捕らわれた姫

三年前、私はマフィアの跡取り、ヴィンセントに媚薬を盛った。 あの激しい夜の後、彼は私を殺さなかった。その代わり、腰を掴んで脚が立たなくなるまで抱き、何度も何度も同じ言葉を囁いた。 「プリンチペッサ」 お姫様という意味の言葉。 私がプロポーズしようとした矢先、彼の初恋の相手のイザベラが戻ってきた。 彼女のご機嫌を取るため、ヴィンセントは車に私を轢かせ、母の形見を野良犬に投げ与え、私を刑務所に送った…… だが私が完全に打ち砕かれ、ボストンへ別の男と結婚するために飛び立とうとした時、ヴィンセントは私を見つけ出すべくニューヨーク中を引っかき回した。 第1話 世間にとって、私はソフィア・ロマーノ――家族の一番誇りが強い、輝かしいプリンセス。ヴィンセントはマフィアの跡取り――寡黙で、自制的に、禁欲のその象徴の男だ。 だが毎晩、彼は私の腰を掴み、足の力が抜けるまで抱きながら、何度も私の名前を囁く。 「プリンチペッサ」 お姫様という意味の言葉だ。 彼が知らないのは、二週間後、私は別の誰かと結婚する。 シーツはまだ二人の熱で湿っている。私はベッドに横たわり、息を整えながら、ヴィンセントが起き上がって服を着るのを見ている。 ベッドの端から、私は彼の長い指が器用にシャツのボタンを留めるのを眺める。 「今夜は泊まらないの？」 私が尋ねた。 「ファミリーの会議だ」 彼は振り向かずに言った。 「いい子にしてろ」 またそれか。 私は起き上がり、毛布を腰の辺りにかけた。ヴィンセントの手が一瞬止まったが、すぐにネクタイを結び始めた。 「ヴィンセント」 「ん？」 「なんでもない」 彼は振り向き、身をかがめて私の額にキスを落とした。 「行ってくる」 ドアがカチャリと閉まった瞬間、私は携帯を掴んでお馴染みの番号にかけた。 「父さん、縁組を受け入れます。二週間後、ボストンであの死にかけのスターリングの跡取りと結婚します。でも、条件が一つあります」 電話の向こうで、ドン・ロマーノの声が歓喜に満ちている。 「よし！言ってみろ！」 「直接会って話します」 電話を切り、私の目がナイトスタンドにヴィンセントが置き忘れた携帯に落ちた。 画面が新しいメッセージで点灯する。 【差出人：イザベラ ヴィンセント、今日病院に付き添ってくれてありがとう。先生が回復は順調だって言ってたわ。全部あなたのおかげ。明日、昔みたいに一緒に映画を観たいな】 後ろにキスの絵文字が続いていた。 私はメッセージを見つめ、指先が震えた。 ヴィンセントは一度も私を病院に連れて行ったことがない。訓練中に肋骨を折った時でさえも。 私は服を着て、こっそり彼の車を追った。 彼はモット・ストリートの居心地の良いイタリアンレストランの前に車を停めた。遠くから、彼が白いドレスの女性に向かって大股で歩くのを見た。 イザベラだ。 彼女は写真で見るよりもさらに華奢だった。ヴィンセントが手を伸ばし、風で乱れた髪の束を彼女の耳の後ろにかけた。彼の手付きはまるで今にも砕けてしまいそうな陶器に触れるかのように優しかった。 あんなに優しい彼を見たことがない。ベッドの中以外では。 三年前、父が私をヴィンセントの元へ送った。彼の端正で冷たい顔を見て、膝が震えた。 「ソフィアには、我が一族の運営方法について適切な教育が必要だ」 ドン・ロマーノがヴィンセントに告げた。 「あいつは手に負えない。お前だけが扱える」 当時私は十九歳で、寄宿学校を出たばかりで反抗心に満ちていた。ヴィンセントは私を飼い慣らそうとする、ただの男だと思っていた。 だから、私が先に彼を飼い慣らすことに決めた。 初めて会った時、私は彼を挑発するためにミニスカートを履いて彼のオフィスに行った。ヴィンセントは机の後ろに座り、顔を上げようともしなかった。 「脚を閉じろ、ソフィア」 「どうして？」 「お前の座り方は、ロマーノ家に品格がないと示唆しているからだ」 私はわざとスカートをさらに上げた。 「今はどう？」 ヴィンセントがようやく顔を上げ、金縁の眼鏡越しに冷たい目で見た。 「出て行け」 何ヶ月もの間、私はできる限りのことをして彼を怒らせようとした。ファイルに挑発的なメモを滑り込ませたり、彼の任務を妨害したり、彼のウイスキーに下剤まで入れたりした。 ヴィンセントはいつも苛立たしいほど冷静に私のめちゃくちゃにしたことを片付け、それから見下したような口調で言った。 「ソフィア、お前は賢い娘だ。その知性を正しいことに使う必要がある」 あの夜まで。 私は彼の飲み物に媚薬を盛った。鉄のような自制心を失ったヴィンセントがどんな顔をするのか、見たくて仕方なかったのだ。 ただ、薬が効いた時にまだ部屋にいるとは思っていなかった。 ヴィンセントが私の手首を押さえつけ、呼吸が荒く乱れた。 「飲み物に何を入れた？」 「もう分かってるでしょう？」 私は彼の焼けるような視線と向き合った。 「私と試してみる？」 あの夜が全てを変えた。 翌朝目を覚ました時、ヴィンセントは既に服を着ていた。 彼は激怒して、父の元へ私を送り返すと思っていた。 「ヴィンセント、私……」 「プリンチペッサ」 彼は囁き、私の頬を撫でた。 「これは俺たちだけの秘密だ」 プリンチペッサ。小さなプリンセス。 その言葉が、私を完全に堕とした。 その後の二年間、私たちはこの奇妙で秘密の関係を続けた。昼間、彼は同じように冷静で理性的なヴィンセントだった。だが夜になると、彼は私の耳元で「プリンチペッサ」と囁き、立てなくなるまで抱いた。 彼は私を愛していると思っていた。 私の誕生日の日までは。 私は準備に一日中かけ、最も美しいドレスを着て、初めて会ったレストランのテーブルを予約した。彼に愛していると伝えて、どんな代償を払ってでも一緒にいたいと言うつもりだった。 だがヴィンセントは現れなかった。 私は三時間もそのレストランで一人で座っていた。ウェイターたちでさえ同情の目で私を見始めるまで。 翌日、ヴィンセントが空港で別の女性を出迎える写真が拡散した。 写真の中で、イザベラは彼の腕に抱かれ、二人は恋人のように親密だった。 そうか、昨夜彼はそこにいたのだ。彼女を迎えに行っていたのだ。 私は苦く笑い、何も感じなくなるまで酒を飲んだ。彼に詰め寄って、私が彼にとって何なのか聞きたかった。セフレ？道具？ でも、勇気がなかった。 私はあまりにも孤独で、彼が与えてくれる温もりに依存しすぎていた。 あの夜、ヴィンセントが家に帰ってきた時、私はボロボロの状態だった。ワインボトルで彼の書斎にあったイザベラの写真を全て叩き割っていた。 彼は眉一つ動かさなかった。ただメイドに片付けと私の世話を指示して、そのまま私の傍を通り過ぎた。 その瞬間、私はようやく理解した。ヴィンセントは一族の跡取り。手の届かない存在で、冷たく、誇り高い。彼の寛容さは愛情の証ではなかった。彼は単に私と言い争う気にもならなかっただけだ。 その後も、彼はベッドの中で相変わらず私をプリンチペッサと呼んだ。まるで何も変わっていないかのように。 だが、私の心は既に死んでいた。 レストランの外で、ヴィンセントがイザベラのために車のドアを開けた。二人は何かについて笑っていた。 私は目を逸らし、ロマーノ邸に車を走らせた。 リビングで、ドン・ロマーノと継母のマリアがテレビを見ていた。私が入ってくると、父はテレビを消した。 「で、条件とは何だ？」 私は彼らの向かいのソファに座った。 「私を勘当してください」 ドン・ロマーノの表情が凍りついた。 「何だと？」 彼の隣に座っているマリアが表情を輝かせた。 「スターリング家の死にかけの跡取りと結婚します。その代わり、全ての縁を切ります。この瞬間から、私はもうロマーノではありません。これで愛人と私生児を堂々とこの家に迎え入れられますね？ 私の母を殺した事故を仕組んだあの日から、あなたを父だと思ったことはありません」 ドン・ロマーノの顔が青ざめた。 「あれは事故だと言っただろう！」 私は彼の目を見つめて、冷笑した。 「事故かどうかは別として、母はあなたがマリアと浮気している現場に向かう途中で死んだんです。父さん、幸せな家族のふりをするのはやめましょう。五ヶ月もの間、私をスターリング家に売りつけようとしてきたじゃないですか。愛人を正式に家族として迎え入れ、私生児にロマーノの名前を名乗らせるためでしょう？」 ドン・ロマーノが勢いよく立ち上がった。 「ソフィア、勘当されたいと言ったな？いいだろう！明日から、お前は俺の娘ではない！」 「取引成立ね」 私は振り向いて階段を上がろうとした。 「ああ、それとスターリング家に伝えるのを忘れないでください。花嫁はもうロマーノ家の長女ではなく、天涯孤独の孤児です。それでも同じ値段を払ってくれるか聞いてみてください」 自室に戻り、ドアを閉めた途端、被っていた仮面がついに崩れ落ちた。 涙が頬を伝って流れた。私はベッドで丸まり、傷を舐める小動物のようだった。 知ってる、ヴィンセント？ようやくあなたの元を去るために、私は唯一残っていたものを手放さなければならなかったの。 翌朝、下の階で家具が動かされる音が聞こえた。 私は起き上がり、階段の踊り場まで歩いた。 見慣れた人影が下に立っていた。 イザベラ。 私は血の気が引いた。 第2話 イザベラは階段の下にシンプルな白いドレスを着て立っていて、儚げな無垢さの象徴のようだった。 彼女は私に気づき、輝くような笑顔を浮かべた。 「あなたがソフィアね。私はイザベラ。ようやく会えて嬉しいわ」 私は答えず、ただ彼女を見下ろしていた。 ドン・ロマーノがリビングから出てきた。イザベラを見て、滅多に見せない父親らしい愛情が彼の表情に浮かんだ。 「イザベラ、旅で疲れただろう。ソフィアに部屋まで案内してもらおう」 「ありがとうございます、ロマーノ叔父様」 イザベラが甘い声で答えた。 「ソフィアの部屋を使え。日当たりが一番良くて、回復に最適だ」 ドン・ロマーノが宣言した。 私は彼の方を向いた。 「私の部屋？」 「今日からイザベラの部屋だ。お前は三階に移れ。空いているゲストルームがある」 冷たい笑いが私の唇から漏れた。 「結構です」 私は上の階に戻り、荷造りを始めた。 三十分後、私はスーツケースを引きずって階段を降りていた。 ドン・ロマーノが私の荷物を見て眉をひそめた。 「どこへ行くつもりだ？」 「出て行きます」 私は振り返らずに言った。 「もうロマーノではないんですから、ここにいる理由はありません」 「ソフィア！」 彼が後ろから叫んだ。 「お前の結婚式は二週間後だぞ！馬鹿なことをするな！」 「知っています」 私はドアを開けた。 「契約を果たすため、結婚式には予定通り行きますよ」 ドアが背後でバタンと閉まった。私はロマーノ邸から一度も振り返ることなく車を走らせた。 最初の目的地はマンハッタンで最も高価なホテル――ザ・プラザだった。 「一番高いスイートルームをお願いします」 私はコンシェルジュに告げた。 「何泊ですか？」 「二週間」 支払いの際、滅多に使っていなかったドン・ロマーノがくれたサブカードを使った。500万ドルの限度額がある。 今日、私はそれを使い切るつもりだった。 スイートに入ると、すぐにリベンジ消費を始めた。 ヴェラ・ウォンのプライベートクチュリエに連絡し、一着10万ドルのオーダーメイドのウェディングドレスを3着注文した。 それから高級ジュエリーを10セット、限定版のロレックスを2本買った。 たった一日で、400万ドル近く使った。 やがて、ドン・ロマーノから電話がかかってきた。 「ソフィア！正気か？一日で400万も何に使った！」 「何が問題なんですか？」 私はホテルの豪華な革張りのソファにもたれかかって尋ねた。 「私はボストンに送られるんでしょう。送られる女の子は華やかでないと」 「華やかになるのにそんなに使う必要があるのか？」 「もちろんです」 私はシャンパンを一口飲んだ。 「スターリング家の跡取りと結婚するんですよ。安っぽく見えるわけにはいきません。それに、スターリング家はこの縁組に5億ドル払うんです。数百万なんて小銭じゃないですか」 「お前……」 ドン・ロマーノが怒りで言葉に詰まった。 「父さん……あ、いえ、今はロマーノさんとお呼びすべきですね」 私は笑った。 「もう勘当されましたから、あなたのお金を使うのは適切じゃありませんね。こうしましょう。縁組の資金が届いたら、すぐに全額お返しします」 電話を切り、買い物を続けた。 私の計画はシンプルだった。縁組の金が入る前に、ロマーノ家の流動資産を枯渇させる。そうすれば、五億ドルは直接私の口座に入る。ドン・ロマーノがそれを欲しければ、頭を下げて懇願しなければならない。 あの浮気相手とその娘をまだ可愛がれるか見てやろうじゃない。 最後の買い物をしようとした時、携帯が鳴った。 ヴィンセントからのメッセージだった。 【三日間アジトに来ていないな。何かあったのか？】 私はそのメッセージを見た瞬間、心臓が一瞬バクバクと鳴った。 だがすぐに落ち着きを取り戻した。ヴィンセントはただ命令を逆らわれることが嫌いだ。それだけのことだ。 私は返信した。 【家族の用事です。数日で片付きます】 ヴィンセントから返事はなかった。 翌朝、爆買いを続けようと外出しようとした時、ホテルのコンシェルジュが私を止めた。 「ロマーノ様、大変申し訳ございませんが、お客様のアカウントが凍結されております。お部屋のご利用を続けることができません」 「どういう意味ですか？」 「すぐに請求を決済していただく必要があります。さもなくば……」 彼は丁寧に間を置いた。 「お部屋を出ていただかねばなりません」 一時間後、私はザ・プラザの外の歩道に荷物と共に立っていた。 一文なしで、家もない。 買った高級品を売る気にはなれなかった。ボストンでの鎧として必要だ。 友人に電話しようかと思ったが、私には友人がいないことに気づいた。私の周りに群がっていた人々は、ロマーノ家の権力と影響力のためだけにいたのだ。 今、追放された私を誰が気にかけるだろうか？ 夕暮れが訪れる頃、私はスーツケースを引きずって当てもなく通りをさまよった。 最終的に、セントラルパークで空いているベンチを見つけて座った。 夜が深まった。公園は静かで、遠くの方で車が行き交う音だけが聞こえる。 私は膝を抱え、結婚式まであと五日だと数えた。まさかそれまで路上で暮らすわけにはいかない。 どうするものかと思案を巡らせていると、数人の酔っ払った男たちがよろめきながら近づいてきた。 「よぉ、美人。一人か？」 その一人が安い酒の臭いを漂わせながらろれつの回らない声で言った。 私は警戒しながら立ち上がった。 「近寄らないで」 「つれないこと言うなよ」 男が手を伸ばしてきた。 「さぁ、俺たちと一杯やろうぜ」 私は後ずさったが、ベンチが退路を塞いでいた。 その時、低く威圧的な声が空気を切り裂いた。 「彼女は俺と一緒だ」 私は振り向いた。ヴィンセントが影から歩み出てきて、顔には怒りの仮面を被っていた。 酔っ払いたちは彼の威圧的な様子を見て、慌てて逃げ去った。 ヴィンセントが私に向かって大股で歩いてきて、その視線が私のスーツケース、それからベンチを捉えた。 「ホームレスになったとしても、俺のところには来ないつもりか？」 第3話 ヴィンセントは私をマンハッタンの彼の邸宅に連れ戻した。 私は助手席に座り、窓の外を流れていくネオンの光を眺めながら、胸にぽっかりと穴が空いたような感じだった。 「着いたぞ」 ヴィンセントは車を停め、私のドアを開けるために回り込んだ。 どうしていつもこうなのだろう？ 彼は私を愛していないのに、私と寝て、こんな風に思いやりを表す。 喉に何かつかえているような気分だった。 私は車を降り、スーツケースを引きずって彼の後を追った。 この家を知り尽くしていた。あらゆるところに、私たちの体が絡み合った思い出があった。 ヴィンセントが私のスーツケースに手を伸ばし、いつもの寝室に運ぼうとした。 「やめて」 私はそう言い、真っ直ぐゲストルームに向かった。 「十二日間しかいないから。ここで十分」 ヴィンセントが足を止めた。 「好きなだけいればいい」 私はスーツケースをゲストルームに置き、部屋のドアを閉めた。 ベッドの端に座り、携帯を見つめた。あと十二日で、私はニューヨークを永遠に去る。 翌朝、私が階下に降りると、ヴィンセントは既にダイニングルームにいた。彼は私を見て、向かいの席を指し示した。 私は座った。メイドがミルクとトーストを運んできた。 「ヴィンセント」 私が先に口を開いた。 彼が顔を上げ、眼鏡の奥の穏やかな瞳で見つめた。 「イザベラがマリアの娘だって知ってた？」 「昨日知った」 彼の顔は無表情で、罪悪感のかけらも見せなかった。 私は苦い笑みを浮かべた。 「イザベラは、あなたにとって何？」 ヴィンセントがコーヒーカップを置いた。 「高校の同級生だ。俺のために銃弾を受けて、命を救ってくれた。それからずっとヨーロッパで療養していた」 「ただの同級生？命の恩人？本当にそれだけかしら？」 ヴィンセントの眉がわずかにひそめられた。 「ソフィア、イザベラがロマーノ家に戻ったからといって、お前が彼女を困らせるな」 私は鋭く乾いた声で笑った。 「それは警告？」 「注意するだけだ」 ヴィンセントの口調が冷たくなった。 「イザベラの体は弱い。トラブルには耐えられない」 私は頷いたが、何も言わなかった。 ヴィンセントのイザベラへの擁護は、私が想像していたよりもずっと直接的だった。他に何を聞く必要があるだろう？ 「わかった」 私は立ち上がった。 「上の階に戻る」 私は一日中ゲストルームにいた。メイドが昼食と夕食をドアまで運んできた。私は階下には行かなかった。 その夜、私はベッドに横たわったが眠れなかった。いつもなら、ヴィンセントはこの時間にドアを開け、無言で私を押し倒し、腰を掴みながらプリンチペッサと呼んでいた。 だが今夜、廊下は静かだった。 もちろんだ。彼の初恋が戻ってきたのだ。私のことを考える理由もない。 翌日は土曜日。ヴィンセントはアジトに行かなかった。 午前十時、彼が私のドアをノックした。 「ソフィア、今夜パーティーがある。一緒に来い」 私はドアを開けた。ヴィンセントは既にきりっとした黒いスーツを着ている。 「何のパーティー？」 「ファミリー間の集まりだ」 私たちの思い出でいっぱいのこの家に一人でいたくなかったので、私は頷いた。 その日の夜七時、ヴィンセントの車がプライベートクラブの前に停まった。 私は彼の後について中に入り、花や飾りで豪華に装飾された場所を目にした。 私がこれまで参加したどのマフィアの集まりとも違っていた。 尋ねる前に、聞き覚えのある声が聞こえた。 「ヴィンセント！やっと来てくれたのね！」 白いイブニングドレスを着たイザベラが、蝶のようにひらひらと近づいてきた。彼女は私を見て、一瞬表情が揺らいだが、すぐに甘い笑顔を貼り付けた。 「ソフィアも来てくれたのね！本当に素敵！」 私は周りを見回し、【イザベラ、おかえりなさい】と書かれた大きな横断幕を見た。 これは歓迎パーティーだった。彼女のための。 ヴィンセントは私をイザベラの歓迎パーティーに連れてきたのだ。 私は立ち去ろうと振り向いたが、イザベラが私を止めた。 「ソフィア、どうしたの？具合が悪いの？」 彼女は心配そうな声で尋ねた。 「家を出たって聞いたわ。もしかして私のせいかしら？ロマーノ叔父様があなたの部屋を私に使わせるなんて、知らなかったの」 彼女の声は柔らかく優しかったが、周りの人々に聞こえるほど十分に大きかった。何人かのゲストが疑問の目で私を見た。 「大丈夫です」 私は短く答えた。 「ただの部屋ですから」 「でもロマーノ叔父様は、あなたを勘当したって言ってたわ」 イザベラの目に涙が浮かんだ。 「全部私のせいね。もし私が戻ってこなければ……」 「イザベラさん」 私は彼女の言葉を遮った。 「私が彼を勘当した理由は、あなたのような部外者とは関係ありません」 イザベラの涙がこぼれ始めた。彼女は同情を誘うようにヴィンセントを見た。 ヴィンセントが近づき、私に警告の視線を送ってから、イザベラに優しく言った。 「泣くな。目が腫れるぞ」 彼はハンカチを取り出して彼女の涙を拭った。イザベラの涙が笑顔に変わった。彼女は濡れた睫毛をまばたきさせて言った。 「あなたって、私にとても優しいのね、ヴィンセント」 私は脇に立ち、この温かな光景を目にしていた。 鋭い痛みが心臓を貫いた。 あと十日で、私は永遠に去る。そして、私は彼からそんな優しさを向けられることは決してないと分かっていた。 私は振り向いてカウンターに向かい、シャンパンのグラスを掴んで、そのほとんどを一気に飲み干した。 第4話 パーティーが始まると、ヴィンセントがイザベラにどれほど気を配っているか気づいた。 彼は彼女の椅子を引き、飲み物を取ってきて、ドレスのストラップがずれた時には直してさえいた。その手が慣れた様子で彼女の肩に触れる。 私はそんな気遣いを一度も受け取ったことがなかった。 ヴィンセントと過ごした二年間、彼は私にそんなことを一度もしてくれなかった。私は彼はそういう性格だと思っていた。 クールで控えめで、そんな些細な愛情表現をするような人ではないのだと。 完全に間違っていた。 彼はただ、私にはそうする気がなかっただけだ。 私はシャンパンをちびちび飲みながら、イザベラが他のゲストたちと笑いながらお喋りするのを聞いていた。彼女はヨーロッパでの回復について、ニューヨークをどれだけ恋しく思っていたかについて話していた。一言一句が優雅で適切だった。 「イザベラって素敵な子ね」 隣の女性が友人に囁いた。 「ヴィンセントが彼女の世話をする様子を見た？二人は絶対一緒になると思うわ」 私の手がグラスの柄を強く握った。 「さあ、皆さん！ゲームタイムです！」 ホストが宣言し、会場を盛り上げた。 「トゥルース・オア・チョイス！」 大きなスクリーンが点灯し、ホストがルールを説明した。 「二枚の写真が画面に現れます。みんなでお気に入りに投票しますが、今夜の主賓、ヴィンセント様がみんなのために最終的な選択をします！」 最初のセットは二種類の赤ワインの写真だった。ヴィンセントは躊躇なく左を選んだ。 「イザベラは強すぎるものに敏感だからな」 彼が答えると、部屋が善意のからかいで沸いた。 二番目のセットは二つの花束。赤いバラと白いユリ。ヴィンセントはユリを選んだ。 「イザベラは控えめな香りを好む」 三番目のセットは二つのバカンス地。モルディブとスイス。 「スイスだ。イザベラの回復には新鮮な空気が必要だ」 ヴィンセントが選ぶもの全てがイザベラのためだった。 私はステージ上の彼を見て、二年間を思い返した。彼は私が何を好きか聞いたことがなかった。好きな食べ物も、行きたい場所も覚えていなかった。 「最後のラウンド！」 ホストが興奮して言った。 「これはちょっと特別なステージです。二人の美しい女性の写真です！」 二枚の写真が画面に現れた。 左はイザベラ。白いドレスを着て、庭で微かに微笑み、天使のように純粋に見える。 右は私。昔のパーティーでの深紅のイブニングドレス姿で、視線は燃えるように挑戦的だった。 部屋が静まり返った。 全員の目がヴィンセントに注がれた。 彼はステージに立ち、画面を見つめ、数秒間何も言わなかった。 その数秒が永遠のように引き延ばされた。 私は彼がイザベラを選ぶと分かっていたが、それでも最後の必死な一縷の望みにしがみついていた。彼が私を選んでくれるという望みに。 たとえ見せかけでも。たとえ同情からでも。 「俺が選ぶのは……」 ヴィンセントの声がマイクを通して響いた。 「イザベラだ」 群衆が大きな拍手と歓声を上げた。 私はシャンパングラスを置き、踵を返して部屋から駆け出した。 バスルームで、私は鏡に映る自分を見つめ、深く震えるような息をしながら、心の嵐を静めようとした。 最初から何も期待すべきではなかった。 私は落ち着きを取り戻して外に出て、パーティーに戻ろうとした。 廊下は薄暗かった。角を曲がった時、数人の酔っ払った男たちが私の行く手を塞いだ。 「よぉ、美人。一人か？」 その一人がろれつの回らない声で言い、よろめきながら近づいてきた。 「一緒に一杯やろうぜ」 「邪魔よ」 私は自分でも怖いほど低い声で言った。 「そんな冷たくすんなよ」 もう一人が嘲笑って、私に手を伸ばしてきた。 「仲良くしようぜ……」 私は後ずさり、不意にヴィンセントが個室のドアの前に立っているのが見えた。 彼はゲストと話していた。私は必死で懇願するような視線を送った。 ヴィンセントが私を見た。彼の顔が暗くなり、こちらへ向かってきた。 その時、部屋の中から痛みの叫び声が聞こえた。 「いたっ！足が……」 ヴィンセントはすぐに振り返った。彼はイザベラが椅子にしがみつき、顔を青ざめさせているのを見た。 「どうした？」 彼は彼女の傍らに駆け寄って尋ねた。 「足首を捻ったみたい……」 イザベラが言い、目に涙を浮かべた。 ヴィンセントはすぐに膝をついて彼女の状況を確認し、廊下にいる私のことを完全に忘れていた。 イザベラが彼に何かを囁いた。私の方を一度も振り返ることなく、ヴィンセントが答えた。 「心配するな。あいつは自分で何とかできる」 その瞬間、私の心は砕けたなんてものではなかった。粉々になった。 私は近くのサービステーブルからワインボトルを掴み、壁に叩きつけた。 ガラスの破片が四方に飛び散った。その音が酔っ払いたちを驚かせた。 私は割れたボトルを振り上げ、ギザギザのガラスを彼らに向けた。 「消えろ！」 私の野蛮な怒りを目にして、彼らは慌てて逃げ去った。 ガラスが私の掌を切っていた。血が床に滴る。 私は傷を見つめ、刺すような痛みを感じた。心の痛みに比べれば、この程度の痛みなど何だというのだろう？ パーティーの後、私は外に一人で立ち、車を待っていた。 イザベラが出てきて、ヴィンセントが慎重に彼女の歩行を助けていた。 「ソフィアさん」 イザベラがよろめきながら私に近づいてきた。 「さっきのことは本当にごめんなさい。急に足首を捻っちゃって、そのせいでヴィンセントがあなたのところに行けなかった。でも、あなたが上手く対処したみたいでよかったわ」 彼女は私の怪我した手をちらりと見て、勝ち誇った表情をした。 「ええ」 私は冷たい笑みで言った。 「私はいつも自分の問題を自分で処理するのが得意なの」 「それならよかったわ」 イザベラが甘く微笑んだ。 「正直、ヴィンセントが今夜あなたを連れてきた時、ちょっと心配だったの。だって、あなたたち二人は昔……」 「昔何？」 「まさか、ヴィンセントがあなたに特別な感情を持ってるなんて思ってないわよね？」 イザベラが急に身を寄せ、低い声で毒々しく囁いた。 「ソフィアさん、可哀想な人。ヴィンセントはただあなたを哀れんでるだけよ。あなたは今ホームレスだから、同情で引き取ったの。それだけよ」 「そうなの？」 「もちろん」 イザベラの目は鋭く悪意に満ちていた。 「今夜のゲームを見たでしょう。ヴィンセントの心には私しかいないの。高校の時からずっとそう。それはこの先も決して変わらないわ」 その時だった。コントロールを失った黒いセダンが、真っ直ぐ私たちに向かって突進してきたのは。 その瞬間、ヴィンセントが飛びかかってイザベラを腕で抱きしめ、自分の体で彼女を守った。 そして私は？私はコントロールを失ったセダンに激しくぶつけられ、地面に投げ出された。 第5話 セダンが私にぶつかった時、意識が遠のいた。 全身に痛みが走ったが、もっと痛かったのは見捨てられたという絶対的で圧倒的な絶望だった。 記憶の断片が走馬灯のように蘇った。 初めてヴィンセントを見た時、彼は机の後ろに座り、眼鏡に冷たい光が宿っていた。私が彼を挑発しても彼は全く動じなかった。 初めて彼が私を押さえつけた時、プリンチペッサと呼び、声は低く荒れていた。私はそれが愛だと思っていた。 数え切れない夜、彼の腕の中で横たわり、彼の心臓の規則的な鼓動を聞きながら、ようやく自分の居場所を見つけたと思っていた。 最後の映像が私の心に凍りついた。ヴィンセントが、一瞬の躊躇もなく、イザベラを守るために飛び込んだ。 そして私は、使い捨てられた傍観者のように、一人危険と共に残された。 再び目を開けた時、私は病院のベッドにいた。 部屋は静かだったが、カーテンのすぐ外でヴィンセントが電話しているのが聞こえた。 「イザベラ、まだ痛むか？」 彼の声はとても優しく、私にはよそよそしく聞こえた。 「ずっと良くなったわ、ありがとう、ヴィンセント」 イザベラの声が弱々しい。 「あなたの助けが間に合わなかったら、私は……」 「そんなことは考えるな」 ヴィンセントが彼女を慰めた。 「医者は少し動揺しただけで、外傷はないと言ってた」 「ヴィンセント、もしまた同じことが起きたら、やっぱり私を先に助けてくれる？」 ヴィンセントは躊躇しなかった。 「もちろんだ」 「でもソフィアが轢かれて……」 「彼女が怒る理由はない」 ヴィンセントの声は冷静で論理的だった。 「緊急時には、もちろん弱い方を助ける。彼女はそれを理解している」 私は目を閉じ、誰かが心臓にナイフを突き立てたように感じた。 そうか、ヴィンセントの心の中では、私には怒る権利さえないのだ。 足音が近づき、ベッドの周りのカーテンが引かれた。 ヴィンセントがそこ立って、私が起きているのを見ている。その表情には罪悪感のかけらもない。 「目が覚めたか？」 「ええ」 私の声が掠れた。 「医者は軽い脳震盪と脚に擦り傷があると言っていた。大したことはない」 ヴィンセントが言った。 「最高の医療チームを手配した。この数日間、ここに付き添って面倒を見る」 「ありがとう」 私は天井を見上げながら言った。 「十日後に医療費を払うわ」 ヴィンセントが眉をひそめた。 「何を言ってる？十日後に何がある？」 「払うって言ったの」 私は無表情な視線で彼を見つめた。 「それと、あなたの家に滞在した費用も。全部一度に清算するから」 ヴィンセントの表情が強張った。 「ソフィア、俺との間で清算をつける必要はない」 「どうして？」 私の声は感情がこもっていなかった。 「私たち、元々何でもなかったでしょう？」 部屋が数秒間の長い沈黙に包まれた。 ヴィンセントは何か言いたそうだったが、結局ただこう言った。 「休め」 その後の数日間、ヴィンセントは本当に病院に留まって私の世話をした。 彼は定期的に様子を見に来て、看護師が時間通りに薬を与えるようにし、私が食べる前に食事の温度まで確認した。 だが私は冷たく距離を保った。 泣かなかった。癇癪も起こさなかった。彼の注意を求めもしなかった。私は彼を親切な他人のように扱った。礼儀正しくも完全に無関心に。 この新しい私が、ヴィンセントを不快にさせているようだった。 三日目の午後、ヴィンセントは私のベッド脇の椅子に座り、私が無気力に雑誌をめくるのを見ていた。 「ソフィア」 彼が口を開いた。 「ん？」 私は顔を上げなかった。 「あの夜のことだが……」 ヴィンセントが間を置いた。 「俺がイザベラを先に助けたのは、お前を助けたくなかったからじゃない」 彼は続けた。 「イザベラの体は弱い。衝撃には耐えられなかっただろう。唯一の論理的な選択だった……」 私は雑誌を置き、彼の言葉を遮った。 「分かってる」 ヴィンセントが私を見て、その目には奇妙で読み取れない感情が浮かんだ。 「本当に怒ってないのか？」 「あなたは私に怒ってほしいの？」 その時、廊下で騒ぎが起きた。 「急いで！彼女を救急室に！」 「何があった？」 「イザベラ嬢が階段から落ちた！ひどく怪我をしている！」 ヴィンセントの顔から血の気が引いた。 彼は勢いよく立ち上がった。 「何か起きたみたいだ」 彼は素早く言った。 彼はドアに向かって歩き、それから私を振り返って見た。 「後で様子を見に戻る」 私は彼の急いだ足音が廊下で遠ざかるのを聞き、目を閉じた。深い疲労の波が押し寄せた。 イザベラはまたしてもヴィンセントを私から奪うことに成功した。 そして私にはもう彼のために戦う力がなかった。 一週間後、彼は彼女と自由に一緒にいられるのだから。 第6話 うたた寝から目覚めると、腕に鋭く刺すような痛みを感じた。 見下ろすと、点滴のラインに血が逆流していて、透明なチューブを徐々に上っていく真紅の線が見えた。 私はナースコールのボタンを押した。 看護師が慌てて入ってきて、点滴を見て眉をひそめた。 「なぜ誰も見ていないの？彼氏さんはどこ？」 「彼は私の彼氏じゃありません」 私は冷静に言った。 「大事な用事で出て行きました」 「どのくらい前？」 看護師が尋ねながら、手際よく針を替えた。 私は壁の時計をちらりと見た。午前二時だった。ヴィンセントは夜七時に出て行った。七時間前だ。 「だいぶ前です」 看護師は溜息をついて首を振った。 「金持ちの男ってそういうものですよね。格好をつけるけど、肝心な時には絶対にいません」 彼女が去った後、私は眠りに戻れなかった。 朝が来ると、私は散歩に出ることにした。 点滴スタンドを引きずって廊下に出ると、二人の看護師が静かに話しているのが聞こえた。 「VIP棟のあの子は本当に恵まれているわね。彼氏がフロア全体を予約したんですって」 「海外から専門医を呼び寄せて、24時間体制のケアをさせてるって聞いたわ」 「マルチェリ家の跡取りって、本当に彼女に優しいのね。入院してから一度も彼女の傍を離れてないんですって」 私は立ち止まった。 VIP棟は十階だった。私は八階の、普通の個室にいた。 私はエレベーターのボタンを押して十階に上がった。 フロア全体が確かに立ち入り制限されていた。一つの部屋だけに明かりが灯っていた。 私はドアまで歩き、小さな窓から覗き込んだ。 ヴィンセントがベッドの傍らに座り、辛抱強くイザベラにスープをスプーンで食べさせていた。彼女は山のような枕にもたれかかり、顔は青白いが満足そうだった。 「まだ痛むか？」 ヴィンセントが優しく尋ねた。 「ずっと良くなったわ」 イザベラが言い、もう一口のために口を開けた。 「あなたがここにいてくれれば、何も怖くないの」 ドン・ロマーノがソファに座り、彼女のためにリンゴの皮を剥いていた。スープを食べ終わるとすぐに、彼は小さく切った一切れを彼女に手渡した。 「ゆっくり食べろ。喉に詰まらせるな」 ドンの声は、私が何年も聞いていなかった愛情に満ちていた。 「ロマーノ叔父様、私にとても優しくしてくれるのね」 イザベラが甘く微笑んだ。 「本当の父親みたい」 「何を言ってるんだ。お前は今、俺の娘だ」 ドン・ロマーノが彼女の手を軽く叩いて言った。 「ロマーノ家族がお前の家だ」 ヴィンセントが優しく微笑み、手を伸ばしてイザベラの髪を撫でた。 「まだめまいがするか？」 「いいえ、ただ少し疲れてるだけ」 「じゃあもう少し寝ろ」 ヴィンセントがカーテンを閉め、照明を暗くしながら言った。 「ここでずっと一緒にいるから」 その優しく家庭的な光景が、私の心臓に突き刺した。 私は唇を血の味がするほど強く噛み、叫び声を上げないよう自分を押さえつけた。 私はVIP棟から背を向け、自分の部屋に戻った。 泣くな、ソフィア。泣いてはいけない。 ボストンへの結婚式のために飛び立つ予定の四日前、私は退院した。 病院を出ると、ヴィンセントが黒い車にもたれかかって待っているのが見えた。 「乗れ」 彼が言った。 「タクシーを呼ぶ」 「乗れ」 ヴィンセントの口調は議論の余地を残さなかった。 私は彼の冷たく固い表情を見て、仕方なく車に滑り込んだ。 「どこへ行くの？」 私が尋ねた。 「気分転換だ」 ヴィンセントが車を発進させながら言った。 「お前は病院に閉じ込められすぎた」 三十分後、彼はミッドタウンのサザビーズオークションハウスの前に車を停めた。 「オークション？」 私は入口のポスターを見た。 「今日は美術品のオークションがある」 ヴィンセントが車を降りながら言った。 「お前はこういうのが好きだと思って」 私は断ろうとしたが、彼がオークションカタログを手渡した時、私の目が馴染みのあるアイテムを捉えた。 【ロット47：真珠のネックレス】 私の手が震え始めた。 そのネックレスを知っていた。母のものだった。母が私に残した唯一のものだった。 「どうした？」 ヴィンセントが私の反応に気づいた。 「なんでもない」 私はカタログをしっかりと握りしめた。 「行こう」 トイレで、私は震える指で弁護士の番号にかけた。 「持ってるもの全部売って。全部。今すぐ」 「ソフィア様、ボストンにそれらを持って行きたいとおっしゃっていましたが……」 「考えが変わったの」 私は焦って言った。 「いくらになる？」 「1500万ドルくらいです」 「十分よ」 私は電話を切り、深呼吸した。 母のネックレスを取り戻さなければならない。 オークション会場に入り、ヴィンセントが前方近くの席を見つけた。 私が座ろうとした時、聞き覚えのある声が響いた。 「ヴィンセント！」 イザベラが淡いピンクのドレスを着て歩いてきた。頭はまだ包帯で巻かれていたが、彼女はいつものように美しく壊れやすそうだった。 彼女はヴィンセントの腕に腕を絡めた。 「ソフィアさんも来てるのね」 イザベラが私に甘く微笑みながら言った。 「今日、直接あなたに謝りたいってヴィンセントに言ったの。彼が本当にあなたを連れてくるなんて思わなかったわ」 その瞬間、全てが痛いほど明白になった。 ヴィンセントは私を元気づけたり気分転換させたりするために連れてきたのではなかった。 イザベラが「謝りたい」と言ったから連れてきたのだ。そして私はただ、彼が連れてきたイザベラのための小道具に過ぎなかった。 私はイザベラの勝ち誇った笑顔を見て、心の中の最後の痛みが消え去り、冷たく固い無感覚に置き換わった。 もう何も感じなかった。 第7話 オークションが始まった。 私は入札パドルを握りしめ、視線をステージに注ぎ、ロット番号47を待った。 ついに、オークショニアが真珠のネックレスを掲げた。 「ロット番号47、見事な真珠のネックレスです。入札は50万ドルからスタートします」 私はすぐにパドルを上げた。 「50万」 「100万」 イザベラの声が隣から響いた。 私は彼女の方を向いた。イザベラは微笑み、自分のパドルを高く掲げていた。 「150万」 私が張り詰めた声で対抗した。 「200万」 イザベラが一瞬の躊躇もなく言った。 価格が急騰し始めた。 300万、500万、800万…… 手のひらが汗ばんできた。弁護士は私の資産が1500万ドルの価値があると言っていたが、入札は既に2000万に近づいている。 「2000万」 イザベラが軽々とパドルを上げた。まるで取るに足らない額を言っているかのようだった。 オークショニアが私を見た。 「お客様、続けますか？」 私の手が震えた。もうパドルを上げることができなかった。 お金が足りない。 会場の全員の目が私に注がれていた。ヴィンセントの目も含めて。 私はプライドを捨てて彼の方を向いた。 「ヴィンセント、お金を貸して」 私の声が震えた。 「お願い。母のネックレスなの。母が私に残した唯一のものなの」 ヴィンセントが私を見て、複雑で読み取れない感情が目に浮かべた。彼がブラックカードに手を伸ばそうとした、まさにその時…… イザベラも彼の方を向き、声は甘くすがるような声だった。 「ヴィンセント、私、人生でずっと良いものを何も持ったことがないの。こんなにも欲しいと思ったジュエリーは初めて。お願いだから、ソフィアに私に譲ってもらえるように頼んでくれない？」 彼女は彼の袖を引っ張り、目を大きく懇願するように見開いた。 ヴィンセントの視線が私とイザベラの間を行き来した。 その数秒が一世紀のように感じられた。 「イザベラに譲れ」 ヴィンセントがついに言った。無慈悲なほど落ち着いていた。 私の世界が崩壊した。 「2000万、一回目！」 オークショニアの声が響いた。 「2000万、二回目！」 私は叫びたかった。ヴィンセントにもう一度懇願したかった。だが言葉が喉に詰まり、裏切りで息が詰まった。 「2000万、落札！」 ハンマーが落ちた瞬間、私の心臓は完全に凍りついた。 イザベラが興奮して拍手し、それから私の方を向いた。 「ソフィア、ありがとう！」 彼女の顔の勝ち誇った表情は隠されていなかった。 オークションの後、ヴィンセントはイザベラの薬を取りに行った。彼女が突然頭痛を訴えたのだ。 私はラウンジの豪華なソファに一人で座り、スタッフが残りのロットを片付けるのを見ていた。 十分後、イザベラが舞台裏にやって来て、私のところに歩いてきた。 私は立ち上がって彼女と向き合った。 「イザベラ、ネックレスと交換してくれないかしら。何でも」 「例えば？」 イザベラが整った眉をわずかに上げた。 「フェラーリを持ってるし、デザイナーの時計もある。総額は2000万にはならないけど、時間をくれれば残りも用意する……」 私は必死に声を震わせまいと努めた。 「ネックレスを返して」 イザベラは首を横に振った。 「そんなもの必要ないわ」 「じゃあ何が欲しいの？」 イザベラが考えるふりをして、それから残酷な笑みが顔に広がった。 「あなたに跪いて私に懇願してほしいの」 「何ですって？」 「跪いて。私への扱いについて謝って。それからネックレスをくれるように懇願するの」 イザベラの目が悪意で光った。 「あなたは以前、私にひどいことをしたわ。今度はあなたが懇願する番よ」 私は彼女を見つめ、両脇で拳を握りしめた。 だが母のネックレスと母との最後の絆を思うと、苦しみながら、ゆっくりと膝を曲げ始めた。 「いい子ね。でも最初に、ネックレスが今どこにあるか見せてあげる」 イザベラが勝ち誇って笑い、携帯を取り出した。 彼女は動画を再生し、私の顔の前に掲げた。 画面には、汚れた野良犬が尻尾を振っていた。首には光沢のある一連の真珠が巻かれていた。 母のネックレスだ。 「今はこの子のものになってるの」 イザベラが甘く微笑んだ。 「完璧な組み合わせだと思うわ。雌犬に雌犬のネックレス」 血の気が引いた。 「何ですって？」 「雌犬に雌犬のネックレスって言ったのよ」 イザベラが携帯をしまうと、揺るぎのない笑顔で言った。 「あなたの母親は雌犬だったんでしょう？あの車に轢かれて当然よ。今、彼女のネックレスは雌犬にかかってる。ふさわしいと思わない？」 「犬にかけるのに、どっちの手を使った？」 私の声は囁きで、自分でもかろうじて聞こえるほど静かだった。 「右手よ。なんで？」 イザベラはまだ微笑み、勝利を味わっていた。 次の瞬間、私は近くのケータリングテーブルからステーキナイフを掴み、彼女の右手の甲に真っ直ぐ突き刺し、そのまま下のテーブルクロスに釘付けにした。 血が噴き出した。イザベラが耳をつんざく苦悶の悲鳴を上げた。 第8話 イザベラの悲鳴が舞台裏に響き渡った。 スタッフたちが固まった。パニックになって叫び始める者もいれば、慌てて携帯を取り出して救急車を呼ぶ者もいた。 私はナイフを引き抜いて真っ直ぐ立った。 「ロマーノは必ず借りを返す」 床で身をよじり、出血する手を掴んで泣きじゃくるイザベラを見下ろして、私は言った。 「覚えておきなさい」 私は背を向けて立ち去った。背後の混乱の音が遠ざかっていった。 私の足取りは安定していた。何も起こらなかったかのように出口に向かった。 ドアに着いた時、ヴィンセントが私の行く手を塞いだ。 彼は毛布と魔法瓶を持っていて、明らかに戻ってきたばかりだった。 私を見て、ヴィンセントの顔が強張った。 「何をした？」 彼が詰め寄った。 私は彼の手の魔法瓶をちらりと見て、苦笑を浮かべた。 「彼女のために薬を取りに行ったの？」 「何をしたか聞いている！」 ヴィンセントの声がより冷たく、鋭くなった。 「彼女が母のネックレスを野良犬にかけて、母を雌犬と呼んだの」 私は彼の目を真っ直ぐ見つめた。私の視線も揺るがなかった。 「だから刺したわ」 ヴィンセントの表情が凍りついた。 「何だと？」 「聞こえたでしょう」 私は彼の耳を指し示した。 「部下がもう報告したはずよ」 ヴィンセントは目立たないイヤホンをつけていた。彼は既に起こった全てを知っていた。 「たとえ彼女がネックレスを犬にかけたとしても、お前には彼女を傷つける権利はない！」 ヴィンセントの声は氷のように冷たかった。 その一言が、私の心の最後の支えを粉砕した。 私は目の前の男を見つめ、ついに涙が目に溢れた。 そうか、彼の世界では、たとえイザベラが死んだ母の記憶を冒涜しても、私は反撃することを許されないのだ。 「ヴィンセント」 私の声が震えた。 「今回はどうやって私を『躾ける』つもり？」 ヴィンセントは私の涙を見て、一瞬決意が揺らいだように見えた。 だが次の瞬間、彼の表情はさらに固く、これまで以上に冷たくなった。 「もうお前をコントロールできない」 ヴィンセントが携帯を取り出した。 「マルコ、部下を連れてオークションハウスに来い。ソフィアを暴行罪で逮捕しろ」 彼の冷たい命令を聞きながら、私は心臓が引き裂かれるのを感じた。 十分後、制服を着た二人の警官が入ってきた。 「ソフィア・ロマーノ様、傷害罪で逮捕します。ご同行願います」 私は抵抗しなかった。素直に両手を差し出した。 彼らが私を連れて行く時、私は最後にもう一度振り返った。 ヴィンセントはイザベラを抱いていて、彼女の手には包帯が巻かれていた。彼は優しく彼女を慰めていた。 「大丈夫だ。俺がいる」 彼は彼女の髪を撫でた。 「もう誰もお前を傷つけさせない」 イザベラは傷ついた鳩のように彼の腕の中で泣いていた。 そして私はただの犯罪者のように引きずられていった。 ニューヨーク市拘置所、第7ブロック。 ここは軽微な罪状で勾留されている女性を収容する場所だ。 彼らが私を房室に押し込むと、数人の威圧的な女性が私を取り囲んだ。 「新入りか？何で入ったんだ？」 リーダーは腕に刺青のある大柄な女性だった。 「暴行」 私は簡潔に答えた。 「おや、なかなかやるじゃないか」 女性がニヤリと笑い、指の関節を鳴らした。 「ここのルールを知ってるか？新入りは用心棒代を払うんだ」 「お金はありません」 「金がないだと？」 女性の表情が曇った。 「じゃあ別の方法で払ってもらうぞ」 その夜、彼女たちは氷のように冷たい水を私にバケツ一杯浴びせた。 翌日、食事の中にガラスの破片が混ざっているのを見つけた。 三日目、彼女たちは私を殴り始めた。 そして毎回、手を出す直前に、リーダーは同じことを言った。 「ボスのヴィンセントが、お前に教訓を与える必要があるって言ってな」 そうか、これは全てヴィンセントの仕業だった。 彼は私を刑務所に入れたかっただけではなかった。ここで私を苦しめたかったのだ。 三日後、私は釈放された。 ニューヨークでの最後の日だった。 私は満身創痍の体を引きずって刑務所から出た。日光がまぶしくて目が痛かった。 門に着くと、目眩の波が襲ってきた。 目の前がぐるぐる回り、私は歩道に倒れた。 目を覚ました時、私はまた馴染みのある病室にいた。 ヴィンセントがベッドの傍らに立っていて、手をポケットに入れ、声は冷たく無関心だった。 「教訓を学んだか？」 第9話 私はヴィンセントの質問に何も答えなかった。 彼はベッドの傍らに立ち、答えを待っていた。だが私はただ無言で白い天井を見つめている。 ヴィンセントの携帯が鳴り、張り詰めた静寂を破った。 「ヴィンセント、手がすごく痛いの……」 イザベラの弱々しい泣き声は、私が横たわっている場所からも聞こえた。 ヴィンセントの表情が瞬時に和らいだ。 「すぐに行く」 彼は電話を切ってから、私を振り返って見た。 「自分のしたことをよく考えろ」 それから彼はいつものように、イザベラのために私を置き去りにして立ち去った。 部屋が再び静かになった。私は一人だった。 一時間ほど後、ドアがきしんで開いた。 イザベラが入ってきて、右手は厚い包帯で巻かれているが、顔には勝ち誇った表情を浮かべている。 「ソフィア、気分はどう？」 彼女が偽りの心配の声で尋ねた。 私は頭を彼女の方に向けた。冷たく空虚な眼差しだった。 イザベラが椅子を引いて座り、甘く毒のある笑みを顔に浮かべた。 「ソフィア、あなたに物語を聞かせたいの」 「聞きたくありません」 「でもこの物語はあなたについてなの」 イザベラの目が輝いた。 「なぜヴィンセントがあなたの父親の要請を受けて、あなたを個人的に躾けることに同意したかについて教えてあげるよ」 私の手が薄い病院のシーツを強く握った。 「高校時代、ヴィンセントと私は恋人同士だったの」 イザベラが懐かしそうな声で語り始めた。 「私たちはとても愛し合っていた。彼は私にとても優しかったわ。私が好きなもの全てを覚えていた。卒業したら私と結婚するとまで言ってくれたわ。でも、その後に恐ろしいことが起きたの」 彼女は間を置き、私の反応を見た。 「ある夜、ヴィンセントが敵対の組織に襲撃された。私は彼の命を救うために銃弾を受けたの」 イザベラが自分の左肩を指し示した。 「貫通したわ。死にかけたの。 その後、ヴィンセントは罪悪感に苛まれた。彼は私を守り、生涯償うと言ってくれた」 私は黙っていたが、激しい痛みを伴って心臓が速くなるのを感じた。 「私は回復のためにヨーロッパに行き、ヴィンセントは戻ったらすぐに結婚すると約束してくれた」 イザベラが私に身を寄せ、声が毒々しくなった。 「私たちは連絡を取り続けていたわ。私は彼に、私の母がロマーノ家に嫁いだけど、残酷なロマーノ家の跡取りが母をひどく扱っていて、私の心が痛むって話したの。 ヴィンセントは母のために復讐すると言ってくれた。だから彼はあなたの父親のところに行って、あなたを自分で躾けると申し出たの」 イザベラの笑顔がまた輝いた。 「ロマーノ叔父様が彼に強制したと思ってた？間違いよ、ソフィア。全てはヴィンセントが自分の意志でした事なの」 私は全身の血が凍りついたような感覚を覚えた。 「何ですって？」 「ああ、それだけじゃないわ」 イザベラが携帯を取り出した。 「あなたたち二人が一緒にいた時、毎回録画されてたって知ってた？」 「な……」 「ヴィンセントが寝室に隠しカメラを設置したの。全て録画してた」 イザベラの笑みがより歪んで悪意に満ちた。 「彼は後であなたをコントロールするための切り札として、私にビデオを渡すつもりだって言ってたわ」 目の前がぐるぐる回った。 「驚いた？ソフィア」 イザベラが勝ち誇った笑みで立ち上がった。 「ヴィンセントはあなたを愛したことなんてないのよ。ただ任務を遂行していただけ。そして今、任務は終わったわ。彼は私と結婚するの」 彼女はドアに向かって歩き、それから最後にもう一度私を振り返った。 「ところで、あのビデオのコピーはもう取ったわ。もしまた私に逆らおうとしたら、世界中に公開するから」 イザベラが去った後、私はとても長い間、ベッドに動かずに座っていた。 彼女の言葉が心の中で反響し、苦痛な思いが頭の中を駆け巡った。 ヴィンセントが自ら私を躾けると申し出た。 イザベラのために復讐するため。 彼は私たちが共有した全てのプライベートな瞬間を録画した。 私は突然毛布を跳ね除け、腕から点滴を引き抜き、部屋から飛び出した。 看護師たちが背後で何か叫んだが、私には聞こえなかった。 私は病院から走り出て、タクシーを止めた。 「アッパー・イースト・サイド、できるだけ速く！」 ヴィンセントの邸宅に行かなければならなかった。イザベラが言ったことが本当かどうか、自分の目で確かめなければならなかった。 二十分後、タクシーが邸宅の前で急停車した。 私はスペアキーを使って中に入り、真っ直ぐヴィンセントの書斎に走った。 本棚の後ろに隠し部屋があった。私は暗証番号を知っていた。 私はそれを入力し、壁の一部が滑って開き、中の監視室が現れた。 複数のコンピュータ、無数のモニター画面、様々なハイテク録画機器。 私はメインコンピュータに座り、ファイルディレクトリを操作した。 「S」というラベルのフォルダの中に、暗号化されたサブフォルダを見つけた。 フォルダ名は：Sophia_Private。 ソフィアの……プライベートな……？ 私の手が震えたが、それをクリックした。 画面がビデオファイルで埋め尽くされる。全て日付できちんと整理されていた。 私たちが初めて一緒にいた夜から最後まで、全てのビデオがそこにあった。 私は最初のものをクリックした。 画面に私とヴィンセントが映り、ベッドに絡み合い、全ての詳細がクリスタルクリアの高解像度で捉えられていた。 彼の腕に包まれて「愛してる」と囁く私も含めて。私の脆弱性、信頼、完全で絶対的な献身の全ての瞬間も全て含めて。 私は床に崩れ落ちた。 全て本当だった。イザベラは真実を語っていた。 ヴィンセントは本当に全てを録画していた。 私は自分がどれほど愚かで純真だったかを笑った。笑って笑って、笑い声が荒く壊れた嗚咽に変わるまで笑った。 第10話 コンピュータの前で膝をついて、ビデオファイルを見つめながら、私は携帯を取り出してドン・ロマーノの番号にかけた。 「父さん」 私は泣いて掠れた声で言った。 「何だ？お前は俺とはもう一切の関係がないんじゃなかったのか」 彼の声は冷たく驚いていた。 「一つだけ質問があります。三年前、ヴィンセントが自ら私を躾けると申し出たんですか？」 電話の向こうで数秒の意味深い沈黙があった。 「どうして知ってる？」 目を閉じた。 「本当なんですね」 「ヴィンセントが二億ドルの港湾プロジェクトと引き換えに、お前を引き取るという取引を俺に申し出た」 ドン・ロマーノの声は冷静で事務的だった。 「お前が彼にどう怒らせたのか知らないが、多少の教育はむしろ良い薬になると思った。だから同意した」 私は電話を切った。 自分でも持っていたことに気づかなかった、最後の一縷の望みが消え去った。 ヴィンセントが私に近づき、私と寝て、私をコントロールした。全てはイザベラへの復讐のためだった。 私はまた笑い始めた。最初は小さく、それからだんだん大きく。そのヒステリックな声は無機質な秘密部屋に木霊した。 涙が枯れるまで、息ができなくなるまで笑った。 その力を使い果たすと、涙を拭いて立ち上がった。 マスターベッドルームに行き、既に詰めていたスーツケースを引き出した。 ナイトスタンドの引き出しから、パスポートとボストン行きの航空券を取り出した。 部屋を最後にもう一度見回した。かつて愚かにも家だと思っていた場所を。 リビングで、私はヴィンセントの葉巻箱から純金のライターを手に取った。 彼が私にくれた最初のプレゼントだった。特別な意味があると思っていた。 今ではそれが、ハンターが獲物に目印をつける事と同じに過ぎないと分かった。 私はそれを開けた。炎が薄暗い光の中で踊った。 それから重厚な絹のカーテンに投げ捨てた。 火は恐ろしい速さで広がり、全ての記憶、全ての嘘、全てのこの家の怨念を貪った。 私はスーツケースを引きずってドアまで行き、勢いを増していく貪欲な炎に照らされた部屋を振り返った。 さようなら、ヴィンセント。 さようなら、かつての私。 三十分後には消防車のサイレンが高級住宅街に轟いていた。 私は通りの反対側の歩道でスーツケースの上に座り、全ての展開を見ていた。 炎が夜空を舐め、地獄のような赤に変えた。 やがて、黒い車が急停車した。ヴィンセントが飛び降り、かつて自分の家だったものが地獄の業火に変わっているのを見て、顔色が蒼白になった。 彼は慌てて周りを見回し、その目が私を捉えた。 「ソフィア！」 彼が叫び、私に向かって走った。 「怪我はないか？！」 私はただ彼を見て、黙っていた。 「なぜ家を燃やした？構わない、燃やせ。これで気が済んだか、プリンチペッサ？」 ヴィンセントの声は疲れた苛立ちに満ちていた。 私は黙ったまま、立ち上がってスーツケースを引きずって歩き始めた。 ヴィンセントが私の行く手を塞いだ。 「どこへ行く？」 「家へ」 「ロマーノ邸まで送る」 彼は携帯を取り出しながら言った。 「マルコ、車を用意しろ」 「必要ない」 私は彼を避けて通り過ぎようとした。 ヴィンセントの携帯が鳴った。彼は着信画面をちらりと見て、表情がさらに暗くなった。 「緊急の会議がある。マルコがお前を家まで送る」 彼は権威的な口調で私に告げた。 「後でこのことについて話す」 私は彼を無視して、角で待っているタクシーに向かって歩いた。 「ソフィア！」 ヴィンセントが鋭い声で呼びかけた。 私は肩越しに彼を振り返った。 「家で待っていろ。お前に伝えることがある」 そう言って、彼は車に乗り込んで走り去った。 私は彼の車のライトが夜に消えるのを見て、オレンジ色に染まった夜空に向かって囁いた。 「もう二度と会うことはないわ」 私はタクシーに乗り込み、運転手に空港まで連れて行くよう告げた。 途中で、モバイルバンキングアプリを開き、過去三年間でヴィンセントのお金を使った総額を計算し、全て彼に送金した。 医療費、生活費、全てを含めて、総計87万3000ドルになった。 送金が完了すると、私は携帯を窓から投げ捨てた。 歩道で砕け散るのを見て、私はようやく深い安堵を感じた。 今後、ヴィンセント・ロマーノは二度と私に連絡できない。 一時間後、タクシーがJFK空港の前に停まった。 私はスーツケースを引きずって出発ゲートに向かった。 「お客様、フライトは三十分後に搭乗開始です」 スタッフが私に知らせた。 私は頷いて待合エリアの席に座った。 大きな窓から、滑走路に数機のプライベートジェットが見えた。 そのうちの一機が離陸の準備をしていた。見間違えようのないヴィンセントのシルエットがタラップを登っていくのが見えた。 彼はシカゴのあの緊急会議に向かっているに違いない。 「ボストン行き、ただいま搭乗を開始します」 アナウンスが流れた。 私は立ち上がって彼のプライベートジェットを最後にもう一度見た。 私たちの物語は終わった、ヴィンセント。 飛行機の中で、私は窓際の席を選んだ。 滑走路に二機の飛行機が反対方向を向いて滑走しているのを見た。一機はシカゴへ、もう一機はボストンへ。 私たちの人生のように。異なる道を進み、二度と交わることはない。