山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ

第1話 「山口さん、検査の結果から見ると、山口さんは生まれつき子宮壁が薄く、胎児の状態が不安定です。日常の食事や運動に十分注意する必要があります」 医者は注意を促しながら薬を処方し、処方箋を渡した。「はい、これで薬を取りに行ってください」 「はい、ありがとうございます」山口由佳は診察券を受け取り、ゆっくりと立ち上がった。 医者はもう一度念を押した。「体に気をつけてください。軽く見てはいけないですよ」 子宮壁が薄いと流産しやすく、多くの妊婦は一度流産すると再び妊娠できなくなる。 「ありがとうございます、先生。気をつけます」由佳は微笑みながら頷いた。 結婚して三年、誰よりも彼女は子供を待ち望んでいた。彼女は必ずこの子をしっかり守ると心に決めていた。 薬を受け取った後、由佳は診療所を出て車に戻った。 運転手は車を発車させ、バックミラーを見ながら言った。「奥様、ご主人は午後三時の飛行機です。あと二十分ありますが、直接空港に向かいますか？」 「行きましょう」 あと二十分で彼に会えると思うと、由佳の顔に甘い笑みが浮かび、すでに待ちきれない様子だった。 山口清次はすでに一ヶ月近く出張しており、彼女はとても彼に会いたかったのだ。 道中、彼女はバッグから妊娠検査の結果を取り出して何度も見返し、手をそっとお腹に置いた。 ここには、彼女と山口清次の赤ちゃんがいる。あと八ヶ月待てば、生まれてくる。 この良いニュースをすぐに山口清次に知らせたかったのだ。 空港に到着し、運転手は目立つ場所に車を止めた。「奥様、ご主人に電話をかけてみてはいかがですか？」 由佳は時間を見て、山口清次がすでに飛行機を降りた頃だろうと思い、電話をかけたが、サービスセンターから一時的に接続できないとの音声が流れた。 「多分、飛行機が遅れているのでしょう。少し待ちましょう」由佳は言った。 しばらくしても、山口清次は来なかった。 由佳はもう一度電話をかけたが、またしても繋がらなかった。 「もう少し待ちましょう」 飛行機が遅れることはよくあることで、時には一、二時間遅れることもある。 二時間後。 由佳は再び山口清次に電話をかけた。今回は冷たい案内音声ではなく、すぐに電話がつながった。「清くん、飛行機を降りた？」 電話の向こうで一瞬の静寂があり、女性の声が響いた。「すみません、清くんはトイレに行っています。後で彼に電話を返させますね」 由佳がまだ何も言わないうちに、電話が切れた。 彼女は携帯の画面を見つめ、一瞬唖然とした。 山口清次は今回の出張には女性の秘書を連れて行かなかったはずだ。 由佳は黒くなった携帯の画面を見つめ、清次からの返信を待った。 やがて、十分が過ぎた。 清次からの折り返し電話はなかった。 由佳はさらに五分待ち、再び山口清次に電話をかけた。 長い呼び出し音が鳴り、切れる寸前にようやく電話がつながった。聞き慣れた低くて魅力的な男の声が聞こえた。「もしもし、由佳？」 「清くん、どこにいるの？運転手と一緒にターミナルDの駐車場にいるから、直接来て」 電話の向こうで一瞬の沈黙があった。「ごめん、飛行機を降りてから携帯の電源を入れ忘れてしまった。今はすでに空港を出たんだ」 由佳の笑顔が瞬時に消えた。 「それじゃあ、家で待っているわ」由佳は唇を噛み締め、「話したいことがあるの」 「わかった、俺も話したいことがある」 「夕食はおばさんに清くんの好きな料理を用意してもらうね……」 「夕食は一人で食べて。まだ用事があって、遅くなるから」 由佳は少し落胆しながらも、落ち着いた声で答えた。「わかった」 電話を切ろうとしたとき、山口清次の方からまたあの女性の声が聞こえてきた。「清くん、ごめんなさい、さっき山口由佳から電話があったことを伝え忘れていたわ……」 由佳の心は一気に沈み、眉をひそめた。山口清次にこの女性は誰なのか聞こうとした瞬間、電話が切れた。 彼女は携帯の画面を見つめ、唇を噛み締めて運転手に言った。「家に帰りましょう」 運転手は言葉の断片から何かを察し、空港を離れた。 夕食時、由佳は食欲がなかったものの、お腹の中の子供のために少し食べた。 リビングのテレビはついていた。 彼女はクッションを抱えてソファに座り、頻繁に腕時計の時間を見たが、テレビで何が放送されているのか全く頭に入らなかった。 もう夜の十時だ。 由佳はあくびをし、いつの間にか眠ってしまった。 半分夢の中で、突然体が軽くなり、誰かに抱き上げられたような感覚があった。 由佳はうとうとしながら、馴染みのある香りとほのかな酒の匂いを感じて、「清くん？」と呟いた。 第2話 「僕だよ」 「お酒飲んだの……？」 「うん、友達と少し飲んだ」 バスルームからシャワーの音が聞こえてきて、由佳は眉をひそめながら寝返りを打ち、不安そうに眠っていた。 隣のベッドが沈む感覚があった。 大きな手が彼女の腰に触れ、滑らかな曲線に沿って下がっていき、何かをしようとしている。 「うーん……今夜はダメ……」由佳は目を閉じたまま、半分寝ぼけながら彼を止めた。 無意識に子供を傷つけないようにしていた。 大きな手が動きを止め、彼女の背中に置かれた。「寝ていいよ」 由佳は本当に疲れていて、すぐに深い眠りに落ちた。 朝、由佳が目を覚ました時には、隣にはもう暖かさはなく、少し皺の寄ったシーツだけが昨夜彼が戻ってきた証拠だった。 彼女は少し後悔していた。昨夜どうして寝てしまったんだろう？ 大丈夫、今日話してもいい。 由佳は顔を洗い、クローゼットに行き、山口清次のために白いスーツを選んだ。自分が妊娠したことは喜ばしいことだからと、赤いストライプのネクタイも選び、ベッドの端に置いた。 山口清次は既に朝のランニングから戻ってきていて、パジャマでソファに座り、階段から下りてくる由佳を見上げて、手に持っていた書類を置いた。「朝ごはんを食べよう」 朝食を食べ終わると、由佳は深呼吸して、喜びをほほに浮かべながら言った。「清くん、話したいことがあるの」 子供ができることを知れば、きっと喜ぶだろう。 「俺も」山口清次は落ち着いた声で言った。 「じゃあ、先に話して」由佳は甘い笑顔を浮かべながら少し恥ずかしそうに言った。 「由佳……離婚しよう」山口清次は立ち上がり、ソファの上の書類を手渡しながら言った。「離婚届を読んで、問題があれば言って。できる限り応じるから」 由佳の心臓は一瞬止まったかのように、驚いて山口清次を見つめた。 脳が真っ白になって、自分の耳を疑った。 やっと声を取り戻し、唇が震えながらその言葉を繰り返した。「離婚？」 清くんは彼女と離婚するの？ 何事もないのに、どうして突然離婚を言い出したの？ 何の兆しもなく、彼女はショックを受けた。 「あの夜、僕たちはハメられて、仕方なく結婚したんだ。公開もしていないし、むしろ早めに終わらせる方がいい」山口清次はまるで日常の些細なことを話しているかのように言った。 由佳の顔は青ざめ、周囲は一気に寒気がする。 胸が大きな手にぎゅっと握りつぶされたかのように、息がしづらい。 違う、違う。 由佳は彼を九年間愛してきた。 16歳で傅家に来た時から、25歳で事業が成功する時まで。 彼に恋をし結婚してからの三年間は彼女の青春だ。 彼女にとっての結婚は仕方のないことではなく、快く受けたのだ。 しかし、彼にとっては仕方のないことだった。 彼女は重く唾を飲み込み、深呼吸して彼を見つめ、できるだけ落ち着いた声で言った。「この三年間、夫婦仲良かったじゃない？本当に決めたの？私と……離婚するって？」離婚という言葉は言葉にするだけで重い痛みがあった。 「決めた」 「おじいさんとおばあさんには……」 「僕が説明する。」 「もし私が……」妊娠していたら？ 彼は少しうんざりして、彼女の話を遮った。 「歩美ちゃんが帰国したんだ。」 由佳の呼吸が止まった。その言葉はまるでナイフのように彼女の心に突き刺さり、血が流れるようだった。 彼女は無言で離婚届を受け取り、自分が機械のように言った。「わかった、読んでみる」 ハメられて、仕方なく結婚した、なんてことは重要ではなかった。 重要なのは最後の一言だった。 加波歩美が帰国したのだ。 第3話 この三年間、結婚は公開していなかったが、普通の夫婦と変わらなかった。 毎朝、彼女は彼のためにスーツを選び、ネクタイを結び、一緒に会社へ出勤した。 夜、お客さんとの飲み会がある時には報告してくれた。 時々寝る前のセックスやたまに一緒に入るお風呂、毎晩欠かさない「おやすみ」のキス。 結婚記念日、バレンタインデー、誕生日のプレゼント、彼は一度も忘れたことがなかった。 彼女が欲しいものは何でも叶えてくれた。 ロマンチックで特別感のある瞬間、彼とは忘れられない思い出がたくさんある。 彼は完璧な夫がするべきことをすべてやってくれた。 彼女自身も、ずっとこの幸せな日々が続くと思っていた。 しかし、加波歩美が帰ってきた。 だから、すべてが終わらなければならない。 だから、昨日の電話の女の声は、きっと加波歩美だったのだろう。 彼らはずっと連絡を取っていたのか？ 彼が出張していたこの一ヶ月、彼らはずっと一緒にいたのか？ 彼らは昨日一緒に帰国したのか？ 彼は昨夜、加波歩美と一緒にいたのか？ これらを考えると、由佳の心は氷のように冷たくなり、山口清次は彼女の胸をえぐったようだ。 「由佳、心配しないで。離婚しても、まだ山口家の一員だし、僕にとって大切な妹だ」 妹？ 結婚して三年、同じベッドで三年、結局は妹の位置に戻るのか。 彼女はどうしても納得できないのだ。 「後で話そう」由佳は自分で自分を嘲り笑って、視線を下げてごまかした。 山口清次は襟を引っ張りながら、深い目で彼女を見つめた。「そういえば、さっき何を言いたかったんだ？」 由佳は手に持っていた書類を適当にめくり、淡い笑みを浮かべた。 「何でもないわ。新しい季節の服の発売計画が出たの。ちょっと決まらない事があって、相談したかったんだけど、もういい方法が思いついたわ」 もう話す必要のないことだ。 「そうか、お疲れさま」 山口氏グループのブランドディレクターとして、由佳の仕事の能力に山口清次は全く疑いを持っていなかった。 彼女はこの仕事が天職のように、彼女が手がけた製品は、アクセサリー、服、ゲーム、電子製品、すべてが大ヒットした。 「それが私の仕事よ。じゃあ、行ってくる」 由佳は深呼吸をし、ゆっくりと落ち着いた足取りで、表情の平静を保ちながら歩き出した。 「一緒に行こう」山口清次はそう言って、階段を上り、着替えに行った。 由佳は歩みを止め、胸の内が悲しく苦しくてきゅんとなって、目が赤くなった。 彼はどうして、離婚を切り出した後でもこんなに平然と、一緒に出勤しようと誘えるのだろうか？ これが愛していないということなのか。 「いいえ、もうすぐ離婚するのだから、一緒に行かない方がいい。誰かに見られたら困るし」 そう言って、由佳は足早に立ち去った。 彼女は怖かった。次の瞬間、山口清次の前で見苦しいことをするのが怖かった。 それはだめだ。 あの夜以来、彼は彼女が優しくておとなしいと思って結婚したのだから。 ただ、赤ちゃん、ごめんね。これからはママだけだよ。 後で山口清次は彼女の少し乱れた足取りを見つめ、ほとんど見えないほど眉をひそめた。 …… ガレージに着くと、彼女は運転席のドアを開け、すぐにはエンジンをかけずに、SNSを開いた。 下へスクロールし、ついに手がかりを見つけた。 山口清次や多くの友人はSNSをあまり投稿しないが、例外もいる。 鈴木氏の三男、鈴木賢治はその例外の一人だった。 由佳は彼が昨夜投稿したSNSを見た。そこには高級なワインが並んだテーブルの写真があり、キャプションには「歩美ちゃんの歓迎会、おかえり。すぐに清くんの結婚式のお祝いができるね！」と書かれていた。 後ろにはお祝いの絵文字が付いていた。 場所の位置情報は彼らがよく集まるクラブだった。 「ポロっと」 涙がスマホの画面に落ち、虹色に輝いた。 第4話 由佳はスマートフォンを抱きしめ、心が痛みで息ができないほどだった。 山口清次は飛行機を降りるとすぐに加波歩美を連れて彼の友人たちに会いに行ったのだ。 彼らはみんな知っていて、みんなも喜び祝っていた。 彼女だけが何も知らなかった。 この三年間、彼らの結婚生活を知っているのは山口家の人々だけだった。 彼は彼女を友人に一度も紹介しなかったし、たまに会うことがあっても、みんな彼女を山口家の養女だと認識していた。 「奥様？」 運転手がガレージに来て、由佳の車がまだ動かなかったのを見て、戸惑いそうな顔で声をかけた。 由佳は涙を素早く拭き、聞こえなかったふりをして、すぐに車を発車させて去った。 由佳は個人的な気持ちを仕事に持ち込むことはなかった。 今、彼女は仕事に没頭することで注意をそらすしかなかった。 由佳は山口清次のメールアドレスを入力し、送信ボタンをクリックして計画を送った。 すぐに山口清次から返信が来た。いつも通り短い返信だった。「了解。引き続き様子を見て」 由佳は一瞬止まり、「はい」と打ち込み、すぐにタスクを割り当てた。 夜、帰る時に山口清次からメッセージが届いた。「今晩は用事があるから、先に帰って。」 由佳は唇を噛み締め、心に針で刺されるような痛みが広がり、震える手で「了解」と打った。 以前は、彼女も会社の上位にいたので、どんな飲み会や誰と会うのかを彼ははっきり報告していた。 しかしこの二日間、彼は「用事がある」という短い言葉で彼女をごまかした。 その「用事」とは、きっと加波歩美と一緒に過ごすことだろう。 山口清次：「出張中にお土産を買ったけど、渡すのを忘れていた。僕のスーツケースの中にあるから、自分で取ってね」 山口由佳：「はい」 山口清次は画面上の簡単な返信を見て、突然少しイライラになって、椅子に寄りかかり、眉間を押さえた。 鈴木特別補佐員がノックして入ってきた。「山口社長、加波さんが来ました」 由佳はオフィスを出て、外でまだ帰っていない職員たちが何かを話しているのを耳に挟んだ。 「さっき山口社長を訪ねてきたのは彼女かな？スタイルがすごくいいね！」 「でもマスクをしてた。顔見えなくて残念」 「なんだか、彼女の目が加波歩美に似てない？」 「あのハリウッドスターのこと？まさか、彼女はずっと海外で活動してたじゃないか」 「でも、彼女と山口社長はお似合いだと思うわ！」 「あ、山口総監督。」誰かが彼女に気づいて挨拶をした。 議論が止まり、みんなが「山口総監督」と挨拶をした。 由佳は目を伏せて、無表情で「お先に失礼するわ。続けて」と言い、早く立ち去った。その歩みには少し急いだ感じがあり、目の端が赤く、心の中はすごく痛んでいた。 彼女は早く逃げ出したかった。心が砕けるような場面を見たくなかったのだ。 加波歩美はもう会社に来ていたのか？ まだ離婚していないのに、本物な妻が会社にいることを覚えているのだろうか？ 後の職員たちは再び話し始めたが、話題が変わっていた。 「山口総監督って本当にきれいだけど、会うたびに少し怖いんだよね。さすが山口社長の妹だよね」 新人の社員が驚いた。「山口総監督って山口社長の妹なの？」 「まあ、ほとんど関係ない妹だけど、彼女の父親が恩を盾に山口会長に頼んで彼女を引き取ってもらったんだよ。それがなかったら彼女が山口氏の会社に入れるわけないじゃん」 「誰から聞いたの？」 「広報部からさ」 「でも山口総監督はいい人だよ」 地下駐車場で由佳がシートベルトを締め、ふと目を上げると二つの人影を見えた。 山口清次は朝、彼女が選んだ白いスーツを着ていて、その姿はまっすぐで凛々しかった。 彼の隣には、マスクとキャップをかぶった女性がいて、親しく彼の腕を組みながら山口清次に話しかけていた。山口清次は少し頭を傾けて真剣に聞いており、表情は柔らかだった。 その女性が何かを言うと、山口清次は優しく微笑み、うなずいて、その口の動きは「いいよ」と言っているようだった。 加波歩美、彼の初恋が本当に戻ってきたのだ。 鮮やかな赤いネクタイが由佳の目に刺さった。 それは本来、彼女が彼のために選んだ。妊娠を祝うためのものだった。 今、彼はそれをつけて他の女とデートしている。 第5話 由佳の鼻の先が一瞬ツンとして、涙が出そうで、心の中にこれまで感じたことのない苦しさと辛さが押し寄せた。 彼女は山口清次のこんなに優しい姿を見たことがなかった。結婚して三年、彼はいつも彼女に対して水のように冷たかった。 彼女はしばしば自分を慰めていた。彼は元々そんな人なのだと。 嘘をつきすぎて、彼女自身もそれを信じるようになった。 今、彼女は見た、彼も優しい一面を持っていることを。ただ、それが他の女性に向けられているだけだった。 彼らが彼女の車の前を通り過ぎた時、彼は全く気づかなかった。それが彼女の車であることも、そして当然のことながら、彼女自身の存在にも気づかなかった。 「奥様、お帰りなさい。夕食に何か……」 家政婦が一瞬彼女の顔に涙を見つけ、言葉を続けることなく、彼女が直接寝室に入っていくのを見て、それ以上は何も聞けなかった。 由佳は力を失い、ドアにもたれかかり、喉がひどく痛んだ。 一日中我慢していたが、ついに堪えきれず、涙があふれて頬を伝って流れた。 彼女の心はとても痛んでいた。本当に痛かった。 両親の離婚、ひとり親家庭の辛さを十分に経験した彼女は、自分の子供には同じような思いをさせたくなかった。 彼女は子供が幸せに育つことを望んでいた。 でも、誰か教えて、どうすればいいのか？ しばらくして、家政婦がそっと寝室のドアをノックした。「奥様、晩御飯食べましょう」 少し間を置いて、由佳は「うん」と応え、洗面所で顔を洗った。 部屋を出るとき、彼女は突然山口清次からのメッセージを思い出した。 彼は出張先から彼女にプレゼントを持ってきたと言っていた。 どんなプレゼントだろう？ 由佳はクローゼットで彼のスーツケースを見つけて開けた。 それは、彼女が大好きな海外の歌手の直筆サイン入りのレコードだった。 金銀宝石ではなかった。 由佳はそれを抱きしめた。 荒れ果てた心の中に一本の緑の芽が生えた。 少なくとも、彼は彼女の好みを覚えていて、プレゼントを持ってきてくれた。 彼女はそれほど失敗しているわけではなかったか。 由佳が朝にぼんやりと目を覚ますと、隣には誰もいなかった。 彼女はベッドに座り、しばらく呆然としていた。 彼は昨夜、加波歩美のところで過ごしたのだろう。 彼女は覚悟を決めておくべきだった。 でもなぜ、心の中に穴が開いたような感じで、生きたままえぐり取られて、血が流れ出しているような痛みを感じたのか。 「カチッ」という音とともに、寝室のドアが外から開かれ、山口清次は由佳がベッドにぼんやりと座り、顔色が青ざめているのを見て、早くベッドのそばに座った。「由佳、具合が悪いのか？」 由佳は彼を見て一瞬驚き、心の中に微かな喜びが湧いた。「いいえ」 「何かあったのか？教えて」 教える？ 彼に伝えて、離婚したくない、全くしたくないと？ 彼は彼女にプレゼントを持ってきて、昨夜加波歩美のところにいなかった、それは彼が彼女に少しでも感情を持っている証拠なのだろうか？ もし彼女が彼を引き止めたら、彼は応じるだろうか？ 由佳はちょっと口を開けた。しかし、彼が続けて言った。「たとえ今後僕が由佳ちゃんの夫でなくても、兄のように、由佳ちゃんがどんな苦しみを受けても話して」 由佳の喉が詰まり、砂を飲み込んだように苦しく、言おうとした言葉が喉に引っかかり、二度と言えなかった。 しばらくして、彼女は山口清次に向かって微笑みながら、「本当に何もないわ。先に下に行って、私は顔を洗ってから行くわ」 山口清次は彼女を見て、襟元を緩め、唇を引き締めた。「由佳、まだ離婚していないのに、なぜ関係が疎遠になったの？」 由佳は胸の内が悲しく苦しくてきゅんとなりながら、微笑んで首を振った。「そんなことない」 山口清次は目を細め、顔に少し不満が浮かんだ。「話したくないなら、無理強いはしない。先に会社に行くよ」 そう言って、彼は未練がなく、部屋を出て行った。 ドアが開いて閉まると、部屋が空になる。由佳の顔の笑みがついに保てなくなった。 彼は何に怒っているのか？ 加波歩美が戻ってきたから、彼は自分に対してますます不機嫌になったのだろうか？ 由佳は努力して口の端を上げようとしたが、重くて下がってしまい、泣くよりも見苦しい表情になった。 …… 山口グループ。 補佐員が急ぎ足で入ってきた。「山口総監督、池田慧のマネージャーからの電話です！」 山口家のMQブランドはまもなく新しいシーズンの服のモデルとして、最近注目を集めている若手女優の池田慧を起用した。 彼女は若々しくかわいくて、このシーズンの服のテーマに非常に合っていた。 「どうした？」 「彼女は何も言いませんでしたが、どうしても山口総監督が電話に出てほしいとのことです」 由佳は電話を取った。「もしもし、清水さん？」 第6話 池田慧のマネージャーである清水さんは、由佳の声を聞くと、怒りの声をぶつけてきた。「山口総監督、もしうちの池田が御社とは釣り合わないと思っていたのなら、はっきり言ってください。池田も絶対御社のイメージキャラクターになる とは限りませんから！他の会社を断っておいたのに、今になって、御社は突然イメージキャラクターを変えるなんて、私たちをバカにしていますか？この件、ただではおきません！」 由佳は答えた。「清水さん、まずは落ち着いてください。弊社のブランドキャラクターは池田さんで決まっています。さっきの話はどういうことですか？」 「はい？知らないんですか？御社の広報部の総監督が直接電話をかけてきて、ブランドキャラクターを変えると言ってきましたよ！」 由佳は一瞬止まり、「清水さん、この件についてすぐに調べて、後ほど必ず池田さんにご説明します」と答えた。 電話を切った後、由佳の顔が曇ったが、立ち上がって広報部に直行した。高いヒールがカツカツと音を立てた。 入社してこの三年間、大田彩夏は何度も彼女の邪魔をしてきた。 「これは面白いことになりそうだ。」と社員たちは彼女が怒りを込めて出ていくのを見て、ささやき合った。「広報部の総監督と我々の山口総監督はいつも対立しているからね。」 山口由佳は広報部総監督のオフィスに直接乗り込んだ。 「大田さん、池田さんの件、説明しなさい！」 大田彩夏は由佳が来るのを見ても驚かず、腕を組み、ゆっくりと歩み寄った。「由佳、何でそんなに怒っているのですか？まあ座って話しましょう。」 「茶番はやめて、この企画は山口社長から承認をもらってるのよ、MQの件にどうして口出しするのよ？！」 大田は負けじと、「口出ししたけどそれが何か？あなたこそどうして私に文句を言えるの？若くして死んだ父親がいなかったら、コネがなかったら、どうやってMQブランド総監督になれたと思う？鏡を見て自分が一体どんな人間なのかをよく考えなさい！」 由佳は彼女を見つめ、「私が総監督の座に就いた経緯について、あなたにとやかく言われる筋合いはないわ！」 彼女は父親を侮辱されることを許さなかった。 多くの社員がこのやり取りに注目し、視線をパソコンの画面から二人に向けていた。 「どうして？私が嘘を言っているとでも？入社するために憐れみを乞うたのはあなたじゃないの？山口社長を誘惑したのもあなたじゃないの？」 大田さんは軽蔑した目つきで由佳をじろりと見た。 彼女は何度も由佳が山口社長の車から降りるのを見たり、由佳が昼休みに社長のオフィスに頻繁に出入りするのを見たりしていた。 調べてみると、由佳は単なる田舎者で、薄命の父親が山口会長に肝臓を提供したことを盾に山口家に恩を売りつけ、社長を誘惑しようとしているということがわかった。全く恥知らずな女だと。 大田さんの目に嫉妬の色が一瞬浮かび、続けて言った。「残念なことに、加波さんが帰国したわ！山口社長があなたを受け入れなかったわけだ！薄命な父親が知ったら……」 「パチン――」 周囲は静まり返り、ビンタの音だけが響き渡っていた！ 社員たちは息を呑み、互いに視線を交わした。 大田彩夏は頬を押さえ、信じられないという表情で由佳を見つめ、歯を食いしばった。「山口由佳！よくも私を打ったわね！言ってやるわ。恥知らずな娘を持ったあなたの父親が死んだのは当然よ！彼は早く……」 「礼儀というものを知らないなら、私がしっかり教えてあげるわ！」 由佳は冷たい目で大田を見つめ、一語一語かみしめるように言った。 そう言って、彼女は手を上げて大田彩夏に向かって振り下ろそうとした。 しかし、その手は大田彩夏の顔に当たることはなかった。 誰かが間一髪で彼女の手首をつかんだのだ。 由佳は不機嫌そうにその手を振り払おうとしたが、振り払えず、苛立ちながら振り返って見てみると、驚きの声を漏らした。「社長。」 第7話 山口清次は無表情で由佳を見つめ、さらに大田をじろりと見て、冷たい雰囲気を醸し出して言った。「二人とも立派なものだな。総監督として、社員の前で喧嘩をして騒ぐとは。会社を何だと思っているんだ？」 社員たちは急いで首を竦め、こっそりと二人の様子を眺めていた。 大田は正当な理由を述べるかのように、「社長、私は仕事をしていただけなのに、山口総監督が突然やってきて大声で騒ぎ、事情も分からずに人を殴るなんて、こんな人にブランド総監督なんて務まらないわ。」 社長は由佳に視線を向け、冷たい声で言った。「謝りなさい。」 由佳は深呼吸し、力強く拳を握った。「大田総監督が私に謝っていただけたら、私も彼女に謝ります！」 総監督として、会社で人を殴るという行為が間違っていたことは認めるが、後悔はしていない。 彼女はその結果を受け入れるが、まず大田が彼女に謝ることが条件だった。 大田は由佳に向かって恨めしそうに見つめ、「社長、私が何を間違えたのかわかりません……」 由佳が反論しようとしたところで、社長は彼女の言葉を遮った。「謝りなさい！」 強い意志で断固とした口調だった。 由佳は信じられないという表情で顔を上げ、彼の冷たい顔を見つめ、目がじんわりと痛んだ。 彼は事実がどうであるかを問うこともなかった。 社長は喉を少し動かし、「もう一度言う。謝りなさい。」 由佳は指の爪が手のひらに食い込むのを感じながら、震える気持ちを抑え、大田に向かって不満そうに言った。「申し訳ありません。」 大田はひそかに笑って、「次からは気をつけなさい。」 「でも、大田総監督がなぜ製品のブランドキャラクターを変えようとしたのか説明してください。」由佳は冷たい声で尋ねた。 大田は笑いながら社長を見つめた。「それは社長が決めたことです。」 由佳は一瞬驚き、山口清次を見つめた。 社長は否定せず、社長室に向かって歩き出した。「山口総監督、私のオフィスに来てください。」 由佳は深呼吸し、大田をじろりと見て、社長室に向かっった。 社長室。 由佳は社長についてきて、ドアを開けて入った。「社長、なぜブランドキャラクターを変えたのですか？」 社長はデスクの後ろに座り、由佳を淡々と見つめながら答えた。「離婚届はどうなっている？」 由佳の動きが一瞬固まって、呼吸するたびに全力を使うように感じた。「このところ忙しくて、まだ見ていませんでした。社長が急いでいるのなら、今夜見ます。」 社長も一瞬固まって、由佳をじっと見つめ、強い口調で言った。「わかった。」 由佳は彼の断固とした返事を聞いて、ますます苦しい気持ちになった。「もし…仮に…子供ができても、離婚しますか？」 社長は冷たい声で答えた。「そんな仮定はない。仮にあったとしても、生まれさせない」 「…わかりました」 由佳は一瞬息が詰まり、呼ばれた理由を早く聞いてここを離れたかった。「社長、企画を承認していたのに、なぜブランドキャラクターを変えたのですか？」 こんな小さなことに、社長が関与するなんてあり得ない。 「私なりの理由がある」 由佳は直接に言った。「MQを創立した時から、私は責任者で、社長がMQの事業に関わることはほとんどありませんでした。今もしブランドキャラクターを変えたいという事であれば、、私に相談するべきはないでしょうか。」 ブランドキャラクターを変えることを決めるのは簡単だが、池田さん側との打ち合わせ、、新しいブランドキャラクターに合わせた広報計画と広報配信戦略の再策定、ブランドキャラクターのカメラマンとの時間調整など、全て彼女と部下たちが行う必要がある。ブランドの方向性やプロモーション計画も再調整しなければならない。 社長は椅子に寄りかかり、脚を組んで言った。「歩美ちゃんに変える」 まるで殴られたように、由佳の頭はズキズキと痛み、真っ白になった。しばらくして社長に尋ねた。「加波歩美に変えるのですか？」 「そうだ。」社長は指を机にトントンと叩きながら、「歩美ちゃんが帰国してキャリアを始めるためには、このブランドキャラクターの仕事が一歩目となる」 由佳は深呼吸し、空気さえも鋭い刃となって彼女の心を切り裂いているように感じた。 第8話 彼女は唾を飲み込み、喉の痛みを抑えながら言った。「でも、加波歩美のイメージは、製品のテーマと合わないんです。」 加波歩美の従来のイメージはクールで美しい。 「これは総監督の仕事で、私の仕事ではない。」社長は言った。「きっと解決策があるだろう。これは歩美にとって非常に重要なチャンスだ。全力で務めるように。」 由佳は全身が麻痺し、表情が引き攣り、泣くべきか笑うべきかわからなかった。 社長は彼女の能力を高く評価しているが、その一方で、彼の初恋相手の仕事を正式な妻である由佳にやらせた。 社長、由佳は土人形のような人だと思っているのですか？心が痛むことなどないと？ 「わかりました。全力を尽くします。」由佳の喉はまるでガラスの破片が突き刺さるように痛み、声はかすれて、言葉も出ないほどだった。 …… トイレで、由佳は何度も吐こうとしたが、何も出てこなかった。 彼女はお腹を撫で、腹の中の赤ちゃんをなだめた。 鏡に映るのは、青白い顔色と赤くなった目元の女性だった。 由佳は冷たい水を顔にかけ続けた。 大丈夫…… 大丈夫。 ブランドキャラクターを加波歩美に変えるだけのこと。 加波歩美の広告撮影と入稿の監督するだけのこと。 これは彼女の専門分野だ、問題ないはず。 由佳は鏡の中の自分を見つめ、無理矢理笑みを浮かべようとした。 彼女は父親と約束した。父が逝った後、どんなことがあっても強く生きると。 父は天国から彼女を見守っている。彼女は必ず父の期待に応え、赤ちゃんのことも守る。 オフィスに戻ると、由佳は池田さんのマネージャーに電話をかけ、謝罪をした。そして、別ブランドの香水のブランドキャラクターを池田さんに任せ、今後適した広告があれば真っ先に池田さんを提案する約束した。こうして、マネージャーの清水さんはようやく納得してくれた。 電話を切ると、由佳はアシスタントに加波歩美の詳しい資料を持ってくるよう指示し、部門の社員と打ち合わせをした。 一日中、一生懸命働きようやく三つの候補案が決まった。 由佳はアシスタントに加波歩美のマネージャーと連絡を取って、今回の案件について話し合う時間をセッティングことを指示した。 彼女は椅子に寄りかかり、眉をひそめながら、手元の離婚届を見つめた。 彼女はさっと目を通してみた。 山口清次は離婚の手切れ金に一切ケチをつけなかった。 二軒の別荘、二台の高級車に四億円。 山口清次、ずいぶんと気前がいいのね。 由佳は心の中で苦笑いをした。 由佳が会議室に到着すると、山口総監督、運営総監督、製品マネージャー、チーフデザイナーなどのスタッフが次々と到着した。 しばらくしても加波歩美とそのチームは現れなかった。 由佳はアシスタントに言った。「加波歩美のマネージャーに連絡して、催促してちょうだい。」 しばらくして、アシスタントが戻ってきた。「山口総監督、催促の連絡を入れたところ、もうすぐ到着するとのことです。」 半日も待たされ、運営総監督たちは少し不満げな表情を見せた。 由佳はイライラしながら言った。「加波歩美のマネージャーの電話番号を教えて。」 アシスタントが教えようとしたその瞬間、誰かがが入口から入ってきた。 「加波さん。社長もいらっしゃったんですね？」スタッフたちは急いで迎えに行った。 先頭の二人は加波歩美と山口清次だった。 彼女は淡い黄色のロングドレスを着て、社長の腕に抱きついていた。 そして社長は、今朝彼女がベッドの端に用意した皺ひとつないスーツを着ていた。 スタッフたちは二人の親しい様子を見て、何かがわかったように互いに目配せをした。 以前から加波歩美が社長の初恋相手だという噂があったが、どうやら本当らしい。 本当にお似合いだ！ 由佳は心の奥が痛み、指を強く握りしめたが、平静を装って前に進んだ。 「社長と加波さんもいらっしゃったようなので、早速始めましょう。」 清次は離婚後も彼女を妹のように扱うと言った。 しかし由佳は心の中で知っていた。本当に愛した人と友達になるなんて不可能だ。 彼と加波歩美が親しげにしている様子を見て、彼女は耐えられなかった。 彼と離婚した後、彼女は遠く離れて生きるつもりだった。 加波歩美は由佳を見て、驚いたように彼女の手を取った。「由佳ちゃんもここにいたのね！」 由佳は歩美の手をちらりと見て、さりげなく手を引き、軽くうなずいた。 加波歩美は気づかないふりをして、「三年ぶりだね。由佳ちゃんは大学生だったころ、私を兄嫁と呼んでくれたのを覚えているわ。」 スタッフたちは驚かなかった。 由佳は社長の義理の妹で、歩美とも親しい仲であること、社長と加波さんの関係が進んでいること、みんな全てわかっている。 由佳は分かりきっていた。加波歩美には勝てないと。 第9話 三年前、山口清次は加波歩美を実家に連れてきたことがあった。 当時、由佳はまだ大学に通っていて、学校と実家はかなり離れていたけれど、彼がたまに帰ってくるのを見逃したくないために毎日帰宅していた。 その日、彼女は見逃さなかった。 山口清次が加波歩美を彼女として家族に紹介するのを、彼女は自分の目で見た。 庭で二人が抱き合いキスをするのを、自分の目で見た。 由佳は、一生彼を遠くから見守るだけだと思っていた。 だから、山口清次と結婚した日、彼女は夢を見ていると思っていた。 夢ならば、いつか覚める日が来る。 加波歩美が、その夢を目覚めさせる人だった。 由佳は胸の奥に痛みを感じながらも、微笑みを浮かべて言った。「お久しぶりです、加波さん。ますますお美しくなられましたね。」 今はもう「兄嫁」と呼ぶことはできない。 加波歩美は笑顔で言った。 「ありがとう。由佳ちゃんも素敵ですよ。そうだ、由佳ちゃん、あのL.Xの直筆サイン入りのレコードは気に入りましたか？L.Xがお好きだと聞いたのでね。彼女は私が海外で知り合った友人で、今回帰国するときに、特別にサインをもらってきたんです。」 これまで何があっても冷静でいられた由佳が、この瞬間雷に打たれたように、驚いてどうすればいいかわからなくなった。 まるで、ピエロのように人々に囲まれ、笑いのネタにされているようだった。 彼女は山口清次を見上げ、乞うような眼差しを送った。 加波歩美が買ったのではく、レコードのプレゼントは彼が買ったもので、特別に用意したのだと、彼に言ってほしかった。 山口清次は冷ややかに彼女を見つめ、「どうした？歩美ちゃんが持ってきてくれたプレゼント、気に入らなかったの？」と言った。 由佳は血の気が引いて、何の表情も作れなくなった。 しばらくしてから、彼女は落ち着きを取り戻し、「昔話は後でしましょうか。皆さんお待たせしましたので、早速本題に入りましょう」と言った。 「そうですね。」と加波歩美が言い、山口清次に向かって、「清くん、オフィスに戻って。お昼は一緒に食べようね。」と言った。 「うん。」 由佳は彼の背中を見つめながら、心が痛くて息ができなくなった。 彼女は山口清次がまだ彼女を少しは愛してくれていると思っていた。 彼女は山口清次が彼女に対して少しは思いを抱いてくれていると思っていた。 なんてばかな考えだ。 …… 会議が終わった頃には既に午後3時で、双方のチームが握手を交わした。 由佳は目の前のファイルを整理し、「皆さん、お疲れ様でした。私が食事をご馳走します。下の階に新しくオープンした火鍋の店があって、本場の味で美味しんです。」と言った。 加波歩美のマネージャー、山本菜奈は「いいですね、ではお言葉に甘えさせていただきます。」と言った。 両方のスタッフも喜んで、エレベーターに向かった。 山本菜奈は「歩美ちゃん、社長と一緒にランチとのことでしたが、誘いますか？」と尋ねた。 加波歩美は笑って「聞いてみますね。来るかどうか分からないけど。」と言った。 「そうなことないでしょう。歩美ちゃんにとても優しいじゃないですか。」 加波歩美のアシスタントが冗談を言った。 「歩美ちゃんは謙虚ですよね。社長との関係は皆が知っています。帰国した途端、山口社長はMQのブランドキャラクターを歩美ちゃんに任せたんですよ！これがどういうことか分かりますか？」 「もう、そんなこと言わないで。」加波歩美は恥ずかしそうに由佳を見て言った。「由佳ちゃん、皆を先に連れて行って、私と清くんは後で行くから。」 彼女の笑顔を見て、由佳は心の中で痛みを感じながらも、黙って頷いた。、ファイルをオフィスに置いてから、他の人と一緒に火鍋の店に行き、個室をとった。、しばらくは簡単な料理を注文して、場の雰囲気を盛り上げた。 これが彼女の仕事で、既に得意なことでもあった。 食事中、双方のスタッフは笑いながら話していた。 山本菜奈は由佳に、「以前から山口総監督の名前は聞いていました。この業界は長いんですか？」と尋ねた。 製品マネージャーが割って入り、笑顔で由佳の肩を叩きながら、「それほど長くはないんですよ、たったの三年です。でも山口総監督は本当に優秀で！去年話題になったMOBAゲームも、山口総監督がマーケティングコンサルタントを務めたんですよ。」と言った。 山本菜奈は実は他のことを聞きたかった。「それは素晴らしいですね。でも、山口総監督は山口社長の妹だと聞きましたが？」と尋ねた。 製品マネージャーは無言で顔をしかめた。 まるで山口総監督がコネで入ったかのような言い方だった。 「そうですね。祖父には育てていただいた恩があります。」由佳は微笑みながら言った。 「山口会長に育てていただけたとは、大したものですね。」山本菜奈は笑って言った。 その言葉の中には隠れた意味があり、製品マネージャーだけでなく他のスタッフも顔をしかめた。 由佳は落ち着いて、「父と祖父は昔からの友人で、おかげで私は路頭に迷わずに済みました。」と言った。 「そうですか？お父さんが会長に肝臓を寄付したからでは？」と山本菜奈は続けて尋ねた。 第10話 この一言で、山口グループの人だけでなく、加波歩美のチームの人の顔も曇らせた。アシスタントが机の下でこっそりと山本菜奈の袖を引っ張ったが、山本菜奈は依然として顎を高く上げていた。 「山本マネージャーがおっしゃていることは、山口会長が恩を忘れて利益だけを見ているという意味ですか？」由佳は冷静に反論した。 山本菜奈は顔をこわばらせていて、「そんなことは言っていません」と言った。 その時、個室のドアが開き、山口清次と加波歩美が肩を並ベて入ってきた。 男性はハンサムで家柄も素晴らしく、女性は美しくて成功した姿はまさに誰からも羨まれるものであった。 製品マネージャーが由佳に近づいて小声で言った。「社長と加波さんは本当にお似合いですね。これで私たちには新しい社長夫人ができるみたいですね」 由佳の胸が痛み、顔色も青白いが、頬を引きつらせながら立ち上がり、二人を迎え入れた。 「社長、お越しいただき光栄です。こちらにどうぞ。歩美さんもこちらに」山本菜奈は由佳より先に山口清次と加波歩美を並んで座らせた。 他の人々も立ち上がって迎えた。 「皆さん、座ってください。」 山口清次が口を開いた後、皆はようやく席に戻った。 雰囲気は和やかにみえた。 食卓では先ほどの気まずい雰囲気が一転し、山本菜奈が積極的に話し、時折山口清次と加波歩美に話を振った。 山口清次は口数が少なく、たまに一言二言話すだけだったが、その一言だけでも鋭かった。 山口清次と加波歩美がいるため由佳は黙っていたが、誰もこのことを気にも留めなかった。 食事中、山本菜奈が加波歩美の前のお皿を見て、「歩美ちゃん、食べ過ぎないようにね」と注意した。 スターは体型管理がストイックだ。 「わかってるよ……」と加波歩美は口をとがらせながら、肉を山口清次の皿に移し、「清くん、食べきれないからあげる」と言った。 目の前には辛い鍋があり、その肉は激辛の鍋から取ったもので、真っ赤な唐辛子の油がかかっていた。 山口清次は胃の調子が良くなく、辛いものは基本食べなかった。 由佳がそれを注意しようとしたが、彼は冷静にその肉を取って食べた。 由佳が口を開けようとした瞬間、言葉が喉に詰まり、飲み込んだ。 好きな人から渡されたものは、たとえ砒素でも甘く感じるのだろう、ましてやただの唐辛子だ。 一瞬、由佳は口出ししなかったことを幸いに思った。さもなければ、自分から恥辱を受けに行くようなものだった。 由佳は酒を勧められたが、最近胃腸の調子が悪いと言い訳し、お茶に変えた。 酒が何回回って、山本菜奈が再び話題を由佳に向け、山口清次に「山口総監督は社長の妹だと聞きましたが、一緒に働いていらっしゃるので、さぞかし仲は良いのでしょうね？」と尋ねた。 山口清次は由佳を一瞥し、次に加波歩美を見て、淡々と「おじいさまの顔を立てているだけだ」と言った。 この答えはおかしくなかった。由佳を山口の家に連れてきた時には、山口清次は既に二十歳で、一緒に育ったわけではなく、兄弟の感情はなかったのだ。 由佳の心は引き裂かれ、血が流れているようだった。 この言葉が加波歩美の前で関係を明確にするためなのか、本心からなのかは分からなかった。 おそらく、両方だろう。 三年の夫婦関係で、彼女は結局彼の心を射止めることができなかった。 三年間、祖父の顔に免じて、彼が彼女に優しく接してくれたのだ。 由佳は微笑みを浮かべ、「私と社長は上司と部下の関係であり、特段いい仲という訳ではありません。でも、山本さんは私に興味があるようですね？」と言った。 山本菜奈は笑って、「これから一緒に仕事をすることになるので、興味を持つのは当然です。山口総監督、そんなにお気になさらず」と言った。 この食事会は二時間以上続き、終わった時には既に定時時間に近かった。 由佳は他の人たちに先に帰るように言い、自分はオフィスに戻って仕事を続けた。 夜の八時、彼女は電気を消して帰宅する準備をした。 ビルのフロアは静まり返っていた。 社長室だけが電気がついていた。 由佳は少し躊躇したが、社長室に向かって歩き、ノックをした。 中から応答があり、彼女はドアを少し開けて山口清次に「今夜のご予定は？」と尋ねた