別れても桜花爛漫

妊娠が分かったその日、石原実桜（いしはら みお）は大雨の中で、木村紫雲（きむら しうん）がよく行くクラブへ向かった。 個室の前で、彼女は濡れた髪を拭きながら、彼が席を立ったときにサプライズを仕掛けようと準備した。 わずかに開いたドアの隙間から、笑みを含んだ男の声が漏れてきた。 「紫雲、あと一週間で実桜との結婚式だな。式でのサプライズはもう用意できたのか？」 「もう準備できてる」紫雲の冷ややかな声が酒気を帯びて響いた。「彼女に一生忘れられない思い出を残すつもりだ」 髪を拭く実桜の手が止まり、思わず口元に甘やかな笑みが浮かんだ。 紫雲と一緒に過ごした三年間、彼は本当に彼女を大切にし、骨の髄まで愛してくれた。 「ははは、兄さん、もし実桜が俺がお前を装ってずっと彼女を弄んでたって知ったら、その場で崩れ落ちて発狂するんじゃないか？」 「はは、実桜さんは絶対に想像できないだろうな。紫雲にはそっくりな双子の弟がいるなんて！」 「もし、自分が三年間ずっと彼氏の弟に弄ばれていたと知ったら……」 第1話 妊娠が分かったその日、石原実桜（いしはら みお）は大雨の中で、木村紫雲（きむら しうん）がよく行くクラブへ向かった。 個室の前で、彼女は濡れた髪を拭きながら、彼が席を立ったときにサプライズを仕掛けようと準備した。 わずかに開いたドアの隙間から、笑みを含んだ男の声が漏れてきた。 「紫雲、あと一週間で実桜との結婚式だな。式でのサプライズはもう用意できたのか？」 「もう準備できてる」紫雲の冷ややかな声が酒気を帯びて響いた。「彼女に一生忘れられない思い出を残すつもりだ」 髪を拭く実桜の手が止まり、思わず口元に甘やかな笑みが浮かんだ。 紫雲と一緒に過ごした三年間、彼は本当に彼女を大切にし、骨の髄まで愛してくれた。 「ははは、兄さん、もし実桜が俺がお前を装ってずっと彼女を弄んでたって知ったら、その場で崩れ落ちて発狂するんじゃないか？」 「はは、実桜さんは絶対に想像できないだろうな。紫雲にはそっくりな双子の弟がいるなんて！」 「あいつ、いつも気取ってるだろ？自分が三年間も彼氏の弟に弄ばれていたって知ったら、どんな顔するか見ものだな」 男たちの悪意に満ちた笑い声が、実桜をその場に釘付けにし、顔色を真っ青にさせた。 彼女は自分の耳を疑い、思わず一歩踏み出して個室の中を見ようとした。 次の瞬間、彼女は紫雲の隣に、彼と瓜二つの男が座っているのを見た。顔立ちから髪型まで、目尻の泣きぼくろさえまったく同じだ。 その男は鼻で笑い、ソファにだらしなくもたれかかった。 「だって、彼女は咲月をいじめたんだ。咲月は兄さんの大事な女だから、彼女を罰するために、いちばん幸せな時に地獄に落としてやるんだ。まあ、兄さんも大変だったな」 普段は彼女を親しく呼んでいた仲間たちが次々に茶化した。 「時雨こそが一番苦労したな。この数年、体力仕事だったろ！」 「ははは、もし顔が違わなきゃ、俺もその体力仕事やりたかったぜ！」 「そうだよな。実桜の顔にスタイル、本当にいいよな。もし結婚式の後、彼女が狂ったら、俺たちにも遊ばせてくれよ」 「紫雲は咲月のためにこんな計画を考え、三年間も芝居をしてきた。しかも身を律していたなんて、本当に純情だな！」 木村紫雲と木村時雨（きむら しぐれ）、そして江口咲月（えぐち さつき）。 実桜の頭の中は真っ白になり、全身の血が凍りついたようで、息もできなくなるようになった。 彼女は制御できないほど震え、極限まで見開かれた瞳から涙がこぼれ落ちた。その目は真っ赤に染まっている。 彼女が信じていた幸せな恋愛は、すべて嘘だった。 それは、彼女をいじめた咲月のために仕組まれた罠だった。 かつて、咲月の悪夢にうなされて目を覚ました時、いつも紫雲が彼女を抱いて、怖がるなと慰めてくれていた。 かつて、自分が受けた虐めを語ったとき、彼は何度も彼女をなだめ、心理カウンセリングにまで連れていってくれた。 実桜は信じられなかったし、信じたくもなかった。 あんなに愛されていた実感が鮮やかに残っているのに、それが嘘だなんて信じられるはずがない。 個室の中の声はまだ続いている。 「咲月がもうすぐ帰国するから、紫雲も毎週飛行機で飛び回らなくて済むんだろう！それ、本当に疲れるのに、よくも続けてきたな」 「三年間も芝居をしてきたんだ。今はようやく自分でいられる！毎回兄さんが海外に行くと、俺が実桜をあやしてたんだよな......」 「お前ら、声が違うのに、彼女気づかなかったのか？」 時雨が鼻で笑った。「あのバカ女。俺がわざと声を低くして、咽頭炎だって言ったら、毎回心配してくれたさ。それに、夜明け前から、喉に良いスープを作ってくれたんだぜ！」 再び、一同は思わず大声で笑い出した。 紫雲がそれを遮った。「もういい。結婚式が終わったら、彼女に大金をやるさ。残りの人生が困らない程度にはな」 「紫雲、心配してるんじゃないだろうな？」 実桜の胸が大きく震え、思わず息を潜めながら、あの高貴な男をじっと見つめた。 二秒後、彼は軽く笑った。「そんなはずがない」 「じゃあ時雨は？三年も寝たんだから、情が湧いたんじゃないか？」 紫雲が時雨に視線を向けた。 時雨は慌てて首を振った。「三年だぞ、もう飽きた。兄さん、代わりにやるか？」 紫雲は冷たく笑った。 「中古女に興味ない。 もういい。今回の結婚式は彼女が求めたから、やってあげた。金を渡すのも、しつこく付き纏われないためだ。 時間がない。お前ら準備を手伝ってくれ。 一週間後、真実を明かしたその場で、咲月にプロポーズするつもりだ！」 第2話 実桜は、自分がどうやってクラブを出てきたのか分からなかった。 大粒の雨が全身を打ちつけるが、彼女には何も感じられなかった。頭の中で、個室での会話が何度も反響しているだけだ。 江口咲月……その名前を聞くだけで、実桜は全身が抑えきれず震え出す。 咲月はすでに海外へ行ったはずなのに、どうして未だに実桜を放してくれないのか。なぜ、実桜を徹底的に潰すことに執着するのか。どうしても分からないのだ。 昔、大学一の美人という称号をめぐり、実桜の盗撮された素顔の写真が、咲月の加工した応募写真よりも高く評価された。 それだけの理由で、咲月は仲間とともに実桜をトイレに追い詰め、あらゆる手段で苦しめた。そして最後には、実桜の頭を便器に押し付けるに至った。 実桜が土下座することを拒んだから、その後三年間、まるで地獄のような生活を送っていた。 咲月は実桜を殴ったり、針で刺したり、靴の中に画鋲を入れたりした。そして、クラス全員と共謀して、実桜を孤立させた。さらには、アルバイトを妨害し、実桜を中傷するデマも流した。 しかも、多くの御曹司たちに実桜に接近させていた。ある時、実桜は咲月の陰謀を耳にした。それは、金で実桜を堕落させたら、徹底的に叩き落とすつもりだというものだった。 しかし、計画は成功しなかった。咲月が大学三年で留学するまで、実桜を徹底的に潰すことはできなかった。 だが、その頃の実桜はすでに重度のうつ病に陥り、深刻な自傷行為にまで及んでいた。 そんな時に現れたのが、紫雲だった。 彼は他の御曹司たちのように、商品を値踏みするかのような卑しい目で彼女を見たり、金で彼女を買おうとしたりしなかった。 澄んだ目をした彼は、彼女の苦境を理解しようとし、彼女の望みに耳を傾けた。 家に長期的に投薬が必要な祖母がいることを知っても、彼は見下さず、むしろ彼女が受け入れられる範囲で生活を少しでも良くしてくれた。 彼は彼女にインターンやアルバイトを紹介してくれた。そして仕事の合間には、コンビニで一緒に簡単な夕食を摂りながら、そっと頭を撫でて優しい言葉をかけた。 「実桜、お疲れさま。本当に偉いよ」 ある時、実桜の祖母が病気になったが、彼女が遠方にいた。その際には、紫雲が祖母を病院に運び、一日一晩付き添ってくれた。 翌日、彼女が駆けつけた時、彼は疲れ切っていながらも笑って言った。「おばあさんは大丈夫だ。安心しろ。むしろお前こそ、自分の体を大切にしろよ」 その時、彼女の心の中に声が響いた。「彼を信じてみよう。結果がどうであれ、今を大切にしよう」 その後も彼は変わらず優しく、彼女と一緒にいるために、家族と勇敢に闘ってくれた。 だが、脳裏には時雨の軽蔑に満ちた嘲笑の声がよみがえった。 「バカだな。木村家の家柄が、孤児の彼女を迎え入れるわけがない。ただ、役者に芝居をさせて、兄さんが抗う姿を見せれば、彼女は感動して骨抜きになったな」 「バカだな。三年も気づかなかった」 「バカだな。今もまだ紫雲が自分を愛してると思ってる」 「バカだ、バカだ、バカだ……」 実桜は雨の中で崩れ落ち、涙と雨が混ざって止めどなく流れ落ちた。 愚かすぎる…… 実桜、あなたは本当に……愚かすぎる。 彼女は突如として顔を上げ、狂ったように大声で笑った。土砂降りの雨が容赦なく顔に叩きつけるのを、ただそのまま受け入れた。 突然、スマホの着信音が響いた。彼女の祖母の介護士からだった。 「石原さん、早く来てください！おばあさんの容体が危ないです！」 実桜の頭の中で「ブン」と音が鳴り、意識が真っ白になった後、手足から力が抜けていく。 彼女はよろめきながら地面から立ち上がり、路肩へ駆け寄って車を拾おうとする。 だが通りすぎる車はみなライトを激しく点滅させ、クラクションを鳴らして走り去っていった。 ちょうど病院へ走ろうとしたとき、一台のレンジローバーが停まった。 屈強な男が彼女に行き先を尋ねた。実桜は安全も顧みず、すぐに車へ乗り込んだ。 彼女が病院に着いた時には、医師からすでに危篤の知らせが出されていた。「心不全です。もう延命は不可能です。最後にしっかり寄り添ってあげてください」 実桜は「ドン」と膝をつき、震える手で祖母の手を握りしめた。 祖母は力を振り絞って笑った。「実桜……泣かないで……ごめんね……あなたの結婚式までは待てなかった……」 実桜は必死に首を振り、声にならず、嗚咽を抑えることもできなかった。 祖母の視線が苦しげにあたりを探した。「紫雲はどこ……彼に会いたい……」 「うん」実桜の声はかすれてほとんど出なかった。 彼女はスマホを取り出して、紫雲に何度も電話をかけた。 電話は何度も切られ、彼女は急いでメッセージを送った。 【紫雲、おばあちゃんが心不全で、もうもたない。早く病院に来て、おばあちゃんが最後にあなたに会いたがってる】 【紫雲、おばあちゃんが待ってる。ただ一度会うだけでいい。来てくれない？】 【紫雲、お願い……】 彼女は震える指で必死に文字を打ち込み、真っ赤な目から大粒の涙がスマホの画面に次々と落ちていった。 その瞬間、嘘も裏切りもどうでもよかった。ただ紫雲が来てくれて、祖母が安心して旅立てるなら、それだけでよかった。 しかし、紫雲からの返事は最後まで来てくれなかった。 実桜は必死に笑顔を作り、祖母の手を握って慰めようとした。 「おばあちゃん、紫雲はきっと用事で来られないだけだよ。大丈夫、私たちは仲良しで、来週には結婚するんだから。 私は絶対に幸せになるから……安心してね……」 交わした手が急に強く握られ、祖母は真剣な目で彼女を見つめた。 「実桜……ちゃんと……生きて……幸せに……」 やがてその手から力が抜け、最後の眼差しには深い心配が残されている。 実桜は茫然と自分の手のひらを見つめた後、崩れ落ちるように床に跪き、胸が張り裂けるように泣き叫んだ。 その夜、彼女は機械のように祖母の葬儀の手続きを進めたが、紫雲からの返信は全く届かなかった。 待ち時間の合間に、実桜は咲月をブラックリストから外し、彼女のインスタを見た。 【本当は先に帰国してサプライズを仕掛けるつもりだったのに、逆に自分がサプライズを受けちゃった！】 添付された画像の背景は空港だ。紫雲は着ぐるみ姿で花束を抱え、汗だくになりながら微笑んでいる。その眼差しは優しい。 さらに二人のツーショットもある。咲月は甘い笑顔で、紫雲は彼女を見つめる目が愛情に満ちている。 実桜は苦笑し、画面を消した。 翌日の昼、彼女は祖母の骨壺を胸に抱きながら、病院に戻り、二つのことをした。 一つ目は、三日後の中絶手術を予約した。 二つ目は、国境なき医師団への応募書類を提出した。 上司は驚いて言った。「君、もうすぐ結婚じゃなかったのか？」 実桜は一瞬ぽかんとして、答えた。「結婚しません。できるだけ早く出たいんです」 真っ赤な目と切迫した表情を見て、上司はそれ以上何も言わずに答えた。 「ちょうど募集締め切りのタイミングだ。数日休暇をあげるから、ちゃんと支度しなさい。一週間後、病院に集合して出発だ」 「はい」 その一週間後は、ちょうど紫雲との結婚式の日だ。 彼女はその日に、ただ去るだけではなく、彼らに一生忘れられないサプライズを届けようと決めた。 第3話 実桜は、自分が危険な場所へ行くことをわかっている。だから彼女は先に祖母を埋葬することをした。 彼女は小さな遺骨ペンダントを買い、祖母の髪の毛と少しの遺骨をそこに入れた。残りは墓地に埋めた。 墓碑の前に跪くと、彼女は胸元のペンダントを握りしめながら語りかけた。 「おばあちゃん、安心して。私はもう自分のやりたいことをやりに行くから。ちゃんと自分を守るよ」 別荘に戻ったのは夕暮れ時だった。家に入ると中から楽しそうな笑い声が聞こえてきた。 その場に立ち尽くすと、紫雲はすでに彼女に気づいていた。 彼は素早く歩み寄り、彼女を中に連れ入れた。 「ほら、友達を紹介するよ」 ソファに座っていた男女が立ち上がり、振り返って彼女を見た。その目には嘲るような光が宿っている。 咲月と時雨だ。 実桜は全身が抑えきれずに微かに震えている。それは咲月と向き合ったときの生理的な反応だ。 紫雲は笑みを含んで言った。 「咲月は俺の幼なじみで、時雨は双子の弟だ。二人とも留学から帰ってきたばかり。ちょうど俺たちの結婚式に間に合ったんだ」 咲月は手を振り、甘い笑顔を見せた。 「実桜とは知り合いよ。大学ではルームメイトだったわ」 そう言いながら、彼女は駆け寄って、実桜の腕に手を回すと、耳元で低くささやいた。 「そうでしょ？実桜」 無数の光景が実桜の脳裏をよぎる。いつも彼女を虐げたあと、咲月は必ず耳元で囁いた。 「ただのルームメイトの冗談よね？実桜」と。 実桜は反射的に身を震わせ、咲月を押し出した。 咲月は床に座り込み、涙目で訴えた。 「実桜、やっぱり私のこと嫌い？ただ仲良くしたいだけなのに……」 二人の男の表情が変わる。紫雲はすぐに駆け寄り、咲月を支えた。その目には陰が差した。 時雨が眉をひそめて言った。 「兄さん、婚約者さんって、ずいぶん気が強いな。まだ木村家の若奥様になってもないのに、もう威張り散らすのか？」 紫雲は咲月を庇い、怒りを含んだ冷たい声で命じた。 「実桜、謝れ！」 実桜は目の前の三人を見つめ、体の横に垂れた手をそっと握りしめた。 昨夜聞いた言葉が脳裏をよぎり、彼女の心が引き裂かれるように痛んだ。 彼女は黙って振り返り、去ろうとした。 しかし数歩進んだところで、彼女の手首が強く掴まれた。その圧倒的な力に引かれて彼女はひと蹌踉した。 実桜は顔を上げ、怒りをたたえた紫雲の瞳と視線を交わした。 「勝手出て行くな」 時雨が冷ややかに言った。 「木村家は名家だ。最も重んじるのは礼儀作法。兄さん、婚約者さんはちゃんとしつけ直したほうがいいな」 「その通りだ」紫雲の眼差しは冷たかった。 「実桜、お前はすぐに木村家の若奥様になるんだ。言動を慎み、自分を律するべきだ。 今日の件は、よく反省しろ」 そう言うと、彼は彼女を無理やり地下室へ引きずり込み、ある部屋に押し込んだ。 彼女が反応する前に、ドアは紫雲に閉められていた。 光一つ漏れぬ密閉の部屋だ。実桜はようやく、それが窓のない反省室だと気づいた。 漆黒の闇の中、彼女は息が荒くなり、恐怖のあまりドアを叩き続けた。 だが、どれほど叫んでも、外からは何の反応もなかった。 彼女は底知れぬ恐怖に飲み込まれた。 大学時代、咲月に反省室に三日間閉じ込められたことがあった。音も光もなく、時間が途方もなく長く感じられた。 その時、彼女の精神は崩壊した。 その出来事以来、彼女は暗闇を恐れ、重度の閉所恐怖症に苦しんできた。 この数年間、夜は必ず全ての灯りをつけ、眠る時でさえ消せなかった。 最初、紫雲は少し戸惑っていたが、彼女の境遇を聞くと、心を痛めながら彼女を抱きしめた。 「大丈夫だよ。これからは俺も灯りをつけたまま眠ろう。怖がらなくていい」 最初のころ、彼はなかなか眠れず、寝返りを打っては眠りに落ちるのが難しく、すぐに目が覚めてしまった。 しかし、彼女が電気を消してみようとするたびに、彼は必ず拒んだ。 「実桜、無理に克服しなくていい。俺が合わせるから」 彼らは皆、それを知っている。 それなのに、咲月を少し突き飛ばしたというだけで、彼女にこの罰を与えることを選んだ。 胸が鈍く痛み、実桜は隅で身体を丸めながら、震える自分を強く抱きしめた。 そうだ、あの優しさは最初から嘘だった。それは彼らが意図的に仕組んだ芝居だった。 この反省室さえも、恐らく最初から彼女のために用意された檻だ。 第4話 二日後、紫雲がドアを開けた。その口元には愉快そうな笑みが浮かんでいる。 「前のことは、咲月がもう気にしてない。ちょっと支度して、ウエディングドレスと指輪を見に行こう」 実桜はブライダルショップへ連れて行かれた。車を降りると、すでに咲月と時雨が店で待っていた。 咲月は熱心に駆け寄ってきた。 「実桜、来たのね？前回はおめでとうって、ちゃんと言わなかったわ。私は紫雲の一番の友達だから、今日は私が素敵なドレスを選んであげるよ！」 その顔は笑っていたが、実桜の失態を期待していた。 だが実桜は、怯えや嫌悪を少しも表に出さず、むしろ笑いながらこう言った。 「ありがとう。わざわざごめんね」 咲月の表情が一瞬陰り、すぐまた笑顔を作った。すると、紫雲と時雨の腕にそれぞれ絡みつき、意味深に言った。 「じゃあ一緒に試着するわ。実桜、私もすぐ花嫁になるのよ」 実桜は淡々と微笑んだ。 「おめでとう」 咲月の瞳の光は完全に翳った。 その後、実桜が少しでも目を留めたドレスは、すぐに咲月が横取りして試着した。 彼女はドレス姿になるたび、紫雲の手を取り、問いかけた。 「紫雲、どう？似合う？」 紫雲は毎回見惚れ、惜しみなく褒め言葉を口にした。 時雨もまた咲月のそばに寄り添い、実桜は徹底的に無視された。 店員は羨望の声を漏らした。 「この花嫁さん、本当に幸せそうですね……」 咲月はわざとらしく「あら」と声を上げ、無視された実桜の方を振り向いた。 「ごめんなさい実桜。新婦はあなたなのに、先に試しちゃって」 彼女は再び紫雲の胸をぽんと叩いた。 「紫雲、あなたもどういうこと？自分の花嫁を放っておくなんて！」 店員が気まずそうに視線を逸らした。時雨の口元には皮肉げな笑みが浮かんだ。 ようやく紫雲が実桜に目を向けた。 「気に入ったのはある？」 実桜は適当に一着を選び、試着室へ入った。 着替えて出てきたときには、三人とも姿を消していた。 店員が同情の色を浮かべて告げた。 「江口さんは指輪を見に行くと言って、二人の男性も一緒に行かれました。こちらは……」 「大丈夫です」実桜はドレスを脱いで、そのまま立ち去った。 ほどなくして咲月がインスタに投稿した。 宝石を散りばめた豪華なダイヤの指輪の写真とともに、こう書かれている。 【紫雲が競り落としてくれた指輪】 実桜は一瞥しただけで画面を消し、荷物をまとめ続けた。 着替えや生活用品を持って行く以外に、彼女はかつて紫雲に贈った品も含め、残っていたものをすべて処分した。 紫雲から贈られたものには一切手を触れなかった。 ちょうどスーツケースを片付けて棚に置いたところ、紫雲が青いベルベットの箱を手に入ってきた。 「これは競売会でお前のために買った指輪だ」 実桜はそれが咲月の投稿にあった指輪のおまけだと一目でわかった。 彼女は淡々と受け取り、横に置いた。 あまりに冷めた反応に、紫雲は眉をひそめた。 彼が視線を移すと、ゴミ箱の中に彼女が以前とても大切にしていたペアカップを見つけた。 なぜか胸騒ぎを覚えた彼は、眉をひそめて問いかけた。 「どうしてカップを捨てた？怒ってるのか？」 実桜は唇を引き結んだ。 「いいえ」 だが紫雲は確信したように言った。 「ドレスのことか？咲月はただの友達だ。何年も会ってなかったから、つい気を配ってしまっただけだ」 彼は腕を回し、優しく囁いた。 「嫉妬する必要なんてない。もし本当に彼女と何かあるなら、とっくに一緒になってるさ。実桜、お前こそが俺の花嫁だ。俺の気持ち、まだ分からないのか？」 その言葉を耳にした瞬間、実桜の心はまるでぎゅっと掴まれたかのように鋭く痛んだ。 彼女の目に涙がにじむのを見て、紫雲はそっと頭を撫でた。 「ごめん実桜。辛い思いをさせたな」 その言葉に、実桜は指先を微かに震わせた。その後、拳を固く握りしめ、爪が手のひらに深く食い込んだ。 その瞬間、彼女は衝動に駆られ、彼に問いかけたくてたまらなかった。彼の気持ちが本物だったのか、偽りだったのか、どうしても確かめたかった。この三年間に、一片の真心でもあったのか、知りたくて仕方がなかった。 しかし、口に出しかけた言葉を、彼女はぐっと飲み込んだ。 そこへ紫雲の電話が鳴った。彼は即座に取った。 「咲月……うん、すぐ行く……」 通話を終えると、彼は彼女の髪を撫でた。 「まだ用事があるんだ。先に休めよ。数日後、お前が一番美しい花嫁になるんだ」 そう言い残し、彼は急ぎ足で出て行った。 実桜はベッドに腰を下ろし、目の奥に浮かんだ涙を必死にこらえた。 二時間後、彼女は洗面を終えて、眠りにつこうとした。 朦朧とした意識の中で、部屋のドアが突然開いた。バーで咲月とパーティーをしているはずの紫雲が入ってきた。 酒の匂いを漂わせながら、彼はシャツを無造作に脱ぎ、掛け布団をめくって彼女を抱きしめた。 肌が触れ合った瞬間、実桜の眠気は吹き飛んだ。 そして、彼女を抱いているのが時雨だと痛烈に理解した。 第5話 実桜の体は瞬間的に硬直し、顔が真っ青になった。 彼女は全身の力を振り絞り、その男を強く突き飛ばした後、ベッドの端に縮こまった。 時雨は眉をひそめて彼女を二秒間見つめた後、片眉を上げた。 「まだ怒ってるのか？」 彼は眉間を揉み、その仕草も雰囲気も紫雲と全く同じで、酒に濡れた声まで区別がつかなかった。 もし紫雲が咲月のために身を律していたことを聞いていなければ、彼女には見分けがつかなかっただろう。 彼は再び身を寄せ、両手を彼女の背後につくと、鼻先がかすかに触れ合った。 「今日はもう説明しただろ。もし彼女が好きなら、お前と結婚なんかしない」 時雨は彼女にキスをしようとした。 実桜は目を大きく見開き、慌てて身をかわしてから、吐き気を催した。 彼女は吐きすぎて目が赤くなったが、それでも抑えきれず、男を押しのけてトイレへと駆け込んだ。 時雨はその背中を見つめ、眉をわずかに寄せた。その目が一瞬揺らいだ。 洗面所の中で、実桜は壁に寄りかかりながらゆっくりと滑り落ち、しゃがみこんだ。 すると外から、時雨の声が不意に響いた。 「聞いたか？あいつ、吐いてるぞ。まさか妊娠したんじゃないだろうな？」 その直後、呆然としたざわめきが広がった。その中の一人の男が大声で叫んだ。 「時雨、ほどほどにしろよ！あいつが本当に妊娠したら、あとは縋りつかれるぞ！」 実桜は背筋が一瞬で凍りつき、手足がひんやりとした。 彼女は気づいた。時雨のスマホがずっと通話状態のままだ。 咲月の声が耳に飛び込んできた。 「紫雲、時雨、あなたたちやりすぎよ……」 「やりすぎ？」紫雲の声は冷たく響いた。 「彼女がお前をずっといじめてきたんだ。これくらいが当然の罰だ」 咲月は不安げに言った。 「でも、もし本当に実桜が妊娠していたら？」 しばしの沈黙の後、二人の男は声をそろえて言った。 「ありえない！」 その後、紫雲の声が電話越しに一層冷酷に響いた。 「仮に本当に妊娠しても、処理すればいい。時雨、お前もそう思うだろ？」 時雨は喉を鳴らしながら、答えた。 「も、もちろんだ」 だがなぜか、その心臓が一瞬強く締めつけられた。 次の瞬間、実桜がドアを開け、真っ青な顔で時雨を見つめている。 彼は心臓が一拍飛んだような感覚に襲われ、急いで通話を終えて駆け寄った。 「どうした実桜？顔色が悪いぞ。どこか具合が悪いのか？まさか……妊娠したんじゃないだろうな？」 実桜はじっと彼を見つめ、口元を引きつらせた。 「いいえ、胃病だけ」 翌朝早く、実桜は予約通り、病院へ中絶手術を受けに行った。 手術前の診察で、担当医が彼女のことを知っていたので、そう言った。 「胎児は七週で心拍もあり、各種検査の数値も良好です。本当に中絶するつもりですか？」 彼女はうなずき、表情を変えずに答えた。 「中絶します」 病院を出たのはもう正午で、紫雲から電話がかかってきた。そしてすぐに、彼の車が病院の入り口に停まった。 彼は素早く車を降り、彼女を助手席へ連れて行った。 「さあ、一緒にご飯に行こう」 道中は沈黙が続いたが、紫雲の笑みは消えなかった。 車内で流れている曲は、学生時代に咲月が最も好きだった曲であり、実桜が最も嫌悪する曲だ。 レストランに着くと、咲月と時雨が待っていた。 咲月はテーブルの上のケーキを指さして言った。 「実桜、昨日は私の配慮が足りなかったわ。これは償いのために並んで買ったケーキよ。最近、話題になってるの。絶対食べてみて」 食事中、咲月は三人の幼少期の話を延々と語った。 「紫雲と時雨は小さいころから私を一番可愛がってくれたの。おままごとをするときも、誰が花婿になるかで争ってたわ！ ある時、木に登って降りられなくなったときも、紫雲が下でクッションになってくれたの。 中学生のときに、男の子たちに虐められたことがあったの。紫雲と時雨は私を守るために重傷を負い、長く入院したの」 紫雲と時雨は笑顔で応じ、三人は楽しそうに話している。 しかし、実桜だけがずっと沈黙している。 咲月が突然彼女の方を見て言った。 「実桜、どうして黙ってるの？私に文句でもあるの？ 大学の時はいろいろ誤解もあったけど。今はあなたが紫雲と結婚するんだから、私、あなたと最高の友達になりたいの」 咲月は手に持ったグラスを掲げ、微笑みながら実桜を見つめた。 実桜はなかなか動かず、視線も向けなかった。 突然、実桜は胸元の服を掴み、荒い息をつきながら、苦しそうに肺いっぱいに空気を吸い込んだ。 彼女の腕には、鮮やかで目を覆いたくなるほどの赤い発疹が広がっている。 彼女はもがきながら自分のバッグに手を伸ばした。 「アレルギー？」 紫雲は素早く立ち上がり、彼女のバッグを手に取ろうとした。 実桜は重度のピーナッツアレルギーを持っており、普段は注意しているが、万一の誤食に備え、バッグには常にアドレナリン自己注射器を入れている。 彼女はすでに自己注射器を手にしていた。 その時、咲月の弱々しい声が突然響いた。 「紫雲……私、気分が悪い……」 彼女は細い指で胸元の服を握り、顔を青ざめさせて後ろに倒れた。 第6話 「咲月！」 咲月のそばにいた時雨が、彼女をすぐに受け止めた。 「兄さん、咲月もアレルギーを起こしてるみたいだ！」 紫雲が駆け寄る足を止めた。彼ははっとして、実桜が食事中にシーフードスープを頼んだことを思い出した。 彼の顔色は一瞬で暗くなり、振り返って実桜の方へ歩み寄った。 実桜はすでにスカートをまくり上げ、自己注射をしようとしていた。 突如、強大な力で彼女の手首が握られ、手に持っていたアドレナリン自己注射器を奪われた。 彼女は信じられない思いで顔を上げ、紫雲の冷たい瞳と目が合った。 「お前のせいで咲月がアレルギーを起こしたんだ。薬を彼女に渡せ！」 そう言うと、彼は大股で咲月のもとへ歩み、迷うことなく迅速に注射を施した。 実桜の視線を感じた時雨は、冷ややかに口を開いた。 「実桜さんは医者なんだから、他の応急処置もできるでしょ。咲月は何もわからないから、この注射器が必要なんだ」 紫雲は注射を終えると、咲月を抱えて外へ駆け出した。 時雨も後を追って言った。 「兄さん、俺が車を運転する！」 実桜は床に崩れ落ち、真っ赤な目で彼らの去る背中を見つめた。 最初から最後まで、彼らは振り返らなかった。 意識がぼんやりする中、ウェイターが駆け寄ってきた。 「お客様！どうされたんですか！」 実桜は一日昏睡し、目覚めると紫雲がベッドのそばに座っていた。 彼は彼女の手を握り、心配そうに声をかけた。 「実桜、やっと目を覚ましたな。まだどこか具合が悪いか？」 実桜は手を引き抜き、目を閉じた。 紫雲は怒ることもなく、彼女のもみあげをそっと撫でた。 「実桜、怒ってるのはわかってる。でも木村家と江口家は密接に協力してるから、咲月が俺たちの前で倒れるわけにはいかないんだ。 仕方なかったんだ。お前はもうすぐ木村家の人間だ。俺たちは利益共同体だ。理解してほしい。 実桜、俺が一番お前を愛してるって知ってるだろ？」 時雨が病室の入口に現れた。 「そうだ。兄さんも仕方なかったんだ。名家には、それなりの事情もあるんだ。俺たちは大局を優先しなきゃならない。 家族なんだから、少し我慢してくれ」 実桜は布団の中で手をぎゅっと握りしめた。彼女は視線を二人の男に向け、内心で冷笑した。 彼女を騙すために、彼らは実に骨を折った。 彼女はもう絡まるつもりはなく、再び目を閉じて言った。 「もう休みたい」 二人の足音が遠くなるまで、実桜は目を閉じたままでいたが、やっとスマホを取り出して電話をかけた。 「もしもし、ライブ配信会社ですか？注文の予約をしたいのですが……」 電話を切ると、彼女は無意識に胸元のペンダントに手を伸ばしたが、そこには何もなかった。 祖母の髪と遺灰を入れたペンダントが消えていたのだ。 実桜は瞬間的に慌て、ベッド周りを探し始めた。 外に出て看護師に尋ねようとしたその時、スマホにメッセージが届いた。 咲月から一枚の写真が届いた。写真には、まさに彼女のペンダントが写っている！ 【ペンダントを取り返したければ今すぐ来なさい。さもなくば中身をトイレに捨てるわよ】 激怒で震える実桜の視界は真っ暗になった。 胸を激しく上下させながら、彼女は咲月の病室へと必死に駆け出した。 病室の中で、咲月は窓際に立っている。ペンダントは彼女の指先に掛かり、窓枠の外で揺れながら、いつ落ちてもおかしくない状態だ。 「私のペンダントを返して！」 第7話 咲月の口元には意地の悪い笑みが浮かんでいる。 「実桜、私がインスタに投稿したの見たでしょ？あら、あなたって気高いと思ってたけど。あの時、私を殺したいくらい憎んでいたのに、今は木村家に嫁入りするために何でも我慢できるんだね」 実桜はただ、咲月の手元のペンダントをじっと見つめ、爪を掌に食い込ませながら言った。 「ペンダントを返して！」 咲月はペンダントを少し外にずらした。 「欲しいのなら、私に土下座しなさい。自分が気取った下衆女だって認めなさい」 「ありえない！」実桜は怒りで全身が震えた。 「江口咲月！いい加減にしなさい！」 咲月は傲慢に笑った。 「いい加減って？私のこと、知ったばかりじゃないでしょ？実桜、あなたの折れない態度が本当に嫌いなのよ。もしあの時土下座してくれたら、何年もあなたを苦しめることはなかったのに。 見たでしょ、紫雲と時雨は私をどれほど大事にしてるかを。だから、土下座してお願いすれば、ペンダントを返すだけじゃなく、木村家での立場も支えてあげる」 「土下座なんてしない！」実桜は拳を握り、一歩一歩咲月に迫った。 「昔だってあんたには負けなかった。今も、これからも、絶対に負けない！あんたみたいな下劣な人間に頭を下げるつもりはないわ！」 「この！」 咲月は怒りのあまり冷笑した。 「いいわ、ペンダントが欲しくないなら、捨てろうか」 そう言うと、彼女は指先を下に向け、銀色に光るネックレスを素早く落とした。 「返して！」実桜は怒鳴り、飛びかかって取り戻そうとした。 しかし間に合わず、ペンダントは彼女の目の前で十数階下に落ちていった。 実桜の目は血走って赤く、階下へ向かおうとしたその瞬間、咲月に服をしっかりとつかまれた。 咲月は泣き声をあげて懇願した。 「ごめん、実桜、もう二度と紫雲に近づかないから、私を突き落とさないで」 その時、背後から異口同音の怒声が響いた。 「実桜！何をしている！」 一つの手が突然実桜の手首を掴んだ。その力は彼女の骨を潰しそうなほど強かった。 次の瞬間、彼女は激しく投げ飛ばされ、尾骨を打ち付けて地面に倒れた。 痛みに顔を蒼白にし、彼女の額から冷や汗が滴り落ちた。 紫雲と時雨は咲月のそばに駆け寄り、彼女を心配そうに見た。 「咲月、大丈夫か？」 咲月は涙を浮かべて泣きながら言った。 「ごめんなさい、全部私が悪いの。紫雲、もうこれ以上連絡しないで……」 「何を言ってるんだ！」紫雲は彼女を抱きしめた。 「安心しろ。もう辛い思いをさせない」 そう言って、彼は怒りに満ちた目で実桜を睨みつけた。 「実桜、何年経っても咲月をいじめるつもりか！」 実桜は痛みに顔色を蒼白にし、冷や汗を流しながら、声を震わせた。 「違う……彼女がわざと私のペンダントを落としたの。私……」 「もういい！」 紫雲は声を荒げて遮り、彼女を深く見つめた。その瞳には失望が満ちている。 「実桜、まだ言い訳をするのか！咲月は小さいころから優しくて臆病だ。他人をいじめるはずがない。むしろお前、他人にいじめられたのに、いつも咲月に八つ当たりしてる！」 実桜の瞳は揺れ、ついにすべてを悟った。 「違う！私じゃない！私をいじめてきたのは彼女よ」 言い終わらぬうちに、平手打ちが実桜の顔に強く叩きつけられた。右の頬はたちまち痺れ、口いっぱいに血の味が広がった。 「まだ懲りないのか！」 紫雲の鋭い目には怒りと嫌悪が満ちている。 「きちんとお前を躾けないとな！さもないと、今日咲月を突き落としたように、明日は他の人でも殺すつもりか！」 そう言うと、紫雲と時雨は左右から彼女の手首を掴み、力強く外に引っ張った。 「何をするの？」 実桜の心に突如として得体の知れない恐怖が湧き上がった。彼女は顔を青ざめさせながら必死にもがいた。 しかし誰も応じず、彼女がどれだけもがいても、二人はただ無言で彼女を外へ引きずっていった。引き締まった顎のラインが、彼らの怒りを物語っている。 病室を最後に見た瞬間、彼女は咲月の得意げで悪意に満ちた眼差しと目が合った。 第8話 実桜は山頂のバンジージャンプ台に連れて行かれた。 高さ百メートル近い断崖の上に立った途端、実桜は顔色が蒼白になり、足が震えた。 紫雲と時雨の表情は変わらず冷たかった。 二人はスタッフから安全ロックを受け取り、自ら彼女に装着してから、強引にジャンプ台の縁まで連れて行った。 実桜は足元の深淵を見つめ、体が硬直した。その耳には、自分の鼓動だけが大きく響いている。 「紫雲、私、高所恐怖症だって知ってるでしょ……」 「知ってる」紫雲は淡々とした目で彼女を見つめた。「お前が咲月を突き落とそうとしたんだ。なら、今度はお前に飛び降りる恐怖を味わせてやる！ 実桜、これは罰だ。木村家の若奥様は悪女ではいけない。今日の教訓をしっかりと覚えとけ。きちんと改めれば、結婚式は続行される」 時雨は唇を引き結び、目を陰鬱に光らせながら言った。 「怖がるな。死にはしないさ」 二人はそう言い、彼女を突き落とした。 強烈な無重力感が襲い、実桜の心臓は数秒止まったように痛んだ。 極限の恐怖の中、彼女は叫ぶこともできず、断続的なすすり泣きと生理的な涙だけが高空の風に吹き飛ばされる。 彼女の瞳には、生気が失われ、絶望だけが宿っている。 彼女は崖の上で三十分ほど逆さ吊りにされ、呼吸が苦しく意識が遠のきかけたところで、ようやく引き上げられた。 彼女は力なく地面に座り、酸素不足による痺れを和らげるために必死に呼吸した。 だが次の瞬間、スタッフが近づいてきた。 「申し訳ないですが、紫雲様の指示で、バンジージャンプは十回やり切るまで帰れません」 実桜はまだ反応できないうちに、再び突き落とされた。 一度、二度、三度…… 毎回、彼女は三十分ほど断崖に吊るされていた。 短い休息では酸素不足の体を回復できなかった。実桜の意識がどんどん薄れる中、十度にわたる罰はようやく終わりを迎えた。 空はすっかり暗くなっている。 バンジージャンプ台のまぶしい白い光が、かろうじて実桜の薄れゆく意識を支えている。 現場にはスタッフ一人だけが残った。彼は彼女の安全ロープを外し、離れようとした瞬間、ズボンの裾を掴まれた。 「病院……に……連れて行って……」 声は風中の消えかけた灯のように弱く、彼女の力を使い果たした。 スタッフは首を振った。 「申し訳ないです。紫雲様の指示で、誰もあなたを助けてはいけません。ここは木村家の施設です。私は仕事を失いたくありません」 スタッフは去った。 白熱灯の強い光に目が痛み、実桜は涙を流した。 少し休んだ後、彼女は無理やり立ち上がり、山を下り始めた。 山の中腹まで降りたところ、ついに親切な帰り道の観光客に出会い、彼女を街へと連れて行ってもらった。 彼女は別荘に戻らず、病院へ足を運んだ。そして、懐中電灯を頼りに病棟下の芝生でペンダントを探した。 茂みの枝が肌を傷つけ、蚊に刺されても、実桜は気にする様子もなく、一歩一歩慎重に探し続けた。 時間が経つほどに彼女の焦りは増し、血走った瞳に涙が揺れている。 突然、背後から声がした。 「誰だ？何をしている！」 病院の警備員だ。 警備員の助けで、芝生を担当する清掃員に会うことができた。 「確かにペンダントはありました。誰もいらないと思って、ゴミ箱に捨てたんです」 実桜は問いただした。 「どのゴミ箱ですか？」 清掃員は首を振った。 「もう回収されてゴミ処理場に運ばれました。今探しても、見つけられないでしょう」 実桜の涙が一気に溢れた。 「どのゴミ処理場ですか？あのペンダントは私にとって、とても大事です！絶対に取り戻します！」 第9話 実桜はゴミ処理場で一日中探し続け、ペンダントを見つけた瞬間、ずっと抑えていた涙がついに溢れ落ちた。 しかし次の瞬間、ペンダントに入れていた髪と遺灰が消えていることに気づいた。 頭の中で「ズン」と響き、実桜はペンダントを手にしながら病院へと駆け出した。 病院の入口に着くと、ちょうど退院する咲月と出くわした。 咲月は大げさに鼻を押さえながら後ずさりし、嫌悪感を込めて彼女を見た。 「どこのゴミの山から出てきたゴミかしら」 実桜は死ぬ気で彼女を睨みつけた。 「ペンダントの中のものは？」 咲月は実桜の手のペンダントを見て、ふと笑った。 「中の汚いものって？もう全部トイレに流しておいたわよ」 「江口咲月！」 怒りで実桜の体は震え、頭は轟音のように鳴った。血走った目には激しい憎悪が宿っている。 彼女は猛然と咲月に飛びかかり、彼女の襟をつかむと、全力で思い切り平手打ちをした。 咲月は顔を押さえながら後ずさりし、紫雲の腕の中に倒れ込んだ。 実桜が顔を上げると、紫雲の冷たく殺意を帯びた目が彼女を射抜いた。 「実桜、お前は本当に懲りないな」 実桜の目は血走り、声は震えている。 「彼女、おばあちゃんの遺灰をトイレに……」 「もういい！」彼の視線はますます嫌悪で満ちた。 「咲月を傷つけるために、唯一の祖母まで呪おうとするのか。お前は本当に気持ち悪い」 次の瞬間、彼は彼女の手を掴み、強く後ろに押し飛ばした。 「ビービービー」 突進してきたタクシーはブレーキが間に合わず、激しくクラクションを鳴らしながらも実桜に衝突した。 実桜は飛ばされ、花壇に倒れ込んだ。 胸に激しい痛みが走り、口元から濃い血があふれ出た。 彼女は反射的に紫雲の方向を見たが、彼は心配そうに咲月を守り、時雨の運転する車に乗り込むところだった。 始終、彼は彼女の方を一度も見なかった。 実桜は意識を失った。 病院で二日間横たわった後、咲月のインスタを通じて、実桜は紫雲が咲月と共に様々な宴会やイベントに出席しているのを見た。 結婚式は間近に迫り、彼もついに我慢できず、演技することすら面倒になった。 実桜も結婚式当日の計画を着々と準備している。 結婚式の前日の午後、紫雲が退院する彼女を迎えに来た。 彼は彼女の大好きな桔梗の花を持ってきた。 「先日、俺が感情的になりすぎて、すまなかった。でも、もう咲月を虐めないでくれ。 明日は俺たちの結婚式だ。サプライズも用意してある」 実桜は静かに彼を数秒見つめ、突然笑みを浮かべた。 彼女は彼の手から花を受け取った。 「ちょうどいい、私もあなたにサプライズを用意してるの」 紫雲は一瞬ぽかんとして、顔に不自然な表情が浮かんだが、すぐに隠した。 別荘へ戻る途中、天気が急変し、豪雨が降り始めた。 雷が鳴ると、紫雲は突然焦り、不安な様子になった。 彼は片手で運転しながら、もう片方の手で咲月に何度も電話をかけた。 何度かけても、電話は繋がらなかった。 突然、彼は急ブレーキを踏み、車を路肩に停めた。そして、車内の傘を実桜に差し出した。 「用事があるから、自分でタクシーで帰ってくれ」 そう言うと、彼は彼女のシートベルトを外し、身を乗り出してドアを開けた。 実桜はその傘を受け取らず、ただ深く彼を見つめてから、未練なく車を降り、ドアを閉めた。 紫雲は一瞬ぽかんとして、手にした傘を見つめながら、胸の中に複雑な思いがよぎった。 彼が実桜に傘を渡そうと車のドアを開けたとき、咲月の電話が入った。 彼女の声は嗚咽混じりだった。 「紫雲、怖い……早く来て……」 紫雲は顔色を変え、ドアノブに置いた手を引っ込めてから、すぐに車を発進させた。 実桜はその場に立ち尽くした。その時になって初めて、彼女は自分が紫雲からもらった花を手に持ったまま下りてきたことに気がついたのだった。 彼方に消える車のテールランプを見つめ、彼女は花束をゴミ箱の上に置くと、タクシーで去った。 別荘に戻ると、紫雲からメッセージが届いた。 【急用ができたから、今夜は帰らない】 実桜は返信しなかった。 おそらく雨に打たれたせいで、実桜は夜に微熱を出し、意識がぼんやりする中で夢を次々と見た。 ある瞬間は、咲月が仲間を連れてきて彼女を打ち倒し、立ち上がれないようにしたうえで、足で踏みつけて辱める光景だ。 ある瞬間は、紫雲が彼女を慰めたり、一緒に料理を作ったり、映画を見たりする光景だ。 ある瞬間は、初夜の場面や、その後の幾度もの情事の光景だ。 涙が目尻から伝い落ちたが、目を覚ましたとき、彼女の瞳には冷たい光だけが宿っていた。 結婚式の日は祖母の初七日で、夜明け前、彼女は荷物を提げて墓地へと向かった。 墓地から出ると、タクシーで病院へ向かい、集合の出発を待った。 道中、彼女はグループチャットを開き、グループの人々と結婚式の詳細や計画を確認した。 その後、彼女は保存していたライブ配信室を見つけ、アクセスした。 カメラには整った顔立ちのインフルエンサーが映り、手を振って挨拶している。 「皆さんこんにちは。本日は新婦の依頼で、結婚式の生中継をお届けします……」 実桜はスマホの画面を見つめ、漆黒の瞳に冷たい光を宿している。