花は六十度咲いた

許斐日向（このみ ひなた）は生き返った。気がつくと彼女はもう1989年に戻っていた。 この年、彼女は30歳、夫の周藤白真（すとう はくま）は35歳で、国家研究所の最年少の部長となり、国家の重要な人材として無限の未来が待っていた。 二人は10歳の双子を育てており、誰もが彼女の幸運を称賛している。そして彼女も子供を持ち、幸せな生活を送っている。 しかし、彼女がこの時代に戻ってきた最初の行動は、弁護士に相談し、離婚協議書を作成することだった。 彼女は白真のオフィスに電話をかけ、アシスタントが応対した。 「奥様、周藤部長はただいまお忙しくて、お取り次ぎできません」と言われ、日向は研究所に足を運んだが、守衛に止められた。 「すみません、周藤部長は今、お客様と会っているのでお通しできません」 3日後、彼女は離婚協議書を持って、白真の初恋である江川優月（えがわ ゆづき）を探しに行った。協議書を優月に差し出し、冷静な声で言った。 「周藤白真にこれにサインさせたら、周藤白真、そして二人の子供はあなたのものになる」 第1話 許斐日向（このみ ひなた）は生き返った。気がつくと彼女はもう1989年に戻っていた。 この年、彼女は30歳、夫の周藤白真（すとう はくま）は35歳で、国家研究所の最年少の部長となり、国家の重要な人材として無限の未来が待っていた。 二人は10歳の双子を育てており、誰もが彼女の幸運を称賛している。そして彼女も子供を持ち、幸せな生活を送っている。 しかし、彼女がこの時代に戻ってきた最初の行動は、弁護士に相談し、離婚協議書を作成することだった。 彼女は白真のオフィスに電話をかけ、アシスタントが応対した。 「奥様、周藤部長はただいまお忙しくて、お取り次ぎできません」と言われ、日向は研究所に足を運んだが、守衛に止められた。 「すみません、周藤部長は今、お客様と会っているのでお通しできません」 3日後、彼女は離婚協議書を持って、白真の初恋である江川優月（えがわ ゆづき）を探しに行った。協議書を優月に差し出し、冷静な声で言った。 「周藤白真にこれにサインさせたら、周藤白真も、そして二人の子供たちもあなたのものになる」 優月は驚き、日向を見つめた。17年間、白真を愛してきた彼女が、わざわざ譲ろうとしていることが信じられなかった。 「あなた、一体何を企んでるの？」 日向は淡々と微笑み、目に波紋を浮かべずに言った。 「ただ、もうこんな生活を続けたくないだけ。皆さんがあなたのほうが気に入るなら、私はもうここにいたくない。私が退くことで、あなたたちの幸せを成就させるの」 優月はまだ信じられない様子で日向をじっと見つめて言った。 「あなたはできるの？今、どれほど多くの人があなたの部長奥さんという肩書きに嫉妬してるか、分かってる？」 「分かってる」日向は優月の目をじっと見つめながら言った。「でも私はそれを要らない。あなたに譲る」 優月は水杯を握りしめ、顔に厳しさが浮かんだ。「誰があなたに譲らせたの？」 しばらく沈黙が続いた後、優月はふっと笑い、テーブルの上にあった離婚協議書を取った。「あなたが退こうとするなら、私はその手間が省けて楽だけど、警告しておく。私の手に入ったものは二度と返さない」 「安心して」日向は軽く笑って言った。「白真も子供たちも、私はもういらない」 彼女は本当にいらなかった。なぜなら、前世で彼らのそばにいていた結果、孤独な人生を送り、悲惨な死を迎えたからだ。 今回は同じ過ちを繰り返さない。 優月はサングラスをかけ、おしゃれな巻き髪とワンピースで、周囲の視線を集めながら歩いて行った。 日向は彼女のタクシーが走り去るのを見送り、なぜか衝動に駆られて自分もタクシーを拾い、後を追った。 研究所の前で、優月が門衛に迎えられて座っているのを見た日向は、しばらくして、白真が急いで外に出てきて、彼女を中に案内するのを見た。 日向は目を伏せ、冷笑を浮かべた。 なんて馬鹿げた話だろう。日向が一生入れなかった場所に、優月は簡単に入っていく。 日向は実家に帰り、離婚の話を家族に納得させるまでに多くの時間を費やした。 周藤家に帰ると、家の中に明かりが灯り、食事の香りが漂っていた。 外から周藤正太（すとう しょうた）の声が聞こえた。「優月おばさん、ご飯だよ！父さんがたくさん料理を作ったんだ！」 周藤研太（すとう けんた）も同調して言った。「優月おばさん、父さんが料理をするのを初めて見たよ、早く来て！」 日向は足を止め、しばし立ち尽くした。前世では、一度も白真の作った料理を食べたことがなかった。 産後数日、誰も料理を作らない時も、白真は食堂から食べ物を持ち帰ってくれただけだった。 そして優月の柔らかな声が聞こえた。「白真、私、魚が好きなこと覚えてる？」 白真の声は穏やかで、以前の冷たさはなくなっていた。「ずっと覚えてるよ。この部分を食べて、骨は取っておいたから」 日向はその場で立ち尽くし、無意識に爪を手のひらに食い込ませた。彼女は思い出した。白真が魚を嫌っていたことを。 結婚したての頃、日向が好きな蒸し魚を作ると、白真は顔をしかめ、席を立った。 その後の10年間、周藤家の食卓には一度も魚が出ることはなかった。 つまり、優月がいなくなったことで、白真は魚を嫌いになったのだ。 「父さん、優月おばさんが大好き！優月おばさんに母さんになってほしい！」 「うん、父さん、母さんと一緒に住みたくない。優月おばさんと一緒に住みたい」 日向はもうその声を聞きたくなかった。彼女は一歩後退し、家を去った。 空は土砂降りの雨が降り始め、思い出も雨粒になってが激しく降り注いだ。 前世で、白真との60年の結婚生活は、死ぬその瞬間まで幸せではなかった。なぜなら、彼の心にはずっと初恋の優月が居続けたからだ。 彼女と白真はお隣同士で、幼なじみとして育ってきた。物心ついた時から互いを知っていた。 十三歳のとき、彼女は初めて恋心を抱き、学校でで一番優秀でハンサムな白真に夢中になった。 しかしその頃、白真の傍らにはすでに初恋の優月がいた。 二人は長く交際を続け、大学を卒業するころ、優月は突然、海外留学を申し出た。 白真は何年も待ち続けたが、彼女から届いたのは別れの手紙だった。 その年、彼は二十五歳。心が折れ、やけ気味に結婚相手を探すことに同意した。 ずっと周藤家を気にかけていた彼女は、誰よりも早く駆けつけ、思い切って告白し、自らを差し出した。 今も忘れられないのは、白真の静かで冷ややかな眼差しとその言葉。 「俺の心にはもう他の人がいる……よく考えてたのか？」 彼女は狂ったようにうなずき、愛さえあれば必ず心の扉を開けられると信じていた。 だが結婚後、どんなに尽くしても返ってくるのは冷淡と距離感ばかりだった。 優月が戻ってきたとき、日向はようやく悟った――愛されるかどうか、その差はあまりにも残酷で明らかだと。 前世の彼は離婚を切り出すことはなかった。 妻という肩書きは与えられても、愛はすべて優月に注がれていた。 彼に瓜二つの二人の息子たちも、日に日に日向に冷たくなっていった。 彼女はただ待ち続けた。白真が振り向いてくれる日を願いながら、一生を終えた。 晩年は介護療養院で過ごした。体は不自由になり、見舞いに訪れる家族もいなかった。 介護員からは日々虐待を受け、孤独と痛みに耐える毎日だった。 白真や二人の息子に何度も電話をかけたが、彼らはいつも忙しいと断り、会いに来ることはなかった。 やがて、電話さえ取らなくなった。 死の間際、彼女は隣室の人に携帯を借り、最後の望みをかけて白真に電話をした。 彼は「もしもし」と二度答えたものの、切るのを忘れたのか、そのまま放置した。 受話器の向こうからは、白真が息子、孫、曾孫と共に、優月の誕生日を祝う賑やかな声が聞こえてきた。 ――なんて楽しそうなんだろう…… 濁りきって乾いたはずの彼女の目から、最後にまた涙がこぼれ落ちた。 最後の瞬間、日向が誓った。「もし神様がもう一度チャンスをくれるなら、今度は自分を大切にし、周藤白真のために一生を捧げることはしない」と。 日向は長椅子に座り、しばらく考えた。家に帰るときは、誰もいなかった。 食卓は散らかり、誰かが食事をした後のようだった。彼女はそれをちらりと見て、すぐに通り過ぎた。 化粧台の上には署名された離婚協議書が置かれ、日向は白真のサインを見ながら、心の中で軽く息をついた。 これで60年の鎖を解き放つことができる。 その時、ドアが乱暴に開かれた。「母さんは本当に怠け者！テーブルがこんなに散らかってるのに、どうして片付けないんだ！」 兄の正太は怒りを込めて彼女を睨み、弟の研太も眉をひそめながら言った。 「母さんってほんとに心が狭いよ。僕たちが優月おばさんと一緒にご飯食べてるのを見ただけで背を向けて行っちゃうし、今はわざと片づけもしないなんて！」 白真はいつもの冷淡な目で言った。「たった一回の食事、何が問題だ？自分の責任を忘れるな」 第2話 日向は静かな口調で言った。 「自分で片付けなさい。これからはあなたたちの世話をしない。自分のことは自分でやって」 白真は眉をひそめ、責めるような目を向けた。「お前は仕事がないんだから、家にいるなら家事をするのが役目だろう」 正太はすでに怒鳴り始めた。「僕は自分で片付ける！母さんは仕事もしないで怠けて、父さんはすぐに母さんをいらないって言って、優月おばさんと一緒になるんだ！」 研太も同調した。「そうだよ、優月おばさんは美しくて優しくて、ダンスもできるんだ。優月おばさんが僕たちの新しい母さんになったら、あなたなんかいらないよ。 年を取ったら、僕たちはあなたを見舞いにも行かないし、世話もしない！」 二人は勢いよく怒りながら階段を駆け下り、すぐに皿が割れる音と叫び声が聞こえてきた。 日向はまるで眉ひとつ動かさず、氷のような表情を浮かべていた。 白真は淡々と彼女を一瞥し、まるで理不尽に騒ぐ見知らぬ人を見ているような目で言った。「日向、お前はもう母親だ。もう子どもじゃないんだ」 そう言って、彼は着替えを取って振り返り、出て行った。「プロジェクトが忙しいから、ここ二日間は帰らない」 日向は彼が去る後ろ姿を見つめ、下からの騒音を聞きながら、目の奥が赤くなり始めた。 彼女はドアの枠をつかんだ指の関節が真っ白になるほど力を込め、最後には思い切りドアを閉めた。 心の中で彼女は決意していた──責任なんて知らない。母親でも妻でもない、これからは自分だけのために生きる！ 翌日の朝、日向は役所に行き、離婚の手続きを済ませた。 「資料に問題はありません。一週間後に離婚届受理証明書をお渡しします」 日向は微笑んで礼を言い、その後空港で飛行機のチケットを買った。 この日から、日向は家事を一切手伝わなくなった。もう早朝5時に起きて豪華な朝食を作ることもなかった。 そのことに対して、正太と研太は大喜びで、お小遣いを握りしめ元気よく家を出て行った。 「母さんが作ったものなんか食べたくないよ、もう飽き飽きだ！」 彼女は二人に宿題を促すこともなく、洗濯を手伝うことも、遊び道具を片付けることもしなかった。 家はすぐに散らかり、汚れた服が山積みになり、床にはおもちゃが散らばり、学校からは子どもたちの学習状況について何度も電話がかかってきた。 そこで、彼女は電話線を引き抜いた。 三日後、学校が日向に連絡できなくなると、白真に電話をかけた。 彼は正太と研太を連れて家に戻り、ロッキングチェアに座って本を読んでいる日向を見て、その表情は今までにないほど険しくなった。 「正太と研太が不衛生なものを食べて胃腸炎になった、お前はどうして母親である自覚がないんだ？ 洗濯も料理もしない、最低限の生活も保障できていない。許斐日向、お前は何を騒いでるんだ？」 日向は静かに本を閉じ、冷静に言った。「騒いでるんじゃない。前にも言ったでしょう、自分のことは自分でやる」 「彼らはまだ10歳だぞ！」白真は眉をひそめ、彼女を見つめた。冷たい非難の目をしている。 「10歳だから、自分の生活は自分でできるはずだ」 日向は前世のことを思い出した。療養院に入る前、毎朝まだ暗いうちから起きていたこと。 周藤家の三人の男性は、朝食の要求がそれぞれ違い、朝食を準備するだけで最低でも1時間かかっていた。 家事はいつも彼女が一手に引き受け、家は常にきれいで整然としていた。 でも、彼女が得たものは何だったか？ 無視と軽視、事故で足を失った後、療養院に放り込まれて、孤独な老後だけだった。 正太は目に涙を浮かべながら叫んだ。「母さん、ひどすぎる！あなたは母親としてふさわしくない！」 「そうだ！」研太は白真の腕を引いて言った。「父さん、優月おばさんに母さんになってほしい！彼女はきっと世界で一番素晴らしい母さんだ！」 白真は返事をせず、ただ日向に視線を送った。その目は、彼女が折れるのを待っているようだった。 日向は淡く微笑んで言った。「それなら、彼女があなたたちの母さんになればいいわ、私は構わない」 空気が一瞬で凍りついた。 白真の顔が曇った。「日向、自分が何を言ってるか、分かってるのか？」 「分かってる」彼女は深く息を吸い込み、離婚のことを言おうとしたその瞬間、ドアの外からノックの音が聞こえた。 優月の声が涙声で響いた。「白真、家にいる？」 三人の男たちは一斉に顔色を変え、急いでドアを開けた。 優月は入ってくると、白真の腕に飛び込んだ。 「白真、母の遺物のブレスレットが見当たらなくて、この数日、行った場所をすべて探したけど、日向さんの部屋だけはまだ見てなかった」 日向の眉がひとしきり寄せられた。「私の部屋？」 優月はうなずいた。「あの日、トイレを借りたとき、ブレスレットを外してしまって。ちょっと見てもいい？」 「見て見て！」正太と研太は慌てて彼女を引っ張りながら言った。「優月おばさん、泣かないで。僕たちが探すから、絶対見つけるよ！」 二人は先に部屋に駆け込むと、すぐに部屋を引っ掻き回し始め、あっという間に部屋がめちゃくちゃになった。 白真はただ見ているだけで、止める気配はなかった。 「やめなさい！」優月が三つ目の写真立てを壊した時、日向はとうとう我慢できずに前に出て止めた。 優月は振り返り、怯えた表情で言った。「ごめんなさい、日向さん、故意じゃないんだ、ただ急いでいたもので、私……」 正太と研太は優月の前に立ちはだかり、まるで宝物を守るかのように言った。「優月おばさんをいじめるな！」 日向は突然、ある光景を思い出した。 三歳の正太と研太が争って彼女の膝に登り、彼女の腕の中で大声で叫んだ。「大きくなったら、ずっと母さんを守るよ！」 研太も優月の前に立ち、言った。「母さん、やましいからでしょ？だから優月おばさんを探させたくないんだ！」 日向は喉が詰まったように感じた。 拳を握りしめ、声を震わせながら言った。「あなたたちは私が盗んだと思ってるのか？」 「見つけた！」 優月が引き出しから緑色のブレスレットを取り出し、嬉し涙を流した。「これだわ！」 正太と研太は日向を押し倒し、彼女は足をよろけさせた。 「母さんは泥棒だ！」 第3話 日向は震えながら二人を見つめ、信じられなかった。 彼らは彼女を憎むような目で見つめ、露骨に嫌悪感をあらわにした。「どうして僕たちにはこんな母親がいるんだ、恥ずかしい！」 「父さん、こんな人を母さんにしないで！こんな母親がいることが恥だよ！」 白真は冷たいオーラを放ち、優月の横に立ちながら、氷のような目で言った。「お前はまだ何か言いたいことがあるのか？」 彼らの視線は、すでにこのことが彼女の仕業だと確信していた。 日向は拳をぎゅっと握りしめ、怒りがこみ上げるのを感じながら、何かを言おうとしたが、最終的に口から出てきたのは、わずかな声でのこういう言葉だった。 「違う、私じゃない」 優月は突然白真の袖を引いた。「白真、もういいよ、ブレスレットが見つかればそれでいいじゃない。日向さんは故意にしたわけじゃないと思う……」 彼女が懇願するほど、白真の怒りはさらに強くなった。 彼の胸が激しく上下し、突然声を荒げた。 「日向、お前は自分の間違いを認めたくないのか！子供たちにどうやって模範を見せるんだ！今日は自分の過ちを思い知るしかないな！」 正太と研太はすでに戒尺を取り、興奮した目で白真に渡した。「父さん！早く母さんを罰して！」 白真は戒尺を受け取ると、少しずつ近づいてきた。 日向は無意識に後退した。彼女はその場を離れたかったが、正太と研太が左右から彼女を押さえつけると、突然全身の力が抜けてしまった。 それは、まるで息ができないほどの無力感だった。 彼女は手のひらを広げ、力を入れて戒尺が思い切り手のひらに落ちるのを感じた。 鋭い痛みが走った。 優月の挑発的で得意げな笑みが目に浮かび、白真の冷淡で無情なまなざしが脳裏に焼きついた。 その瞬間、彼女は前世のことを思い出した。 母が亡くなる前に、日向にピンクダイヤの指輪を遺した。ある日、優月が家に来たとき、その指輪がなくなっていた。 そのとき、母が亡くなったばかりで、優月に対する憎しみが頂点に達していたため、大声で騒ぎ、家の中で三人の男たちが止めるのも聞かず、優月のバッグを探した。 指輪はバッグの中で見つかったが、結局罰を受けたのは日向だった。 みんなは、彼女が故意に指輪を優月のバッグに入れて、彼女を陥れようとしたと言った。母の死を理由に好き勝手してはいけない、と。 日向の目に涙が浮かんできた。 彼女は心がすでに死んだと思っていたが、それでも胸が締め付けられるように痛んだ。 「父さん、僕も叩きたい！」 二人の子どもが声を合わせて言った。「母さんが間違ったことをしたんだから、僕たちも母さんに謝らせないと！」 白真は少し動きを止め、戒尺を正太に渡した。「いいだろう、でも君たちも覚えておけ。道徳を欠いて、法律を犯してはならないことをな」 その言葉は、まるで激しい平手打ちのように日向の顔を打った。彼女は突然力強く反応し、正太の手から戒尺を打ち落とした。 彼女は震えながら、屈しない、そして恥辱に満ちた目で白真を睨みつけ、一言一句冷たく言い放った。 「もう一度言う、これを盗んだのは私じゃない！本当に道徳を欠いてるのは江川優月だ！そしてあなた、周藤白真だ！」 「何を言ってるんだ！」 白真の目は冷たく鋭く、氷のような視線を向けながら言った。「自分の過ちを認められないというのなら、地下室でしっかり反省しろ！」 日向は腕を掴まれ、強引に地下室の入り口へ引きずられていった。 正太と研太は後ろで、優月を左右から囲むようにして歩いていた。 「優月おばさん、家に住んでください！」 「優月おばさん、僕たちの母さんになってください！きっと世界で一番素晴らしい母さんだよ！」 日向は体が震え、息が荒くなりながら、白真に手を引かれて地下室に押し込まれた。 ドアが閉まる瞬間、白真の優しくも耳障りな声が響いた。「優月、しばらく正太と研太の世話を見ていてくれるか？」 完全な暗闇に包まれた日向。 彼女は隅に縮こまり、必死に震えながら自分を抱きしめ、涙がついにこぼれた。 地下室は彼女の悪夢だった。 白真と結婚した最初の年、ある日外出中に後ろから殴られて気を失い、目が覚めると地下室に閉じ込められていた。 暗闇、腐敗した匂い、怪しい笑い声、固くなった手。 それは彼女の人生で最も恐ろしい瞬間だった。 まさに命を失うかという瞬間、白真が地下室のドアを破って飛び込んできた。 あの、ペンしか持たないはずの手で石を掴み、男の頭に強烈に打ちつけた。 その恐ろしい悲鳴と血の匂いが、彼女を安心させた。 その日、白真は優しく彼女を抱きしめて慰めた。 その思い出で、日向は前世で辛いけど、白真と六十年を共に歩んだ。 だが今、彼女を地下室から抱き出してくれた白真は、もう幻のように消え失せていた。 第4話 日向は次第に暗闇に慣れ、恐怖を抑え込んでいた。 彼女は一秒一秒、時間を数えながら、外の音を聞いていた。 白真は正太と研太と一緒に優月の荷物を運び入れていた。 三人は協力して料理をし、優月のためにケーキも買ってきた。 日向は白真の優しげで耳なれない声を聞いた。「優月、二日間休みを取ったから、この二日間は君に慣れてもらおうと思う」 なんて滑稽なんだろう。 彼女が出産した時、彼に休暇を取ってもらおうと思ったが、彼は真顔で言った。 「仕事が特殊だから、簡単には休めない。俺と結婚したんだから、これくらいは覚悟しておくべきだ。日向、もっと独立しろ」 彼女は二人の子どもたちが食卓を片付ける声を聞いた。 「優月おばさん、あなたの手はとてもきれいだから、こんな家事は似合わない。僕たち、大きくなったから自分たちで片付けられるよ」 優月が洗濯をしようとしたとき、「優月おばさん、こっち来ないで。臭い服があなたに匂いを移しちゃうよ」と言われた。 そして二人は洗濯しながら不平を言った。「母さん、本当にズボラだな。優月おばさんの指一本にも及ばない！」 白真も笑って言った。「優月、二人はもう大きくなったから、これからは家事は君にさせないよ」 なんて滑稽なんだろう。 人間って、こんなにも二重基準を持つことができるのか。 この家で十年もの間、毎日働きづめだったのに、優月の指一本分にも及ばなかった。 日向は歯を食いしばり、外の声を胸に突き刺さるように聞いていた。 やがて、彼女は我慢できずに低く笑い出し、その笑い声は次第にすすり泣きへと変わり、涙が止まらなくなった。 二日後、空腹でふらつく日向はついに外に出された。 白真と二人の子どもたちは、優月と同じ色のカジュアルな服を着て、親密そうな家族四人のようだった。 ただ、彼女を見る目は異常に冷たかった。「今回のことはこれで済ませた。あとはお前の分をきちんとやりなさい。もう問題を起こすな」 二人の子どもが左右から江川優月の手を引っ張り、嬉しさのあまりピョンピョン跳ねた。 「母さん、見て！優月おばさんが買った服、母さんが作ったものより千倍万倍きれいだよ！」 「父さん、優月おばさん、僕たち行こうよ！新しくできた遊園地に行って遊ぶんだ！」 四人は振り返り、楽しげな笑い声を残して去っていった。 その背中が見えなくなるまで、日向はじっと視線を向け続けた。 二日間で、リビングはすっかり様変わりしていた。 彼女が持ってきたソファは、今流行りの本革ソファに変えられていた。 彼女が手作りした縫いぐるみや置物もすべて片付けられ、優月の好みに合わせて、淡い色調のエレガントなスタイルに変わっていた。 彼女が心血を注いで作り上げたこの家は、今やすっかり優月の痕跡だらけだった。 唯一残っていたのは、テレビ台に飾られた、彼女と白真の結婚式の写真。 彼女は満面の笑みを浮かべ、白真は悲しげな目をしていた。 日向はそれを一瞥し、すぐにフレームを開け、写真を取り出して引き裂いた。 簡単に食事を作り、身支度を整えてから、彼女は荷物の整理を始めた。 家の隅々、すべての彼女が準備したものを取り出し、一つ一つを運んで捨てていった。 最後に整理したのは彼らの衣服だった。 結婚してから十年、この家の衣服のほとんどは彼女の手作りだった。 優月が買ったものに勝てないなら、もう残しておく意味はない。 彼女は自分の作った服を整理し、火鉢を庭に運んで、一枚ずつその中に投げ込んだ。 結婚して最初に白真のために作ったシャツ、恥ずかしながら作った最初の下着も、すべて燃やした。 正太と研太の服はもっと多かった。妊娠中から準備していた小さな衣服やおくるみ、靴もすべて燃やした。 十年間、彼女が数え切れないほどの日々で作った数多くの服も、すべて燃やした。 煙が立ち上り、空を覆った。 その時、庭の門が急に激しく蹴飛ばされ、白真の焦った表情が一瞬で凍りついた。 彼は未だ燃え残った衣服を見て、瞳孔がぎゅっと縮まった。 「お前、何をしてるんだ！？」 第5話 「母さん、何してるの！」 正太と研太が部屋に飛び込んできた。自分たちの服が火鉢に投げ込まれているのを見て、日向を激しく押しのけ、手から服を奪った。 「やりすぎだ！」正太は怒鳴った。 「僕たちが優月おばさんの買った服がきれいだって褒めただけで、こんなに僕たちの服を燃やすのか？」 研太も叫んだ。 「僕たちにはこんなケチな母さんなんていらない！優月おばさんの服は本当にきれいだ！母さんが作った服なんかより、千倍、万倍きれいだ！」 優月は二人を引き止め、涙ながらに言った。「日向さん、ごめんなさい。私が服を買ってしまったから……」 白真は顎を引き、優しく優月の涙を拭った。 「優月、君は何も悪くない。謝る必要はない。許斐日向、謝罪しろ！」 夕陽に照らされた日向の顔は真っ赤だったが、彼女の目には解けることのない氷が宿っていた。 彼女は数秒間、四人をじっと見つめ、冷ややかに笑った。 そして、腰を曲げて残りの服をすべて火鉢に投げ入れ、部屋に戻り、ドアを激しく閉めた。 すぐに、外から正太と研太の叫び声が響き渡った。 「僕の枕がない！」 「僕が小さい頃から遊んでいたぬいぐるみがなくなった！」 「僕たちの木馬！独楽！竹とんぼ！……」 二人の子どもの泣き声は心を引き裂くようだった。「僕たちのおもちゃも服もなくなった！父さん、こんな悪い母さんはもういらない！」 部屋の光が次第に暗くなり、わずかな光だけが残った。 日向は膝を抱えて床に座り、無表情でその場にじっとしていた。 彼女の心は、まるで誰かに強く握られているかのように痛んで息ができなくなった。 「日向、ドアを開けろ！」 白真はドアを叩き、怒気を含んだ声で叫んだ。 彼はドアの取っ手を強く回して言った。 「出てこい！話をしよう！問題があるなら解決しろ！子供のように駄々をこねるな！ 日向、正太と研太はお前の息子だ！こんなことをして、母さんとしてふさわしいと思うのか？」 ドアが突然開かれ、日向は疲れた表情で現れた。 彼女の目は氷のように冷たく、声も冷静だった。「私はふさわしくない、江川がふさわしい」 白真は一瞬息を呑み、指が無意識に曲がった。「どういう意味だ？」 「文字通りの意味だ」日向は彼のいつもの冷淡な目を見つめながら言った。 「周藤、この十年間、私は勘違いしていた。あなたたちが優月を好きなら、私は退くわ。このほうが便利でしょ」 「許斐日向！」白真の目は鋭く光った。「正太と研太はお前の息子だ！」 彼は深く息を吸って言った。「いろいろなことは結婚前に話しておいた。婚姻も子どもも地位も全部与えた、まだどうしたいんだ？」 日向は目を強く閉じた。結婚も子どもも地位も、前世ではそれらに囚われて、自分の人生を無駄にしてしまった。 涙が彼女の目に光った。「私はそれらをもういらない……」 「ならいい！」 正太と研太は走り寄り、拳を握って彼女に向かって叫んだ。 「あなたはお金を稼がない、家事しかできない、僕たちの宿題を見守り、テレビも見せせない、遊ばせもしない、あなたは僕たちの母さんとしてふさわしくない！ 僕たちが欲しいのは、優月おばさんのような、きれいで優しくて踊りもできる母さんだ！」 「分かった」日向は二人を見下ろし、声を絞り出して言った。「周藤正太、周藤研太、あなたたちの願いはすぐにかなうよ」 白真は眉を深くひそめた。「どういう意味だ——」 「バン！」 ドアが強く閉められた。 日向はドアを背にして、涙がこぼれ落ちるのを感じていた。 彼女は目を伏せ、ゆっくりとドアに滑り落ち、ほとんど聞こえないほど静かな声で言った。 「周藤白真、今度はもう、あなたも家族も、何もいらない」 第6話 次の日の午後、日向は自分の荷物をまとめ、許斐家に一泊し、翌朝、そのまま離婚届受理証明書を受け取ろうとする。 その時、白真が優月を連れて突然家に入ってきた。彼の顔には日向が見たことのない焦りが浮かんでいた。 「先生が言ってたけど、昼間に正太と研太を迎えに行ったんだって？」 「何？」日向は一瞬戸惑った。「そんなことはしてないわ」 白真は彼女の手首を強く掴み、目を鋭く光らせた。「先生が言ってた。昼間、お前が学校に電話して、二人を家に帰させたって。今、学校に戻ってない！」 優月が駆け寄り、涙を流しながら言った。「日向さん、私、今朝、白真と一緒に保護者会に行くって聞いて嫌だったでしょう？だから、二人を隠したの……？」 「許斐！」白真は手のひらで力を入れ、日向の手首を痛めつけた。 「二人が優月と仲良くすることは、お前に何の影響もない。どうしてこんなことをするんだ！正太と研太はどこだ！」 「隠してないわ」日向は眉をひそめ、心の中で不安を感じながら、急いで言った。 「学校に電話したわけでもないし、子供たちを迎えに行ってもない。もしかして、何かあったの？」 白真は深く彼女を見つめ、心から焦っている様子を見て、ようやく彼女の手を振りほどいた。 「急いで探すんだ！俺は警察に通報する」 彼は優月の手を取り、急いで階段を駆け下りた。二人は車に乗り込み、急いで去って行った。 日向も急いで家を出た。心臓が速く鼓動し、手足は震えていて、足元もおぼつかない。 彼女は舌を噛みしめ、冷静を保とうとし、近所の人々に協力をお願いした後、自転車を漕いで、二人がよく行く場所を一つずつ探し、二人の名前を呼びながら探し続けた。 世界が色あせ、静寂に包まれて、頭の中には二人の姿だけが浮かんでいた。 彼らが生まれたばかりの姿、喃語を話していた頃、歩き始めた頃、彼女を守ると言っていたその姿。 たとえ二人が彼女を嫌い、親孝行をせず、彼女が愛を捨てる決心をしても、彼女は母親だ。 彼女は子供たちと絶縁したいと思っても、彼らの幸せを願っていた。 日向は涙を流し、体が震えながらも、ひたすら自転車を漕いで探し続けた。 一周してから、郊外の森へ行き、川沿いを長い間探し続けた。 空が完全に暗くなった時、彼女は汗だくで疲れ果て、ようやく自転車を止めた。 帰らなければならないと思い、家に戻った。 自転車を門前に止めると、家の中から正太と研太の笑い声が聞こえてきた。 日向の心は急に落ち着き、ほっと息をついた。 冷えた手足を動かしながら、彼女はドアを開けて中に入った。 空気が重くなった。 足元で陶器のカップが割れる音がした。 「許斐日向！よくも帰って来たな！」 正太と研太は優月の後ろに隠れて言った。「優月おばさんが僕たちを守ってくれた。母さんはわざと僕たちを閉じ込めて、もう二度と優月おばさんに会わせないって言ったんだ！」 「何？」 その言葉に、日向は雷に打たれたようにな衝撃をうけた。頭の中がしばらくふわふわして、耳元で爆音が鳴り響いていた。 彼女はぼんやりと正太と研太を見つめた。「あなたたち、何を言ってるの？」 「あなただよ！」正太が彼女を指差して言った。「あなたが昼間、僕たちを迎えに行って、西町の廃屋に閉じ込めたんだ！僕たちが謝らないと、出してくれないって！」 研太は腕を組んで言った。「これからは僕たちが優月おばさんと一緒にいるのもダメだって言うし、父さんはあなただけのものだって言うんだ！」 第7話 日向の目は真っ赤になり、ドアの枠を支える手の関節が白く浮き、爪が枠に食い込んだ。 彼女は喉が乾いて声が出ないほど声を絞り出す。だがその声は鋭く、怒りに満ちていた。 「自分が何を言ってるのか分かってるの！本当のことを言いなさい！」 正太と研太は彼女の狂気じみた様子に驚き、すぐに優月の後ろに隠れた。 「もうやめろ！」白真は急に立ち上がり、彼女の手首を掴んで引き寄せ、力を込めて引っ張った。骨が砕けそうなほどの力で、彼女の腕を捻じ曲げる。 その眼差しには嫌悪の感情が込められていた。 「許斐、お前は母親だぞ！ちょっとした嫉妬心で自分の子供を傷つけ、今度は脅して嘘をつかせるつもりか？」 「違う！」日向は叫び、全身が震え、目元が赤く腫れ、涙が頬を伝ってゆっくりと落ちた。 白真は一瞬言葉を失い、力も急に緩めた。 優月が急に口を開いた。「白真、日向さんを怖がらせてしまったわ」 白真は我に返り、日向を見つめ、冷徹に言った。 「まだ言い訳をするのか。許斐、彼らはまだ十歳だ。嘘をついてお前を陥れるなんてあり得るのか？お前は母親として、失格だ」 その言葉を聞いた瞬間、日向は突然震え、冷笑を浮かべ、ゆっくりと目を閉じた。涙が床に次々と落ちていった。 「父さん……」正太と研太は突然大声で泣き始めた。「あの廃屋は真っ暗で、すごく怖かった……」 白真はすぐに振り返り、顔に痛みを表情に浮かべながら二人を慰めた。「怖くない、父さんが守ってあげるから……」 「父さん、もう母さんとは一緒に住みたくない。母さんには会いたくない、怖いよ！」 「父さん、母さんが間違ったことをした。罰を受けさせなきゃ。母さんも倉庫に閉じ込めよう！」 日向は目の前の二人の顔を見つめ、寒気を感じた。 彼女は白真を見た。彼の目に宿る冷徹な憎しみが、彼女の体の内側から外側まで凍りつかせた。 「分かった。父さんは彼女に罰を与える」 白真は日向の手首を掴み、外に引きずり出し、無理やり車に押し込んだ。 車は急速に走り出し、白真の周囲は凄まじい低圧が漂い、車内の空気さえも止まったかのようだった。 西町の廃屋に到着し、彼は彼女を押し込んだ。 「ここでよく反省しろ。これが最後のチャンスだ」 ドアが閉まると、再び完全な暗闇に包まれた。 日向は反発も恐れもなかった。痛みと怒りが渦巻く中でも、それらは静寂の中に戻っていった。残されたのはただの死のような静けさだった。 彼女は軽く笑い、一瞬で意識を失った。 日向は一晩中、夢を見た。 夢の中で、彼女は妊娠が始まった時から常に吐き気に苦しんでいた。 妊娠中期には、子宮頸管が短いために入院し、三ヶ月間、毎日24時間、子宮収縮を抑える注射を打ち続け、両手には針跡だらけだった。 注射の副作用でアレルギー反応が出て全身に薬疹が現れ、痒みで夜も眠れなかった。 出産時、彼女は血圧が四倍に跳ね上がり、緊急帝王切開を受けて集中治療室にまで入った。 正太と研太は生まれた時、体重が二キロにも満たなかった。二人は小さい頃から体が弱かった。 彼女は一人で数え切れない夜を過ごし、命を削るようにして彼らの世話を焼いてきた。 その結果、彼女の体を壊した。 それでも、彼女が風邪を引いて熱を出しても、二人の子供たちが病気になったときには、母親としての務めを果たし続けた。 命をかけて生んだ子供たち、血と汗で育てた子供たち。彼女が何十年も手放すことができなかった子供たちが今、彼女を…… 日向は痛みで胸が裂けそうになり、心が二人に引き裂かれるような感覚を覚えた。彼女の心の欠片は踏みつけられているようだった。 第8話 朝の最初の光が地面に差し込んだとき、白真がドアを開けて入ってきた。 彼は高みから彼女を見下ろし、冷徹な目で彼女を見つめながら言った。「自分が間違っていたこと、もう分かったか？」 日向は声がとても小さく、かすれた声で答えた。「はい」 本当に彼女は分かっていた。 白真を愛したこと、無理に結婚しようとしたこと、それがすべて間違いだった。 白真の顔に少しだけ表情が戻り、彼は先に出て行った。「行こう、家まで送る」 その道中、二人は言葉を交わさなかった。彼は彼女を家の前で降ろした。 車から降りたとき、突然彼が口を開いた。 「もうこれ以上無駄なことをするな。日向、俺はお前に約束したことは決して変わらない。良い妻、良い母親をしっかりとやってくれれば、誰にもお前の立場は脅かされない」 「分かった」 日向は淡々と答え、何も言わずに家に入った。 正太と研太の部屋を通り過ぎたとき、彼女は中から聞こえてくる声を耳にした。 「優月おばさん、僕たちの計画、うまくいくかな？母さん、出て行くの？これからはもう毎回うるさく言われることはないの？」 「優月おばさん、母さんが出て行ったら、もう宿題なんかしない！お菓子をいっぱい食べて、テレビをずっと見たい！」 日向の足は一瞬止まったが、その後、軽く唇を歪めて微笑み、静かに自分の部屋に戻った。 彼女は荷物を持って許斐家に戻り、両親にすべてのことを説明し、別れを告げて出発した。 役所に向かい、離婚届受理証明書を受け取った後、直接空港に向かうつもりだった。 陽光は穏やかで、日向は緑道をゆっくり歩いていた。 その時、白真の車が横に停まり、窓が下がると、優月が助手席に座り、花束を抱えて挑発的に彼女を見ていた。 白真が命令するように言った。「乗れ」 日向は動かなかった。 白真は車から降り、彼女の横に歩いてきて、眉をひそめながら彼女の荷物を取った。 「荷物を持ってどこへ行くんだ？」 荷物を車に積み込むのを見て、日向は後部座席に乗るしかなかった。 「ちょっと家に帰るだけ」 白真は数秒間黙った後、車を発進させた。「そうか、じゃあ帰ってよく考えて、冷静になれ」 面白いことに、彼は彼女が許斐家に帰るのとは逆の方向に進んでいることに気づかなかった。 日向は黙って、車を降ろしてもらう理由を探している。 車がしばらく進んだ後、反対側からタクシーが急に制御を失い、こちらに向かって突進してきた。 ビービービー—— 鋭いクラクションの音が響き渡り、白真は急ブレーキを踏んでハンドルを切ったが、車はタクシーに衝突し、飛ばされていった。 ガラスが割れる音が響き、日向は腕と額に強烈な痛みを感じ、温かい血が流れ出した。 意識がぼやける中、彼女は白真が急いで車を降り、運転席から優月を抱えおろすのを見た。 彼の声は震えていて、恐怖に満ちていた。「優月、大丈夫か？」 「大丈夫」優月は微笑んで彼を慰めるように言った。「ガラスでちょっと切れただけ、ほんの小さな傷だよ」 彼女は白真が赤い目で優月を抱きしめるのを見た。まるで彼女はもはやこの世に去っていくように。 「よかった、無事で……優月、もう君を失いたくない……病院に連れて行く。車の処理はアシスタントに任せる」 彼は優月の額にキスをし、彼女を抱きかかえて離れて行った。 一度も日向を振り返ることはなかった。 もしかしたら、もう彼女のことは忘れてしまったのかもしれない。 ———— 日向が再び目を覚ましたのは病院だった。 額と腕に包帯が巻かれ、荷物は横に置かれていたのを見て、彼女は安心した。 看護師によると、事故を起こした人が彼女を病院に連れてきたらしい。 日向は荷物を持ち、看護師の制止を振り切って退院手続きをした。 急いで役所に向かい、何とか閉館時間前に離婚届受理証明書を受け取った。 彼女は自分の分を持ち、白真の分を残して、彼の勤務先の電話番号を役所のスタッフに渡した。「彼に連絡して、取りに来させてください」 役所を出ると、夕陽が街の端に掛かり、街を歩く人々の影を長く引き伸ばしていた。 彼女はその場で少し立ち止まり、街の景色を見ていた。 若い夫婦が仕事を終えて帰るところで、二人の子供たちがランドセルを背負って一緒に帰っていった。笑い声が遠くから聞こえてきた。 その瞬間、彼女は壊れたように崩れ、地面にしゃがみ込んで泣き崩れた。 —— 深夜、南方へ向かう飛行機がゆっくりと離陸していった。 窓側に座っている日向は、夜の暗闇に沈んでいく都市を見ながら、静かに息をついた。 60年間身につけていた鎖が、ついに今、解けた。 これからの人生、彼女はただ自分のために生きる。