運命を超えて、君と共に

初恋が死んだ後、石本光貴（いしもと みつき）は私を十年間憎んでいた。 私は何度も好意を示したが、彼は冷笑を浮かべて言った。「本当に俺を喜ばせたいなら、死んだほうがいい」 その言葉が心に突き刺さり、痛みが走ったが、大火で焼け落ちた梁が私に迫ったとき、彼は私を救うために命を落とした。 死の間際、彼は私の腕の中で横たわり、最後の力を振り絞って、私が触れた手を払いのけた。 「夢乃(ゆめの)、この世で君に出会わなければよかったのに……」 葬儀の中、光貴の母・石本優奈（いしもと ゆうな）は泣いていた。 「光貴……私のせいだ。最初から、君に無理やり夢乃を嫁にさせるべきではなかった。もし君の思い通りに花織を嫁にしていたら、今日の結末は変わっていたのだろうか……」 光貴の父・石本雄伸（いしもと ゆうしん）は憎しみを込めて私を睨んだ。 「光貴はお前を三度も救ったというのに、なぜお前はいつも彼に災いしかもたらさない？なぜ死ぬのはお前じゃなく、俺の息子なんだ！」 皆が、光貴が私を娶ったことを後悔していた。私自身も、その一人だった。 そして最後、私は塔の上から飛び降り、十年前に生まれ変わった。 今度こそ、私は光貴とのすべての縁を断ち、彼の幸せを成就させると決心した。 第1話 初恋が死んだ後、石本光貴（いしもと みつき）は私を十年間憎んでいた。 私は何度も好意を示したが、彼は冷笑を浮かべて言った。「本当に俺を喜ばせたいなら、死んだほうがいい」 その言葉が心に突き刺さり、痛みが走ったが、大火で焼け落ちた梁が私に迫ったとき、彼は私を救うために命を落とした。 死の間際、彼は私の腕の中で横たわり、最後の力を振り絞って、私が触れた手を払いのけた。 「夢乃(ゆめの)、この世で君に出会わなければよかったのに……」 葬儀の中、光貴の母・石本優奈（いしもと ゆうな）は泣いていた。 「光貴……私のせいだ。最初から、君に無理やり夢乃を嫁にさせるべきではなかった。もし君の思い通りに花織を嫁にしていたら、今日の結末は変わっていたのだろうか……」 光貴の父・石本雄伸（いしもと ゆうしん）は憎しみを込めて私を睨んだ。 「光貴はお前を三度も救ったというのに、なぜお前はいつも彼に災いしかもたらさない？なぜ死ぬのはお前じゃなく、俺の息子なんだ！」 皆が、光貴が私を娶ったことを後悔していた。私自身も、その一人だった。 そして最後、私は塔の上から飛び降り、十年前へ戻ろうとしていた。 「君は本当にすごいな、俺の親が命懸けで俺に君を娶わせようとするなんて、嫁にすれば幸せになると思ってるのか？」 耳元に響く少年の低く冷徹な声。私はぼんやりと目を開け、光貴を呆然と見つめた。 彼は目の前に立ち、赤い衣を纏い、無邪気な眉と目で、話し方も雰囲気も、記憶の中で十年後の彼とはまったく違っていた。 これは18歳の光貴だ。 私は本当に10年前に戻ったのだ。 胸の中の痛みを押し殺し、私は彼を見つめた。 「私を娶りたくないのは、本当に娶りたいのが富樫さんだから、そうでしょう？」 光貴は冷たく笑った。「そうだとして、何が？君が成し遂げられるのか？」 私は真剣に言った。「できるよ」 私の両親は戦場で命を落とし、命をかけて国を守ったおかげで、国の安泰は確保された。そのため、皇帝から婚姻の勅令が下されたが、その勅令には誰の名前も書かれておらず、私は誰とでも結婚できる。 同じように、私は誰かに勅命を頼んで結婚することもできる。 彼は少し驚き、すぐに笑みを浮かべた。 「皇帝の勅令で君と結婚させられたんだろう。親にも無理矢理結婚させられて、もう結婚は決まっているのに、君が今になって俺を成就させるって、どうやって成就するんだ？」 「夢乃、俺は君とここで無駄話をしている暇はない。婚姻の勅令は君が自分で皇帝に持って行け。俺はここで待っている」 そう言うと、彼は背を向けて壁に寄りかかる。 彼の目に浮かんだ嫌悪を見て、私は心が鋭く刺されるような痛みを感じた。 前世も今も、私は光貴を何年も愛し続けてきた。 彼は何度も命をかけて私を救ってくれた。私は彼も私を密かに好きだと思い込んで、嬉々として皇帝に婚姻を頼み、彼と結婚した。 しかし、彼の初恋が死んだ後、私は確信した。彼が愛していたのは私ではないのだ。 私の10年の愛は、彼にとっての10年の苦しみだった。 前世、私は何度も善行を重ね、命をかけて光貴を生き返らせるチャンスを手に入れた。 生前、高僧は私にこう言っていた。「生まれ変わられた後は、二十四時間以内に彼の三つの心残りをお果たしにならねばなりません。それが済みましたなら、すぐに彼のもとをお離れください。 これより先、あなた様と彼とのご縁は断たれることになります。彼はもはや、あなた様のせいで三十歳でお亡くなりになることはございません。お二人のその後の人生は、それぞれのお道をお歩きになるでしょう。 ただし、生まれ変わりには必ず代償が伴います。どうか、よくお考えください」 光貴が生きている限り、私はどんな代償でも構わない。 私は皇帝に謁見し、光貴と富樫花織（とがし はなおり）のために勅命を取り付けた。 光貴の三つの心残りは、彼の手帳に記されていた。 「俺は後悔している。 夢乃と結婚してしまったこと。 両親の言葉に逆らえなかったこと。 そして――花織を救えなかったこと」 今、彼の最初の心残りは、これでようやく埋まったのだろうか。 私は勅命を持って宮殿を出て、光貴に渡した。 彼は私を見つめ、私が無理やり結婚させたことに対する軽蔑の眼差しを向け、手を伸ばして勅命を開こうとした。 私はその手を押さえ、優しく微笑んだ。「今はまだ見ないで。明日になったら見てください。驚きが待っていますよ」 光貴は私を一瞥し、「つまらない。今日見ても明日見ても、結婚するのは君だろ？今日、君、変だぞ。俺に嫁げることを嬉しくて狂いそうか？」 第2話 確かに、私は本当に嬉しい。 だって、私はついに生きているあなたに再会できたから。 私は微笑みながら言った。「あなたは世界で一番素晴らしい人だと思う。あなたと結婚する人は、きっと幸せになれるわ」 「帰ろう」彼は冷たく一言吐き捨て、すぐに背を向けて歩き出した。もし私は彼が私を嫌っていることを知らなければ、きっと彼が照れているのだと思うだろう。 馬車は家に向かって進んでいく。途中、賑やかな花街を通り過ぎると、私は車窓を開けて、いくつかの女性たちの声が聞こえてきた。 「今夜、天女が現れるらしいよ！塔の上からは百年に一度の流星が見られるんだって。伝説では、一緒にそれを見る夫婦は、三世ずっと愛し合って生きることができるんだって！」 突然、前世のことを思い出した。私もあの時、この言葉を聞いて、嬉々として光貴に塔に連れて行って欲しいと頼んだ。 あの時、光貴は冷徹な顔で皮肉な笑みを浮かべていた。 「この人生で俺にしつこく絡むだけでは足りないのか？来世でも絡みたいのか？」 「流星の伝説なんて、ただの馬鹿げた嘘だよ。君が騙されるのは勝手だが、俺を巻き込むな」 あの冷たい眼差しを思い出すだけで、どんなに遠い前世でも、今も心が冷えるような気がした。 私は静かに馬車の幌を下ろした。 だが、今回は光貴が淡々と口を開いた。 「行きたいのか？」 「今夜、一緒に塔に行ってもいいよ。結婚した後は君の家に帰ってご両親にお参りする暇もないから、これをお詫びとして受け取ってくれ」 私は驚き、顔を上げて彼を見た。予想外でもあり、予想通りでもあった。 光貴はいつもこんな感じだ。口では辛辣なことを言うが、心の中は誰よりも優しい。 私を愛していないのに、三度も命をかけて私を救ってくれた。 最初、山賊に襲われた時、彼は私を守るために右手に刀を受け、その結果、かつて百発百中の腕を持っていた手は、もう弓を引けなくなった。 次に、私は疫病にかかり、生死をさまよったが、彼は崖を登って薬草を探し、私の命を救うために全力を尽くしてくれ、その途中で足を怪我し、一歩間違えれば命を落とすところだった。 三度目、宮殿で火事が起きた時、彼は私を救うために命を落とした。 光貴は何もかも素晴らしいが、私を愛していない。 私は今日を境に、光貴との縁は切れることを知っている。 たとえ塔に登り、百年に一度の流星を見たとしても、伝説のように私たちは永遠に一緒にはいられない。 それでも、私は涙をこらえ、笑顔を無理にでも作った。 「やった、一緒に流星を見に行こう」 途中で誰かが馬車を止めた。花織の侍女だった。花織が頭痛を訴えて光貴に会いたいと言ってきた。 光貴は眉をひそめ、すぐに馬車を降りた。 「花織が体調が悪い。少し様子を見てくる。君は先に帰っていてくれ。夜、塔で会おう」 私は頷いた。「わかった」 彼は少し驚いた様子で、「君、昔は俺が花織のところに行くのをすごく嫌がっていたよな。こんなにさっぱりした態度は初めてだ」と言った。 私は口を開きかけて、何か言おうとしたが、彼がまた冷笑した。 「そうか、もうすぐ結婚するんだから、君にとって花織のことはどうでもよくなったんだろう」 彼は馬車を降りて去っていった。私は彼の背中を見送りながら、心の中で落胆と苦笑が交錯した。 実際、私は彼の花織への偏愛を止めたことは一度もない。 ただ、ある日、花織が朝廷の役人と不倫していることを聞き、調べてみると、彼女は確かに潔白ではなかった。 その時から、私は光貴が花織と関わりすぎないよう必死に止めた。 だが、彼は何も知らず、花織が死んだ後、十年もの間苦しんでいた。 もし選べるなら、私は彼が花織と一緒にいるのを見ていたい。それで、彼が苦しむことなく、私のために死ぬことがないように。 私は先に官府に行き、西の城への出発許可証を手続きし、その後、屋敷に戻った。 優奈が自ら料理をしてくれ、大きな食卓に私の好きな料理が並べられていた。 私は身に着けていた白い肩掛けを外し、優奈にかけてあげた。「寒いから、優奈さん、体に気をつけてくださいね」 優奈は私を見て、嬉しそうに笑いながら言った。「夢乃、あなたは本当に優しいわね。さあ、光貴との勅令を見せてちょうだい。待ちに待ったわ、やっと二人の結婚を見届けることができるのね」 雄伸は、私の後ろに誰もいないのを見て、怒ってひげを撫でながら目を見開いた。 「あの野郎、またお前を迎えに来なかったのか？勅令が下りたというのに、どうしてお前を大切にしないんだ！帰ったら、しっかりと叱ってやる！」 第3話 二人の心からの思いやりが、私の胸にひどく痛みをもたらした。 両親が戦場で命を落としてから、私は孤児となり、彼ら二人に育てられ、愛を与えられ、全てを与えてもらった。 私はいつもおとなしく、しかし、今、私は彼らに逆らうつもりだ。 私は彼らを見つめ、真剣に言った。「光貴とは……結婚しません」 「明日、私は西の城に向かわなければなりません。それ以降、もう二人のそばでお世話をすることはありませんので、どうかお二人ともお体に気をつけてください」 優奈は驚き、慌てた様子で言った。「あなたの両親は戦死し、あなたは幼い頃から私たちに育てられた。ここがあなたの家だよ。今、どこに行こうとしているの？ まさか、光貴があの富樫の女のためにあなたを傷つけたから、結婚したくなったのか？ そんな風に考えないで。彼の心の中にはあなたがいるんだ。じゃなければ、命をかけてあなたを何度も救うことはないよ。毎年、あなたの誕生日には早くからいろんな宝物を集めてきているんだ。あなたも光貴を好きだろう？ 彼のために料理を学び、毎日彼の手の痛みを和らげるためにツボを押してあげているじゃない。もし二人が結婚すれば、きっと幸せな家庭が築けるはずだよ。 それに、あの女は悪女だ。彼女の思うようにさせてはいけない。決して気を落として離れたりしてはいけないんだよ」 前世でも、彼らは私にこう言っていた。 でも最後には、私は夫を失い、彼らは息子を失い、みんな一生後悔した。 私は優奈の目からこぼれた涙をそっと拭い、静かに言った。 「優奈さん、無理に結びつけても幸せにはなりません。光貴の心の中にいるのは私ではなく、無理に結婚させるべきではないのです。 昨夜、私は夢を見ました。夢の中で、光貴と結婚したのですが、彼は私に会おうとせず、毎日仕事に追われ、身体を壊していきました。私が作ったお粥も飲んでくれず、病気になっても私に世話をさせようとしませんでした。彼は、私が彼にもたらす痛みが幸せよりも辛いと言い、私を救うために三十歳で命を落としました」 その話をすると、胸の奥が辛くて、呼吸ができなくなりそうだった。 優奈は呆然とし、「それは……ただの夢だよ、夢乃。光貴がそんなことをするはずない」と言った。 私は鼻をすすり、なんとか笑顔を作った。 「夢は予告だと思います。彼が私と結婚しなくてもいい、私たちは夫婦でなくてもいい。でも、彼には長生きしてほしい。 そして、彼は身分が高いけれど、やらなければならないことが多すぎて、自分の意志だけではできないこともあります。それでも、結婚のことは少なくとも彼自身が決めるべきだと思います」 私は膝をつき、深く頭を下げた。 「西の城への出発許可証はすでに手に入れました。どうか、二人のお力添えをお願い申し上げます。二人の育ての恩は、私の一生忘れません。必ずや恩返しします」 雄伸は唇を引き締め、私を起こしてくれた。 優奈は涙をぬぐいながら、たくさんの通貨を私の手に押し込んだ。 「あなたが決めたことなら、私も従うよ。でも、忘れないでね。どんなことがあっても、ここはあなたの家だよ」 私の目から涙が溢れ、優奈を抱きしめた。「ありがとうございます」 光貴との縁を断ち切れば、前世の悲劇は二度と繰り返されることはない。彼は長生きし、雄伸さんと優奈さんは悲しみに打ちひしがれることもなく、私を恨むこともない。 今の世では、みんなが幸せになるはずだ。 光貴の手帳に記された二つ目の心残りも、これで完了したのだろう。 私は最後の心残りを完成させなければならない。それは果たしてうまくいくのだろうか？ 夜、私は塔に向かった。 そこには、二人一組で手をつなぎ、永遠に一緒にいられる運命を願っている夫婦たちがいた。 「夢乃」突然、懐かしい声が耳に入ってきた。私は喜びに満ちて振り返ると、そこには光貴が不機嫌そうな顔で立っていた。 彼は私の手首を力強く掴み、目の端には怒りに満ちた赤みが見えた。 「君は俺が最も嫌いな、権力をかざして人をいじめる人だって知っているだろう？俺がただ君と一緒に帰らなかっただけで、俺の両親に君があんなに挑発して、花織を侮辱させた。彼女は今、どうしても耐えられなくて毒を飲んで自殺しようとしている。これで満足か？」 私の手首はまるで折れるかのように痛み、顔が急に青白くなった。 第4話 前世、私は光貴と結婚したため、花織は耐えられず、一ヶ月後に毒を飲んで自殺してしまった。彼女が飲んだ毒は、特定の人の血でないと解毒できなかった。 前世、光貴はその血を見つけることができず、ただ彼女が息を引き取るのを見ているしかなかった。 そのことで、光貴は私を恨むようになり、彼が死ぬその瞬間まで、私を憎み続けていた。 でも今回は、私は光貴とは結婚していない。なのに、どうして花織がまだ自殺することになるんだ？ 私はもともと、彼の最後の心残りをどうやってかなえようかと考えていた。 今、そのチャンスが訪れた。 私は光貴を見つめ、「あなたは私の血を取りに来たんですか？解毒するために？」と尋ねた。 光貴は一瞬驚いたような顔をして、私の言葉に予想外だったのか、冷たく答えた。 「君が何を言おうと、花織を苦しめ、毒を飲ませたのは君だ。その罪を償うべきだ」 彼は私を引っ張り、花織の屋敷へと向かった。 花織はすでに息も絶え絶えで、床に横たわっていた。医者が短剣を取り出し、私の腕に一刀を入れた。痛みが細かく走り、私は思わず呻いた。 医者は喜びの声をあげた。「毒が反応している。確かにこの方の血は合っています。 しかし、花織様の命を救うには半盃の血が必要です。お体が耐えられるかどうか分かりませんが」 「駄目だ！」光貴は顔色を変え、眉をひそめた。「その量の血は多すぎる。彼女は耐えられない。他に方法はないのか？」 医者は困った様子で言った。「他の血では効果が薄いです。もし光貴様が納得しないのであれば、心の準備をしておいてください。 半盃の血を取っても死には至りませんが、毒に侵された花織様は確実に命を落とします」 光貴は唇をかみしめ、花織を見つめていた。 私はその目に込められた痛みに気づき、医者に言った。「彼女を救いたい、どうぞ血を取ってください」 医者は光貴を見て言った。「しかし、これは確実にお体に負担をかけることになります」 私は笑いながら言った。「大丈夫です。少し休めばいいだけです。命を救うことが最優先です」 光貴は私をじっと見つめ、最後に眉をひそめて、白い袍の一部を引き裂いて私の目を覆った。 「これで君に借りを作った。必ず報いをする」 彼が去った後、医者は私から血を取るために作業を始めた。 鋭い痛みが皮膚を切り裂くたびに、私は過去の光貴との思い出がよみがえった。 私は8歳の時、両親を失い、他の子供たちにいじめられていた。彼らは「親もいないお前は、誰にも守られていない」と言った。 その時、光貴が私を助けて、いじめた子供たちを追い払った。そして私の頭を優しく撫でて言った。 「怖がるな、俺が守ってやる」 彼は本当に約束を守ってくれた。 命が尽きるその瞬間まで、彼はずっと私を守り続けた。 私は彼を愛さずにはいられなかった。 でも、私は知っている。生まれ変わったからには、どんなことがあっても彼との縁を断ち切らなければならない。 血を半盃取られ、口元を噛んで血が流れるたび、私は意識が遠のきそうになった。そして、ふと光貴が前世で最後に言った言葉を思い出した。 「夢乃、この世で君に出会わなければよかったのに…」 涙が頬を伝い、私は弱々しく笑った。 「光貴、この世では、もうあなたを追いかけません」 意識を失う前、私はその言葉を心の中で呟いた。 目を覚ました時、朝日が差し込んでいた。私は隣の部屋に寝かされていた。 体中がひどく痛む。周りには誰もいなくて、私は力を振り絞っても動けなかった。 窓の外から、侍女たちの声が聞こえてきた。 「昨夜、百年に一度の流れ星を見ましたか？」 「見ましたよ、本当に美しかったです。二人で見れば、永遠に一緒にいられるって言いますしね！」 彼女たちの満足そうな声を聞きながら、私は心の中で残念に思った。 ——ちょっと残念だな。あんなに美しい流星を見逃してしまった。 その後、光貴が食事を持って部屋に入ってきた。 それは、私が子供の頃に大好きだった白玉団子だった。 一瞬、私は彼がそれを覚えていたことに驚いた。 光貴は私を見つめ、久しぶりに柔らかな声で言った。 「血を取ったところはまだ痛いか？医者を呼んで見てもらうか？花織は命に別状はない。君のおかげだ」 第5話 私は頷いた。「それは良かった」 私の顔色が青白いのを見て、彼は眉をひそめたまま言った。「昨日、言い過ぎた。気にしないでくれ。ただ、花織は無実だ。私たちのことに、彼女を巻き込むべきではなかった。これからは、もう告げ口はしないでくれ」 彼の言葉を聞いて、胸に少し痛みが走った。 でも、前世のときのように、もう言い訳をすることはなかった。ただ、唇をわずかに上げて、静かに微笑んだ。 「うん、もう二度とないから」 光貴は私の布団を引き直してくれた。 「昨夜、流星を一緒に見ることができなかったから、結婚した後に君の家に帰ってご両親のお墓参りをしようと思っている。西の城の景色が好きだろう？後で一緒に行こう」 私は驚き、でも浅い笑みを浮かべながら言った。「いいのよ。 昨夜のことは気にする必要はないよ。彼女を救うのは私自身の考えだから」 光貴は少し驚いた様子で、その目に複雑な感情が浮かんだ。 「俺はすでに、五日後の馬車を手配した。君が体調を回復したら、すぐに出発しよう」 私は静かに光貴を見つめ、言葉を続けなかった。 彼は白玉団子を持ってきて、手が震えているのが見えた。 彼の手はかつてひどく傷つき、雨の日になると痛みがひどくなる。そして今、ただ食事を運ぶだけでも、こんなにも苦労している。 私は胸が痛むような思いで、彼に尋ねた。「私を救うために、こんな風になってしまったことを、後悔しているか？」 光貴の顔は穏やかで、まるで何も変わらないように見えた。 「後悔はしていない。もし他の誰かでも、俺は救う」 私はその目を見て、ますます気持ちが沈んだ。声がどんどん小さくなっていく。 「私が病気にかかった時、あの高い崖に登って薬草を取ってきた時、他の誰かでも、同じようにするの？」 「うん」 やはり、特別な感情はないのか。 涙がこみ上げてきたが、私は無理に微笑んで言った。 「何度も私を助けてくれてありがとう。 私は幼いころから両親を亡くし、家族が欲しかった。だから、無理にでもあなたに結婚を強いてしまった。 私のわがままが、あなたを苦しめ、悩ませていることは、よく分かっている」 でも、今日からはもう、そんなことはしない。 これからは、好きな人を諦めて、私と結婚する必要はない。 私との結婚で十年も苦しむことはなく、三十歳で命を落とすこともない。 今回は、彼がきっと幸せになるんだ。 光貴が少し慌てたように見えた。何かを言おうとしたが、その時、急いでやってきた侍女に話を遮られた。 「光貴様、花織様が目を覚まされました。彼女は光貴様を探しているのですが、どうしても食べ物を口にしようとしません。どうか、早く行って様子を見てあげてください！」 光貴の美しい顔に笑顔が広がり、私に一瞥をくれて、立ち上がろうとした。 「待っていてくれ」 「光貴」と、私は彼を呼び止め、最も明るい笑顔を見せた。「ごめんなさい、それと、あなたのこれからの人生が順調で、長生きしますように」 光貴は驚いた様子で、どこか不安そうだった。「こんなことを急に言うなんて。俺は花織を見に行くだけだ。すぐに帰るから、おとなしく食べて待っていて。戻ったら、話がある」 彼は振り向き、部屋を出て行った。 高僧との約束の時間が近づいていたので、私はベッドから起き上がった。 医者が私の元に来て、状態を確認し、薬を処方してくれた。 私は感謝の気持ちを込めて笑顔を浮かべた。「薬はしっかり飲みます。ありがとうございます。どうか、光貴にも伝えてください。私は西の城に行きます。彼に気をつけて、心配しないでと言ってください」 光貴は花織と話した後、急いで私の部屋へ向かった。 部屋の中には私の姿はなく、彼は慌てて周りの人に尋ねた。 「夢乃はどこだ？体調がまだ良くないのに、どこに行った？」 侍女が答える前に、侍衛が急いで駆け込んできた。 「光貴様、大変です！西の城へ向かう道で山賊に襲われました。通行人は刀で傷を受けたものの命を取り留めましたが、ちょうど血を取られた夢乃様だけが……失血しすぎて命を落としてしまいました」