妹に中傷されたあと

私がチアリーディング大会で優勝した日、観客席は歓声に包まれていた。 けれどその中で、兄が私に向かってペットボトルを投げつけた―― 「お前が一位を取るために、美優（みゆ）の足を試合前にわざと怪我させたって本当か？ 彼女、腎不全なんだぞ……死ぬ前の最後の願いが優勝だったのに、お前は自分の野望のために、彼女を傷つけたんだ。 そんな自己中心的な妹なんて、俺にはいない！」 大会スポンサーである私の婚約者が、私の優勝資格を剥奪すると宣言した。 「ドーピングしたお前には、優勝する資格はない！」 その結果、ファンは一斉に私を非難した。ついには、私の写真を遺影のように加工し、自宅に郵送してくる者まで現れた。 私は静かにそれをしまい込んだ。きっともうすぐ本当に使う時が来る。 だって、私は一ヶ月前に悪性脳腫瘍と診断されたばかりなのだから。 だから私は決めた。死ぬ前に、彼らが望む通りの人間でいようと。 妹を思いやり、礼儀正しく、嘘をつかない良い女に。 第1話 チアリーディング大会当日。 私は心から嬉しかった。もうすぐ死ぬ身ではあるけれど、その前に長年に追い求めてきた大会優勝を手に入れるなら、全ての努力が報われたと感じた。 司会者が私の優勝を告げた瞬間、脳に鋭い痛みが走る。 頭を抱えて前かがみになると、観客席からざわめきが聞こえた。 「えっ、どうしたの？先試合の時にあんなに元気だったのに」 「まさか嬉しすぎて狂ってる？」誰かが私をからかっている。 私は首を振り、ようやく周りの声がぼんやりと耳に入ってきた。 表彰台の上で、観客たちの心配そうな視線を受けて、思わずふっと笑みが零れた。 みんなやさしいな―― 何か返事しようとしたその時、水の入ったペットボトルが私の頭に激しく当たった。 痛い！ 頭が張り裂けそうな激痛に襲われ、鼻血が止まらなくなった。 「遠野陽菜（とおの はるな）、お前は美優の優勝を盗んだ泥棒だ！ 試合前に彼女を突き飛ばして怪我させたんだろ？彼女は二位で終わった、満足か！」 私の兄・遠野健太（とおの けんた）の怒声が響いた。 私は混乱しながら彼を見つめた。そんなこと、してない。美優が怪我したなんて、私は知らなかった。 弁解しようとした私の言葉を、大会のスポンサーである私の婚約者・鈴木海斗（すずき かいと）が冷たく遮り、観客たちに宣言した。 「遠野陽菜選手のドーピング違反が、大会の検査によって確認されました。委員会の審議を経て、遠野陽菜選手の優勝資格を剥奪することを決定いたしました」 スクリーンには、私が薬を飲んでいる映像が映し出される。 でも、それは普通の鎮痛剤。ドーピングなんかじゃない！ 私は咄嗟に、血の繋がらない妹・遠野美優（とおの みゆ）を睨みつけた。その薬に触れたのは、美優だけだった。 彼女の目に、わずかな嘲笑が浮かぶ。それはまさしく、勝者の余裕。 「違う！私はそんなこと……」 叫ぼうとした私の声を、美優の涙声が遮った。 「お姉ちゃん、ごめんなさい……お姉ちゃんに『ドーピングしたことを黙って』って頼まれたから、ちゃんと黙ったけど…… 観客が通報しただけで、私は何もしてないの……怒らないで……」 私は思わず顔を赤くしてしまった。彼女のその一言で、まるで本当に私がドーピングしたかのように見えてしまう。 しかも彼女は、姉に虐げられる可哀想な妹を完璧に演じている。 さっきまで私を気遣っていた観客たちが、一転して非難の声に変えた。 「うわ、あんな綺麗な顔して、中身は最悪だったのか……」 「鼻血はドーピングの副作用？病気だと思った！」 「美優、急性腎不全って聞いたよ？なのに姉に虐げられて……すごい泣いてるね、たぶん普段もずっと虐げられてる……遠野陽菜まじで最悪……」 「聞いたわよ、陽菜と美優は腎臓の適合が合ったって。なのに姉の陽菜は、腎臓を一つだって提供する気ないらしいの。それどころか、美優に『死んでしまえ』って言い放ったんだって！」 「信じられない！この最低な姉」 「優勝を美優に返せ！」 ものが飛んでくる。中指を立てられる。罵倒が四方から浴びせられる。 最初に火をつけたのは誰だか分からないけど、会場全体が私を糾弾する悪魔と化した。 妹をいじめてルールを破った私なんか、チームのキャプテンになる資格も、優勝する資格もないって、出ていけって―― 脳が焼けるように痛い。私はふらつき、足元が崩れて表彰台の上に倒れ込んだ。 健太が観客席から飛び出してきて私を背負った。顔には、嫌悪しかなかった。 「また仮病か。倒れれば過ちから逃げられると思うのか？ お前はいつもそうだ。過ちから逃げるために病気のふり、怪我したふり。今回も鼻血まで流して熱演だな。 こんな恥さらし、次やったらもう見捨てるからな」 健太は私を背負って楽屋まで運ぶと、乱暴に下ろし、美優の元へ謝罪しに戻っていった。 私の婚約者・海斗は観客たちの機嫌を取るため、二位だった美優を繰り上げで優勝者と発表した。 拍手が沸き起こる。 私は最後の力を振り絞って、海斗を見つめた。 悔しさに涙がこぼれ、頬を伝った。 ――ずっと私を愛し、ずっと私の味方でいて、ずっと信じてくれるって、言ったのに……今、私を捨てて、美優を選んだ。 視界が真っ暗になり、私は気絶した。 次に目を覚ました時、会場が空っぽになり、私しかいない。 わかってた。こうなるって、初めから。でも、誰も私を気にかけてくれないと思うと、やっぱり寂しくなるよ。 突然スマホが鳴った。 健太かと思ったら、主治医の石川恵美（いしかわ めぐみ）先生だった。 彼女は、いたわるようにそっと声をかけた。 「陽菜さん、鎮痛剤は忘れずに飲んでください。じゃないと、あと三日は持ちませんよ。 家族とちゃんと別れましたか？病気のことは本当に伝えないんですか？」 「ええ。もう伝えないと決めました。心配かけたくないんです。 石川先生、葬式とお墓の手配……ありがとうございます」 私が静まり返った楽屋を見て、声が震えた。 ――もうすぐ死ぬなら、もう健太と海斗に迷惑かけたくない。 そうすると、彼らも私のことで煩わされなくて済むから。 電話を切った私は、ふらふらと病院へ向かう。 誰もが望んでいる良い女になると決めたのだから―― 今すぐ病院に行って美優に謝るべき。そして、私の最後の腎臓を彼女に譲る。 彼女を元気にすること。それが、私に残された最後の役目だ。 そうすれば、きっとみんなが、私を好きになってくれるよね。 第2話 私が美優の病室に着いた時、そこには健太がいて、美優にご飯を食べさせている。 私の姿を見つけるなり、健太の顔に苛立ちが浮かぶ。 「陽菜、また来たのか？ お前のせいで美優はこれ以上ないほど傷ついたというのに！」 美優は得意げに私を一瞥したあと、すぐにいつもの無垢な顔を作って言った。 「お兄ちゃん、そんなこと言わないで。お姉ちゃん、きっと一時の過ちだったのよ。 私を傷つけようなんて、本気じゃなかったと思うの」 健太はその言葉に胸を打たれたようで、美優に痛々しそうな眼差しを向けた。 「美優、なぜあいつの肩を持つ？あいつがどんな人か、お前が一番よく知っているはずだ。 子供の頃から、お前のおもちゃも服も全部欲しがって、今度は優勝まで奪った。あいつは泥棒だ！」 怒りに任せて、健太は私の鼻先を指差して叱った。 「陽菜、美優がこんなに優しいのに、お前はどうだ？最低で、自分のことしか考えない人間が妹だなんて、情けない。 美優が本当の妹だったらどんなに良かったか……」 私は唇を噛み、静かに言った。「……兄さん。今日は、美優に腎臓を提供することを伝えに来ただけ」 健太の目が一瞬大きく見開かれた。まるで私がそんなことを言い出すとは予想もしていないようだった。 「……本気なのか？」 私は頷いた。「うん。美優が元気になるなら、私はそれでいい」 健太が揺れる視線で私を見つけている。 「陽菜……よく決心してくれたな。お前がそう言ってくれて、俺は本当に嬉しい。 安心して、移植手術の後、俺がしっかり世話するからな。 ようやくお前も、大人になったな」 私は小さく苦笑いをして、何も言わなかった。 夕方、家に戻るとキッチンからいい匂いが漂っている。 海斗がエプロン姿で、キッチンで手際よく料理を作っている。テーブルの上には美優の好物ばかりが並べられている。 私に気づいた彼は、手を止め、かすかな慌てのような顔で、私の前に来た。 「陽菜……美優の最後の願い、お前も知ってるでしょ。ウェディングドレスを着て、結婚式を挙げること…… お前の兄にね、先に美優と結婚式を挙げてやってくれって頼まれた。彼女の最後の望みを叶えてあげてほしいって。 彼女が亡くなったら、正式にお前と結婚するつもりだよ。 お前は余計なことを考えないで。美優には、腎不全で余命がもう長くないって先生も言ってる……今月中が限界かもしれない」 彼を睨みつけながら、私の心は完全に枯れ果てた。 「……うん」 海斗は少し驚いた顔をしている。何度も断ってきた私が、あっさり同意したからだ。 「じゃあ、今すぐドレスショップに連絡して、ウェディングドレスを美優のサイズに変更する。それと、結婚式のウエルカムポスターも、名前を彼女に変えるよ」 ちょうどその時、健太が家に入ってきて、その言葉を耳にした。彼は海斗の行動を止めた。 「陽菜は腎臓を提供するって決めた。もう美優は助かる。だから結婚式の準備を変える必要はない。 手術は明日。術後の回復が順調なら、お前らの結婚式にも支障はない」 海斗は目を輝かせて、私の手を取った。 「陽菜が同意した？！お前はやっぱり美優を見殺しできない、やさしい人だ。 安心して、すぐに一流の外科医を手配し、栄養管理の専門家も事前に予約する。手術後はきっとすぐ元気になるよ。 そして最高の花嫁にしてみせるから！」 私は苦笑いをして頷いた。彼らは、私の涙に気づいてない。 健太と海斗は、ほっと一息つくと、その眼差しに安堵の色を浮かぶ。 私は何か言おうとした―― が、突然視界が歪み、体が崩れ落ちた。 気がつくと、倒れた私のそばに、健太と海斗がいる。二人の顔には、怒りと苛立ちがにじみ出ている。 「陽菜！また演技か？ もういい加減にしろ！いつまでこの茶番を続けるつもりだ？チアリーディング大会で気絶するふり、家に帰っても芝居続きか！一体何が目的だ!?」 健太は怒りながら椅子を蹴り倒し、海斗は眉をひそめた。 「わざとらしいことして注目を集めようとしなくていい……本当に、こんなことする意味なんてないよ！ 俺はお前を愛してる。過去に誤解を招くようなことがあったかもしれない……お前がどれほど試そうとも、俺のこの気持ちに偽りはない。 でも、毎回同じ手を使われると……さすがに疲れるよ。こんなこと続けてたら、二人の絆もすり減っていく。 本当にぐったりするんだ……この関係に頼りたい気持ちも、だんだん薄れていってる」 私はようやく理解した。彼らは、私が同情を引くために仮病を使ったと思っている。 確かに、強力な鎮痛剤を飲んだおかげで、病人にありがちな青白い顔やむくみもなく、むしろ顔色は良くて、まるで健康な人間と変わらないくらいだった。 私は痛みに耐えながら、体を起こし、冷静に言った。 「ごめん……たぶん低血糖だったのかも。ご飯も食べてなかったし……わざとじゃないの、心配かけて、ごめん。 海斗、今夜中に病院まで送ってほしい、臓器提供の同意書にサインしたい。明日の手術、遅らせたくないから」 海斗はじっと私の顔を見ている。疑いの視線で。 だってこれまで、彼らが「同情を引くための芝居だ」と言う度に、私は「本当に病気だ」と声を荒げて反論していた、先チアリーディング大会の時もそうだった。 でも、今は違った。 私は頭を下げ、海斗の視線を逸らし、静かに言った。 「本当に大丈夫。速く行こう」 海斗は私を見て、それから健太を一瞥し―― 結局、迷いながらも私を信じる道を選んだ。「……じゃあ、行こう。一緒に」 病院に着くと、美優は驚いた表情で私を迎えた。 「お姉ちゃん……どうしてここに？」 私は深く息を吸い、彼女の目をまっすぐ見つめた。「この前、『病気で論文がうまく進まないから、お姉ちゃんの論文を譲ってほしい』ってお願いしてきたよね。 いいよ、譲ってあげる」 美優の目が一瞬見開かれ、やがて満面の笑みに変わる。「……本当に？」 「うん」 健太は私の態度に満足そうに頷いた。「もっと早くから妹を大切にすべきだった。 美優の学力だってお前に負けない。病気で論文がうまく進まないことがなければ、お前の論文を使うことだってないはず」 「うん……」 ――本当はわかっていた。 私が譲らないとしても、美優はきっと別の手を使って奪うだろう。 そして、自分は「可哀想な被害者」を演じて、私は冷たくて、思いやりもない姉――そんなふうに仕立て上げるつもりだ。 だったら、最初から自分の意思で差し出したほうがマシだ。 ただ、その論文にはまだ大きな穴がある。美優が真面目に確認したらすぐわかるだろう。 でももし、彼女が確認しないまま論文を発表したら、とんでもない問題になる。 第3話 海斗は、明らかに戸惑った顔を見せたあと、まるで宝物を見つけたような笑顔で、私をぎゅっと抱きしめた。 「陽菜、本当にすごいよ！ 大丈夫、病気が治ったら、俺がもう一度チアリーディング大会に投資し、開催するから。 そのときは、真面目に練習すれば、ドーピングなんてしなくても優勝を取れるって信じてる。 お前の夢は、優勝することなんだから！」 ……もう、そんな未来はない。 私の命は、あと24時間しか残されていない。 「そうさ。これからは地道に努力して、正々堂々と勝ちを目指すべきだ。 ズルをして一位になったって、それは勝利じゃないし、相手を傷つけてまで手に入れた栄光に価値はないから」 私は笑みを浮かべたが、彼らの言葉に返事する前に、鼻先が熱くなった。 何かが、垂れてくる感触―― 手で拭うと、赤い血が指に広がった。 鼻血を見た瞬間、ある考えがふと頭をよぎった。 私は顔を上げて、健太と海斗を見つめた。 「兄さん、海斗。もし、いつか私が病気で死んじゃったら…… 二人は、私のこと思い出してくれるかな？」 病室が一気に静まり返った。 健太は一瞬きょとんとした後、わざとらしく怒ったふりをして私の肩を軽く叩いた。 「何言ってるんだよ？陽菜、お前はあんなに元気だったじゃないか。死ぬわけないだろ。 変なことばっか考えるなっての！ それより、美優の体は本当に弱いんだから、もっと気遣ってあげなきゃ。 特にお前は姉なんだから、もっと優しくしてやれよ。そんなに細かいことにこだわるなよ」 ……私は、しばらく黙っている。 ――そしてわかった。 彼らにとって、私はずっと「体だけは丈夫で、気難しくて、妹をいじめる意地悪な姉」だったんだ。 そんな人がまもなく死ぬなんて、彼らは信じないだろう。 私は頭を下げ、無言で鼻血を拭き取り、何事もなかったかのように笑った。 「ちょっと聞いてみただけだよ…… はい、論文はちゃんとこの中にまとめておいたから。どうぞ」 美優はUSBメモリを受け取りと、一瞬、企みが成功したような笑みが浮かんだ。 「ありがとう、お姉ちゃん。ちゃんと活用するから」 私は何も言わず、ただ病室を後にした。 ――翌日。 美優は、私の論文を自分の名前でサイトに投稿した。 自分の研究成果として、誇らしげに発表するつもりだったのだろう。 だが予想外に、投稿して間もなく、同級生たちが次々と声を上げ始め、彼女が盗作したと疑っている。 【この内容、前に遠野陽菜が調査データを公開してたやつだ！美優のものじゃない！】 【そうそう、私も陽菜が図書館で資料探してるの見たよ！】 【まさか、チアリーディング大会の優勝者である美優が……盗作だなんて、最低だ】 ――コメント欄は、一気に美優への非難で埋め尽くされた。 美優はコメントを読んで、悔しさのあまり全身を震わせた。 「お姉ちゃんが論文をくれたのに……どうして私が責められるの？ 私がお姉ちゃんの論文を使わなければよかった……やっぱり、私なんかお姉ちゃんに敵わないんだ……」 彼女は顔を覆って泣いた。 「お兄ちゃん、もう治療なんてしたくない……死んだ方がマシ……」 健太はその姿に胸を痛めた様子で、私を睨んだ。 「陽菜、お前が説明を出せ。 あの論文は全部、お前が美優から盗んだもので、美優がお前のを盗んだわけではないって。 美優はチアリーディング大会の優勝者で、学校の顔なんだ。名誉を守ってやらないと…… 病気の子に、これ以上のストレスを与えちゃいけない」 私は、言葉を失った。 まさか、健太がそんなことを言い出すなんて―― すると、海斗も同意してきた。 「陽菜、お願いだよ。美優のために……彼女の体のこと、考えてあげて。 これ以上コメントに刺激されたら、何かあったらどうするの？」 二人を見つめながら、私は胸が引き裂かれるような思いだった。 美優のために、彼らは私に盗作の汚名を着せようとしている。 それでも、健太と海斗の期待に満ちた眼差しを前に、私は結局、頷くしかできない。 「……分かった。出すよ」 第4話 私が盗作を認めたことで、ネット上では私への罵声が溢れている。 【遠野陽菜が一見おとなしそうに見えて、まさかこんな卑怯な手を使うなんて……】 【妹をいじめるだけじゃなく、論文まで盗むとか……どれだけ性格悪いんだよ！】 【美優が可哀想。姉に裏切られて……】 【聞いたわよ！チアリーディング大会で陽菜はドーピングして優勝したんだって、幸いなことに、心ある観客の通報があったおかげで、優勝は美優に返されたのよ！】 【美優は本当に可哀想……姉にいじめられてるのに、姉がドーピングしたのわかっても何にも言わない……なんて優しい子なんだ！】 私はコメントを見ながら、静かに震えている。 手術の日。 手術室に運ばれる直前、海斗が私の手を取り、深い愛情をたたえて言った。 「陽菜、大丈夫。もう万全の策を考えた。 お前は盗作の汚名を着せられることもないし、美優が傷つくこともない。 手術が終わり次第、この両方守る作戦を実行する」 健太も、久々に私の肩を軽く叩いて言った。 「陽菜、ようやく自分勝手じゃなくなったな。兄さん嬉しいよ」 その言葉を聞きながら、私は口の中に広がる苦みを噛みしめた。 ……そうか。ようやく家族の称賛を得られたというのに、もはや命の灯火は消えようとしている。 私は手術室へと運ばれ、美優と同時に腎移植の手術を受ける。 海斗と健太は、手術室の前で落ち着かない様子で歩き回っている。 「美優、大丈夫かな……手術は成功するよな？」 「もちろんだ。終わったら、栄養のあるものいっぱい食べさせてあげよう」 彼らが話を交わしているうちに、三時間後、手術は終了を告げた。 美優は私の腎臓を受け取り、手術は成功した。 海斗と健太は、歓喜の声を上げた。 「よかった……！美優が助かった！」 「そうだな、俺たちがしっかり面倒を見て、一日も早く回復させないと」 彼らは大喜びで、手術室から出た美優に駆け寄った。 ……私には、誰も気づかない。 私は、手術台の上で、ぼんやりと灯りを見つめながら、視界が霞んでいくのを感じる。 そして、彼らが笑顔で喜び合うその瞬間、私は静かに目を閉じ――息を引き取った。