を置き、低く穏やかな声で言った。 「部屋、案内するよ」 それは優奈の言葉に対する返事ではなかったが、否定でもなかった。 蒼空が瑠々を侮辱するのを、黙認しないという暗黙の了承だった。 その瞬間、優奈の顔には勝ち誇ったような笑みが浮かんだ。 瑠々の顔にもようやく満足げな笑みが浮かぶ。 「うん」 その様子を見ても、蒼空はもう驚かなかった。 彼女は黙って視線を外し、階段を上った。 瑛司はその背中を一瞬見つめたが、瑠々の問いかけに気を取られた。 「どうしたの？」 わずか一瞬、彼の瞳に冷たい光が走ったが、声は相変わらず穏やかだった。 「なんでもない。行こう」 第6話 蒼空は思った。 前世、同じような出来事がこのリビングで起きた。 違ったのは、当時の自分の態度だった。 あのとき彼女は、瑠々と瑛司がすでに別れていたという事実にすがって、瑠々が松木家に住むことを何度も阻止しようとして、笑い者になった。 使用人たちは冷ややかに見ているだけで、敬一郎も何の反応も示さなかった。 瑠々は常に瑛司の後ろに立ち、傷一つ負わず、優雅で端正な姿を保ち続けた。 対して自分はまるで狂った女のように見え、あまりにも対照的だった。 彼女ははっきりと覚えている。 瑛司に謝罪を強いられ、深夜に松木家の庭で膝をついて反省させられた。 その夜、瑠々が瑛司の部屋に入っていくのを彼女は見ていた。 一晩中、瑛司の部屋の明かりは消えず、閉め切った窓の奥に二人の影が見え隠れしていた。 蒼空の足が階段の途中でふと止まる。 彼女はようやく思い出した。 なぜ、あんなにも瑠々が松木家に住むのを阻止しようとしていたのか。 前世、彼女は瑛司とともに数井市へ行き、瑠々と同じホテルに宿泊した。 そのとき、瑠々は彼女と瑛司の水に薬を盛った。 本来の目的は、二人が関係を持つ直前に割り込んで、蒼空に「誘惑した女」というレッテルを貼ることだった。 そして瑛司に彼女を嫌悪させる、という筋書き。 だが偶然にも、その日は瑛司の部屋のドアの鍵が壊れていた。 翌朝、瑠々が人を連れて押し入ったときには、すでに手遅れだった。 瑠々の思惑通り、蒼空は瑛司に嫌悪され、蔑まれ、生涯の恥とまで思われるようになった。 そしてその夜、彼女は子どもを身ごもった。 本来、生まれるはずのなかった子―― 咲紀。 その妊娠のせいで学業は中断され、高校卒業資格も取れず、一生まともな職にも就けなくなった。 彼女の階段での動きを、優奈が見逃さなかった。 「蒼空、何を気取ってんの？瑠々姉が住むことになって、悔しいでしょ？」 背を向けていても、瑛司の鋭い視線が背中に突き刺さっているのを蒼空は感じた。 まるで彼女が瑠々にとっての脅威にならないかを見極めようとしているような、そんな目。 あの目は前世でも何度も見た。 呼吸も心拍も押さえきれず、彼女は階段を駆け上がり、部屋に入ってドアを閉めた。 背中をドアに預けて、静かに呼吸を整える。 瑠々が前世と同じように薬を盛るかはわからないが、警戒するに越したことはない。 午後が過ぎても、別荘内は静まり返っていた。 昼食時になっても蒼空は一階に降りず、使用人が二度呼びに来たが、それ以上は来なかった。 そして夜、瑠々が部屋のドアをノックし、穏やかで優しげな笑みを浮かべながら、果汁入りのジュースを手渡そうとした。 「午後ずっと何も口にしてないでしょ？だからフレッシュジュースを絞ったの、飲んでみて」 蒼空はドアノブを握りしめたまま、彼女を中に入れずに淡々と返す。 「結構です。喉は乾いてませんので」 瑠々の口元の笑みがわずかに揺らぎ、それでも差し出したジュースを引っ込めずに続けた。 「美味しいよ。おじいさまも、瑛司も、優奈ちゃんも飲んで、みんな美味しいって言ってくれたの。あなたにもぜひと思って」 そう言いながら、彼女の視線は無意識に後ろの瑛司の方へと向けられた。 「瑛司が言ってたの。これから何ヶ月か、私はここに住むって。関水さんとも仲良したいから、そんなに警戒しなくてもいいのよ」 蒼空はドアノブを強く握り、言い切った。 「だから、結構だと――」 「蒼空」 瑛司の警告めいた声が響く。蒼空は思わず彼を見た。 その視線は鋭く冷たい。 薄い唇は不快そうに引き結ばれている。 「瑠々を困らせるな」 蒼空は思わず笑いそうになった。 瑛司は鈍感な男だとずっと思っていた。 思いやりがないと。 けれど違った。 思いやりがないのではなく、思いやりを持つ相手が最初から決まっていたのだ。 それは瑠々、そして彼女が産んだ息子だけだった。 瑠々は肩を落とし、悲しそうに一歩下がった。 「いいの、瑛司。関水さんが私のことを嫌うのも――」 その言葉が終わる前に、蒼空は瑛司の鋭い視線を感じながら、ためらいなくそのジュースを受け取り、一気に飲み干した。 空になったコップを瑠々に返し、深く息を吐く。 そして瑛司の目をまっすぐ見つめながら言い放った。 「これで満足？」 瑛司は目を細めた。 「もう、私に構わないで」 蒼空は冷笑を漏らし、ドアを乱暴に閉めた。 ドアを閉めた後、彼女はすぐに洗面所に駆け込み、洗面台にうつ伏せ、指を喉に突っ込んで胃の中のジュースをすべて吐き出した。 洗面台の縁にしがみついて呼吸を整える。 髪は汗で濡れて頬に張り付き、唇は血の気を失って真っ白だった。 前世でも、瑠々は同じようにジュースを手渡してきた。 そしてそれには媚薬が混入されていた。 蒼空は思った。 今世こそ、あの罠には絶対にはまらない。 瑛司とはきっぱりと距離を置き、二度と関わってはならない、と。 数分後、部屋の外で誰かが叫ぶ声が聞こえてきた。 彼女は何も聞こえないふりをしながら、ノートに数式を書き続けていた。 そしてついに、ドアが激しくノックされ、優奈の甲高い声が部屋の外から響いた。 「蒼空！出てきなさいよ！あんた、うちのお兄ちゃんの部屋に何か気持ち悪いモノ仕込んだでしょ！」 最初は無視していた蒼空だったが、ノックの音がどんどん激しくなり、机さえ揺れるようになった。 「生きてるでしょ！早くドアを開けてよ！」 ヘッドホンを外した蒼空は、勢いよくドアを開けた。 優奈の拳は空中で止まり、睨みつけるように彼女を見つめた。 「何の用？」 優奈は冷笑し、彼女の手首を掴んで、強引に向かいの瑛司の部屋に引っ張っていった。 部屋の中では、瑛司がピンク色の手紙を手に取り、顔を険しくしていた。 手の甲に浮き出た血管と白くなった指先が、彼の怒りを物語っていた。 その傍らで、瑠々は彼の腕をぎゅっと抱き、頬を肩にそっと預け、涙を湛えた瞳で蒼空を見つめていた。 「瑛司、どうして他の女のラブレターを、部屋に隠しておけるの？」 瑠々の視線は蒼空に向けられ、何かを言いかけては止めるような表情を浮かべていた。 瑛司はそのピンク色の手紙を強く握り、まるで手のひらに押し込もうとするかのようだった。 彼は瑠々の肩を抱き寄せ、しわがれた声で言った。 「俺が処理する」 瑠々は小さく頷いた。 「うん、信じてるから」 蒼空はその視線の意味を読み取り、胸の奥が重くなるのを感じた。 優奈は彼女の手を振り払うようにして言った。 「何様のつもり？お兄ちゃんの部屋にラブレターなんて差し込んで、気持ち悪いんだけど！」 蒼空は手首を揉みながら、冷静に返した。 「それは私のじゃない」 彼女は本当に、そんなことは一度もしていない。 この手紙は明らかに誰かの仕掛けだ。 優奈は瑛司の手から手紙を取り、中を開いてラブレターを取り出し、彼女の目の前に突き出した。 「この文字見てよ、署名もある。あんた以外、誰がいるっていうの？！」 瑛司は瑠々の細い肩に手を置いたまま、長い黒い瞳で蒼空を見つめた。 その目は氷のように冷たかった。 第7話 優奈は嘲るような表情を浮かべ、情書の言葉を一字一句読み上げた。 「瑛司さんのこと、ずっと後ろから見てた。たまには振り返って、私を見てくれませんか？」 その声を聞きながら、蒼空は拳を固く握りしめた。 確かに、それは彼女が書いたものだった。 生まれ変わる前に、まだ瑛司に不毛な幻想を抱いていた頃のものだ。 ただ、彼女は情書を常にしっかり隠していた。 自分でそれを瑛司の部屋に入れたはずがない。 あり得るのは一つだけ―― 誰かが盗んで、わざと彼の部屋に置いた。 それは優奈かもしれないし、瑠々かもしれない。 「もういい」 瑛司の声は低くかすれていた。怒りを含んだその瞳は鋭く冷たい。 「これ以上聞きたくない」 優奈は鼻で笑い、情書を蒼空の胸に無理やり押し付けた。 たとえ生まれ変わった身でも、瑛司のその目の冷たさの前では、蒼空は平静ではいられなかった。全身が凍りつくような感覚に襲われた。 「蒼空、ちゃんと説明してもらおうか」 そのとき、瑠々が急に瑛司の腕を軽く引っ張り、優しい声で言った。 「関水さんはまだ子供よ。瑛司、怒らないであげて。ただ......」 瑠々は蒼空を見つめ、その瞳に哀れみのようなものを浮かべながら言った。 「やっぱり、関水さんにはもっと勉強に集中しなきゃね。こんなくだらないことばかり考えてちゃダメよ」 瑛司は蒼空を冷ややかに見つめた。 「蒼空、前にも言ったはずだ。お前の汚らしい感情を俺に向けるな。もういい加減にしろ」 蒼空は深く息を吸い込んだ。 「私じゃない。入れたのは誰か別の人よ」 「他の人？笑わせないで」 優奈があざける。 「他の誰がそんな恥知らずなことするっていうの？あんたはお兄ちゃんと瑠々姉を引き裂きたくて仕方ないだけじゃない！」 蒼空は優奈の言葉に反応せず、じっと瑛司を見つめて言った。 「ごめんなさい、瑛司。誤解されないように、ちゃんと話しておくべきだった」 瑛司の表情は変わらず、いつもの冷淡なまま。 「今、正式に言うわ。私は――もうあなたのことを好きじゃない」 瑛司の瑠々の肩に置いていた手が、微かに動いた。 瑠々は一瞬きょとんとし、彼の顔を見上げた。 瑛司が蒼空をじっと見つめているのを見て、心臓がドクンと鳴った。 蒼空は続けた。 「昔の私が間違ってた。好きになる相手を間違えた。目が曇ってた。恥知らずだった。 でも、もう反省してる。変わるつもりよ。 これからは、絶対にこんな気持ちは抱かない。あなたとも距離を置く。 もう二度と、あなたに近づいたりしないから」 自分の気持ちが「気持ち悪い」とまで口にして、ようやく心の重荷がふっと軽くなった。 長いこと見ていた瑛司の瞳を最後に、蒼空は自分さえも忘れていた情書を手に取る。 そして彼の目の前で、それを細かく破り捨てた。 瑛司は何か言いかけた。 「蒼空――」 「最後に、瑛司。私はあなたとは、これからは赤の他人よ」 そう言って、彼に向かって深々と頭を下げた。 だから彼の目にかすかな驚きが浮かんだことも、その唇がぎゅっと閉じられ眉が寄ったことも、彼女は見ていなかった。 上体を起こしたとき、ふと気づいた。 瑠々と優奈がいつの間にか部屋から姿を消していた。 部屋には、自分と瑛司、二人きり。 心臓がひときわ高鳴る。 そのときになってようやく、彼女は全体の仕掛けに気づいた。 蒼空が反射的に振り向くと、ドアがバタンと大きな音を立てて閉まった。 部屋の中は一気に静寂に包まれる。 瑛司の様子を見る間もなく、彼女は急いでドアノブに手を伸ばし、必死に回した。 だが、何度も回した末に、ドアノブは彼女の手の中で取れてしまった。 ドアノブが壊れている。 前世と、まったく同じ展開。 蒼空の心臓は、まるで爆発するかのように激しく脈打っていた。 背後からは、瑛司の呼吸が荒くなっていく音。 言わざるを得ないが、瑠々のタイミングは完璧だった。 瑛司の体内に入った薬が、効き始めている。 蒼空は、さっききちんと話しておいたことと、胃の中のジュースを吐き出しておいたことを、ただただ安堵していた。 彼女は振り返ってドアに背を預け、警戒心を全開にして瑛司を見据えた。 瑛司はベッドの端に座り、両手を額に当て、耳まで真っ赤に染め、呼吸を必死に抑えていた。 蒼空は唇をきゅっと引き結び、ドアノブを強く握った。 もし瑛司が襲いかかってきたら、このドアノブで思い切り叩きつけるつもりだった。 「ドアは壊れてて開かない。でもすぐに誰かが来るから。落ち着いて」 瑛司は荒い息を吐きながら、顔を上げた。 眉間には皺が寄り、目には血のような赤が滲んでいる。 「俺が薬盛られたって知ってるのか？」 その疑いのこもった目が、あまりにも露骨すぎて、蒼空は眉をひそめた。 「私を疑うくらいなら、あのジュースを渡した瑠々のことを疑ったらどうなの？」 瑛司はじっと彼女を見据えたまま、目が真っ赤に染まり、こめかみの血管が浮き上がっている。 まるで理性を失いかけた獣のようだった。 蒼空の心臓は破裂しそうなほど高鳴っていた。 手の中のドアノブをさらに強く握る。 しばらくして、瑛司はうつむき、指の関節がくっきりと浮かぶ手で頭を抱えた。 手の甲の血管が我慢を物語るかのように浮き出ていた。 蒼空はまったく気が抜けなかった。 瑠々の使った薬は強力なものだった。 いくら理性がある瑛司でも、薬が効けば理性など吹き飛ぶ。 彼女はただ、瑠々が早く誰かを連れて来てくれることを祈るしかなかった。 時間が刻一刻と過ぎ、瑛司はしばらく動かなかった。 蒼空はようやく少しだけ安心し、軽く咳払いをした。 その音が静かな部屋に響いた、次の瞬間。 瑛司がベッドから立ち上がった。 目尻は赤く染まり、獣が獲物を狙うように彼女をまっすぐ見つめ、長い足で一歩一歩近づいてくる。 蒼空は目を見開き、手の中のドアノブを持ち上げた。 だが次の瞬間、瑛司が彼女の手首をつかみ、関節の内側を強く握りしめた。 激痛に思わず手を離し、ドアノブは床に落ちた。 気づいたときには、彼に肩に担がれ、そのままベッドに叩きつけられていた。 蒼空はすぐに起き上がり、枕をつかんで瑛司の顔に投げつけた。 「瑛司！落ち着いて！私は蒼空よ！」 彼は突然飛びかかり、両手で彼女の手首をつかみ、火照った体で彼女を押さえ込んだ。 彼の目は赤く濁り、呼吸は荒く、唇を塞ぎ、熱い舌が唇の隙間をこじ開けてきた。 その瞬間、蒼空の頭の中で警報が鳴り響く。 彼女は歯を食いしばり、足を思い切り彼の腹に蹴り入れた。 苦しむ瑛司をよそに、彼女は逃げるようにベッドの下から抜け出し、バスルームへと走った。 ドアノブに手をかけたその瞬間、瑛司が背後から襲いかかり、彼女を扉に押し付けた。 彼の手が腰のあたりを探るのを感じながら、蒼空は歯を食いしばった。 「瑛司、目を覚まして！」 彼の声はかすれて低く、熱い息が彼女の頬を撫でる。 両手は彼女の腰をがっちりと掴んでいた。 「なんで逃げる？」 蒼空の目尻が震える。 「私は誰なのかわかってるの？私は瑠々じゃない、早く目を覚まして！」 熱を帯びた彼の頬が、彼女の頬に触れたまま、かすれた声で囁いた。 「......瑠々？」 第8話 「逃げようなんて思うな」 蒼空は悔しさに歯を食いしばった。 瑛司はやはり自分を瑠々と勘違いしているから、こんなにも一線を越えてくるのだ。 彼が服の中に手を差し入れてきたとき、蒼空の全身は拒絶反応を起こし、肘で彼の胸を強く打ちつけた。 「触らないで！ 気持ち悪い！」 その言葉は彼女の歯の隙間から搾り出されるように出てきた。 瑛司の手がぴたりと止まり、かすれた声が彼女の耳元に落ちてきた。 「今、何て言った？」 「気持ち悪いって言っている」 一瞬の静寂のあと、彼は怒りに満ちた声で彼女の口を手で塞いだ。 「黙れ！」 そのまま彼は彼女の服をめくり、熱い掌を彼女の腰に当てた。 蒼空は絶望的な気持ちで額をバスルームの扉に押し当てる。 背後には獣のような瑛司。 逃げ場などどこにもない。 また前世と同じ悲劇が繰り返されるのか？ そのとき、まるで天の助けのように部屋のドアが自動で開いた。 蒼空は渾身の力で瑛司を突き飛ばし、部屋の外へと飛び出す。 そして勢いよく扉を閉めた。 混乱したまま数歩走ると、廊下で瑠々と優奈に出くわした。 蒼空を見るなり、瑠々が声を高めた。 「どうして関水さんがここに？」 蒼空の顔が冷たく引き締まる。 「私がここにいちゃいけない理由でもありますか？」 すると瑠々が突然彼女の手を強く握り、爪が肉に食い込むほどの力で問い詰めた。 「口が妙に赤いけど......まさか関水さん、瑛司と何かあったんじゃ？」 蒼空の声は淡々とし、視線は冷たい。 「いいえ、ご安心を。あなたの松木社長には一切手を出していませんよ」 優奈が鼻で笑った。 「ふん、誰が信じるのよ？あんたってそういう女でしょ、この恥知らずが」 蒼空は無視して、瑠々をまっすぐ見つめた。 低い声で囁くように言った。 「今、瑛司は苦しんでる。入って彼のそばにいてあげたらどうです？ 今夜を一緒に過ごせば、きっと元通りになれますよ」 瑠々の顔に羞恥の紅が浮かび、手を放すと、早足で部屋へと戻っていった。 蒼空は黙ってその様子を見届けた。 扉が閉まる音を聞きながら思った。 きっと今夜、瑛司はずっと望んでいた瑠々を手に入れる。 それでいい。 すべてが元通りになる。 蒼空と瑛司の因縁も、これで完全に終わる。 彼とはもう、一切の関わりを断つ。 彼女の目標はひとつ。 咲紀を傷つけた者たちに、血で償わせること。 これから先、復讐の邪魔をする者は全員敵だ。 たとえ、それが瑛司であっても。 たとえ、それが松木家であっても。 蒼空がその場を離れようとしたとき、優奈が彼女の手首を掴んだ。 「一体何を企んでるの？」 蒼空は容赦なくその手を振り払った。 「あなたには関係ありません」 優奈の顔色が一変した。 蒼空が、何かが決定的に変わっている。 昔のように言いなりになる小鳥じゃない。 その変化が、彼女を無性に不安にさせた。 蒼空は部屋に戻り、バスルームにこもって、瑛司に触れられた場所を何度も何度も洗い流した。 皮膚が真っ赤になるまで―― 今世は、もう前とは違う。 前世の自分は、庭に膝をついて瑛司の部屋の窓に映る影を眺めていた。 だが今は、ふかふかのベッドに横たわり、体も心も軽やかだった。 そして一夜明け、蒼空はリュックを背負って階下へ降りた。 朝食のテーブルには、おじいさまと優奈だけ。 瑛司と瑠々の姿はない。 きっと、一晩中あんなことしてたからだろう。 彼女は平然と席につき、おじいさまの隣に座った。 「おはようございます、おじいさま」 「今日は新学期か？」 「はい」 「お前も優奈も同じクラスだし、受験も控えてる。互いに助け合って、いい大学に行くんだぞ」 優奈は目をそらしながらも、何も言い返せなかった。 おじいさまは続けた。 「仮にいい大学に行けなくても大丈夫だ。うちにはお前たちを留学させるだけの余裕がある」 蒼空はすべて「はい」と答えた。 惜しいことに、前世では、彼女が瑛司の子を妊娠していると知ったおじいさまに、学校へ通うことを禁じられていた。 留学どころか、普通の大学受験すら叶わなかった。 蒼空がゆっくりと朝食をとっていると、上の階からドアの音が聞こえた。 彼女は自然な好奇心で視線を上げた。 瑛司が、瑠々を丁寧に支えて階段を降りてくる。 2人の服は昨日のまま。 瑠々は明らかに体が弱っているようで、彼に支えられなければ歩けないほどだった。 蒼空はそっと目をそらすと、優奈の嘲るような目線とぶつかった。 彼女はにっこり微笑み、眉をひょいと上げてみせた。 優奈の表情が止まる。 すぐに瑛司は瑠々を食卓に案内し、蒼空の正面に座らせた。 待ちきれないように、優奈がからかうように言った。 「お兄ちゃん、瑠々姉、昨日の夜何してたの？ ずっと出てこなかったし、仲直りでもした？」 2人が同じ部屋から出てきたのを見た文香は、顔を真っ青にしていた。 瑠々の顔は少し蒼白く、優奈の言葉に頬を赤らめて、うつむいてしまった。 「そんなことないよ、優奈ちゃん、変なこと言わないで......」 それでも食い下がる優奈。 「じゃあ、お兄ちゃん、教えてよ。昨日の夜、何してたの？」 瑛司は無表情で彼女を一瞥し、かすれた声で威圧的に言った。 「余計な詮索はするな。飯を食え」 その一言で、優奈はにやにやしながらも口を閉じた。 「隠すってことは、やっぱり何かあったんだよね〜」 瑠々はさらに顔を赤らめ、頭をテーブルに埋めるようにうつむいた。 おじいさまは若者のことにはあまり口を出したがらず、それきり何も言わなかった。 蒼空は静かに食事を続けていたが―― なぜか、何かが瑛司の気に障ったようだった。 彼は箸を置いて淡々と言った。 「あとで俺が学校まで送っていく」 「やったー！」と笑う優奈。 だが、 「お前は村上（むらかみ）が送っていく」 箸を落としかける優奈。 「じゃあ誰を送っていくの？」 蒼空はお粥をすすりながら聞いた。 「断ってもいい？」 「無理だ」 松木家の別荘は山の中腹にあり、バス停まで遠い。 蒼空は松木家の車を使うしかなかった。 だから、彼が送ると言えば、拒否はできない。 車に乗ると、蒼空の身体は自然とこわばる。 彼の隣に座り、リュックを抱きかかえるようにして身を守る。 瑛司は金縁のメガネをかけ、タブレットで会社の資料を見ていた。 画面の青白い光が、彼のシャープな横顔を照らしていた。 静かに資料を読んでいた彼が、ふいにサングラスを外し、タブレットを閉じた。 そして、冷たく澄んだ声で言った。 「俺のこと、気持ち悪いって言ったな？」 第9話 蒼空は一瞬息を呑み、無理やり平静を装って言った。 「言ってない、聞き間違いよ」 まさか瑛司が昨夜の出来事、それも自分の発言まで覚えていたなんて。 彼は自分を瑠々と勘違いしていたんじゃなかったのか？ そのとき突然、瑛司が手を伸ばし、彼女の腰を強引に抱き寄せ、太ももの上に引き寄せた。 蒼空が抵抗する間もなく、鞄が座席の下に落ちた。 「何するの！？」 彼女は必死に彼の肩を叩きながら叫んだ。 だが瑛司は彼女の腰をがっしりと押さえ、運転席の座席に押し倒した。 片手で顎を掴み、鋭い黒い瞳で彼女の目を射抜くように見つめる。 「俺をバカだと思ってるのか？」 蒼空は腕を前に出して距離を保ちながら言い放った。 「私を瑠々と勘違いして、気持ち悪く思っても当然でしょ？ それに、前にも言ったはず。瑛司とは距離を取るって。 越境してきたのはそっちだから。 薬の件も、ちゃんと誰がやったか調べついた？」 彼女は彼の完璧に整ったスーツの襟を握りしめ、冷たい目に涙のような光が浮かんでいた。 「もう私に濡れ衣を着せないで」 「『もう』？俺がいつそんなことを？」 瑛司は冷静な瞳でじっと見つめ返した。 蒼空の胸に、前世の記憶が蘇る。 あの時、自分がどれほど惨めに死んだか。 どれだけ彼と瑠々に裏切られ、苦しめられたか。 瑛司が鼻で笑い、彼女の顎をさらに強く押さえた。 「それと、『距離を取る』？俺が許した覚えはない」 蒼空の目に、瞬時に涙が滲んだ。 「どういう意味？」 彼の声は淡々としていた。 「真相がわかるまでは、お前を逃がさない」 「結局......瑠々を疑う気なんてこれっぽっちもないのね」 蒼空は苦笑した。 「もう全部明らかでしょ？あのジュース以外に、可能性がないのに」 皮肉な笑みを浮かべて彼を見つめる。 「瑠々の目的も果たしたんでしょ？違う？」 瑛司の瞳はどこまでも暗く沈み、言葉も曖昧にこぼれた。 「......いや」 それだけで、蒼空には十分だった。 「私には関係ない話よ」 彼女は勢いよく彼を突き飛ばし、席に戻って座り直し、床から鞄を拾い上げて胸に抱きしめた。 その後の車内では、二人とも無言のまま。 瑛司は再びタブレットを手に取り、資料に目を通していた。 学校に到着すると、蒼空は一言も言わず車から降り、振り返りもせずに去っていった。 車内に電話の着信音が響いた。 画面には「瑠々」の名。 「瑛司、もう大丈夫......？」 瑛司は低く「ああ」と答えた。 しばらくして、瑠々は恥ずかしそうに小声で続けた。 「昨日の夜......どうして私に手を出してくれなかったの？私を大切に思ってくれてるのはわかってる、でも私は――」 「瑠々」 彼は言葉を遮り、深く息を吐いた。 「そんなこと考えるな」 瑠々は口を閉じた。 しばらくの沈黙の後、また口を開いた。 「瑛司、薬の件......私を疑ったりしない？」 短い沈黙ののち、彼の声は柔らかく。 「疑ってない。安心しろ」 「よかった......それを聞いて安心したよ。帰りを待ってるね」 「ああ」 彼は電話を切った。 車窓の先、学校の門のあたりに蒼空の姿はもう見えなかった。 優奈お嬢様のおかげで、蒼空は学校内ではまったく歓迎されていなかった。 むしろ、孤立し、避けられていた。 ここは貴族学校。 集まるのは家で甘やかされて育った子女ばかり。 しかもこの街では松木家の影響力が圧倒的で、自然と優奈に付き従うグループができていた。 教室に入るとすぐ、優奈の取り巻きが嫌味を飛ばす。 「うわ、何この臭い。まさか風呂も入らずゴミ箱で寝てた人でもいるの？」 周囲からクスクスと笑い声が漏れ、蒼空を嘲る視線が集まった。 蒼空は表情一つ変えず、ある生徒がわざと通路に出していた足を無言で踏みつけて、そのまま自分の席に座った。 その姿が気に入らない優奈は、仲間を引き連れて立ち上がり、蒼空の机を足で蹴り倒した。 蒼空はすぐに身を引いたため、机の直撃は避けられた。 彼女は冷たく目を上げた。 「何がほしい？」 優奈はにっこりと笑いながら叫んだ。 「何って？恥知らずな女の正体を暴いてるだけよ」 わざと声を張り上げ、クラス中の注目を集めた。 「みんな聞いて！この関水蒼空、うちのお兄ちゃん、瑛司に媚薬を盛って、ベッドに入り込もうとしたのよ！ 高校生のやることとは思えないでしょ？うちのお兄ちゃんと彼女さんが賢かったから騙されなかったけどね。こいつはただの恥知らずな浮気女よ！」 教室中がざわつき、誰もが蒼空を汚いものでも見るような目で見た。 だが蒼空は黙ってはいなかった。 彼女は立ち上がり、優奈よりも高い身長で、俯くように冷たい目を向けた。 「第一、薬を盛ったのは私じゃない。むしろ私も被害者です。 第二、瑛司ですらまだ断定してないのに、あなたに何の権利があって噂を流してるんですか？ 第三、『恥知らず』だの『浮気』だの、あなたこそ一番高校生らしくないですよ」 言い返す言葉を失った優奈は、顔を真っ赤にした。 その怒りのまま鞄を床に投げつけた瞬間、「パキンッ」と乾いた音が響いた。 蒼空は反射的にしゃがみ込み、震える手で鞄の中から一つの安っぽい玉のブレスレットを取り出した。 彼女はそれを両手で包み込み、止まらない手の震えのまま呟いた。 割れている。 父が遺した玉のブレスレットが、割れてしまった。 蒼空の思考は一瞬にして真っ白になった。 周囲からは笑い声。 「このブレスレット、見た目からして安物ね。そんなのに涙するなんて、やっぱ貧乏人」 「関水って、私んちで飼ってる犬みたいなもんよね。自分を人間だとでも思ってるの？」 気づいたときには、もう彼女は優奈に飛びかかっていた。 拳を振り下ろし、何発も何発も彼女の顔を殴っていた。 騒ぎを聞いて、瑛司、瑠々、そして文香が駆けつけた。 校長室の前には野次馬の生徒たちが群がり、中の様子を覗こうとしていた。 優奈は泣きはらして目が真っ赤、頬には蒼空の拳の痕が残っている。 蒼空は校長の前に立ち、割れた玉をしっかりと手に握りしめていた。 瑛司と瑠々は真っ先に優奈の元へ。 瑠々は彼女を抱き寄せ、その顔を心配そうに撫でた。 「優奈ちゃん、大丈夫？」 瑛司の視線が蒼空の背に鋭く落ちた。 「優奈に謝れ」 来るとわかっていた。 彼が来る前に、担任が彼に状況を「都合よく」説明していた。 不利な部分は削り、自分が一方的な加害者として描かれるように。 蒼空は背筋を伸ばして答えた。 「謝りません。私は間違ってないので」 担任が冷たく言い放つ。 「松木社長、この子はもう手に負えません。何人もの生徒が見ている前で、優奈さんに暴力を......」 瑛司の口調はさらに冷たく、重くなった。 「いつまでわがままでいるつもりだ」 第10話 蒼空は手の中の玉のブレスレットを掲げ、瑛司の目の前に差し出した。 「このブレスレット、優奈が壊したの」 担任が一瞥し、冷たく言い放つ。 「優奈さんみたいないい子が、わざと壊すわけない。優奈さんを陥れるのをやめなさい。 それより、事情も考えずに殴りかかるあなたのほうが問題よ。どうしようもない子ね！」 滑稽だ。 優奈が壊した玉は「わざとじゃない」。 でも自分が殴ったのは「どうしようもない」。 瑠々がその玉を見て、柔らかな声を出した。 「この玉......そんなに高くないみたいね。もし気に入ってるなら、私が買ってあげる。だからそんなに怒る必要なんてないでしょう？ 優奈ちゃんにはもっといいブレスレットがたくさんあるの。わざわざ壊す理由なんてないよ......関水さん、優奈ちゃんを誤解してない？」 言い回しは婉曲で、理解ある風に聞こえる。 だが、わかる者には―― ただの侮辱。 松木家のお嬢様が、こんな安物を目に留めるはずがない。 蒼空だけが、こんな「ガラクタ」を宝物と思っている。 周囲の生徒たちは一斉に笑い声を上げた。 蒼空は瑛司を見た。 彼もまた、黒い瞳で彼女を見返す。 何も言わない。 それは、黙認ということだろう。 胸の奥に、皮肉と苦味が広がる。 ここにいるのは皆、生まれながらの貴族。 父の想いが詰まった玉の重さなど、誰もわからない。 そのとき、校長が歩み寄ってきて、諭すように言った。 「関水さん、今回は君が先に手を出したんだ......早く優奈に謝りなさい」 校長はよく理解している。 松木家が誰を大事にしているかも。 真実は、どうでもいい。 蒼空が、謝れば済む話。 文香が胸を叩き、焦り混じりに叫ぶ。 「蒼空、どうして松木お嬢様に手を上げたのよ？！早く謝りなさい！」 瑛司の声が鋭く響く。 「蒼空、謝れ」 冷たい黒い瞳が射抜く。 「謝らないなら......もう松木家に帰る必要はない」 一瞬、ざわめきが走った。 その意味は、すなわち―― 松木家からの追放。 蒼空は言葉を返さず、ただ砕けたブレスレットを見つめた。 「......あなたたちにはわかるはずがありません。 お金があるから、もっといい玉なんていくらでも買える。 でも、これは......お父さんが一年かけてお金を貯めて、私の誕生日にくれた最後の贈り物。 私には、これしかないのです」 文香の顔から血の気が引き、戸惑いが滲む。 「蒼空......なんで言わなかったの？」 瑛司の表情？周囲の視線？ もうどうでもいい。 蒼空はブレスレットを握りしめ、校長をまっすぐに見据える。 冷ややかに、静かな声で。 「謝りません。私、間違っていませんから。 教室には監視カメラがあるはずです。映像を確認したら、全部わかります」 校長は一瞬、言葉を詰まらせた。 優奈の瞳が一瞬鋭く光り、次の瞬間には涙声を作って瑠々に飛び込む。 「どうして？こんなに殴られたのに......謝ってほしいだけなのに、そんなに難しいこと？瑠々姉、痛いよ......」 瑠々は肩を抱きしめ、優しく撫でながら瑛司を見る。 「......瑛司」 その様子を見た校長の顔が険しくなる。 「監視映像なんて必要ない。優奈さんの顔を見ればわかるでしょう！まだ言い訳するのか？」 周囲の生徒たちが一斉に声を上げる。 「みんな見たよ！優奈は話したかっただけなのに、蒼空が突然殴ったんだ！」 「そうそう！こいつ、前からそういうやつだし！」 瑠々が苦しげに唇を噛み、静かに言った。 「関水さん......私たち、ただ謝ってほしいだけなの」 文香は周囲を見回し、青ざめた。 瑛司の表情がさらに冷たくなるのを見て、慌てて蒼空の腕を掴む。 「蒼空！早く謝りなさい！そんなに追い出されたいの？！ ブレスレットくらい、お母さんが新しいの買ってあげる！だから早く！」 蒼空は深く息を吸い、文香の手を振り払った。 そして、真っ直ぐに瑛司を見据える。 二度目の人生。 もう、誰にも汚されない。 「監視カメラを確認するだけでしょ。そんなに難しいですか？ 映像を見れば、すぐにわかる話なのに......それを必死に止める理由は何なんですか？ やましいことでもあります？」 瑛司の黒い瞳が細まり、冷気を帯びる。 蒼空は静かな声で告げた。 「瑛司。私はただ、監視映像を見たいだけ。 それを見た上で、私が間違っていたというなら......黙って受け入れますから」 そして、冷笑を浮かべた。 「それともみんなは、口封じの方が大事だと思ってるんですか」 その挑発に、瑛司の眉がわずかに動いた。 前世も、同じだった。 証拠もなく、ただ瑠々を庇うために、彼は断罪した。 そして、蒼空を屋敷の物置部屋に閉じ込めた。 一ヶ月。 一日一食。 使用人たちは彼女を見下し、運ばれる食事は腐りかけの残飯。 窓も閉ざされ、昼も夜もわからない闇の中で、高熱にうなされ、意識を失い、また目覚め、再び沈む。 外へ必死に叫んでも、返るのは冷たい声だけ。 「関水さんが騒ぐなら......もっと長く閉じ込めろ」 一ヶ月後、外に出されたときには骨と皮ばかり。 そのまま病院に運ばれなければ、命すら危うかった。 二度目の人生。 もう、同じ結末にはさせない。