三年間の凍結

三年前、私は南極調査隊の中でも一番将来有望とされるメンバーだった。 でも、南極に入ってから婚約者の橘響也である彼の初恋の相手に殺されてしまった。 彼女は私の物資を奪い、顔を切り裂き、最後には私を船から突き落としたのだ。 私はお腹に響也との二人目の子供を宿していたのに。 それでも救助隊が来た時、彼女は私が物資を盗んで逃げたと嘘をついた。 響也はその嘘を信じ、自ら報告書を書いて私の存在を調査隊から抹消してしまった。 それ以来私は調査隊の中で嫌われ者になってしまった。 そして3年後、ついに私の凍った遺体が発見された。 第1話 三年前、私は南極調査隊の中でも一番将来有望とされるメンバーだった。 でも、南極に入ってから婚約者の橘響也である彼の初恋の相手に殺されてしまった。 彼女は私の物資を奪い、顔を切り裂き、最後には私を船から突き落としたのだ。 私はお腹に響也との二人目の子供を宿していたのに。 それでも救助隊が来た時、彼女は私が物資を盗んで逃げたと嘘をついた。 響也はその嘘を信じ、自ら報告書を書いて私の存在を調査隊から抹消してしまった。 それ以来私は調査隊の中で嫌われ者になってしまった。 そして3年後、ついに私の凍った遺体が発見された。 私は宙に浮かんだまま解剖台の上にいる人を呆然と見つめていた。 それはもう人間とは呼べない姿だった。皮膚はめくれ上がり、薄い氷に覆われている。 私ですらそれが自分だとは信じられなかった。 「橘さん、来たんですね？」隣にいる助手が響也に声をかけた。 「今回の調査隊が南極でこれを発見しました」 「顔は酷く切り裂かれ、身元を証明できるものは全て奪われていました。これは明らかに殺人です」 「南極から引き上げられた」と聞いた瞬間響也の手が一瞬止まったが、すぐに無表情で手袋を装着し始めた。 私は宙に浮かびながら、その男をじっと見つめ続けた。 3年、私はもう3年も死んでいた。 死後、私の魂は南極に囚われ、寒風に晒され続けていた。 ようやく誰かに発見され、ここに連れ戻された。 しかし自分の解剖をするのが響也だなんて思ってもみなかった。 私の顔があまりにも変わり果てていたため、ベテランの響也ですら眉をひそめた。 彼はなかなかメスを入れず、助手に向かって「芽依はこのことを知っているか？」と尋ねた。 助手は首を振りながら言った、「今回は結婚式の準備で残っているので、まだ知らないと思います」 響也はすぐに「調査隊の人には、絶対に彼女に知らせないように言っておいてくれ。 芽依は怖がりだから、ショックを与えたくないんだ」と優しい表情で言った。 私は呆然と響也を見つめた。 3年が経って、彼は木下芽依と結婚するまで進展している。 私の婚約者が私を殺した犯人と結婚しようとしているのだ。 宙に漂いながら私は自分のボロボロになった体を見下ろした。 痛みは感じないはずなのに響也の手が動くたびに胸が締め付けられる。 「顔には鋭利な刃物で45箇所もの傷がつけられている」 「首には鋭利な刃物による致命傷と絞め痕、恐らく絞殺された後に刺されたものだ」 隣の助手は驚愕しながら言った。「よほどの恨みがあったんでしょうね。こんな酷いことを……」 響也の言葉は冷たかったが、その手はすらすらと動いていた。 続いて私の腹部に目をやる。そこには無数の傷跡が刻まれていた。 「腹部には13箇所の刺し傷がある」 彼もさすがにためらったのか、小さなため息をついて言った。「初見では、全ての傷は生前にできたものと判断される。そして、腹部が微かに膨らんでおり、内部にはおよそ3ヶ月の胎児が確認された」 それは、私たちの子供だったのだ。 第2話 自分が何をしてこんな罰を受けているのか、全くわからない。死んでからもう3年も経っているのにこんな光景を目にするなんて。 私はゆっくりと降りていき、小さな胎児をじっと見つめた。 これが初めて会う、私の子供。 木下芽依に殺されたときも泣かなかった。 響也が私を解剖していたときも涙は出なかった。 しかし今、涙は堰を切ったように溢れ出してくる。 この子はもう手も足もある。 もし、3年前に木下芽依に殺されなければこの子は今頃2歳を過ぎていただろう。 きっと「ママ」と呼んで抱きついてくるはずだった。 この子にできる限りの愛情を注ぎたかった。 しかし今となっては何一つしてあげることができなくなってしまった。 「ご遺体の身元はまだ特定されていないから、DNA鑑定をお願いしよう」 響也、残念だな。もう少しだけ丁寧に見ていたら、私があなたを助ける時に小腹に負った傷跡を見つけられたかもしれないのに。 また私たちはすれ違ってしまったね。 助手は鑑定用のサンプルを手に取り、記録表を確認しながら聞いた。 「橘さん、このご遺体が亡くなってどのくらい経っているんですか？まだお答えいただいてませんよね？」 響也は作業を片付けていた手を一瞬止めたが、答えずに逆に聞き返した。 「山崎、九条紫音が逃亡したのはどれくらい経つ？」 山崎は一瞬驚いた様子を見せたが、すぐに答えた。 「もう3年ですよ。彼女が逃亡した後、彼女の全ての栄誉と資格を剥奪するよう報告書を書いたのは、橘さんじゃなかったですか？」 その言葉を聞いて、私は呆然とした。「剥奪」？「報告書」？ 響也は、私が南極調査隊を命よりも大切にしていたことを知っていたはずなのに、どうしてそんなことができたの？ 木下芽依のために私が最も誇りに思っていたものを奪うなんて！ 「どうしました、橘さん？何か思いついたんですか？」 山崎は響也を見てから、解剖台に横たわる私に目をやった。 「あまり色々考えない方いいですよ。九条紫音なんて、あの時物資を全部盗んで逃げたんですから、そんな人のことを気にする必要はありません」 響也は嘲笑を浮かべながら、「いや、何でもない。ただ少し思い出しただけだ」と言った。 「記録しておいて、このご遺体はだいたい3年前に亡くなってる。 じゃあ、俺は先に帰るよ。芽依が家で食事を作って待ってるから」 第3話 私の魂は響也に引き寄せられ、彼の後を追って家に戻ってきた。 かつて私が住んでいた家。今では私の痕跡なんてどこにも残っていない。 代わりにそこには木下芽依と響也が一緒に暮らしている証拠が溢れている。 「おかえりなさい」木下芽依は響也が帰るとすぐに彼の腰に手を回して抱きついた。 響也は彼女を優しく抱き寄せ、そのまま首元に顔を埋めて目を閉じた。 なんて温かい光景だろう。 こんなに自然で親密な仕草、響也は一度も私に見せたことがなかった。 「まだ手、痛いのか？」と響也が心配そうに尋ねる。 木下芽依は微笑みながら首を振った。「もう大丈夫よ」 「また隠れて痛み止めを飲んでいないよな？」と響也さらに問いかける。 「九条紫音があの時、君にあれだけの傷をつけたせいで、今でも後遺症が残ってるんだから……」 私は宙に浮かびながら必死に弁解をしたかった。 「違う、私じゃない！私はやってない！」 しかし、木下芽依の証言だけで私は有罪にされてしまった。 響也は最初から私を信じていなかったんだ。 響也と付き合う前、木下芽依という特別な存在がいたことなんて私は知らなかった。 卒業の年、木下芽依は響也を振り切って金持ちの二世の男性と海外留学へと旅立った。 私が響也と知り合ったのは社会に出てからだった。 付き合い始めた当初響也は私を大切にしてくれ、友人たちも「彼は理想的な彼氏だ」と羨ましがっていた。 私もずっとこのままでいられると思っていた。 しかし結婚の話が出た年、木下芽依が突然戻ってきた。 それ以来響也は次第に私から心が離れていった。 彼が木下芽依のために何度も私を放り出し、婚約を何度も先延ばしにしたことは数え切れないほどある。 「もういい加減にしてくれ。お前、まるで狂ってるみたいだぞ。 俺と芽依はただの友達だ。お前が疑いすぎているんだ」 だが、普通の友達がバレンタインにプレゼントを交換したりするだろうか？ 雷が怖いと言われたらベッドで隣にいる私を放り出してまで会いに行くものだろうか？ それとも、友人たちに木下芽依が「新しい彼女」だと誤解されても訂正しないなんてことがあるのだろうか？ 結婚式を目前に控えた時に、私は響也のスマホに木下芽依からのメッセージを見つけてしまった。 「九条紫音がいなければ、私たち結婚してた？」 その響也の返信を見た瞬間、私の体は震えが止まらなかった。 「してたよ。俺はお前を愛してる。 でも、紫音とは長い間付き合ってきたから彼女と結婚するのが俺の責任だった」 結局響也にとって私は「責任」であり、木下芽依は「愛」だったのだ。 響也は学歴も能力も大したことのない木下芽依を、あらゆる人脈を駆使して南極調査隊に送り込んだ。 それが私たちの最も激しい喧嘩の原因になった。 そして彼は冷たく言い放った。 「紫音、お前、本当に頭おかしいんじゃないか？俺と芽依が一緒にいることで彼女に嫌がらせでもしようものなら、結婚なんかもうしないからな！」 その日、私たちは最悪の喧嘩をしたことが決定打となり、私は婚期が迫っていることも無視して南極行きの調査隊に参加することを決意した。 しかし、まさか木下芽依も一緒に来るとは思わなかった。 南極に到着して3週間が過ぎた頃、私は自分が妊娠していることに気づいた。 みんなに迷惑をかけたくなくて、その事実を隠していた。帰国してから考えようと思っていたのだ。 だが、もう帰ることはなかった。木下芽依のミスで、私たちは南極で孤立してしまったのだ。 他の隊員たちは、私と木下芽依を船に残して、救助を探しに出発した。 その時、木下芽依は物資を盗んで逃げようとした。 私がそれを止めたため、言い争いの末、物資は氷の裂け目に落ちてしまった。 「これで満足？もう誰も助からないじゃない！全部あんたのせいよ！」 遠くには救助船が見えていた。 木下芽依は何のためらいもなく、近くにあったロープを手に取り、私の首に巻きつけた。 そして私が意識を失うと、何度も何度もナイフで刺してきた。 それだけでは足りず、私の顔を切り刻んで、誰にも私だと気づかれないようにした。 彼女のナイフは、南極の氷よりも冷たく、私の体を切り裂いていった。 私が死んだ後、彼女は私を船から突き落とした。 「ごめんね、九条紫音。あんたが死んでくれないと、私の秘密は守れないのよ」 すべてを片付けた後、彼女は自分の体にも深く切り傷をつけ、こう言った。 「ごめんなさい。九条紫音が物資を持って逃げちゃった……全部、私の見張りが甘かったせいです」 木下芽依は、私が罪を犯して逃げたと主張した。 私は彼女の無邪気そうな顔を見つめながら、怒りで体が震えた。 どうして私が死んで、彼女がこんなにも幸せそうに生きていられるの？ 彼女は私の婚約者も、私の家も奪ったのに！ 木下芽依は響也の腕に寄りかかりながら言った。 「大丈夫。あの数回の刺し傷で、響也も九条紫音の本性が見えたでしょ？だからもう十分よ。 だからね、響也。私たちが結婚したら、九条紫音のことなんて忘れて、過去は過去のものにしてしまおうよ」 響也は木下芽依を心配そうに見つめ、優しく言った。「何度も君が痛みで眠れないのを見てきたよ。こんなことが起きたのは全部九条紫音のせいだと思うと、彼女を見つけ出して、同じ痛みを味わわせたいくらいだ」 でも響也、あなたはもうそれをやり遂げたんじゃない？ だって、あなた自身の手で私を解剖したじゃないか。 第4話 ここ最近私はずっと響也と木下芽依に引き寄せられている。 二人は私の目の前で、結婚式の準備をしたりウェディングドレスの試着やメイクのリハーサルをしたりしているのだ。 響也が結婚式のためにここまで熱心になるなんて、正直驚きだった。 昔私たちが結婚を考えた時何度も彼に結婚式のことを相談をしようとしたけど、返ってくるのはいつも冷たい一言だけだった。 「俺がどれだけ忙しいか、わかってないのか？ 結婚式くらい自分でなんとかできないのかよ？」 結局、時間がなかったんじゃなくてただ愛が足りなかったんだと今ならわかる。 最初は二人を見ると胸が締め付けられて息もできないほどの苦しさを感じていたけれど、いつしかその苦しみにも慣れてしまった。 そしてとうとう迎えた彼らの結婚式当日。 響也は体にぴったりのスーツを着こなし、木下芽依はオーダーメイドのウェディングドレスを纏っていた。 まるで童話の中の王子様とお姫様のようだった。 それに比べて三年前の私はたった4万円でレンタルしたウェディングドレスで済まされた。 彼らは会場の入り口でゲストを迎え、皆から次々と心からの祝福を受けていた。 私が命を懸けて一緒に戦った仲間たちも全員この結婚式に出席していた。 私が亡くなった後の3年間で、みんなはいつの間にか響也と木下芽依を受け入れていた。 私の弟子である鈴木亮が祝儀を手渡しながら言った。 「おめでとうございます！芽依さんと響也さんが一緒になれて、本当に良かったです！ 今日は祝いの席ですから、いっぱい飲みましょうよ！」 すると木下芽依は響也に寄り添いながら笑顔で返した。 「実は、響也と私は今子どもを作ろうとしているので、今日はお酒は控えます」 その瞬間場内は一瞬静まり返ったが、すぐに皆が口々に言い始めた。 「ぜひ、名付け親にさせてください！」 「俺が父親役をやるよ！」 私はその場で立ち尽くしていた。 二人が子どもを持つなんて……？ 会場の雰囲気はますます明るくなり、皆が笑顔に包まれていた。 しかし私の心はまるで誰かに締め付けられるような痛みに襲われ、呼吸が苦しくなっていた。 「芽依さん、響也さんを甘やかしすぎですよ！」 亮は冗談混じりに不満を言いつつ木下芽依に視線を向けた。 「じゃあ子どもが生まれたときには、その分しっかり飲んでもらいますからね！」 私は自分が育てた弟子が自分を殺した人間と自分の元婚約者に祝福を送っているのを、ただ見つめていた。 「二人が幸せそうで、本当に良かったですよ！」 「芽依さんと響也さんみたいな素晴らしい二人が、やっと一緒になれたんですから、九条紫音みたいな奴に邪魔されなくて本当に良かったですよ！」 亮の言葉が私の胸に鋭く突き刺さった。 それは何度も何度も私の心を切り裂くナイフのようだった。 木下芽依は柔らかい声で言った。 「亮くん、そんなこと言っちゃダメよ。九条紫音はあなたの師匠なんだから」 しかし彼女の顔には勝ち誇ったような笑みが浮かんでいた。 亮は鼻で笑い、吐き捨てるように言った。 「九条紫音なんてクソです！あんな奴を師匠と呼んでいたことが恥ずかしいくらいですよ！ 芽依さんが優しすぎるんです。あの時、九条紫音が物資を全部持って逃げたせいで、芽依さんは死にかけたんですから」 木下芽依と響也は顔を見合わせ、困ったような表情を浮かべていた。 「まあ、裏を返せば、お二人がこんなにも順調に行っているのも、彼女がいなくなってくれたおかげですよね。 九条紫音って裏切り者、一体どこに逃げたんでしょう。見つけたらただじゃおきませんよ！」 周りの人々は雰囲気が悪くなるのを察して慌てて亮を引き離した。 「せっかくの祝いの席なのに、なんでそんな不吉な人の話をするんだよ！」 第5話 人々が道を開け最後に現れたのは私が最も尊敬していた師匠、隅田慎也だった。 「隅田先生！来てくださったんですね！」 隅田先生の姿を見た木下芽依の目が、パッと輝いた。 彼は彼女に分厚い祝儀袋を手渡しながら言った。 「芽依ちゃん、結婚おめでとう！」 芽依ちゃん……かつて隅田先生は私のことも下の名前でそう呼んでいた。 「響也、芽依ちゃんを大切にしてやれよ！」 隅田先生は笑いながら響也の肩を軽く叩いた。 「亮の言う通りだ。九条紫音がいなくなって本当に良かった。あいつが君たちの間にいたら、きっとすれ違っていただろう。 時々思うんだ、あいつは南極でそのまま死んでしまえばよかったって。もう二度と俺たちの前に現れなければいいのに」 私は宙に浮かびながら、彼らの馬鹿げた会話を聞いていた。 笑うことも泣くこともできないままで。 かつては、私は科学調査隊の皆に「将来有望な新星」として期待されていた。 だが今、かつて私を愛していたはずの人たちは誰一人として私を信じていない。 響也は隅田先生を見つめ、こう言った。 「隅田先生、もう過去のことは忘れてください。九条紫音はすでに罰を受けました。 僕があの時、彼女のすべての資格と栄誉を剥奪する報告書を提出しましたから」 隅田先生は一瞬驚いたようだったが、すぐに頷いた。 「ああ、そうだったな。君の判断は正しかった。 裏切り者なんて、死んでも足りないくらいだ。資格剥奪なんて、あいつには優しすぎる処分だよ」 私の心は少しずつ沈んでいった。 「だから、もう一つのお祝いを持ってきたよ！」 隅田先生はバッグから書類を取り出し、響也に手渡した。 「前に響也が言っていたことを、私が手配しておいたよ。今日から、九条紫音は正式に調査隊から除名だ。私たちのチームには、あの裏切り者は存在しなかったことにしよう」 なんて皮肉なんだろう。私の婚約者が提案し、私の師匠がそれを実行する。 二人はまるで処刑人のように、私のこの世でのすべての希望を断ち切った。 両親を早くに亡くした私にとって、隅田先生は父親のように尊敬していた存在だった。 何度も先生が木下芽依の一方的な言い分を信じず私の無実を信じてくれることを願っていた。 しかしそれも全て私の思い違いだった。 彼らの目には私はただの冷酷な裏切り者でしかなかった。 私が信じた人々は誰一人として私を信じていなかったのだ。 響也はその書類を受け取り、重々しく言った。 「ありがとうございます、先生。これは僕たちにとって最高の結婚祝いです」 最高の祝い？ 私への罰と屈辱が、響也にとって最も望んでいたことだったというのか。 木下芽依は口元を押さえながらこう言った。 「先生、響也さん、本当にこんなことをして、もし紫音さんが戻ってきたら私のことを恨まないでしょうか？」 響也は私の名前が出るたびに眉をひそめ、まるでそれを口にすること自体が縁起でもないかのように不快そうな表情をした。 「あれは自業自得だよ！あんな奴、君に詫びるために何度死んでも足りないくらいだ！」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、響也の携帯がタイミング悪く鳴り響いた。 まるで命を告げる鐘のように、一音一音が胸に響く。 響也は電話に出た。すると、相手の声がこう伝えてきた。 「橘さん、検査結果が出ました。遺体の身元が確認されました……九条紫音です。 三年前、調査隊で行方不明になった九条紫音です」 その瞬間、響也の全身が固まった。 ショックに満ちた声で問い返す。 「何だって？」 電話向こうの相手は少し間を置いてから続けた。 「橘さん、DNAが一致しました。死んでいたのは、橘さんの三年前の婚約者、九条紫音です」