あのパーティーで、夫は女子学生を愛人にした

大手財閥・橘グループの忘年会の最中、一人の女子学生が会場の中心に立ち、橘玲央（たちばな れお）に向かって突然こう言った。 「私をあなたの愛人にしてください」 いつも冷静沈着で感情を表に出さない玲央が、珍しく表情を凍らせた。 その少女の顔は、数年前に亡くなった彼の初恋、そして今も心に棲みついて離れない女性――梅原みゆき（うめはら みゆき）に、あまりにも似ていたのだ。 玲央は皮肉めいた笑みを浮かべると、低く呟いた。 「僕の奥さんの前で、愛人にしろって言うのか？追い出されるのがオチだぞ」 だが、少女は一歩も引かなかった。彼の初恋を彷彿とさせるまっすぐな瞳で彼を見据え、首を少しだけ傾ける。 「その奥さんって、ただのおまけみたいな人でしょ？あなたの意思を左右できるような立場じゃない。玲央さん、私の母を助けられるのはあなただけ。だから愛人になるから、母さんを助けて！」 その通りだ。ただの取引材料にすぎない私は、玲央の意思を左右できるわけがない。 玲央が彼女に向ける、私が見たことのない柔らかなまなざしを目にして、私はふんと鼻を鳴らした。 負け犬のように追い出されるくらいなら、自分の意思で身を引こう。 第1話 大手財閥・橘グループの忘年会の最中、一人の女子学生が会場の中心に立ち、橘玲央（たちばな れお）に向かって突然こう言った。 「私をあなたの愛人にしてください」 いつも冷静沈着で感情を表に出さない玲央が、珍しく表情を凍らせた。 その少女の顔は、数年前に亡くなった彼の初恋、そして今も心に棲みついて離れない女性――梅原みゆき（うめはら みゆき）に、あまりにも似ていたのだ。 玲央は皮肉めいた笑みを浮かべると、低く呟いた。 「僕の奥さんの前で、愛人にしろって言うのか？追い出されるのがオチだぞ」 だが、少女は一歩も引かなかった。彼の初恋を彷彿とさせるまっすぐな瞳で彼を見据え、首を少しだけ傾ける。 「その奥さんって、ただのおまけみたいな人でしょ？あなたの意思を左右できるような立場じゃない。玲央さん、私の母を助けられるのはあなただけ。だから愛人になるから、母さんを助けて！」 会場の中に気まずい沈黙が広がっていく。 少女のお願いが断られるのではないかとみんなが思うその瞬間、玲央が突然微笑み、彼女を腕の中に引き寄せた。 「こんな大胆な女、初めてだな。名前は？」 玲央の低くささやく声は、夜の誘惑のように甘く、空気の温度を一気に変えていった。 「……夏川美優（なつかわ みゆ）」 彼の膝に座った少女――美優は、恥じらうように微笑みながら、私の方を見て挑発的に笑った。 私は表情を保てず、口元が引きつる。 美優、みゆ……私はその名をつぶやいた。 ――みゆは、梅原みゆきのあだ名だった。 みゆきは、玲央の初恋であり、今までただ一人愛した女性だが、若くして亡くなってしまっていた。 世の中にはこんなあからさまで絶妙な「偶然」があるなんて思わなかった。 通りで彼女が現れるなり、私は自分が負け犬のように感じたわけだ。 周囲の視線は、戸惑いとも好奇心ともつかない曖昧なものに変わっていった。だが、その中でも最も露骨だったのは――私の不幸を面白がっている視線だった。 「ほら、玲央、キスの一つでもしてあげなよ！ここまで来たら、何もしないと冷めるって！」 「そうそう、座ってるだけなんてお嬢さんも退屈するだろうし、口移しでお酒とかどう？」 宴の空気に乗せられた軽口が飛ぶ中、玲央は仲間たちを無視し、美優をかばうように抱き寄せ、差し出されたグラスを飲み干した。 「彼女、こういう場は初めてなんだ。からかわないであげてくれ」 「あらまぁ、もうラブラブですね。橘社長の惚気には毎度やられますわ」 「おい、声がでかいって、社長の奥様がまだそこにいるだろ？」 視線が一斉に私に集中する。 私は何も気にしないふりをしながら頭を下げ、ひっそりと存在を消すように座っていた。 そのとき玲央が、冷ややかに私を一瞥した。 「ほうっとけ。あいつはただの住み込み家政婦みたいなもんだ、僕に口出しできる立場じゃない」 指先が洋服の裾をぎゅっと握る。どれだけ心が痛んでも、声に出すことは許されない。 やっぱり、私なんて彼にとっては、ただの使用人に過ぎなかったんだ。 だったら、もう何を言っても無駄だよね。 世の中には、ただそこにいるだけで、私がどんなに願っても手に入れられなかったものを、すべて与えられる人がいる。 しかし私はどうなんだろう？彼のためにお酒を代わりに飲み、胃を壊して入院したときですら、彼の言葉はただひとつ。 「これで帳消しだ」 私はふらりと立ち上がり、玲央の元へと歩み寄った。 彼の腕の中の美優は、まるで小動物のように怯えた瞳で私を見つめる。 玲央は不快げに眉をひそめた。 「何のつもりだ？」 私は無言で手を伸ばし、自分の薬指にはめられていた婚約指輪を外すと、それを美優の指にはめた。 「おめでとう、ついに『みゆ』を見つけたね。私がもらうべきではなかったこれも返すよ」 第2話 私は逃げるように会場を後にした。 もう少しでもそこに留まっていたら、自分の判断を後悔してしまいそうで―― あれほど必死に、命を削るようにして手に入れた指輪を、玲央はなんのためらいもなくゴミ箱に投げ捨てた。 そして私にこう言った。 「美優には、君のおさげなんて必要ないんだよ、偽善ぶるのもいい加減にしろ。希良（きら）、君のそういう芝居がかったところが、心底気持ち悪いんだ」 私は化粧室の個室に身を潜め、声を殺して泣いた。息がうまく吸えず、喉の奥から酸っぱいものが込み上げる。 心のどこかで、自分を罵った。 「何してるの、希良？本当にバカみたい。男一人のために、ここまで惨めになって――」 だけど、私はバカなんかじゃない。ただ、心から彼を愛していた。それだけだ。 ドアの外で、ヒールの擦れる音が近づく。惨めな顔を見られたくなく、私は慌てて口元を押さえ、気配を消した。 「ねぇ、さっきの希良の顔、見た？マジで最高すぎる。あれずっと見たかったんだよね」 「ほんとだよ。奥様の座だけ占領して何もできないただの勘違い女がようやく落ちるとこまで落ちたって感じ」 「そうそう、あの子、みゆきさんが亡くなってすぐ玲央さんのベッドに転がり込んだって噂じゃん？ようやく報いがきたってわけだよ！」 その声の中に、先ほど宴会場にいる友達以外、玲央の姉、橘志穂（たちばな しほ）の声も混じっていた。 笑い混じりに放たれる悪意の言葉が、私の胸に鋭く突き刺さる。私は唇を噛みしめ、指を強く噛んだ。口の中に、血と涙と、しょっぱさと苦さが混じった味が広がっていく。 私は気づいてしまったのだ。家族だと思っていた橘家の人間も、友達だと思っていた彼女たちも、最初から私を見下していたのだと。 そしてその全ての発端――玲央は、ただの一度も、私のために何かを言ってくれたことはなかった。 ――そのとき、ポケットのスマホが小さく震えた。 狭い個室の中では、その音ですら爆音のように響く。 「……誰かそこにいるの？」 私は目を見開いたまま、声を殺して息をひそめた。 けれど、外にいる相手は容赦してくれなかった。 「どこの小娘がこっそり盗み聞きなんかしてんのよ！さっさと出てきなさい！ 私は橘グループの令嬢よ。私を敵に回したら、生きてるのが嫌になるくらい後悔させてやるんだから！」 志穂は怒鳴りながら、何度も扉を蹴りつけてくる。 私は必死で壊れかけた鍵を押さえたけれど、激しい衝撃には耐えきれなかった。 ドンッ――扉が弾け飛び、彼女の取り巻きたちが中に踏み込んできた。 床にへたりこんだ私を見ても、彼女たちは驚くでも、恥じるでもなく、面白そうに口元を歪めるだけだった。 志穂は私の髪をぐいと掴むと、容赦なく個室の外へと引きずり出す。 「へえ、社長の奥様ともあろう人が、こんなところでひとりで泣いてるなんてかわいそう。私たち、慰めてあげよっか？」 そう言って、彼女たちは楽しそうに笑った。 私は頭を抱え、耳をふさぎ、体を小さく丸めた。 けれど、志穂はさらに嘲笑を深め、私のスマホを奪い取ると、指先で私の頬を軽く叩いた。 「何泣いてんの？あんたを守ってくれる人なんか、もう誰もいないってわかってる？」 私はスマホを取り返そうと手を伸ばしたが、左右から別の女に腕を掴まれ、動けなくなった。 志穂はまるで壊れかけた人形でも見るような冷たい目で、私を見下ろす。 「希良、世の中、甘くないってこと、ようやくわかった？ あんたが橘家から出て行くなら、苦しまずに始末してやるって言ってるのよ」 第3話 私は両親に六千万で売られた娘だった。 橘家にとっては、六千万なんてただの端金にすぎなかったのかもしれない。 けれどその金額は、私から最後の誇りや尊厳を奪った。 売られて以来、私は橘家の中で「恥」として扱われた。 「身の程を弁えずに玲央にベッタリする悪女」、「玲央の人生の唯一の汚点」、誰もが私をそう呼び、蔑むような視線を向けてきた。 私はホテルの裏口から、重たい足取りで通りへ出た。 周囲の人々がこちらを見るが、それは――あからさまな軽蔑のまなざしだった。 ショーウィンドウのガラスに映る私は髪型やメイクが崩れ、おまけにずぶ濡れで、まるで高級ホテルの裏手に迷い込んだ物乞いのようだった。 家に着いたのは、深夜だった。 だが、何度暗証番号を打ち込んでも、玄関は開かない。 ――また、変えられていた。 玲央は、新しい女を連れてくるたびに、私が入れないよう玄関のパスコードを変えてしまうのだ。 何回試したかわからなくなった頃、私は我慢の限界を超えた。 「玲央っ！開けて！」 玄関を両手で叩きながら、声を張り上げる。 しばらくして、中の人もうんざりしてきたのか、ようやくドアを開けてくれた。 上半身裸のまま、玲央が不機嫌そうに立っていた。 私の惨めな姿を目にした瞬間、彼は眉間に深い皺を寄せ、露骨な嫌悪の表情を浮かべた。 「希良、君なら僕が決めたルールを知ってるはずだ。こんな真夜中に騒がれたら、次はただ締め出すだけじゃ済まないんだぞ」 彼が再びドアを閉めようとしたその瞬間、私は必死に手を差し込み、ドアの隙間を押さえた。 激しく挟まれた指の関節が、灼けるように痛む。 でも、叫び声すら出さなかった。 私は、ただ懇願する。 「お願い……中に入れて」 私があまりにも必死だから少し同情心が湧いたのか、玲央が少しだけ迷ったような表情を見せた――その刹那。 寝室から、甘ったるい声がした。 「玲央さん？どうしたの？」 あの声も喋り方も、まるでみゆき本人のようだった。 玲央があんなにも彼女に甘くなる理由が、ようやくわかった気がした。 私は思わず笑ってしまう―― 今の自分がどれほど惨めなのか、自分が一番わかる。 「荷物を取りに来ただけ、もう二度と来ないから」 指の関節はもう黒く腫れ上がっていたけれど、それでも私はドアを押さえ続けた。 玲央がなかなか戻らなかったからか、美優が姿を見せた。そして私を見るなり、後ずさる。 「えっ、なにこの人？玲央さん、家にまで乞食が来てるなんてどういうことなの？ 早く追い出してよ、こんな人不潔すぎる！病気がうつったらどうするの？」 玲央は慌てて彼女を抱き寄せる。 「大丈夫だ美優、僕がついてる。すぐ警備員を呼んで、追い出してもらうから。安心して、こんな乞食に、君の指一本触れさせないよ」 その仲良しの二人を、私はただぼうっと眺めていた。 ――かつて玲央は、私に同じような言葉をかけてくれたことがあったからだ。 我に返り、私は最後の希望を抱いてそっと聞いてみた。 「……ねぇ、玲央。もし私が死んだら……嬉しい？」 「あんた、何勘違いしてんの？あんたがどうなっていようと別に玲央さんと関係ないでしょ？まぁ、あんたみたいな汚い人間って、どこで死んだって、誰も気づかないし、誰も悲しまないだろうし」 玲央が返事をする前に、美優が罵声を飛ばしてきた。そしてまもなく、マンションの警備員が現れた。 「ここは橘家の所有地だぞ？無断で入り込んでどういうつもりだ？」 彼らが私に手をかけようとしたとき、玲央がふと口を開いた。 「待て。部屋にまだゴミが残ってるから、一緒に持ってってくれ。この女、また文句つけてくるとうるさいからな」 淡い期待を抱いて、私は彼のほうを振り返った。 でも返ってきたのは、冷たく突き放す仕打ちだけだった。 私はマンションの前に放り出された。 一緒に無造作に投げられたのは、いくつかの荷物と、すでに用意されていた離婚届だった。 「署名したら、会社まで送ってくれ。二度と僕の前に現れるな、汚らわしい」