さようなら、愛の檻

余命3ヶ月の不治の病にかかってしまった。 夫の今後の生活を心配していた。「私がいなくなった後、彼はどうするんだろう……」 しかし、ある夜、ぼんやりとした意識の中で、夫と姑の話し声が聞こえてきた。 「篠原澪があの遺産を持ってなかったら、誰があんな女と結婚するもんか！」 第1話 「母さん、声を小さくしてよ。澪はまだ寝てるんだから」 「ふん、こんな時間にまだ寝てるなんて！ご飯を作ってから寝たんじゃなかったら、きっちりお灸を据えてやるところだわ！」 ドアノブに手をかけていた私が、ピタリと止まった。 これが、いつもは優しくて温かい姑の姿？ 「母さん、もうちょっとの辛抱だよ。澪が昨日、ついにあの財産を出すって言ったからさ。全部俺の口座に移したら、すぐあのバカ女とは離婚するから」 西村正樹はまるで未来の幸せな日々を思い浮かべているかのような、明るい調子の声だった。 「のぞみちゃんはもう妊娠してるしな。母さんだって早く孫が欲しいだろ？ 篠原があの遺産を持ってなかったら、誰があんな女と結婚するもんか！」 その一言を聞いた瞬間、胸の奥から怒りがこみ上げ、ドアを蹴破って飛び出したくなった。 けれど、指が肉に食い込むほどギュッと握りしめて、痛みで冷静さを取り戻した。 今ここで飛び出して彼らの企みを暴いたとしても、せいぜい離婚するだけだ。 彼らは何の罰も受けない。 どうせあと3ヶ月しかないんだ。だったら、刺し違える覚悟でいこう。 そう決意した私は、ドアをゆっくりと押し開けた。 西村と姑はまるで俳優のように、一瞬で笑顔を作り上げた。 「澪！よく寝たね、俺と母さんはずっとお前を待ってたんだよ」 西村は私の手をつかもうとしたが、私はその手を振り払い、自分の席に向かった。 「本当に図々しいわね！ このテーブルいっぱいの料理、私が作ったのよ！ よくもまあ、勝手に先に食べられるわね！」 姑は一瞬、目を見開いて驚いたようだったが、すぐに平静を装った。 「澪、正樹と母さんは、あなたを心配してたのよ。 あんなに長い間寝てたら、きっとお腹が空いてるだろうってね。 ほらほら、早く食べましょう」 西村は眉間にしわを寄せ、何か言い返そうとしたが、私は彼の言葉を遮った。 「ねえ、正樹。今日お医者さんに言われたのよ。 『心の中に溜め込むのはよくないから、ストレスを発散させなさい』って。 だから、私もこう言わせてもらうわ」 そう言いながら、彼にスープをよそった。 見かけだけは、いつもの「良妻賢母」のような私。 西村はようやく不機嫌な表情を引っ込め、まるで愛を込めているかのような目で私を見つめた。 「お前も大変だな。俺たちはちょっとくらい我慢すれば済む話だよな」 ふふ、だったらこれからの地獄も我慢してもらうとしよう。 食事中、姑はいつものように小言を言い始めた。 「澪、このナスはしょっぱすぎるわ。 それに、このインゲンはちゃんと火が通ってないじゃないの。 正樹は外で一日中働いて疲れてるのに、あなたはもっと賢い妻にならないとダメよ」 もしこれがいつもの日常だったら、私はひたすら耐え、「すみません、次から気をつけます」と謝り、夜になれば西村に泣き言を言い、「お前が親不孝してどうする」と叱られていたに違いない。 でも、もういい加減我慢する必要なんてない。 ガツン！ 私は茶碗をテーブルに強く叩きつけた。 その大きな音に、西村はすぐさま顔をしかめ、怒鳴ろうと口を開いた。 その前に、私はテーブルクロスを一気に引っ張り、すべての皿と料理が地面に散らばった。 野菜、スープ、陶器の破片が床一面に散らばり、まるで修羅場のようだった。 「食べたくないか？こんなに苦労して作ったのに、文句が多いなら、誰にも食べさせるものか！ 母さんは料理にそんなにうるさいなら、正樹の健康のためにも、これからは母さんが毎日ご飯を作ったらどう？」 そう言い残し、彼らがどう反応するかも気にせず、バッグを手に取り、家を出た。 あの床の汚れた料理たち、誰かが掃除するだろうさ。 今までそれは私がやったけど、これからはどうかな？ 親友の果歩に電話をかけ、「あの高級中華料理店で待ち合わせしよう」と誘った。 結婚前は中華料理が大好きだった。 結婚後、西村は「中華料理は高いし、コスパが悪い。それに健康にも良くないから、家で作った方がいい」とよく言っていた。 その言葉を信じた私は、結婚後一度も中華料理を食べることはなかった。 店に着くと、果歩はすでに席を取ってくれていた。 私は大まかに今回の出来事を彼女に話した。 彼女はすぐに目を赤くして、ポロポロと涙を流し始めた。 「澪ちゃん……本当に、あと3か月しかないの？」 私は案外平然としていた。昔から、私はいつも一人で生きてきた。 「むしろ、早くわかってよかったよ。そうじゃなかったら、西村と姑にずっといいように振り回されてたかもしれないしね」 生死の問題に関して、なぜか心がすっと軽くなった気がした。 果歩は涙を拭いながら、真剣な表情で尋ねてきた。 「それで、どうするつもり？あの二人をただで済ませるわけにはいかないよね？」 「まったくだよ。あのクソガキの学費もずっと私が払ってたのに、西村は浮気までしてたなんて」 そう言いながら、西村の甥、西村良彦が通う学校に電話をかけた。 「今後、彼の学費を支払うつもりはありません」と学校側に伝えた。 良彦は2年前、行きたかった中学の入学試験で合格点には到底届かなかった。 一番レベルの低い高校でさえ不合格になるほどの出来だった。 そのため、姑は良彦を高額な学費がかかる私立学校に通わせたがっていた。 もちろん、その費用は私という「カモ」が支払うことになった。 しかし、あのクソガキは学校でろくに勉強もせず、仲間を集めてグループでつるんで、好き勝手に遊んでいる。 私のお金がどれほど無駄にされたことか。 続けて、果歩に探偵事務所を手配してもらい、そして離婚訴訟に強い弁護士を探してもらった。 目標は、「彼に財産を一切持たせず、さらに彼の私有財産の半分を私が手に入れること」だった。 第2話 家に帰った後は、のんびりとシャワーを浴びた。 洗濯かごに入った汚れた服はそのままにして、好きなドラマを見ながらベッドでゴロゴロしていた。 しばらくすると、西村が帰ってきた。 「おい、服が洗ってないじゃないか。明日もこれ着なきゃいけないんだぞ」 私は彼を冷ややかに一瞥し、口に入れていた果物の種を吐き出しながら言った。 「へえ、自分の服だって気づいてたんだ？私の服がそこに1枚でもあるか見てみなよ。自分の服は自分で洗え、いい大人なんだからさ」 西村は何か言い返そうとしたが、その瞬間、突然電話が鳴った。 おそらく、良彦の両親からの電話だろう。 電話を切って戻ってきた時、彼の顔には怒りが浮かんでいた。 「おい、良彦の学費と仕送りを止めたのか？あいつはもうすぐ大学受験だぞ。こんな時に止めるなんて、あいつの将来を潰す気かよ！」 「良彦はあんたの甥であって、私の甥じゃないからね。あの子の将来を心配してるなら、あんたの金で払えばいいんじゃない？」 私の言葉に、西村は何も言い返せなかった。 甥の学費は月に30万円もかかる。仕送りなどを合わせると、月に50ー60万円の出費になる。 「なあ、妻と夫ってのは一心同体だろ？俺の甥はお前の甥でもあるじゃないか」 私は黙ったまま、ふてくされたように布団の中に潜り込んだ。 彼は急に昨日私にサインするよう頼んだ「財産共有の合意書」を取り出してきた。 まさか、この状況でこの紙を出してくるとはね。 「絶対にサインしないわ。もしかしたら明日、あんたがこの金で甥の学費を払うかもしれないからね」 西村のような人間は、強気に出すぎると何をしでかすか分からない。 だからこそ、「怒らせずに痛い目を見せる」のが一番の作戦だ。 彼がどれほど必死に金を手に入れたくても、「大好きな甥のせいで金が手に入らない」のだから、これ以上の仕打ちはないだろう。 西村は私を抱きしめ、低い声で誓った。 「この財産は俺たちのものだ。絶対に良彦みたいなクソガキには使わないよ。俺を信じてくれ、頼むよ」 もう疲れた。 その夜、私は彼の言葉を無視してすぐに眠りに落ちた。 次の日の朝、11時まで寝てやった。 6時ごろ、姑が部屋に入ってきて「朝ごはんを作れ」と叫んでいたが、私は一言罵倒して追い出してやった。 好きなだけ寝られるのは最高の気分だ。 まさか昼食時に、姑がまた我慢できなくなって文句を言い出すとは思わなかった。 「澪、どうして良彦の学費を止めるなんてことができるの！あの子は西村家唯一の孫なのよ！ あんたは子どもも産めなかったんだから、これからは家族の未来が良彦にしかないじゃないの！ 言わせてもらえば、今あの子と両親が住んでる家もちょっと手狭よね。ここは澪、あんたが一肌脱いであげて、新しい家を買ってあげるべきじゃないの？」 私は箸をテーブルに叩きつけ、「カンッ！」という鋭い音が響き、姑はビクッと怯んだ。 「良彦に？ふん、もし私の記憶が正しければ、あの子の成績はここ2年間、毎回学校の底辺だった。一体何を期待してるの？ゴミ拾いでもして家計を助けてくれるっての？ そういえば、彼らが住んでる家、私の家だったわね。あの家が手狭だって？それなら、明日には出て行ってもらいましょうか」 良彦の両親が今住んでいるのは、私が結婚前に購入した家だ。結婚してから、姑は「良彦を市内の学校に通わせるために家が必要」と言った。仕方なく一時的に貸すことにしたが、気がつけばもう2年も居座っている。 感謝の言葉ひとつなく、毎日文句ばかり。挙句の果てには、良彦の名義で新しい家を買えと言い出す始末だ。 この家族の図々しさには呆れ果てるばかりだ。考えれば考えるほど腹が立って、私はテーブルクロスを力いっぱい引っ張った。 「ガシャーン！」 お皿やお椀が床に落ちて割れ、家の中は一気にカオス状態になった。 「遅くても明後日までには、あの一家の物をすべて撤去しておいてね。明後日に行ったときに、彼らの物が残ってたら、私がどうするかは想像に任せるわ」 西村が私の腕をつかんできた。 「篠原、今日は何を騒いでるんだ！家族みんなで仲良く食事をしていたのに、何でこんなに家をめちゃくちゃにするんだ！」 「パシーン！」 私はためらいなく、彼の頬にビンタをお見舞いした。 このクズ男を殴れる日が来るなんて、前から一度やりたかったことがようやく叶った。 「ただ事実を言っただけで、家の中が不和になるの？ さっさとあの家に連絡して、すぐに荷物をまとめさせなさい。でなければ、恥をかくのはあなたたちの方よ」 私が西村を叩いたのを見て、姑は悲鳴をあげ、息子をかばうかのように泣き叫んだ。 「うちの息子がこんな女と結婚するなんて、なんて不幸なことか！もしお父さんが天国から見ていたら、きっと怒りのあまり気が狂うに違いないわ！」 そして、私に殴りかかろうと手を伸ばしてきたが、私はすかさず身をかわした。 「ドサッ！」 姑はテーブルに腹ばいに倒れ、服にご飯粒やおかずの破片がべっとりとついていた。 「この、避けるなんて！なんて不孝な嫁なんだ！」 彼女はそう叫びながら、再び泣き始めたが、私はもう彼女の泣き声を聞く気にもなれず、無言で部屋を出た。 第3話 あの家を不動産会社に出した。 彼らが住んでいた家は、なんだか縁起が悪い気がした。 すぐに新しい家を見つけた。職場からも近い、駅にも近い便利なマンションで、ずっと前から目をつけていた場所だ。 ここ数日、果歩が雇った私立探偵が、西村とその愛人の親密な写真を次々に送ってきた。 その愛人、夏川千歌は私も知っている。芸能界で有名な「18歳のネットアイドル」だ。美人なだけでなく、ゴシップやスキャンダルの話題作りが得意なタイプだ。 西村は彼女の芸能事務所ではただのマネージャーにすぎない。 一体どうして、彼女が西村なんかと関係を持つのか、全く理解できない。 写真の中の夏川の腹は少し膨らんでおり、どうやら妊娠数ヶ月が経過しているようだ。 二人のイチャつく写真を何枚か印刷した。将来、何かの役に立つかもしれないからだ。 3日目のことだった。 私は鍵を使って、彼らが住む家のドアを開けた。 家の中の三人が食事をしていた。 ああ、良彦は退学処分を受けたんだっけ。 良彦は私に気づくと、まるで野良犬のような鋭い目で私を睨みつけた。 私は家の中の様子を一瞥し、部屋の隅々に置かれた彼らの荷物を確認すると、後ろに控えていた引っ越し業者の作業員に合図を送った。 良彦の母、橘静乃は突然パニックに陥り、ドアの前に立ちふさがって作業員を中に入れさせまいとした。 「お前たち、うちに何しに来たんだ！そのテレビを持っていくな、買ったばかりなんだぞ！」 「あなたの家ですって？私の記憶が正しければ、この家の名義にあなたたちの名前なんて入っていないはずよ。 早く荷物を運び出して。今まで使っていたものに対して賠償を求めるつもりはないから」 良彦の父である西村明人は典型的な亭主関白な男で、声を荒げながら罵り始めた。 「正樹は自分の女房一人も抑えられないのか？だったら、俺が代わりに躾けてやる！」 そう言って手を出そうとする気配を見せたが、私の隣にいた警備員が前に出てきた。身長188センチ、腹筋バキバキで体格もがっしり。 明人はこの状況を見てすっかり萎縮してしまった。 本気だと察した彼は、橘を連れて私に跪き始めた。 「澪ちゃん、頼むよ。俺たちを追い出したら、行くところがなくなっちまう！」 「そう？田舎にある古い家がまだ残っているじゃない。ちょうど広々としていてあなたたちにはぴったりだわ」 橘は一瞬固まり、策が尽きたと分かると、甲高い声で泣き叫び始めた。 「澪、本当に冷たい人だね！甥っ子を見捨てるだけじゃ足りず、今度は家族全員を追い出すなんて！」 近所の住民たちもこの声を聞きつけ、通りがかりの人々が指をさして話し始めた。これで彼らに優位を取られるわけにはいかない。 私は少し感情を込め、目に涙を浮かべた。 「私が甥を見捨てたですって？1ヶ月に50万以上もかかる学費をポンと払ったのに、学校で他の子をいじめたから通わせないことにしたんですよ、お嫂さん。 それに、この家は私の両親が生前に残してくれたんです。奪うつもりなんですか？ これが私の唯一の思い出のものなんです、お嫂さん」 その瞬間、周囲の雰囲気が一変し、橘と明人を非難し始めた。 なんと、良彦は親孝行らしく、その群衆に殴りかかろうとした。 その混乱の中で、偶然ある子供を怪我させてしまった。 これに驚いた子供の祖母は急いで病院に連れて行き、警察に通報して良彦を逮捕させるつもりだった。 橘は家のことどころではなくなり、警察に良彦を連れて行かないように懇願し始めた。 最終的に警察の妨害罪で1日拘留されることになった。 明人は一言も言えず、妻と子供を置いてそそくさとその場を去った。