死んでから、夫は私を愛し始めた

私の死後7日目、夫は初恋の人と私たち結婚時の寝床でまぐわっていた。夫は願いが叶ったような顔で言った。「やっとあのホステス女と会わなくて済む」後になって、夫は私の遺品を抱きしめながら懺悔した。「葵、どうして帰ってこないんだ？」彼は忘れてしまったようだ。あの夜、初恋の人の骨髄移植のために私を追い詰め、私は命を落とした。そして、お腹の中の子も一緒に...... 第001話 私の死後7日目、夫は初恋の人と私たち結婚時の寝床でまぐわっていた。 夫は願いが叶ったような顔で言った。「やっとあのホステス女と会わなくて済む」 後になって、夫は私の遺品を抱きしめながら懺悔した。「葵、どうして帰ってこないんだ？」 彼は忘れてしまったようだ。あの夜、初恋の人の骨髄移植のために私を追い詰め、私は命を落とした。そして、お腹の中の子も一緒に...... 黒井遼が帰ってきたとき、私はわずかに膨らんだお腹を撫でていた。そこには私たち二人の子供がいる。 実は、この嬉しい知らせを彼に伝えようと思っていたところだった。思いがけず彼が帰ってきたのだ。 結婚して10年、初めてこんなにもタイミングが合った。 「あなた、私、妊娠したの！」 私は思わず幸せな笑みを浮かべた。ドラマのように、遼が私を抱き上げてくるくる回してくれるのを想像して。 でも、想像した光景は現実にならなかった。彼は眉間をつまみ、疲れた様子を隠せずにいた。その疲労感に私の胸が痛んだ。 「葵、清花が君の骨髄を必要としている」 彼の口調に隠しきれない疲労感から、清花が誰なのか推測するのは難しくなかった。彼の叶わぬ初恋の人だ。 濑岛清花は金目当ての女で、遼がまだ貧乏だった頃、金持ちと駆け落ちした。今になって何しに戻ってきたのか。 あの頃の遼はまだ起業したばかりで、資金が急務だった。私はホステスになり、昼夜問わず接待をこなし、胃に出血するほど酒を飲んだ。 やっと彼の起業資金を貯めることができて、彼は私に最高の結婚式を約束してくれた。 その後、遼の資産が増えるにつれ、彼は私を第一線から退かせ、専業主婦にした。 彼は言葉にしなかったけれど、私のことを大切に思ってくれているのはわかっていた。 悲しい思い出が蘇り、私は鼻をすすった。そして、思わずもう一度繰り返した。 「あなた、私、妊娠したの。それに、彼女はろくな女じゃないわ！」 彼は苛立たしげな表情を見せ、私を非難しているように見えた。 「葵、お前はただのホステスだ。今は贅沢を言っている場合じゃない。清花にはお前の骨髓が必要なんだ」 私は呆然と彼を見つめた。かつて彼が私の手を取り、約束してくれた日々が蘇る。 「葵、君がホステスになったのは俺のためだ。俺は絶対に君を蔑まないよ」 私は初めて彼の要求を断った。自分のためではなく、お腹の子のために。 彼の口調が一気に冷たくなり、苛立ちを隠せない様子だった。 「葵、今日は行きたくなくても行くんだ！」 目を開けると、私の手足は手術台に縛り付けられていた。黒井遼は珍しく笑みを浮かべ、濑岛清花がそばで上辺だけの同情を装っていた。 「遼さん、麻酔って体に悪くないですか？私が役立たずだから、葵さんに苦しい思いをさせてしまって......」 彼は私に麻酔を使ったのだ！ お腹に激痛が走り、瞬く間に涙があふれ出た。 「あなた、赤ちゃんが......赤ちゃんが！痛いわ！」 清花はすぐに立っていられなくなり、か弱そうな様子を演じた。 「私のせいです。葵さんに痛い思いをさせてしまって......」 遼は優しく彼女をなだめ、その目尻の涙をそっと拭った。 「清花、君は悪くない。絶対に悪くないんだ」 彼は私の方を向いた。初めてあんなに優しい表情を見せ、穏やかな口調で話しかけてきた。 「葵、医者が言うには君は妊娠してなかったそうだ。これからは何でも欲しいものをあげるよ」 妊娠してない？でも、どうしてこんなに痛いの？ 遼の優しい声が耳元で響き、今まで聞いたことのない甘い言葉を囁いた。 「葵、何が欲しい？何でも買ってあげるよ」 目の前に迫る彼の整った顔を見つめながら、期待を込めて控えめな願いを口にした。 「あなた、これからもう少しだけ私のことを愛してくれる？」 私はずっと遼が少しは私を愛してくれていると信じていた。でも、彼が濑岛清花をなだめる様子を見て、その骨身に染みついた優しさを目の当たりにして...... 第002話 突然、恐ろしい考えが頭をよぎった。彼は私を一度も愛したことがないのかもしれない。 黒井遼の磁性のある声が聞こえてきた。今まで聞いたことのないほど深い愛情を込めて。 「何を言ってるんだ。俺は君の夫だぞ。君を愛さないわけがないだろう？」 なんて素敵なんだろう。私はその小さな希望を胸に、深い眠りに落ちていった。 手術は成功し、濑岛清花は一命を取り留めた。 しかし、私は孤独な魂となり、子供さえも失ってしまった。 私の子供はまだ形さえなっていなかった。小さな胚は魂すら持たず、この世で幽霊となったのは私一人。 私の幸運は黒井遼に出会った瞬間にすべて使い果たしてしまったのかもしれない。そして私は手術台の上で命を落とし、世界を一目見ることもできなかった子供まで巻き添えにしてしまった！ そう、私のお腹には確かに赤ちゃんがいたのだ！ 私は憎しみに燃えた。我が子を殺した悪人たちを、真実を隠蔽した無責任な医者たちを憎んだ。 遼は清花の額にキスをした。手術前に私を愛すると言ったことなど、すっかり忘れてしまったかのように。 胸に鋭い痛みが走った。もう死んでいるはずなのに、どうしてまだ痛みを感じるのだろう？ 義母が息を切らせて駆けつけ、ドア枠に寄りかかって、ハンカチで汗を拭いていた。 笑止だ。彼女は私と遼の結婚式にさえ来なかった。年を取って体力がないからと言って。 そう、これもすべて嘘だったのだ。 「清花ちゃんは本当に優しい子ね。あのホステス女とは違う。善人には福があるってことね！」 義母は私が誰のためにホステスになったのか、よく分かっているはずなのに...... 看護師は複雑な表情でこの家族を見つめ、医者に促した。 私はこの医者が手術をした人ではないことに気づいたが、よく考える間もなく、医者が口を開いた。 「黒井さん、奥さんが......」 医者の言葉は遼の苛立たしげな声で遮られた。 「いくらかかる？言ってみろ」 義母は手を振り、まったく気にしていない様子だった。 「こんな時にあの女の話をするなんて。空気読めないの？」 医者は私が死ぬ前まで黒井遼の名前を呼んでいたことを思い出したのか、我慢できずに言った。 「奥さんは最期まであなたに会いたがっていました」 遼は眉をひそめ、全身から苛立ちを漂わせていた。 「彼女のしょうもない芝居は終わりにしろ。欲しいものは何でもやるって言っただろう！」 「遼さん、私のせいで葵さんが亡くなったんじゃないでしょうか。私が悪いんです。私が死ねばよかった！」 濑岛清花は遼の腕の中で涙にくれ、再び注目を集めた。涙が止まらない。 遼は明らかに心を痛めた様子で、すぐに優しく慰めた。 「彼女に伝えろ。もしこれ以上死んだふりを続けるなら、もう戻ってくる必要はないってな」 「本当に大げさだな。骨髓を提供しただけじゃないか」 大げさ？そうか、私が命がけで彼の初恋の人を守ろうとしたのが大げさだというのか。 突然、目の前の男が誰なのかわからなくなった。黒井遼、あなたは私が献血さえすれば愛してくれると言ったじゃないか。 なぜ私の子供が命を落としたのに、あなたはここで他の女性と甘い時間を過ごしているの？ ...... 濑岛清花が退院する日、義母は鶏のスープを煮込んだ。その香りが私の鼻をくすぐった。 私が黒井遼と結婚してこれほど長い間、義母の料理を一口も食べたことがなかった。 遼はいつも私に寛容であれと言い、彼を一人で育てた義母の苦労を理解するよう求めた。 理解し続けた末の結末が、死だったなんて。 医者が私の遺体を火葬場に運ぼうとすると、遼は眉をひそめ、清花を腕に抱いた。 「清花はやっと退院したばかりだ。こんな縁起の悪いものを見せるな。早く運び出せ！」 第003話 黒井遼、あれが縁起が悪いとでも思うのか？でも、あれはあなたの妻で、あなたの子供なのだ！ 私は彼の襟元をつかんで問い詰めたかった。でも、ただ哀れな観客でしかないのだ。 医者は彼を制止し、火葬料金の支払いを求めた。すると義母が最初に猛抗議した。 「みなさん、無慈悲な病院を見てください！勝手に料金を取るなんて、一般市民を馬鹿にしているのでは？」 遼はわずかに眉をひそめた。私はよく彼のその仕草を知っている。彼は嫌悪の感情を抱いたのだ。自分の母親すら嫌っているとは思わなかった。 現在の遼にとってお金はなんでもない。面倒なことを避けるため、財布から適当に数枚のお札を取り出して払った。相手が誰であろうと気にも留めずに。 「黒井さん、奥さんについては......」 当然のことながら、遼はまた医者の言葉を遮った。 「私にはあの女のゲームに付き合う気はない。勝手にすればいい」 彼はしばし目を細めた後、私の遺体から覗く指先を見つめた。そこには結婚時に彼が4万円ほどで買った指輪がはまっていた。 私の心臓がどくんと跳ね上がった。あり得ない望みを抱いていた。もしかしたら、遼はあの指輪を認めるのではないか。 「安っぽいものだな」 私の魂さえ痛めつけられた。 黒井遼の会社は設立以来2番目の財務危機に見舞われた。 1番目の財務危機は私の父が引き起こしたものだった。 当時、彼はつい最近濑岛清花に振られたばかりで、私はその隙を窺っていた。尊厳すら捨ててホステスになった。 父は憤慨し、メディアの前で大暴れした。 義母もそのため私を恨むようになり、私が遼の災いの種だと考えるようになった。遼もその頃は私に極端に冷たくあしらった。 「お前のせいで、俺の血と汗が無駄になったんだ！ 「葵、お前は愛されない運命なんだ！」 しかし二人には、後に私が父に死を覚悟させ、勤労者の父さえ遼の起業資金として数百万円を捻出させたことを知る由もなかった。 濑岛清花が泣きじゃくりながらオフィスに入ってきた。黒井遼が投げつけた弁当箱に驚いて飛び上がる。 「なんてくだらない物をオフィスに持ち込むんだ。以前の店の弁当に戻せ！」 助手は唯々諾々と従い、本当のことを言う勇気がなかった。 遼は胃病持ちだった。そのため私は毎日レシピを研究し、彼にもう一口でも多く食べてもらおうと努力していた。 生前は彼の心をつかめなかったのに、死んでから彼の胃をつかんだなんて皮肉だ。 「遼さん、これからは私があなたの料理を作りますわ！」 清花は涙目で、まるで純粋無垢な白い花のようだった。 遼は彼女の手を取り、心配そうに優しく握った。 「君の手はそんなことをするためのものじゃない」 私は苦笑せずにはいられなかった。じゃあ、私は生まれながらにして料理婦だというの？ 遼は忙しさに追われながらも、ようやく時間を作って家に戻った。 家の中は何も変わっていなかった。テーブルには私が死ぬ前に飾った花が、ベランダには私が干した洗濯物が、冷蔵庫には私の作った料理が残っていた。 残念ながら、遼は私のことなど見向きもしない。私の作った料理さえ、助手の手を借りてようやく彼の元に届くのだ。 こう見ると、彼は本当に私を愛したことなどなかったのだろう。 「葵、もう隠れるのはやめろ。折れるときは折れろ」 彼は空気に向かって話しかけたが、何の返事も返ってこなかった。 遼はいつも私に甘やかされていた。こんな仕打ちを受けたことなどなかったのだ。 怒りに任せて、彼は私に関するものをすべて破壊した。 私が育てた花は根こそぎ抜かれ、干してあった洗濯物は無造作に床に投げ捨てられ、冷蔵庫の料理までゴミ箱に捨てられた。 怒りを発散し終わると、彼は私の携帯に電話をかけ、独り言のようにもう一度チャンスをくれると言った。 第004話 私は空中に浮かびながら、彼の醜態をすべて目の当たりにした。胸に苦い思いが込み上げてきた。 黒井遼、かつてあなたのためにいつでも待機していた電話は、もう誰も出ることはないのよ。 黒井遼は接待に忙しく、数日続けて濑岛清花の食事の誘いを断っていた。 食卓を囲む者たちは皆、世慣れた人ばかり。遼の周りをうまく立ち回り、はっきりとした話は一つもなかった。 「もう10時近いのに、奥さんから電話で居場所確認がないなんて珍しいですね？」 一人が遼に冗談を言った。遼のビジネス仲間は皆、彼の家に厳しい妻がいて、9時になると必ず電話をかけてくることを知っていた。 これを思い出し、私は思わず苦笑してしまった。こんな私では、遼に嫌われるのも無理はない。でも、なぜ私の子供の命まで奪わなければならなかったの？ 遼はグラスを持つ手を止めた。私に監視されていた日々を思い出したのだろう。しかし、珍しいことに嫌悪感を見せなかった。 「妻が拗ねているんだ」 遼は軽く笑ったように見えた。きっと私の思い違いだろう。 食卓の人々は彼の周りに集まり、妻をなだめる秘訣を伝授し始めた。本題は全く話し合われなかった。 結局、遼は吐くほど飲み、商談はまとまらず、役立たずの経験ばかり学んで終わった。 しかし、彼は少しも不機嫌な様子を見せず、むしろ遠回りして大学通りのあの栗屋で私のために栗を買ってきた。 昔、付き合っていた頃は、私が頼んでも様々な理由をつけて断っていたのに。 「葵、栗を買ってきたぞ」 彼は袋を持って家の中をふらふらと歩き回り、なかなか私の姿を見つけられなかった。 しばらくすると、彼の忍耐は尽きたようだ。栗の入った袋を床に投げ捨て、栗を散らばらせたままにした。 電話の音が鳴り、静寂を破った。 遼の顔に笑みが浮かんだが、すぐに表情を引き締めた。 「葵じゃないのか？」 彼はとても落胆したように見え、無表情を装った。 「藤原さん、こんにちは。奥さんがあなたの連絡先を残していました。10周年記念パーティーは予定通り行われるのでしょうか？」 私が亡くなる前は本当に、彼との10周年を心待ちにしていた。しかし今となっては、生と死が二つに分かれてしまった。 遼はしばらく沈黙した。彼が断るのは目に見えていた。 「予定通り行います。最高級のプランにグレードアップします」 私は驚きのあまり言葉を失った。一体何を企んでいるのだろうか。彼は心を狂わせているのか？ あの日、最後に私が目にしたのは、遼が地面に座り、一粒ずつ栗をレンジに入れている姿だった。 「万が一、彼女が戻ってきて食べたがるかもしれないからな」 私は彼のひとり言を聞きつけた。 黒井遼はとても忙しかったが、10周年記念の日はすべてのスケジュールをキャンセルした。 彼は客人を宴席に招き、誰かが私と彼の夫婦の情愛を賞賛すると、珍しく否定しなかった。 最後まで私は姿を見せず、遼は携帯を投げ捨て、別の電話から私に電話をかけた。 「葵、おまえ、調子に乗りすぎだ！おまえなんか、ただのホステスに過ぎない！」 パーティーの人々は誰一人口を開かず、ただ黙って見守るばかりだった。 「もし戻ってくるつもりがないなら離婚してくれ！俺はとっくにホステスと一緒にいるのに飽き飽きしていた！」 私は彼が酔った勢いで言っていることを見透かしていた。心の中は涼しい思いでいっぱいだった。 酒に酔って本音を言うということか、彼は私を昔から軽んじていたのだろう。 それなら、黒井遼、そうまでして私と結婚する必要があったのかしら？ 彼はそう言い散らした後、風俗街を行ったり来たりするようになり、私たち夫婦不和の噂が一気に広まった。 人間ってこんなにも醜いものなのか。私はとっくに分かり切っていると思っていた。 しかし、私は人間の卑劣さを過小評価していた。義母が遼を唆して、私の父に電話をかけさせようとするなんて、夢にも思わなかった。 「あれは借りだ！あのくそジジのせいで、会社は発展の機会を逃したんだ！」 第005話 義母の父への侮辱を聞きながら、私は怒りに震えた。 黒井遼は黙ったまま、義母が電話をかけるのを許した。 聞き慣れた着信音が鳴った。それは私の18歳の誕生日に録音したものだった。父がそれを着信音にしているとは思わなかった。 遼のために父との縁を切ってしまった私は憎らしい。これほど長い間、一度も父に電話をかけなかったなんて。 「娘の幸せを願うなら、すぐに金を送れ」 親心は世界共通だ。父はすぐに金を送ってきた。 ただ一言のメッセージがあった。「葵をもっと愛してやってくれ」 私は思わず声を上げて泣いた。10年間、私は両親に申し訳ないことをしてきた。 黒井遼は良心の呵責を感じたのか、しばらく考え込んだ後、私に音声メッセージを送ってきた。 低い声で、命令するように言った。 「葵、もう許してやる。お前とちゃんとやっていくことを考えてみよう」 彼はまるで、私の傷だらけの心にもう一発銃弾を撃ち込んだかのようだった。こんな高慢な態度で、誰に施しをしているつもりなのか。 私の死後7日目、遼は胃を壊した。 「葵、もうふざけるな！」 彼は腹を押さえながら、携帯電話に向かって怒鳴った。 ここ数日、彼はずっと家にいて、仕事も持ち帰っていた。 ちょうどその時、ドアベルが鳴った。濑岛清花が隙を見て入ってきた。 「遼さん、大丈夫ですか？葵さんは面倒を見てくれないんですか？」 彼女は文句を言うように部屋の中をちらりと見て、さりげなく遼の胸に寄り添った。 「あのホステス女のことは言うな。彼女にはふさわしくない！」 遼は少し苛立っていた。私には彼が誰に腹を立てているのかわからなかった。 「そうだ、あいつはただのホステスだ。価値なんてない、価値なんて......」 遼は清花を私たちの結婚ベッドに押し倒し、荒い息で彼女の服を脱がせ始めた。 「お前こそがここの女主人だ」 遼の深い愛情は、私が求めても得られなかった優しさだった。 私たちの結婚写真の下で、彼は別の女性と一つになっていた。 彼は清花に言っているようで、独り言のようでもあった。「やっとあのホステス女に会わなくて済む」 清花は彼の腕の中で横たわり、唇を尖らせて不満を漏らした。 「遼さん、何を見てるの？私のこと全然構ってくれないわ」 遼は動きを止め、携帯電話を裏返しにした。 清花には分からなかったが、私にははっきりと見えていた。 それは私とのチャット画面で、そこには私の厚かましい言葉が残されていた。 「遼、今日もあなたが大好き」 「遼、雨が降ってるわ。傘を忘れずに」 「遼、もう少しだけ私のこと好きになってくれない？」 以前の私は、飽きもせずに遼にメッセージを送り続けていた。 時には意味のない甘い言葉を、時には道端で見かけた野良犬のことを、時には私たちの子供の未来を想像して。 例外なく、私は一度も返事をもらえなかった。 これらの一つ一つが、かつて私が彼を熱烈に愛していた証だった。 しかし、ここ数日の彼の携帯には仕事の連絡ばかりで、私からのメッセージは一つもない。 彼は髪をかきむしり、いらだちを隠せない様子だった。 遼、このホステス女からの邪魔がなくなって、逆に落ち着かないの？ 清花は返事をもらえず、拗ねだした。遼にすかしてもらおうとせがんだ。 遼は適当に二言三言なだめたが、すぐに飽きてしまった。 どうやら、若かりし頃の憧れの人も、やがては日常の中で色あせていくようだ。 再びドアベルが鳴り、黒井遼と濑岛清花は驚いた。 「遼さん、まさか葵さんが戻ってきたんじゃ......」 遼の顔に一瞬喜びが走ったように見えたが、すぐに押し殺し、無関心を装った表情に変わった。 第006話 きっと私の見間違いだったのだろう。黒井遼が私のために喜ぶなどあり得ないはずだ。 「遼さん、私、帰った方がいいわ。葵さんに誤解されたら困るもの」 濑岛清花は遼の反応がないのを見て、さらに拗ねてみせた。 遼の目が微かに動き、彼女をぐっと抱き寄せ、なだめるように額にキスをした。 「怖がることはない。あいつは何もできないさ」 私は遼の勝ち誇った様子を見て、腹立たしさを感じずにはいられなかった。 ドアの鍵が回る音がして、私も驚いた。 この家は結婚した年に父が買ってくれたものだ。義理の家族に軽んじられないようにと、父は人生の大半の貯金を使ってこの家を買ってくれたのだ。 私と遼以外に鍵を持っているのは父だけだ。 今の私はすでに死んでいるのだから、来たのは父に違いない。 私は無駄にも遼を押しのけようとした。彼が私をどう扱おうと構わない。 でも、あれは私の父なのだ。年老いた父にこんな痛ましい光景を見せたくはなかった。 「どうしてここに？」 黒井遼の失望は明らかで、私の父に対して少しの敬意も示さなかった。 父の胸が激しく上下し、震える指で黒井遼と濑岛清花を指さした。 「葵はどこだ？葵はどこにいる！葵を連れて帰る！お前、よくも葵を苦しめたな！」 私は父の足元に跪き、これまで自分がどれほど大きな過ちを犯してきたかを悟った。 しかし、私はもう父と別世界の人間だ。孝行をする機会はもうなく、逆に父を心配させてしまっている。 「あなたの娘は家にも帰ってこない。それなのに私は何も言わなかったんですよ」 遼は長年高い地位にいたせいか、少しの批判も聞く耳を持たなかった。 清花も横から火に油を注いだ。 「おじさま、葵さんは家庭を顧みず、遼さんの胃病さえ放っておくなんて。どんな育て方をしたんですか？」 私は彼女の頬を平手打ちしたい衝動に駆られた。私を虐げるのはまだしも、よくも父を非難できたものだ。 父は遼を深く見つめ、その目の奥に潜む悲しみが私の心を刺した。 「私が娘を優しすぎるほど育てたからこそ、お前たちにこんな目に遭わされているんだ！」 遼は気にしていないふりをしたが、拳を強く握りしめていた。 突然の着信音が場の空気を破った。遼は画面を一瞥すると、素早く電話に出た。 「何だって？葵が埋葬されただと？警告しておくが、彼女とこんな無意味な手段を使うのはやめろ！」 彼は携帯電話を壁に叩きつけ、鈍い音が響いた。 清花の手を振り払い、荒い息を繰り返した。 父は厳しい表情で、かがんだ背中を曲げ、遼が投げ捨てた携帯電話を苦労して拾い上げた。 感情のない報告を聞きながら、父の目に涙が浮かんだ。 「畜生め！お前は畜生だ！」 父は全力で遼を殴りつけたが、年老いた父が壮年の遼に敵うはずもなかった。 遼は父の手を巧みにかわし、父の言葉を鼻で笑った。 「頭がおかしくなったのか？そんな話を信じるなんて」 彼は病院へ行って私の遺骨を引き取ることを拒否し、これが私の注目を引くための策略だと固く信じていた。 私は自分が一体何をしたのか、藤原遼にそこまで思われる理由を考えずにはいられなかった。 最後に、父は一人寂しく病院へ向かい、私の遺骨を受け取った。まるで十歳も年を取ったかのようだった。 「私の可愛い娘よ、どうしてこんなに痩せてしまったんだ？」 父は私の骨壷を慎重に抱き、幼い頃に寝かしつけてくれたように、ゆっくりと骨壷を撫でた。 しばらくすると、骨壷の上に小さな水たまりができ、そこに父の老いた顔が映っていた。 黒井遼の会社は再び世間の注目を集めることとなった。父は会社の前で看板を掲げ、遼に命の償いを求め、連日メディアが取材に訪れた。 第007話 「言っただろう？前の店の弁当に戻せと」 助手は黒井遼の理不尽な怒りを受け止めながら、思わず真実を口にした。 「社長、以前の弁当は奥様が手作りしたものです。彼女はもう長い間持ってきていません」 遼は急に言葉を失い、手を振って助手に出て行くよう指示した。 「葵、いつまでこんなことを続けるつもりだ？」 彼は私がすでに死んでいるという事実を信じようとせず、頑なに私が理不尽な振る舞いをしていると考えていた。 彼は人を介して父に会いたいと伝えたが、父からの冷酷な拒絶を受け取った。 「遼さん、もしかして葵さん、本当に亡くなってしまったのかしら？」 濑岛清花は無邪気なふりをして、遼の腕の中で瞬きをした。 遼の清花の肩に置いた手が突然強く握りしめられ、清花は痛みで声を上げた。 遼は平静を装い、清花をなだめながら、独り言を呟いた。 「そんなはずはない。災いは千年続くものだ。それに、俺がまだ生きているのに、彼女が死ぬわけがない」 私は彼の作り笑いを見て、突然彼が理解できなくなった。 最近、遼は家に帰る回数が増えていた。清花は玄関で締め出されていた。 「清花、お前が入るのは適切じゃない。彼女は最近拗ねて家に帰らないんだ。しばらくはこのままでいよう......」 清花の目から涙がこぼれ落ち、目には信じられない様子が浮かんでいた。 彼女だけでなく、私さえも信じられなかった。遼は私のために濑岛清花を拒絶しているのだろうか？ 清花が答える前に、ドアは閉まった。 家の中のゴミは腐敗し始めていたが、遼は気にも留めなかった。 彼はバーカウンターに向かい、一気にウイスキーを半分ほど飲み干した。 喉仏が上下し、突然全身から疲れが滲み出た。 「葵、もう拗ねるのはやめてくれ。これからは彼女に会わないから」 今に至っても、彼は私が拗ねていると思っているのだった。 家の中は静寂に包まれ、彼はいらだたしげにボトルを持ち上げ、さらに半分ほど飲み干した。 しばらくすると胃痛に襲われ、冷や汗が止まらなくなった。 「葵、お前は得意だろうな？ 「お前がいなくても俺は生きていけないと思ったのか？」 父が私の死を公表し、黒井遼が騒動を収めるために使った金は全て水の泡となった。 彼は正装にネクタイを締め、傲慢な態度で私の葬儀に現れた。 義母は震える手で彼を支え、少し不自然な口調で言った。 「こんなに本格的な芝居をするなんて、まさか本当に死んでしまったのかしら」 遼は中央に置かれた遺影を見つめ、眉間をつまんだ。 彼はここ数日ろくに眠れていなかった。これまでは私が根気強く彼を寝かしつけていたので、この落差に慣れていないのだろう。 「死んだならそれでいい。ただのホステス女、惜しむに値しない！」 彼の侮辱的な言葉はますますひどくなっていったが、私の心にはもはや波紋すら立たなかった。ただ、父のことだけが気がかりだった。 「お父さん、人の笑い者になるのはやめてください。葵が分別がないのはともかく、あなたまでこんな馬鹿げたことに付き合うなんて」 父は耳を貸さず、葬儀場に葬送曲が流れ始めた。遼は眉をひそめて聞いていた。 来賓はみな私の実家側の人々で、遼に対して冷ややかな態度を取っていた。 「あ、お、い！」 遼の表情が一瞬凍りついた。次の瞬間、まるで狂ったように私の棺に飛びかかった......