億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める

第1話 清明節に大雨が降った。 病院の入り口。 痩せた夏目紗枝の細い手に、妊娠検査報告書が握られていた。検査結果は見なくても分かった。報告書にははっきりと二文字が書かれていた――『未妊』！ 「結婚して3年、まだ妊娠してないの？」 「役立たずめ！どうして子供を作れないの？このままだと、黒木家に追い出されるぞ。そんな時、夏目家はどうするの？」 お母さんは派手な服をしていた。ハイヒールで地面を叩きながら、紗枝を指さして、がっかりした表情を見せていた。 紗枝の眼差しは空しくなった。心に詰まった言葉が山ほどだが、一言しか口に出せなかった。 「ごめんなさい！」 「ごめんなどいらない。黒木啓司の子供を産んでほしい。わかったか？」 紗枝は喉が詰まって、どう答えるか分からなくなった。 結婚して3年、啓司に触られたこと一度もなかった。 子供なんかできるはずはなかった。 弱気で無能な紗枝が自分と一寸も似てないとお母さんは痛感していた。 「どうしても無理があるなら、啓司君に女を見つけてやって、君のいいこと、一つだけ覚えてもらえるだろう！」 冷たい言葉を残して、お母さんは帰った。 その言葉を信じられなくて紗枝は一瞬呆れて、お母さんの後ろ姿を見送った。 実の母親が娘に、婿の愛人を探せっていうのか 冷たい風に当たって、心の底まで冷え込んだ。 … 帰宅の車に乗った。 不意にお母さんの最後の言葉が頭に浮かんできて、紗枝の耳はごろごろ鳴り始めた 自分の病気が更に悪化したと彼女はわかっていた。 その時、携帯電話にショートメールが届いた。 啓司からだ。「今夜は帰らない」三年以来、毎日に同じ言葉を繰り返されていた。 ここ3年、啓司は家に泊まったことが一度もなかった。 紗枝に触れたこともなかった。 3年前の新婚の夜、彼に言われた言葉、今でも覚えていた。 「お宅は我が家を騙して結婚するなんて、肝が備わってるな！君は孤独死を覚悟してくれよ！」 孤独死… 3年前、両家はビジネス婚を決めた。 双方の利益について、すでに商談済みだった しかし結婚当日、夏目家は突然約束を破り、200億円の結納金を含め、全ての資産を転出した。 ここまで思うと、紗枝は気が重くなり、いつも通りに「分かった」と彼に返信した。 手にした妊娠検査報告書はいつの間にかしわだらけに握りつぶされた。 家に着いた後、報告書をゴミ箱に捨てた。 毎月のこの時、彼女は特に疲れを感じた。 夕飯の支度をしなくて、ソファーに靠れて、半醒半睡になった。 彼女の耳はゴロゴロと鳴り始めた。 これも啓司に嫌われたことだ。聴覚障害があって、大家族では体の不自由と同等と見なされた。 この様子で、啓司は彼女に子供を持たせるわけがないだろう。 壁に飾られたヨーロッパ式釣鐘からの音は重苦しかった。 午前5時。 1時間後に、啓司は帰ってくるのだ。 気が付いたら、ソファーで一晩眠っていた。 ソファーから起き上がって、彼の朝食の支度をし始めた。1秒も遅れないよう心掛けていた。 彼は真面目な人で、時間に対して猶更厳しかった。紗枝はお父さんの葬式で時間通りに帰れなくて、朝食の準備を忘れたことがあった。 その後、1ヶ月間、ショートメールも、口数も一つもなかった。 6時、時間通りに帰ってきた。 彼はパリッとしたイタリア製のスーツ、細長い体、控えめの気質、眉目秀麗で男らしい人だった。 ただし、紗枝の目の中の彼は、冷たくて疎遠だった。 彼は紗枝に目もくれず、まっすぐにテーブルに歩き、椅子を引きずり出して腰かけた。「今後、僕の朝食を用意しなくていい」 紗枝は呆気にとられた。 本能かどうか分からないが、口から出た言葉は、彼女の自意識をはるかに超えて、卑しかった 「私が何か間違いをしたでしょうか?」 啓司は頭を上げて、紗枝の3年間で変わらなかった無表情の顔を眺め、薄い唇を軽く開いた。 「僕が欲しいのは妻だ。家政婦じゃない」 三年間、紗枝はいつもライトグレーの服を着ていて、ショートメールの返事さえも、「わかりました」と同じ言葉だった。 正直に言うと、ビジネス婚でなかったら、夏目家に騙されなかったら、啓司はこんな女と結婚するはずがなかった！ 紗枝が自分に釣り合わないと思ったのだ。 「僕が欲しいのは妻だ。家政婦じゃない！」 耳の中にごろごろの音がさらに大きくなった。 喉が詰まって泣きそうな声で、彼が一番嫌い言葉を口に出した。 「わかりました」 急に気分が重苦しくなり、食卓に並べられた彼の大好きな朝食も美味しくなくなった。 彼は椅子から立ち上がり、いらいらして出かけようとした。 紗枝は突然に彼の手をつかんだ。どうしてそんなことができたか自分にはわからなかった。 「啓司君、好きな人ができたでしょうか？」 突然の一言で、啓司の顔色が一変した。「どういう意味？」 紗枝は目前の人を仰いでいた。 彼は結婚3年の夫だけでなく、12年間ずっと好きだった男だ。 でも今は… 唇を嚙んで悲しみの気持ちを抑えて、お母さんの言葉を考えながら、ゆっくりと口を開いた。 「啓司、好きな人がいたら、彼女と一緒に…」 彼女の話はまだ終わってないが、啓司に遮られた。 「馬鹿」 … 人生は結局、手放しの繰り返しだ。 啓司を見送って、紗枝はベランダの椅子に座り、外の冷たい雨をぼんやりと眺めていた。 12年間ずっと好きだったが、今でも彼の心を分からなかった。 雨が途切れ途切れに降り続いた。 1ヶ月前、お医者さんに言われた。 「夏目さん、検査の結果、聴覚神経と聴覚中枢に異変が起こり、更なる聴力の低下を引き起こしました」 「治す方法はないのですか」 お医者さんは頭を横に振った。「長期的な聴覚神経の劣化による聴力の低下は、薬での効果が明らかになっていません。アドバイスとして、補聴器を付け続けて、聴力回復を図りましょう」 もう治す方法はないと、お医者さんの言葉の意味、紗枝は分かったのだ。 補聴器を取り外した。 紗枝の世界は、静かになった。 彼女はこんな静かな世界に落ち着かなかった。リビングに足を運び、テレビをつけた。 リモコンの音声のキーをマックスにして、ごくわずかの音が伝わってきた。 偶然過ぎたことに、帰国した国際的甘系の歌姫、柳沢葵のインタビューを放送されていた。 リモコン握った手が一瞬震えた。 他でもなく、葵は啓司の初恋だった。 数年ぶりだったが、葵は相変わらずきれいだった。 カメラの前で、とても平気だった。夏目家に助けを求め、恥ずかしがり屋で自信がないシンデレラのような彼女は一切見えなかった。 記者に帰国の理由を聞かれた時、彼女の声は自信満々で大胆だった。 「今度帰国した目的は、初恋を取り戻すためだ！」 手にしたリモコンが地面にぽんと落ちた。 リモコンと共に紗枝の心も沈んだ。 外の雨はまた激しくなったようだ。 言うまでもなく、紗枝は心配した。葵に啓司を奪われるだろうと思うと心が痛み始めた。 彼女は夏目家のお嬢様だったころ、何の背景もない葵にも叶わんなかった。 今、葵は国際的甘系歌姫になり、自信満々で明るくて、猶更勝てないと思った。 慌ててテレビを消して、紗枝は作ったままの朝食を片付け始めた。 台所に着いた時、啓司のスマホに気づいた。彼はスマホを忘れた。 スマホを手に取り、不意に画面をクリックすると、未読のショートメールが目に入った。 第2話 「啓司、ここ数年とても不幸だったでしょう? 「彼女を愛していないのはわかっています。今夜会いましょう。会いたいです」 画面が暗くなっても、紗枝は正気に戻ることができなかった。 タクシーを拾って、啓司の会社に行こうとした。 窓から外を眺めると、雨が止むことなく降っていた。 彼の会社に行くのが好まれないから、行くたびに、紗枝は裏口の貨物エレベーターを使っていた。 紗枝を見かけた啓司の助手の牧野原は、「夏目さんいらっしゃい」と冷たそうに挨拶しただけだ。 啓司のそばでは、彼女を黒木さんと見て目た人は一人もいなかった。 彼女は怪しい存在だった。 紗枝が届いてきたスマホを見て、啓司は眉をひそめたた。 彼女はいつもこうだった。書類でも、スーツでも、傘でも、彼が忘れたものなら、何でも届けに来たのだ… 「わざわざ届けに来なくてもいいと言ったじゃないか」 紗枝は唖然とした。 「ごめんなさい。忘れました」 いつから物忘れがこんなにひどくなったの? 多分葵からのショートメールを見て、一瞬怖かったせいかもしれなかった。 啓司が急に消えてしまうのではないかと危惧しただろう… 帰る前に、我慢できず、ついに彼に聞き出した。「啓司君、まだ葵のことが好きですか?」 啓司は彼女が最近可笑しいと思った。 ただ物事を忘れたではなく、良く不思議なことを尋ねてきた。 そのような彼女は奥さんにふさわしくないと思った。 彼は苛立たしげに「暇なら何かやることを見つければいいじゃないか」と答えた。 結局、答えを得られなかった。 紗枝は以前に仕事を探しに行ったが、結局、黒木家に恥をかかせるという理由で、拒否された。 姑の綾子さんにかつて聞かれたことがあった。 「啓司が聾者と結婚したことを世界中の人々に知ってもらいたいのか?」 障害のある妻… 家に帰って、紗枝はできるだけ忙しくなるようにした。 家は彼女によってきれいに掃除されていたが、彼女はまだ止まらなかった。 こうするしか、彼女は自分が存在する価値を感じられなかったのだ。 今日午後、啓司からショートメールがなかった。 普通なら、彼は怒っているか、忙しすぎるかのどちらかだったが… 夜空は暗かった。 紗枝は眠れなかった。 ベッドサイドに置いたスマホの音が急になり始めた。 気づいた彼女はスマホを手にした。 知らない番号だった。 電話に出ると、甘くて彼女を恐怖させる女性の声だった。 ――柳沢葵。 「紗枝さんか?啓司が酔っ払った。彼を迎えに来てもらえないか?」 … 桜会館。 啓司はメイン席に座って、ぼんやりと飲んでいた。 彼の隣に座っていた葵は、金持ちの御曹司達に囲まれ、歌を頼まれていた。 「葵、今回は黒木社長を取り戻すために戻ってきたじゃないか?」 「歌でも歌って、啓司に告白しようよ！」 葵は可愛くて美しかった。とても人気だった。啓司の初恋であったため、御曹司達が二人を合わせようとした。 葵はひねらず、すぐに「The Evening Breeze Blows in My Heart」を歌い始めた。 「…夜風があなたの心に差し込みますように…」 彼女の甘くて人を惹きつける声を聴いて、皆静かになった。 紗枝がVIPルームに着いたとき、歌が終わったばかりだった。 その時、啓司が皆に説得されたところだった。特に彼の親友の澤村和彦の声が一番高かった。 「啓司、葵を3年間待ったよね。今は彼女が戻ってきた。早く言えよ！」 「女だった葵がすでに告白したのよ！」 紗枝はその場で凍りつき、手を握りしめた。 丁度この時、トイレに行きたがっていた男性がドアを開けた。 紗枝を目にしたとき、皆は唖然した。 「紗枝さん」 皆はドアの方に顔を向いた。 一瞬、VIPルームが静まった。 紗枝は一目でメイン席にいる啓司を見つけた。彼は意識がはっきりしていて、酔ったとは思えなかった。 葵に騙されたとその場でわかった。 紗枝を見かけた啓司は少し驚いた。 そして、啓司に葵へ告白させた和彦を含むすべての人が恥ずしくなった。 この場に、紗枝は来るべきじゃなかった。 「紗枝さん、誤解しないで。和彦は冗談を言っただけだ。啓司とは普通の友達だ。」 最初に静けさを破ったのは葵だった。 紗枝が答える前に、啓司は焦って立ち上がった。 「彼女に説明しなくてもいいんだ」 話すると同時に、彼はまっすぐに紗枝に近寄った。「何しに来たの?」 「酔ったと思って迎えに来たの」紗枝は正直に答えた。 啓司は嘲笑した。「今日話した事、一つも覚えてないようだね！」 彼は声を低くして、二人だけに聞こえる声で聞き返した。 「この3年間で、僕が3年前に騙されたことを皆が忘れたから、わざわざ思い出させてもらうために来たのか?」 紗枝は唖然とした。 啓司の目は冷たかった。「目立とうとしないでくれ。お前のそんな態度、ただ僕にもっと嫌われるだけだ！」 言い終わって、彼は向きを変え離れた。 彼の高い背中を見て、紗枝はしばらく気を失った。 今日、彼女に最も多く話しかけた日だった。そして、彼女を最も傷つけた日でもあった。 VIPルームの御曹司達は、残された紗枝を見て、一切同情しなかった。 和彦はなおさら、悲しそうなふりをしていた葵に言い出した。 「葵、君は人好しだ。説明など必要なのか?」 「紗枝に騙されなかったら、啓司の妻は君だろう。君は海外に行かなくて、つらい生活を送らなくて済むだろう。」 紗枝は耳鳴りしたのだが、全てはっきり聞こえた。 彼女は誰よりもよく知っていた。 啓司が自分と結婚するかどうかにもかかわらず、家族の背景がない葵と結婚するはずはなかった。 そして、葵もよく分かったので、彼に別れを告げ、海外へ行くことにした。 しかし、今は、どうしてすべてが彼女のせいになってしまったか? 紗枝は家に帰った。 いつも通り、静かで暗かった。 彼女は出かける前と戻ってきたのと、何も変わらなかった。 啓司は帰らなかった。 傘を差しながら入り口に立ち、紗枝は暗闇に包まれているように感じていた。 突然に、いつも一人だったこの家に帰りたくなくて、外の東屋に座り、冷たい風に当たられて、冷たい雨を眺めていた。 どれくらい時間がたったかわからなかったが、美しい人影が彼女のところに寄ってきた。 葵だった。 彼女は派手な服装を着て、ハイヒールで地面を叩いて、彼女に歩み寄って、隣に座った。 「今夜は本当に寒かった。啓司に会い、揶揄されてどう思うの?」 紗枝はその言葉を聞いて答えなかった。 葵は気にせず、言い続けた。 「最初、君をとてもうらやましかった。良い家族を持っていて、父親に愛されて、心配のない生活を送られるなんて。 「しかし、今、哀れな君を同情するよ。10数年啓司のことを愛して、彼からわずかな愛ももらえなくてね！」 第3話 「君はたぶん今まで恋を経験したこともないだろう。知らないだろうが、啓司が私と一緒にいたとき、料理をしてくれたの。私が病気になった時、すぐにそばに駆けつけた。彼がかつて言った最も温もりの言葉は、葵、ずっと幸せにいてね… 「紗枝、啓司に好きって言われたことがあるの？彼によく言われたの。大人気ないと思ったのだが…」 紗枝は黙って耳を傾け、過去3年間啓司と一緒にいた日々を思い出した。 彼は一度も台所に入らなかった… 病気になった時、一度もケアされなかった。 愛するなど一度も言われてなかった。 紗枝は彼女を冷静に見つめた。「話は終わったの?」 葵は唖然とした。 紗枝があまりに冷静だったせいか、それとも目が澄みすぎて、まるで人の心を見透かせたようだ。 彼女が離れても葵は正気に戻らなかった。 なぜか分からないが、この瞬間、葵は昔に夏目家の援助をもらう貧しい孤児の姿に戻ったように思った。 夏目家のお嬢様の目前では、彼女は永遠にただの笑われ者だった… 紗枝は葵の言葉に無関心でいられるのでしょうか? 彼女は12年間好きだった男が子供のように他の人を好きになったことが分かった。 耳の中は再び痛み始め、補聴器を外した時、血が付いたことに気づいた。 いつも通り表面から血を拭き取り、補聴器を置いた。 眠れなかった… スマホを手に取り、ラインをクリックした。 彼女宛のメッセージは沢山あった。 開いてみたら、葵が投稿した写真などだった。 最初のメッセージは、大学時代に啓司との写真で、二人は立ち並べて、啓司の目は優しかった。 2枚目は2人がチャットした記録だった。啓司の言葉「葵誕生日おめでとう！世界一幸せな人になってもらうぞ！」 3枚目は啓司と二人で手を繋いで砂浜での後姿の写真… 4枚目、5枚目、6枚目、沢山の写真に紗枝が追い詰められて苦しくなった… 彼女はそれ以上見る勇気がなく、すぐに電話を切った。 この瞬間、彼女は突然、諦める時が来たと感じた。 この日、紗枝は日記にこんな言葉を書いた。 ――暗闇に耐えることができるが、それは光が見えなかった場合に限られる。 翌日、彼女はいつものように朝食を準備した。 しかし、六時過ぎても彼が戻らなかった。その時、紗枝が思い出した。彼は朝食をたべにこないと言ったのだ。 啓司が戻らないと思って、一人でソファー座り、軽く寝込んだ。 「朝食を用意しなくていいって言ったじゃないか?」 苛立った声が聞こえた。 脅かされて目を覚まして見ると、啓司が目の前を通り過ぎた。 彼女は無意識のうちに「ごめんなさい、忘れていました」と謝った。 また忘れた。またごめん… 啓司は彼女を振り向いて、視線が非常に冷たかった。 今日、彼女の服は、いつもと同じライトグレーで、素朴だった。 黒木家が貧しくて彼女を虐待したような気がした。 「どうして戻ってくるのを忘れなかったの? どうして結婚したことを忘れなかったの？どうして自分のことを忘れなかったの? 「気が済まなかっただろう?黒木家のお金を惜しいと思っただろう！僕のような金儲けの機械を忘れなれないだろう！」 彼の言葉はナイフのように紗枝の心を突き刺した。 彼女は静かに言い出した。「啓司、貴方のお金を使おうと思ったこと一度もありませんでした」 彼女は好きだったのが啓司だ。 啓司は笑った。でも嘲笑いだった。 「じゃあ、今朝、お母さんが会社に来て、子供を作れってどういうことなの?」 紗枝は唖然とした。 啓司の黒くて冷たい瞳を見て、昨夜のことで怒ったじゃないことに気づいた。 啓司は彼女に余計なことをしなかった。 「紗枝、黒木家に居たいなら、黒木家が潰されないと思うなら、お母さんに大人しくしてもらってよ」 慌てて話し終えて、彼は何かを取りに書斎に行き、服を着替えて出かけた。 … お母さんを尋ねに行かなかった。 お母さんが自ら訪ねてきた。いつもの冷たさと違って、紗枝の手を取り、優しく話しかけた。 「紗枝、啓司に頼んで、子供を作ってくれよ。医学的手段を使ってもいい」 医学的な手段! 紗枝はぼんやりと彼女を見つめ、続けて聞いた。 「葵から聞いた。この3年間、啓司に触れたことがなかったと」 この言葉が、彼女を諦めさせた最後の一撃だった。 この世には共感はなく、あるのは個人の利益だけだった。 どうして啓司がこのことを葵に伝えるのか彼女は理解できなかった。 もしかして、彼は本当に葵のことが好きだったかもしれなかった… そう考えると、彼女は何となく落ち着いた。 「お母さん、諦めよう！」 お母さんは一瞬唖然とした。眉をひそめて叫んだ。「何と言ったの?」 「私は疲れた。啓司と離婚したい…」 ぱち 紗枝の話が終わらなかったが、母からのパンチを食わされた。 母親としての優しいイメージは消え去り、紗枝を指さしながらゆっくり話した。 「離婚を申し込む資格はあるのか?黒木家を離れたら、バツイチで耳が不自由で、誰と結婚できると思うのか?! 「どうして君のような意気地なしを産んだのか！私とちっとも似てない。君を連れ戻したのは失策だった」 紗枝は麻痺したようになった。 子供の頃から、お母さんに好まれなかった。 お母さんは有名なダンサーだった。 しかし、紗枝は生まれてから耳の障害があった。これはお母さん一生の悩み事だった。 そのため、紗枝は乳母に育ててもらった。学校始まってから連れ戻した。 以前、子どもを嫌う母親はいないと先生から聞いた。 だから彼女は努力をしてできるだけ優秀になり、お母さんの機嫌を取ろうとした。 聴覚が弱いだけで、ダンス、音楽、書道、絵画、言語など、その他の分野で全てトップクラスだった。 しかし、今になってようやくわかった。どんなに良いことをしても、お母さんにとっては、彼女は良い娘にはなれなかった。 お母さんに言われたように、彼女は身体障害者だった。 身体が不健全だけでなく、彼女は家族からの愛、彼からの愛情なども得られなかった… お母さんが離れた。 ファンデーションで薄化粧してお母さんにやられた顔の真っ赤なところを被せて、紗枝は車を拾って法律事務所に行った。 オフィスの中。 紗枝が父生前の顧問弁護士の岩崎彰に委任状を渡した。それを読んだ後、彼は理解できなかった。 「お父さんがわざと君に残した全遺産を本当に啓司君に譲渡するの?分かってると思うが、彼はこんな小さな額のお金に気にしないと思う」 紗枝はうなずいた。 「分かってる。でも、私が彼に借りがあったのだ。返さなきゃ」 3年前、お父さんが突然亡くなった。 お父さん生前にすでに3つの遺言書を作成しており、紗枝がお母さんに嫌われたと思ってわざと遺言書を一部用意した。 遺言書には、結婚して3年後、紗枝が不幸と感じた場合、または自分のビジネスを持ちたいと思った場合、この遺言のお金を使えた。 第4話 今思えば、お父さんはとっくに分かった。啓司が紗枝の事好きじゃなかった。 しかし、お父さんは彼女の幸せのため、黒木家と契約を結び、彼女が望むように啓司と結婚させた。 でも、意外なことに、二人が結婚する前に、父親が交通事故に遭った。 お父さんが他界しなかったら… 弟と母親は契約を破ることもなかった… 資産譲渡についてのすべての手続きを彰弁護士に渡して、彼女は家へ向かった。帰り道の両側に、葵のポスターがたくさん並べられていた。 ポスター上の葵は明るくて、楽観的できれいだった。 紗枝は手放す時が来たと思った。啓司に自由な身を与え、そして自分も解放されるのだった。 邸に戻り、荷物を片付けた。 結婚して3年間経ち、彼女の荷物はスーツケース一つだけだった。 離婚合意書は、昨年、彰弁護士に準備してもらった。 たぶん、啓司の前では、彼女は劣っていて、卑しくて、感情的だったと思った。 だから、2人の関係が終わりを迎える運命にあると思って、とっくに離れる準備をした… 夜、啓司からショートメールが届かなかった。 紗枝が勇気を出してショートメールを送った。「今夜時間ありますか?お話したいことがあります」 向こうからなかなか返事が来なかった。 紗枝はがっかりした。メールメッセージでもしたくなかったのか。 朝に戻ってくるのを待つしかなかった。 向こう側。 黒木グループ社長室。 啓司はショートメールを一瞥して、スマホを横に置いた。 親友の和彦は隣のソファに座っていた。それに気づき、「紗枝からか?」と尋ねてきた。 啓司は返事しなかった。 和彦は何げなく嘲笑した。「この聾者は黒木さんと思ってるの。夫の居場所まで調べたのか？ 「啓司君、彼女とずっと一緒に過ごすつもりなの？現在の夏目家はもうだめだ。紗枝の弟の太郎は馬鹿だ。会社経営知らなくて、間もなく、夏目家は潰れるのだ。 「そして、紗枝のお母さんは猶更だ！」 啓司は落ち着いてこれを聞いた。 「知ってるよ」 「じゃあ、どうして離婚しないの?葵はずっと待ってるのよ」和彦は熱心に言った。 彼の心の中では、シンプルで一生懸命努力する葵は腹黒い紗枝より何倍優れていると思った。 離婚と思うと、啓司は黙った。 和彦はそれを見て、いくつかの言葉が口走らざるを得なかった。 「紗枝に愛情を生まれたのか？」 愛情？ 啓司は微笑んで、嘲笑に満ちていた。 「彼女にその資格があるの？」 啓司は買収契約書を和彦に渡した。 見た後、和彦は啓司の残酷な心を分かった。 彼はただ紗枝に啓司と離婚させるだけだった。啓司は夏目グループを丸ごと買収しようとしたのだ その時、和彦が一瞬紗枝を同情した。 結婚して3年間だった。なんでも啓司の好き放題にして、皆に知られてた。 啓司は本当に情けなかった。紗枝のことが好きになる筈がなかった。 … 啓司は戻ってこないと思った。 しかし、12時ぐらいに、彼は戻ってきた。 紗枝は起きていた。自然に啓司に近寄り、コートとブリーフケースを受け取った。 それらの仕種、普通のカップルにそっくりだった。 「今後、僕にショートメールを勝手に送らないで」 啓司の冷たい声がこの瞬間の静けさを破った。 彼にしてみれば、紗枝は仕事をしなくて、毎日家にいて、意外なことなどない筈だった。 コートを持つ紗枝の手が震えた。彼女はつぶやいた。「わかりました。これからはないと思います」 啓司は彼女の言葉の意味を理解できなかった。そのまま、まっすぐ書斎に向かった。 長年にわたり、彼はほとんどの時間を書斎で過ごした。 二人が同じ屋根の下にいるのに、紗枝はいつも一人きりだった。 おそらく、啓司の頭に、聴覚障害者の世界は、すべてが静かだったと思った。 あるいは、紗枝の事を全く気にしていなかった。 だから、書斎に入ってから、ビジネスについて話が好き勝手に話せるし、たとえ夏目グループをどうやって買収するについてでも… 紗枝はいつものように胃を温まるスープを持ってきて、部下へ生意気に指示したりしている彼を見て、心置きなくむなしい気持ちになった。 自分の弟がだめで、いつかこんな日がやってくると分ったが、こんな早く手を出されるとは思わなかった。しかも相手は夫だった。 「啓司」 一つの声が啓司の話を中断させた。 啓司は一瞬唖然とした。やりすぎと思ったのかどうか分からないが、早く電話を切った。 そしてノートブックをも閉じた。 彼の行動を見て見ないふりをして、書斎に入って、スープを彼の前に置いた。 「啓司、スープを飲んで早く休んでください。体は何より大切です」 なぜかわからないが、紗枝の優しい声を聞いて、啓司の緊張した心がリラックスになってきた。 彼女は聞こえなかっただろう！ 聞いたら、間違いなく喧嘩してくるだろう！ 罪悪感を感じたかどうか分からないが、出ようとした紗枝を呼び止めた。 「話したいことがあるって？何のこと?」 それを聞いて、紗枝は見慣れた顔を見て、温かく言い出した。「午前中に時間ありますか？離婚手続きをしたいですが」 紗枝の声はとても穏やかで、とても軽くてさわやかだった。 離婚のこと、ごく普通の小さな出来事を話すようなものだった。 啓司は信じられなくて目を大きくして彼女を睨んでた。 「何を言ったの?」 結婚して3年が経ち、彼がどんなに酷い事をしても、紗枝は離婚を言い出せなかった。 紗枝が自分の事をどれだけ愛しているか、啓司は十分承知していた。 2つの家族が隣人だったときから、彼はこの小さな女の子に好きになったことを知っていた、そして彼は常に紗枝が10年以上愛されたことを知っていた。 それで、彼女は先ほど何を言ったのだろうか? 紗枝のもともとむなしい目は、この瞬間に比類のないほど澄んでいた。 「啓司君、長い間、お邪魔しました。 「離婚しましょう」 両側に垂れた手が無意識のうちに固まった。 会社にいたとき、和彦から離婚を進められたが、認めなかった。でも、彼女が離婚を申し出た。 彼女はどうして？ 「さっき聞いただろう?夏目グループは間もなく潰れるのだ。買収されるのは、僕にでもほかの人にでも同じだ。 「離婚だろう。何を望むの?子供のことでそれともお金のため？そして夏目グループに手を出さないとか？」啓司の言葉は冷たかった。 「忘れないでくれよ。君の事は愛していないし、僕を脅すなど、無意味だ!」 彼は本能的に思った。紗枝は離婚で自分を脅そうとしたのだと。そして、彼女は離婚を怖がってるだと思った。 離婚は夏目家への災難だった。 紗枝にとっても大きな損失だった。 紗枝の瞳に映った啓司は突然馴染みがなくなった。喉が詰まり、耳が痛くなり始めた。補聴器をつけてでも啓司の言葉を聞こえなくなった。 ただひたすら彼のさっきの質問を答えた。「私は何もいりません」 彼に異変を気づかれないよう、紗枝は素早く書斎を出た。 彼女の背中を見て、今までにないほどの苛立ちを感じた。 他人のために感情を抑えたことがなかった。啓司は目の前のテーブルをひっくり返した。 紗枝が作ったスープが地面にこぼれ落ちた… 第5話 紗枝は自分の部屋に戻り、沢山の薬を無理やりに飲み込んだ。 耳の後ろに手を伸ばして触れると、指先が真っ赤に染まっていた。 医師のアドバイスが頭に浮かんできた。「紗枝さん、実際には、病気の悪化は患者の気持ちに大きく関わってる。できるだけ感情を安定させ、楽観的になり、積極的に治療に協力してね」 楽観的に、言うほど簡単ではなかった。 紗枝はできるだけ啓司の言葉を考えないようにして、枕にもたれかかって目を閉じた。 外が薄白くなったとき、彼女はまだ起きていた。 薬が効いたせいか、彼女の耳がいくらか聴力を取り戻した。 窓から差し込む些細な日差しを見て、紗枝はしばらく茫然としていた。 「雨が止んだ」 本当に人を諦めさせるのは、一つの原因ではなかった。 それは時間とともに蓄積され、最終的には一撃があれば。その最後の一撃は草でも、冷たい言葉でも、些細なことでも可能だった… 今日、啓司は出かけなかった。 朝早く、ソファに座って紗枝からの謝罪を待っていた。後悔する紗枝を待っていた。 結婚して3年になるが、紗枝がひねくれたことはないとは言えなかった。 しかし、彼女がすねて泣いてから暫く、必ず謝りに来た。 啓司は、今回も変わりはないと思った。 紗枝が歯磨いて顔を洗ってから、普段着ている暗い服を着て、スーツケースを引きずり、手に紙を持っていた。 紙を渡されたから啓司は初めて離婚合意書であることが分かった。 「啓司、時間がある時に、連絡してください」 紗枝は啓司にごく普通の言葉を残してスーツケースを引きずりながら出て行った。 雨が上がり、澄み切った空だった。 一瞬、紗枝は新たな命を与えられたように感じた。 啓司は離婚合意書を手に取り、リビングルームのソファで凍りついた。 長い間、正気に戻ることができなかった。 紗枝の背中が彼の前に消えてから、あの女がいなくなったと初めて気づいた。 ただ一瞬だけ落ち込んだが、すぐ冷たい自分に取り戻し、紗枝の家出を忘れた。 どうせ、彼の電話一つ、言葉一つで、紗枝は瞬く間に彼の側に戻り、これまで以上に彼を喜ばせるだろうと思った。 今回も、間違いなく同じだろう。 今日は清明節後の週末だった。 例年のこの時期に、啓司は紗枝を連れて実家に戻りお墓参りをしていた。 黒木家の親戚から異様な眼差しを避けられなかった。 今日はやっと彼一人になった。 啓司は非常に上機嫌な気分で、実家目で自分で運転して行った。 春のそよ風に当てられ、今までなかったリラックスの気分だった。 黒木家は大家族で、この時期には、多くの親戚が墓参りで戻って来るのだ。少なくとも5〜600人がいた。 啓司と同じ世代の若者は80人ぐらいいて、その多くは若くて有能だった。 啓司はこれらの若者たちから出世して、黒木家のかじ取りとなり、当然のことながら彼は普通の人ではなかった。 彼は横暴で強情で、独断専行だった。若者だけでなく、彼を恐れている年長者もいた。 しかし、怖がっても、噂を普通以上にしたのだった。 かつてのエリートでも、騙されることがあり、それに聾者の妻をもらった… 黒木実家。 啓司のお母さんの綾子はとっくに使用人に指示した。 「覚えて、紗枝を客間に行かせないでね！」 黒木家の家族規則があり、墓参りの時、長男の妻がいなければならないと。このルールがなかったら紗枝に来てもらって外に出すことはなかったはずだ。 けど、今回は紗枝が来なかった。 親戚の皆が怪しく思った。例年のこの時期、長男の妻として、紗枝は必ず最初に来て、最後に帰って、みんなの機嫌を取ったのだった。 今日はどうして来なかったのか? 綾子は奥さん達とよもやま話をして笑った時、紗枝が来なかったことを聞き、眉をひそめた。 黒木家のお墓参りの大行事で、彼女が勝手に来なければならないと綾子は思った。 啓司のそばに行き、「啓司、紗枝は何処だ?」と優しく尋ねた。 啓司は子供の頃の遊び仲間とおしゃべりをしていて、これを聞いて目が冷たくなった。 「離婚を申し出て家出した」 この言葉が出た途端、周りの人々は黙って、信じられなかった。 綾子はさらにショックだった。 この世に、両親を除けば、啓司をこれ以上愛する人はほかにはなかった。 7年前、啓司は刺されそうになり、彼を救ったのは紗枝だった。 4年前、二人は婚約した。啓司がビジネス商談でドバイに行ったとき、連絡が途切れた。 皆が啓司が死んだと断言したが、紗枝だけがそれを認めたくなかったので、一人で探しに行った。 誰も知らない街で、三日間彼を探し続けて、やっと彼を見つけたが、紗枝は彼に余計なお世話だと責められた… そして、結婚後、病気でも入院でも、そして食事などのことでも、啓司の周りの全ての人たち、秘書でも、紗枝は気使って対応し、機嫌を損ねないようにした。 そんな啓司を離れない紗枝は、お父さんが死んでからにでも、離婚を申し出て、啓司を離れるなんて… どうして？ 綾子は理解できなかったが、息子を開放してくれてよかったと思った。 「彼女のような女性は大家族に釣り合わない、離婚してよかった。 「彼女は啓司にふさわしくない」 綾子の言葉を聞いて、みんな合わせて言い始めた。 「そうだ、啓司君は若いし有能だし、紗枝と結婚して、時間を無駄にしただけだ」 「紗枝を見るたびに、大家族のお嬢様とは見えなかった。品もないし、質も悪いし、聾者だった。啓司が追い出さなくて、彼女の光栄だった」 “…” 墓参りは紗枝の中傷の場と変わった。 まるで彼女は凶悪な人物であるかのようだった。 彼らと綾子は、紗枝のお父さんが生きてた時のことを忘れた。当時啓司が起業し始め、状態が不安定だった。紗枝と結婚したかった御曹司がいっぱいいた。 また、黒木家から縁談の話を申し出たのだった。 以前は、啓司がいた時、黒木家の人々は陰で紗枝のことを噂していただが、今は気にすることなく堂々と話していた。 啓司は幸せだったはずなのに、なぜその声を聞いて、耳障りと思った。 墓参りが終わった。 啓司は朝早く実家を離れた。 邸に戻ったのは夕日が沈んだ時だった。 啓司はドアを開け、玄関にコート脱いで置き、しばらく待ったが、誰も迎えに来なかった。 彼は暗くて静かな客間を見上げて、紗枝がいなくなったことに気づいた… 焦りながら、彼は再びコートを拾い上げ、スリッパを履き替えて、コートを洗濯機に入れた。 今日はなぜこんなに疲れているのか分からなかった。 啓司はワインセラーに行き、ワイン取り出そうとしたが、鍵がなかったことに気づいた。 部外者が家に来るのを好まないので、普段、アルバイトだけ来てもらった。使用人などいなかった。 結婚して紗枝が来てから、すべて世話してもらった。 啓司は部屋に戻り、あちこち探したが、ワインセラーの鍵を見つけることができなかった。 苛立ってスマホを手にして電話をしようとした。 第6話 一日中、紗枝から電話もショートメールも一つもなかった。 「どのぐらい我慢できるか見て見よう！」 啓司はスマホを置いて立ち上がり、厨房に向かった。 冷蔵庫を開けた瞬間、彼は唖然とした。 冷蔵庫の中には、一部の食べ物を除いて、漢方薬沢山入れられた。 彼は手にパックを取り、「不妊治療薬」と書かれた。 不妊… 啓司は漢方薬の臭い匂いを鼻にした。 以前、紗枝の体に漂っていた薬の匂いを思い出した。その由来をやっとわかった。 彼は心の中で嘲笑した。一緒に寝てないのに、どれだけ薬を飲んでも、妊娠することは不可能だった! 薬を戻した。 啓司は今、紗枝が拗ねる理由を分かった。すぐ気が晴れてリラックスとなった。 メインルームに戻って寝た。 紗枝がいなくて、今後、彼女を避ける必要はなくなり、帰るときに帰ればいいと思った。 啓司はぐっすり眠れた。 今日、和彦とゴルフの約束をした。 そこで、朝早くクロークでスポーツウェアに着替えた。 着替えた後、居間まで行き、いつものように紗枝に今日は帰らないと話しかけた。 「今日は…」 そこまで話して始めて気づき。今後、彼女に話す必要がなくなった。 ゴルフ場。 啓司は今日いい気分で、白いスポーツウェアをしたため、ハンサムで冷たい顔がかなり柔らかくなった。 びっしりの体型で映画スターのように見えた。 スイングすると、ボールはまっすぐ穴に入った。 和彦から褒められた。 「啓司君、今日は上機嫌だね。何か良いことでもあったのか?」 紗枝が離婚を申し出たこと、一日たって、周りの人たち皆知っていた。 和彦は知らない筈がなかっただろう? 彼はただ啓司から直接聞きたかった。ずっと待っていた葵を呼んでこようかと思った。 啓司は水を一口飲んで、さり気無く答えた。 「何でもない、ただ紗枝と離婚するつもりだ」 それを聞いて、和彦はまだ不思議と思った。 啓司の友人として、紗枝のことをよく知っていた。彼女は清楚系ビッチで腹黒い女だった。啓司に付き纏っただけだ。 もし離婚できたら、二人はとっくに別れていただろう。3年間待つことなかった。 「聾者が納得したの？」和彦は聞いた。 啓司の目が暗くなった。「彼女が申し出たのだ」 和彦は嘲笑いした。「捕えんと欲すれば暫く放つって言うのか？ 「このような女性を大勢見てきた」 話し終わって、彼は微笑んで啓司に続けて言った。「啓司君、今日、俺からもサプライズを用意したぞ！」 啓司が戸惑った。 和彦が葵にショートメールを送った。 すると、遠くないところから、葵がベゴニア色のスポーツウェアを着て、啓司に手を振った。 しばらくすると、二人の前にやってきた。 和彦は気が利いて言った。「お二人はゆっくり話して、俺はちょっと用がある」 彼は離れた。 葵に言われ、二人は散歩に出かけることにした。 ゴルフ場を出て、かつて勉強した大学は遠くなかった。 葵は男を非常に分かったので、紗枝の事一切触れず、彼ら昔のことを話しだした。 「啓司君、この道を覚えてる? 「昔、付き合っていたころ、よく来たよね！ 「その時、私の手を繋いで、ずっと歩き続けたいと言ったじゃ」 そう言って、葵は立ち止まり、細長い手を啓司に出した。 「啓司、また歩き続けるか?」 葵の手に触れた瞬間、彼は本能的に避けていた。 葵は唖然とした。 啓司はいつも通り落ち着いた。「昔の事、忘れた」 読書、恋、結婚、仕事… 彼にとって、それは人生で経験しなければならないことだった。仕事を完成することと変わりはなかった。 初恋も同じだった。 葵の目は半分赤くなった。「まだ私のことを恨んでるの? 「当時、あなたと別れたくなかっただが、でも仕方がなかった。貴方の事大好きだった… 「ここ数年、私がどうやって生き延びてきたかを知っているか? 「私たちの過去を思い出しながら生きてきた。一生懸命働き、もっと優秀になり、そして戻ってきて、貴方にふさわしい存在になりたいのだ」 この言葉を聞いて、啓司が眉をひそめた。 「僕は結婚したよ」 「わかってるよ、彼女が離婚したいって」 葵は続けて話した。「貴方を返してくれて、彼女に感謝するよ」 涙がぽつりぽつりと流れ落ち、彼女は啓司の腰に手を抱え込んだ。 「知ってるだろ? 私は紗枝をとても恨んでいた。彼女がいなかったら、私たちはこんなに長く離れていなかっただろう」 たぶん、私達は忘れっぽいの質だろう。 葵は忘れた。彼女が啓司と別れてから、紗枝が啓司と婚約したのだ。 紗枝、紗枝… 啓司の頭に無意識のうちに、静かで優しい女性の姿が浮かんできた。 前に、お父さんが亡くなった後、彼女は目に涙を浮かべながら啓司に頼んだことがあった。「啓司君、抱きしめてもらえませんか?」 しかし、その時、紗枝の弟の太郎が、両家の縁談の約束を破って、黒木家からの結納金と夏目家が約束して譲渡するはずのすべての財産を独り占めにしたばかりだった。 だから、啓司は慰めの言葉もなく、紗枝の目前を通って離れた。 女の悲しい様子が頭から離れず、彼は無意識のうちに葵を引き離した。 葵は引き離され、何かを言おうとした。 和彦が急いで走って来るのを見て、彼女は涙をこらえた。 可笑しい雰囲気に気づき、それでも和彦は書類を啓司に渡した。 「啓司君、見て」 書類を手にして、開いて見たら、財産譲渡契約だった。 「紗枝の弁護士から送ってきた。結婚三年間への賠償についてって」 和彦は紗枝からの賠償請求だと思って、早く駆けつけてきた。 書類を開けて、賠償じゃなく、譲渡契約だった。 啓司は信じられなかった。 最後まで読んで、金額は100億円を見た時、馬鹿げたと思った。 彼は誰だと思われたのか? 「100億円、このぐらいで夏目家を手放してくれと言うのか?彼女を許してくれっていうのか?」 葵はやっと分かって、皮肉に言った。 「聾者は無邪気と装って、100億円の資産を隠し持ってるのかしら。 「彼女の弟と貪欲なお母さんは知ってるのか？」 葵は和彦と啓司の会話を聞いて、紗枝への嘲笑いを目にした。 もともと、啓司が紗枝の事が好きになると心配していたが、でも、今から見れば3年どころか、一生、啓司のような優れた男は、素朴な紗枝を好きにならないと思った。 紗枝は彼女のライバルになる価値はなかった。 … 向こう、薄暗いホテル。 紗枝は寝ぼけた目を開いて、頭が痛みを覚えた。周囲には非常に静かだった。 彼女は病状が悪化したことを分かった。 第7話 通常、彼女は補聴器がなくても些細な音を聞こえた。 紗枝は暗闇に模索しながら起き上がり、ベッドサイドテーブルから薬を取り出し、苦くて渋い薬を口に入れた。 昨日、３年間続いて住んだ家から離れた。 彼女は実家に一度戻った。 しかし、玄関に着いた時、母と太郎の会話が聞こえた。 「そもそもなぜこんな役立たずの娘を産んだのか。3年もたったが、啓司に触れたこともなかった! 「彼女は今、健全な女性とも言えない。どうして離婚をしたいのか？」 お母さんの怒りの言葉は、紗枝の心を突き刺さった。 どんな女なら、お母さんにとって健全なのかよく理解できなかった。 旦那さんに甘やかされた女なのか？それとも子供を持つ女なのか？ 弟の言葉はさらに酷かった。 「姉さんは夏目家の人らしくない。噂では啓司の初恋が戻ってきた。彼女が離婚しなくても、追い出されるだろうね。 「そうすると、我が家の将来を考えたらどうだ。小林社長の奥さんは最近亡くなったじゃないか？姉さんは聾者だけど、80歳のおじさんには余裕だろう…」 聞いた言葉を思いながら、紗枝は空しくなった。 彼女はこれらを考えないようにした。 スマホを取り出してみると、未読のショートメールが届いた。 啓司からだと思ったが、彰弁護士からだった。 メールの内容は次のようなものだった。 「紗枝さん、すでに契約書を啓司に渡しました。彼の態度は良くなかったです。今後、自分自身のことをもっと考えてくださいね」 紗枝は返事をした。「有難う。そうする」 返信して、紗枝はまた暫く正気を失った。 自分が持つ僅かの資産を啓司に渡したのは、自分が気高いじゃなかった。 啓司にこれ以上の借りを作りたくなかった… 残念なことに、彼女は結婚前に合意したほど多くの資産を出せなかった。一生出せなくて、結婚を騙した罪を負わなければならなかっただろう。 2日間何も食べなかったが、お腹がすいてなかった。 周りが静かすぎて、怖がるほどだった。 補聴器を付けて、薬を飲んだのに、どうして何も聞こえなかったのか? 啓司から離婚の電話を聞こえないと心配した。 彼女はタクシーを拾って近くの病院に行った。 検査された時、耳に乾いた血の塊を見られた。 すぐ、聴力回復の治療を受け、紗枝の聴力は少し回復した。 「どうしました? いつからですか？」 紗枝は正直に話した。「聴覚障害は生まれつきだった」 お医者さんは驚いた。20代前半の少女なのに、入った時、病人だと見えなかった。 残念に思った。「お嬢さん、実を言いますと、このまま病気が続くと、本当に耳が聞こえなくなるかもしれません。 「将来、補聴器を付けても無理かもしれないです」 紗枝の目には希望が消えてしまった。喉が綿のボールに引っかかっているようで、息することができなかった。 彼女はしばらく話せなかった。 お医者さんは再びドアを振り向いた。「一人で来ましたか？家族とか来てないのですか?」 家族？ 紗枝は、自分を嫌っていた母を思い浮かべ、また自分を80歳の年よりに結婚させる弟、そして3年以上嫌悪感を抱いた夫の啓司を思いだした。 最期、お父さんの最期の時の表情を思い出した。 「父さんは死にたくない…もし父さんがいなくなったら、紗枝はどうする…」 交通事故の後、お父さんの体に管がいっぱいつけられて痛かったが、それでも彼女のことを心配していた。今はやっとお父さんの気持ちを理解した。 お父さんが死んだ後、彼女は家族がいなくなった… 悲しみを抑えながら、お医者さんに答えた。「なくなった」 … 病院を出ると、外から小雨が降り始めた。 桃州市では、今年の雨は例年よりも頻繁だった。 病院の入り口では、歩行者が2人、3人で急いでおり、紗枝だけは一人だった。 彼女は雨の中に足を踏み入れ、どこに行けばいいのか分からなくなった。 これから、二度と聞こえなくなると思い、彼女はチケットを購入し、乳母の出雲おばさんがいる田舎へ行った。 到着した時にはもう夜の9時になっていた。 紗枝は古いレンガ造りの家の前に立ち、ドアをノックすることができなかった。ここ数年、啓司の世話をするため、出雲おばさんを会った時にいつも急いでいた。 躊躇した時に、内側からドアが開けられ、暖かい光が差しかかってきた。 紗枝を見かけて、出雲おばさんは一瞬顔に喜びで満ちていた。 「紗枝…」 出雲おばさんの優しい笑顔を見て、紗枝の鼻が酸っぱくなり、手を伸ばして彼女を抱きしめた。「出雲おばさん…」 出雲おばさんは体の原因で結婚しなかったし、自分の子供を持ってなかった。 紗枝にとって、彼女は実の母親よりもさらに親しい存在だった。 出雲おばさんは彼女の痛みと悲しみを感じたようで、彼女の肩を優しく撫でた。 「紗枝さん、どうしたのか?」 紗枝はめったに弱さを見せなかった。 前回会ったのはお父さんが亡くなった時だった。 紗枝は首を横に振った。「何でもありません。ただおばさんに会いたくなっただけです。とっても会いたかったです…」 言いたくないと見えて、彼女を追い詰めなかった。 「私も会いたかった」 紗枝がびしょ濡れになった。部屋に連れ込んで、熱いシャワーを浴びってもらった。その夜。 紗枝はおばさんの腕に寄り添い、まるで子供の頃に戻ったかのようだった。 彼女を抱きしめて、恐ろしいほど痩せた彼女の体に気づいた。 彼女の痩せた背中に手で撫でて、泣きそうな気持になった。できるだけ抑えていた。 「紗枝さん、啓司は優しいの?」彼女は慎重に尋ねた。 啓司の名前を聞いて、紗枝の喉が痛くなり、本能的に再びおばさんを騙そうと思って、優しいと言おうとしたが… でも、おばさんを騙せないと分かった。 別れると決めたし、自分及び自分が大好きな人を再び騙したくなかった。 「彼が好きな女が戻ってきました。離婚して彼を自由にしてあげたいです」 おばさんは唖然とし、信じられなかった。 かつて紗枝から何回も言われた。啓司と一生過ごしたいって。 おばさんからの回答がなかったので、紗枝は彼女をしっかりと抱きしめて呟いた。 「おばさんと同じになれますか?」 永遠に結婚しない。 永遠に孤独。 啓司が言ったように、孤独死。 愛されることを選択できれば、永遠に孤独する人はいないだろう? 紗枝の言葉を聞いて、おばさんは苦痛を感じた。 「君はバカだね。でたらめ言うな！ 「これから、君の人生はとても長いだ。たとえ啓司と別れても、きっと誰かに愛される」 紗枝がうなずいて、耳の中に雑音が大きくておばさんからの慰めの言葉をはっきり聞こえなかった。 10数年の片思い、彼女は誰よりも分かっていた。人を愛することはどれほどつらかったか、どれほど難しかったか。 今、そのような自分は、どんな人に釣り合えるか、どんな人に好かれるか分からなかった。 涙が目じりから落ちて、布団を濡らした。 翌日。 紗枝がぼんやりして目を開くと、どうやってここに来たかを不思議に思った。 第8話 おばさんの声が聞こえてきた。 「紗枝さん、起きた?朝飯ができた。熱いうちに食べてね」 彼女の言葉聞いて、今までのことを思い出した。 家を出て、病院に行ってお医者さんに診てもらい、最後に出雲おばさんに会うつもりだった。 頭を軽く叩き、ぼんやりとした自分を心配した。記憶力はそんなに貧しくなったのか？ 起き上がろうとした時、寝ていたシーツに大きな血痕があった。 右耳に触れると、粘り気なものがあった。 手を見ると、血まみれになっていた… 補聴器も赤く染まっていた… びっくりして、急いで紙で耳を拭き、すぐにシーツを取り出した。 出てこないから、出雲おばさんは見に来ると、紗枝がシーツなどを洗い始めた。 「どうしたの? 「生理だったのです。シーツを汚れました」紗枝は笑顔で説明した。 洗濯終わって、出雲おばさんと一緒に朝食を食べて、安らぎのひとときを過ごした。 おばさんの声は、時にははっきりで、時にはぼんやりだった。 二度とおばさんの声を聞こえないと思うと、彼女はとても怖くなった。 おばさんに知られて悲しくなるのも怖がった。 半日過ごして、彼女はこっそりと貯金の一部をベッドサイドテーブルに置き、おばさんに別れを告げた。 離れた時。 おばさんが彼女を駅まで送り、しぶしぶと手を振りながら彼女に別れを告げた。 紗枝の離れる後姿を見届けて彼女は向きを変えた。 帰り道、痩せた紗枝を思い浮かべて、出雲おばさんは黒木グループの内線電話に電話をかけた。 秘書が紗枝の乳母だと聞いて、すぐ啓司に報告した。 今日は紗枝が家出の3日目だった。 また、啓司が彼女についての電話を初めて受けた日だった。 彼はとても上機嫌でオフィスの椅子に座っていた。彼が言った通り、案の定、紗枝は3日間続かなかった。 おばさんの掠れた声が電話から聞こえてきた。 「啓司君、私は子供の頃から紗枝の世話をしてきた乳母の出雲おばさんだ。お願いだが、お手柔らかにして、紗枝をこれ以上傷つけないでください。 「彼女は見かけほど強くない。彼女が生まれて、聴覚障害のことで奥さんに嫌われて、私に世話をさせてくれたのだ。 「小学生の時に迎えてもらった…夏目家では旦那様以外、皆が彼女を使用人として扱いされた。子供の頃、彼女はよく私に電話をくれた。泣きながら夏目家のお嬢さんをやめて、私の娘になりたいって… 「あなたと夏目家の旦那様は桃州市で彼女が最も大切な人だ。お願い、紗枝を大切に扱ってください。彼女は子供の頃から今迄卑しかった」 電話の向こうからおばさんの泣き声を聞き、啓司の気分は突然落ち込んだ。 「何だ、昨日お金で私を侮辱して、それは無駄だと思って、今度、僕に惨めを見せてきたのか？」 啓司の声は冷たかった。「彼女はどんな生活を送っているのか、僕と何の関係もない。 「すべて彼女の自業自得だ!」 話し終わると、直ちに電話を切った。 おばさんは、今まで啓司がどれほど優れているかを紗枝から聞いた… 今になって初めて、彼は良くない、ちっともよくない、紗枝に釣り合わないと初めて分かった。 … 紗枝は戻りの車に座った。 スマホが振動にしたので、取り出してみると、啓司からのショートメールだった。 「離婚したいって言ったじゃ?明日朝10時に会おう」 紗枝はショートメールを眺めて、一瞬気が失った。暫くしてから返信した。「分かりました」。ただ「分かりました」の一言だった。 啓司の目に入ると、余計に目障りだった。 「よし、どれくらい気取れるか見てみよう」 啓司は仕事をする気はなくなった。 誰かを誘って飲みに出かけた。 桜会館。 葵も来た。 「徹底的に飲もうぜ」 隣に座った和彦が訪ねてきた。「聾者はどうなってるのか?」 啓司は眉を引き上げた。 「今後、彼女のことを二度と言うな。明日離婚するぞ」 これを聞いた葵は、彼にお酒を注いだ。「啓司、再生を祝って乾杯」 他の人たちも合わせて乾杯をしてきた。 桜会館はとても賑やかだった。すべての飲み物は和彦に買い占められた。彼はこっそりと葵に言った。 「啓司はまだ君の事が好きだ。必ず幸せになってくれよ」 頷きながら葵が言った。「和彦、ありがとう。あなたがいなければ、啓司と再会するチャンスもなかった」 これは事実だ。 当時、葵が夏目家に援助されていた。後で感謝に行った時、夏目家で啓司と出会った。 そして、4年前に、啓司のお母さんと和彦が乗った車が事故に遭った。 丁度その時、紗枝が事故現場にいた。啓司のお母さんと和彦を助けた。 葵がそれを知って、紗枝の代わりに、啓司のお母さんと和彦の命の恩人を誑かした。 これがゆえに、和彦が彼女に恩を感じて、友情そして愛情に変わって行った。 これは、啓司が多くの女性から葵を選んだ理由だった。 この件は、葵を除いて、紗枝でさえ知らなかった。 啓司が葵のことが好きだったのは愛情だと紗枝が思った。 和彦が葵のことが好きだったのは、葵が交際が上手だったと思って、命の恩人から芽生えた愛情だと知らなかった。 「お気遣いなく。親友じゃないか?」彼女を眺めて、目に溢れた愛情を隠せなかった。 葵は彼の愛情を分からないふりをした。 今日、啓司はお酒をたくさん飲んだ。 葵は啓司を家まで送ろうとした。 家と言えば、今まで啓司にとっては、ホテルやら、会社やら、プライベート別荘やらだった。 でも、紗枝の言葉をまだはっきり覚えていた。牡丹別荘は私たちの家だって。 「いや、不便だ」 明日に離婚する。 紗枝が戻るかもしれない。 断られて悔しかった。「どうして?彼女と離婚するだろう、何の不便があるの? 「彼女に私たちのことを知られたら怖いなの?」 僕たちの事？ 啓司は目をつぶった。 「考えすぎだ」 車に乗ってから、葵を送る車も手配した。 道中。 啓司は何回かスマホを取り出して見たが、紗枝からのショートメールはなかった。 なかった… 入り口に戻り、暗くなった牡丹別荘を眺めた。 気が重くなり、ドアを開けて中に入り、ライトをつけて、紗枝がいなかった。 彼女は戻ってこなかった… 家では、彼女が出る前と変わりはなかった。 洗濯機に入れたコートは、そのままだった。以前と異なったのは、服は洗濯されてなくて、そのまま置いてあった。 イライラしながら、彼はコートをそのままゴミ箱に捨てた。 お酒のせいで啓司はソファに座った。居心地が悪かった。眠りに落ちた後、悪夢を見た。 夢の中で、紗枝が血まみれになったが、彼に微笑んで言った。「啓司、もう愛しません」 目が覚めたとき、外はちょうど夜明けだった。 彼は額を揉んで、洗顔して、びっしりした新しいスーツを着替えて、予定の時間で家を出た。 市役所の入り口。 第9話 啓司が時計を見てちょうど10時だった。 彼は紗枝に電話をしようと思った時に、木の下に黒い服を着て立っている彼女を見かけた。 遠くから見ると、霧雨の中、彼女はとても痩せていて、風に当たると倒れそうだった。 啓司の記憶には、結婚したとき、彼女は若くて活気に満ちていて、今の痩せた彼女とは真逆だった。 彼は傘をさして、紗枝に向かってまっすぐ歩きだした。 紗枝はやっと彼のことに気づいた。 過去3年間、啓司はあまり変わっておらず、まだハンサムで元気で、以前よりも大人気になり有能となった。 彼女はぼんやりとした。この3年間、あっという間に過ぎ去った。まるで人生を尽くされたようだった。 啓司は紗枝の前に来て、目を丸くして冷たい目線で彼女を見て、彼女からの謝罪を待っていた。 こんなに長く拗ねったので、もう十分だろう! しかし、紗枝の言葉に驚いた。「仕事の邪魔をしてごめんなさい。入りましょう」 啓司の顔が凍りつき、すぐに落ち着いた。 「後悔しないで」 話し終わって、見向きを変えて、役所に入った。 紗枝は彼の背中を見て、少し悲しく感じた。 後悔するのか? わからない。疲れたことだけは分かった。 別れる覚悟をしたら、大体希望などを見つけなくて、失望ばっかり積み重ねた挙句だった。 市役所の窓口。 スタッフから尋ねられた時、紗枝は離婚願望をはっきり伝えた。 彼女の目線で啓司はびっくりさせられた。 手続き終えて、冷静期間を置くことにしたので、1か月後にもう一回来ることになった。 一ヶ月後に来ない場合、離婚は自動的に無効となるのだった。 市役所を出た。 紗枝は珍しく落ち着いて啓司を見て話しかけた。「来月またお願いします。ではお大事に」 そう言って、彼女は雨の中に歩き出し、タクシーを拾って去った。 啓司はその場で立ち止まり、彼女が乗った車を見届き、心の中で複雑な気持ちでいっぱいだった。 ほっとしたのか！ 彼女とかかわりがなくなり、他人から聾者の妻と嘲笑されることもなくなった。 この時、和彦から電話が来た。「啓司君、手続き終ったか?」 「うーん」 「今は冷静期間があると聞いた。聾者に甘くしてはいけないよ。彼女に何かされるか分からない」和彦が言った。 「分かった」 紗枝は10年以上も啓司を付き纏ったので、突然手放すと言って、誰が信じるの？ … 紗枝がタクシーに乗った。 車の座席に靠れて、窓ガラスを通して、雨粒が窓を滑り落ちるのを眺めながら、気を紛らわしていた。 バックミラーで彼女の耳から血が流れ落ちるのを見て運転手は驚いた。 「お嬢さん、お嬢さん!!」 数回叫んだが、紗枝は反応しなかった。 運転手は急に車を止めた。 まだついてないのにどうして止まったと紗枝は戸惑った。 運転手を見て、彼が口が開いたり閉じたりするのを見て、やっと聞こえないことに気づいた。 「何をいったの? 聞こえない」 運転手は窓ガラスに字を書いて、状況を知らせた。 彼女は手を伸ばして耳に触ると、指先に温かいを感じた。 彼女はそれに慣れているように見えた。 「大丈夫だよ。よくあることだ。大丈夫」 彼女の耳は難聴だったが、最初に出血しなかった。 2年前、パーティーで、啓司の親友の和彦にプールに押し込んだことがあった。 紗枝は泳げず、鼓膜が腫れてしまい、当時、死にそうだった。 病院に送られて、この問題が現れ始めた。 前には治っていたのだが、最近どうしたか分からないが、また頻繁に起こってしまった… 運転手は落ち着かず、彼女を最寄りの病院に連れて行った。 運転手にありがとうと言ってから、紗枝は一人で病院に入った。 今回は、いつもの主治医だった。 「先生、最近、物忘れが激しくて、時々、自分が何をしているのかを忘れました」 今朝ホテルで目が覚めて、同じことが起きた。今日、啓司と離婚する約束を思い出すのに結構時間がかかった。 それで、朝早く市役所に行って、そこで彼を待つことにした。 忘れないよう、彼女は時々送られたショートメールを確認した。 彼女の最近の診断報告書を見て、先生の顔が渋くなった。 「紗枝さん、精神関係の検査をお勧めします」 精神関係か… お医者さんに言われて、精神関係の検査を受けた。 検査の結果、うつ病に患った。 重度うつ病の患者では、ある程度の記憶喪失があるのだ。 ホテルに戻る前、紗枝はノートとペンを購入し、最近起こったことをすべて記録して、ベッドの横に置いて、目覚めたらすぐ見かけるようにした。 横になって休んだ。 紗枝はスマホを開いて、うつ病を治す方法を検索したが、一言を目に焼き付いた。 ――できるだけ自分自身の力で最善を尽くして治せ、誰かが助けに来ることを期待しないで。 紗枝は静かに読み終え、電話の電源を切り、目を閉じた。 啓司との離婚は多くの騒動を引き起こした。 この夜、お母さんから何回か電話があったが、彼女は聞こえなかった。 次の日、目が覚めたとき。 彼女はお母さんからのショートメールに気づいた。 「君は今どこだ? 「自分が誰だと思ってるの?離婚なら、啓司に申し出てもらうべきだ! 「お前は疫病神だ！結婚したとき、お父さんが交通事故に遭った。今、離婚して、夏目家を潰れてほしいのか？」 紗枝はこれらのショートメールを見て、もう慣れ慣れだった。 彼女は「お母さん、これから自立しなければなりません。他人に頼りすぎないで頂きます」と返信した。 すぐに、お母さんから返信が来た。 「君は恩知らずだ。産むべきじゃなかった!」 紗枝は返事をせず、スマホを置いた。 一ヶ月後、啓司と離婚してから、桃州市を離れ、新しい生活を始めたいと思った。 … その後の数日間、紗枝はますます弱くなった。 彼女はしばしば耳が聞こえなくなり、回復迄、長い時間がかかった。 記憶力も低下した。 昨日、食事に出かけて、ホテルへの帰り道も忘れた。 幸いなことに、スマホを所持して、ナビゲーションがあった。 耳は治せないが、うつ病なら治る。 彼女はできるだけ明るくなり、忙しくし始めた。 そこで、お年寄りや孤児の世話をするボランティアも応募した。 助けられた人たちを見て、彼女は生き甲斐を見つけた。 数日後のある朝。 紗枝が目覚めて、いつものようにノートを見て、孤児院に出かける準備をした。 しかし、彼女がスマホを手にして見ると、未読のショートメールが沢山出た。 お母さんからもあった。 弟からのもあった。 そして葵からもあった… 1つずつ開いて見た。 お母さんから「お前の望む通り、夏目家は潰れた！」 太郎から「続けて隠せろう！あなたのような冷酷で臆病な姉さんを見たことがない」 葵から「紗枝、悲しまないで。実を言うと、夏目グループは啓司の手で長続きが叶えると思う。 「昔、夏目家に助けてもらったので、何か必要であれば、教えて、助けられるかもしれない」 紗枝は何が起こったかを知らなかったので、全てのショートメールを無視した。 ニュースアプリをクリックして、ホットニュースが目に入った。 第10話 ニュースアプリを開いて見ると、目に入ったのは、黒木グループの記者会見だった。啓司が夏目グループの買収に成功した。 これから、この世に、夏目グループは、もう存在しない… ニュースには。 啓司の写真が掲載され、彼の横顔はハンサムで元気だった。 写真の下には、多くのコメントがあった。 「啓司君はイケメンで、若くてグループの社長になった」 「残念なことに彼は結婚した。結婚相手は夏目家の長女だったのか？」 「ビジネス婚、3年前のニュースを忘れたの?結婚式で、啓司君が花嫁を置き去りにした…」 「…」 インターネットには記憶があった。 紗枝は、3年前の結婚式、腹立った啓司に置き去りされたことを忘れたのに。 彼女は続けてコメントを見た。 ここ3年間。 夏目グループが崩壊すると彼女はとっくに分かった。 まさかこんなに早くなるとは思わなかった。 … 啓司は最近とても楽しく過ごしていた。 夏目グループを買収して、やっと復讐出来た。 和彦が笑顔で言った。「3年前、夏目家に結婚を騙され、今、やっとやり返した」 突然話題を替えて、側で働いていた啓司に尋ねた。「啓司君、最近、聾者が頼みに来たの？」 啓司の手が急に止まった。 どうしたか分からないが、最近、彼の周りによく紗枝のことを聞かれた。 どうして離婚するのに、彼女を追い払うことができないのか? 「いいえ」 啓司は冷たく答えた。 和彦が驚いた。夏目家にこんな大きな出来事が起こったのに、紗枝はどうして落ち着いていられるのか。 彼は続けて聞き出した。「まさか本当に理解してくれたのか? 「今、夏目家の親子が紗枝を至る所で探していると聞いたが、どこに隠れているだろうね」 和彦は続けておしゃべりをした。 啓司は眉をひそめ、非常に苛立った。 「出て行け!」 和彦は唖然とした。 啓司が怒った。和彦は何も言えず、さっさと社長室を出た。 彼が出て行った。 啓司は無意識にスマホを手にして、彼女からショートメールも電話もなかった。 彼女は本当に頼みに来なかった。 ドアの外、和彦は少し心配していた。男として、啓司の行動は可笑しいと思った。 表ではいつも通りだったが、一旦紗枝のことを触れると、彼はすぐ怒ってしまった。 和彦は外に出て、助手に電話した。「紗枝を見つかったのか?」 「見つけた。川沿いの小さなホテルに住んでる」 助手に場所をリンクするよう頼み、車で駆け付けた。 紗枝は啓司君と葵に3年以上邪魔した。たとえ彼女が離婚するにしても、容易く済ませないと思った。 外は雨が降っていた。 紗枝はボランティアの仕事を終えて、病院に寄って薬を取り、傘をさしながらホテルに向かった。 道路には歩行者がほとんどいなかった。 和彦は車を運転して、紗枝の痩せて細い背中に目を止まった。 意外だった。彼はわざとスピードを出して紗枝の傍を通り過ぎた。 淀んだ水は、瞬く間に紗枝の体に飛び散った。 紗枝が空しい眼差しで眺めた。 和彦は丁度バックミラーで見て、一瞬に呆れた。 和彦の高級車、豪華なダークグレーのブガッティ、紗枝は見覚えがあった。 彼女はまるで彼を見かけなかったのように、静かに視線を戻した。 和彦はこれで終わりにしたくなかった。スピードを落として、彼女の後ろについて話しかけた。「聾者、怒りっぽくなったか？俺に会って、挨拶もなかったのか？ 「前には、楽しくあいさつしたじゃないか？俺の機嫌を取ってくれたじゃないか？」 紗枝が彼の侮辱の言葉を聞いても、感情的にならなかった。 啓司のことが好きで、紗枝は啓司の周りのすべての人、親友の和彦も含め、機嫌を取っていた。 最初、和彦にどれだけ嫌われたかを知らなかったので、優しく対応していた。 でも、彼女の考えは甘かった。 パーティーで、葵と友達だと言われた。 葵を支持するため、上品で上流社会の息子の身分を捨てて、紗枝のことをビッチと呼ばれ、恥知らずと罵られた。 最後に、彼女をプールに投げ込み、苦しめていた。 それ以来、紗枝は彼を避けるようにした。 紗枝が反応しなかったので、和彦は車を止めて、降りてきて、駆けついてきた。紗枝に近づいて、彼女の腕をつかんだ。 真面目に紗枝に聞き出した。「今度何を企んでるのか?」 腕が痛くなり、頭を上げて彼を見た。「何を言っているのかわかりません」 彼女は手を引き出そうとしたが、和彦に押しのけられた。 「汚れた手で私に触れないで!」 推されて、数歩後ろずさった。ドスンと音を立てて、地面に倒れた。 和彦はその場に立って、信じられなかった。 此奴、俺を嵌めるのか? ただ軽く押しただけで、どうして倒れたのか？ 周りから人が集まってきて、和彦は気まずくなり、忠告してから車に乗った。 「紗枝、障害者だからといって葵を苛めるのは許されない。彼女は君と違い、今までやってきて大変だった。これから彼女と啓司君の邪魔をしないでくれよ」 車を走らせて、彼女の居場所を、優しく夏目家の皆さんに報告した。 紗枝は地面に倒れ、手と膝が地面にぶつかり怪我した。痛くて暫く這い上がらなかった。 実際、彼女は和彦のことをよく理解できなかった。どうして良し悪しを区別しなかったのか？ 4年前、彼女は和彦を爆発しそうな車から引きずり出した時のことを今でも覚えているが、危なかった。 彼の体にも顔にも血まみれで、目も見えなくて、それでも優しく言われた。「ありがとう、きっと恩返しする」 これが彼からの恩返しなの？ 紗枝は彼からの恩返しを期待しなかったが、恩を仇で返すのは想像もできなかった。 幸いなことに、道を通る人達に手伝ってくれて立ち上がった。 「お嬢さん、彼は誰ですか? 通報しましょうか」 紗枝の耳鳴りが激しくなり、何を言われたかを聞き取れなかった。 本能的に、彼らは自分を心配してくれてると思って、首を横に振った。 「大丈夫、私は大丈夫だ。ありがとう…」 彼らに深くお辞儀をした後、彼女は足を引きずりながら立ち去った。 周りの人達が彼女の後姿を見て、同情せずにはいられなかった。 もし、紗枝はそれを聞いても断ったに違いなかった。 澤村家は黒木家程ではないが、医療ビジネスは世界中に広がった。 澤村家の長男として、和彦は啓司の後ろに追随しなかったら、医学を専念して、とっくに澤村家を引き継ぐことができた。 そんな人、今の彼女は全く機嫌を損ねる余裕がなかった。 帰ってからシャワーを浴びて、ケガした部分に薬を塗った。 ぼんやりと横になって寝た。 今日、倒れたことで、彼女は啓司と別れる決意をさらに強まった。 また目が覚めたとき。 夜が明けた。 彼女が立ち上がって客室に来た時、ドレス姿のお母さんがソファに座っていた。 「起きたのか?見つけるには苦労したわ」 彼女の揶揄の話を聞いて、紗枝の目は暗くなった。 「お母さん…」 紗枝の青白い顔色を見ても気にしなかった。 紗枝に近寄り、手を挙げて、右の頬に強くパンチを食わせた。