高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう

第0001話 「桜井綿、俺が君を愛するなんて妄想するな！」 男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。「俺の我慢はもう限界だ。おとなしくしてろ。半年後離婚するからな！」 「私は本当に陸川嬌を突き落としたわけじゃない……彼女が自分でプールに落ちたのよ！」 桜井綿の声はか細く、全身びしょ濡れで、痩せ細った身体が絶えず震えていた。先ほど水に落ちた恐怖からまだ抜け出せない様子だった。 「言い訳はやめろ！嬌ちゃんが水を怖がっているのはお前が一番知っているだろう！」男はさらに力を込めて、まるで「陸川嬌に何かあれば、お前も一緒だ」という凶悪な表情を浮かべた。多年の友人であるはずの彼が、直ちに彼女を罪に定めた。 桜井綿の目には薄霧がかかり、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が一際鮮明に響く。 目の前にいる、このほかの女性のために彼女を責める男が、彼女の夫だとはとても信じられなかった。 彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間彼の妻であった。三年前、彼と結婚できると知った時の喜びは言葉に尽くせない。 だが、高杉輝明と結婚してから彼女は知った。 高杉輝明の母は、彼の心の中にいる陸川嬌を絶対に家に入れないと言い張っていたため、彼女、桜井綿はただ陸川嬌が彼のそばに居続けるための道具に過ぎなかったのだ。 陸川嬌がプールに落ちた時、みんなが彼女を助けに行き、彼女の周りに集まった。 しかし、私がプールに落ちた時には誰も気にも留めず、冷たいプールの中で死にかけた。彼は陸川嬌が水を怖がることを覚えていたが、私も水が怖いということは覚えていなかった。 自分が苦労して築き上げた結婚がただの空虚な殻でしかないと考えると、桜井綿は思わず笑ってしまった。高杉輝明は彼女がソファに座って冷笑するのを見て、その目に冷酷で軽蔑の色を浮かべて「狂ってる！」と吐き捨てた。 そう、彼女は狂っている。高杉輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱の渦に巻き込み、父と決裂してしまい、父が病気で入院することになった。 父は彼女に言った。「愛してくれない男と結婚しても、結婚生活は苦痛だ。君は勝てない」と。 しかし、彼女は単純に、高杉輝明が自分を妻に迎えることが最大の承認だと思っていた。彼の心を自分の愛でいつか溶かすことができると信じていた。彼女は父に誓った。この結婚には自信があり、絶対に負けないと。 彼女は間違っていた……愛してくれない人の心は岩のように冷たく、その前では息をすることさえも罪となる。勝敗を決めるのは彼女ではなく、高杉輝明だったのだ。 ジリリリリ～ン 高杉輝明の携帯電話が突然鳴った。着信画面の名前を見た途端、彼の顔から怒りが消えた。静かなリビングで、桜井綿は電話の向こうから女性の甘い声が聞こえるのをかすかに耳にした。 彼は目を伏せて、そばにあったスーツのジャケットを手に取った。険しい表情は消え、優しさが漂った。「大丈夫、すぐに行くからね」 桜井綿の息が詰まった。 彼は電話を切り、桜井綿を一瞥すると、そのまま振り返らずに部屋を出て行った。 「高杉輝明」桜井綿はかすれた声で呼びかけた。少しでも引き止めたかった。「私も水が怖いの」 高杉輝明は足を止めず、桜井綿が馬鹿げているとしか思わなかった。 陸川嬌が水を怖がるのは、彼が誘拐された年に陸川嬌が海に落ちて彼を助けたことが原因でトラウマになったからだ。 桜井綿はダイビングの資格まで持っている。彼女が水を怖がる？ 桜井綿はそんなことで彼が自分を愛するとでも思っているのか？ 愚かにもほどがある！ 桜井綿は彼がドアを押し開けるのを見ながら、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。これまで一度も高杉輝明に選ばれたことがないと思うと、心が引き裂かれるように痛んだ。 彼女は全身の力を振り絞り、目を赤くして尋ねた。「この七年間、あなたは少しも私を愛したことがないの？」 彼女の目は哀れで、この瞬間さえも、高杉輝明が少しでも自分に感情を持っているのではないかと幻想していた。 彼はついに振り返って彼女を見て、嘲笑した。そしてその次に訪れたのは、桜井綿への無限の屈辱だった。 「お前が愛を語る資格があるのか？桜井綿、その哀れな姿をしまい込め。気持ち悪いんだよ！」高杉輝明の目には怒りが宿り、その一言一言がナイフのように桜井綿の心をえぐった。 彼には結婚したい相手がいると知りながら、あれほどの手を尽くして結婚した、それが桜井綿の愛だと言うのか？ 桜井綿は衣服の端を強く握りしめ、指先が真っ白になるのを感じた。友人の森川玲奈が彼女に言った言葉を思い出さずにはいられなかった。 「桜井綿、あなたは皆から愛されている桜井家のお嬢様なのに、なぜ高杉輝明にこだわる必要があるの？」 彼女自身もわからなかった。 多分、それは十七歳の時にいじめられた時、彼が自分を必死に守りながら言った「綿ちゃん、怖がらないで」という言葉のせいだろう。 でも、今になって桜井綿は気づいた。 「怖がらないで」というのは、誰にでも言える慰めの言葉に過ぎなかったのだ。 桜井綿は目を閉じ、涙が頬を伝って静かに落ちた。心は徐々に麻痺していき、心の痛みがどんなものかさえもわからなくなっていた。 この三年間、彼女は多くの痛みを経験した。それはすべて彼女が最も愛した人、高杉輝明からのものだった。 高杉輝明の目には、彼女は冷酷で残忍な、彼の心の中の人を排除しようとする毒婦にしか映っていなかったのだ。 七年、どんなに冷たい相手でも、普通なら多少の信頼を得るはずだった。しかし、彼女は高杉輝明の信頼を一切得る ことができなかった。 お互いに傷つけ合うくらいなら、早く終わりにした方がいい。 彼が嫌悪するこの結婚を、彼女ももう続けたくなかった。一分一秒でも、もう耐えられないのだ。 桜井綿は涙を拭き、彼の背中を見つめながら淡々と言った。「高杉輝明、私たち離婚しましょう」 ――高杉輝明、私たち離婚しましょう。 高杉輝明の足が一瞬止まり、彼は振り返って桜井綿を見つめた。彼の目には一瞬の驚きが浮かんだ。 心が一瞬引き裂かれたような感じがして、桜井綿がそんなことを言うなんて信じられなかった。 この三年間、彼女はいつも良き妻を演じ、慎重に二人の関係を守ってきた。 どんなに彼がひどい言葉を投げかけても、彼女は離婚の話を持ち出したことがなかった。 これは一体何の芝居だ？ 高杉輝明は喉を少し動かし、眉をひそめて冷たい声で警告した。 「桜井綿、その悪質な手段はやめろ。すぐに病院に行って陸川嬌に謝れ！」 桜井綿は唇を噛み、完全に心が冷え切った。 彼女は弱さを捨て、初めてトゲのある言葉を口にした。声は極めて冷酷だった。 「離婚するって言ってるのがわからないの？」 高杉輝明はその怒鳴り声に驚き、目を暗くした。 彼女はソファのそばに立っていた。近くにいるのに、二人の間には大きな隔たりがあるように感じられた。 高杉輝明は桜井綿をしっかりと見たのは久しぶりのことだった。 彼女は以前より痩せて、結婚前のあの明るく美しい姿はもうなかった。今では少し陰りが見える。 五月の横浜はまだ夏には遠く、彼女はプールに落ちて冷たい水に浸かっていたため、全身が震えていて、とてもみすぼらしい姿だった。 高杉輝明の思いは一瞬、青春時代に引き戻された。 桜井綿は桜井家で愛されて育ったお嬢様で、ピアノの腕前も素晴らしく、彼女を追いかける人は町中にいた。 しかし、桜井綿はただ彼だけを愛し、必ず彼と結婚すると言い張っていた。 その頃、母が病気だった。水仕事をしたことのないお嬢様である桜井綿が、スープの煮込み方やマッサージを学び、挑剔な母を完璧に世話した。 正直なところ、当時の高杉輝明は桜井綿を嫌ってはいなかった。むしろ、彼女が自分と結婚することを受け入れていた。 いったい、いつから変わってしまったのだろう？ 彼が陸川嬌と結婚すると決めて、桜井綿がどんな手を尽くしても彼と結婚しようとした時からだ。 高杉輝明は薄く唇を閉じ、低い声で言った。「桜井綿、俺は君を慰めるつもりはない」 普通なら、桜井綿が離婚を望むのを聞いて喜ぶべきだろう。 しかし、なぜか桜井綿の顔を見ると、心ふさがれるような感じがした。 「よく考えたのか。本当に離婚したいのか」高杉輝明は桜井綿を睨み、初めて桜井綿がとても遠い存在に思えた。 彼女が心を尽くして手に入れた結婚を、彼女は本当に捨てる気なのか？ 高杉輝明はスーツをまとい、背が高く引き締まった体つきをしていた。彼は非常に整った顔立ちをしていて、特にその漆黒で深いつり目は、一重でありながら、冷たさと魅惑を同時に持っていた。 この顔が、桜井綿を魅了して離れられなくさせたのだ。 彼との結婚を続けるために、彼女は何度も冷たい態度に耐え、陸川嬌の存在に耐えてきた。彼女はこの結婚に対して誠実だったと自負していた。 しかし、結婚は双方向のもので、一人で支えることはできない。 彼女は結婚の操り人形になりたくないし、もう愛する二人を引き裂くこともしたくなかった。 「私はもう考えがまとまったわ」桜井綿は微笑みながら言った。その顔には温かい笑顔が浮かんでいた。 高杉輝明の眉間がひくつき、握っているジャケットの手が徐々に力を込めた。心の中の不快感と苛立ちが再び湧き上がってきた。 「あなたを七年間愛し続けたけれど、高杉輝明、私は負けたの」桜井綿は涙を飲み込み、心の痛みをこらえながらも、温かい笑顔を保っていた。 彼女は負けた。高杉輝明の心を手に入れることができず、彼の心を溶かすこともできなかった。 以前は自分が負けるとは思わなかったが、今はそれを認めざるを得なかった。 高杉輝明は彼女の言葉を聞き、特に苛立ちを感じた。 「好きにしろ」 どうせ桜井綿はいつも駄々をこねる。数日無視していれば、また何事もなかったかのように戻ってくるだろう。 バタン—— ドアが勢いよく閉められた。 桜井綿はソファに崩れ落ち、苦笑いを浮かべた。 高杉輝明に対する七年間の夢は、もう終わりにしなければならない。 桜井綿は携帯電話を取り出し、ある番号に電話をかけた…… 第0002話 「パパ、あなたの言う通りだわ。高杉輝明の心を温めることはできない。間違っていた、家に帰りたい」 綿のかすれた声が静かなリビングに響いた。桜井家は横浜で一番の富豪であり、医者の家系でもある。 おじいちゃんは商売をしており、おばあちゃんは有名な心臓外科の教授で、二人は理想的な夫婦とされていた。 幼い頃から綿はおばあちゃんと一緒に医学を学び、おばあちゃんは彼女を天才と呼び、この道を進む運命だと言っていた。 おじいちゃんとおばあちゃんは彼女の未来のために道を整え、父親は無数の財産を彼女が継ぐのを待ち、母親は彼女が永遠に小さな女の子でいられるようにと言っていた。 しかし、彼女は輝明のためにすべてを捨て、この有様に自分を落とし込んだ。 当時は愛のために戦う勇士のように感じていたが、今思えば本当に馬鹿げていた。 綿は深く息を吸い込み、階段を上ってシャワーを浴び、着替えて薄化粧をした。 彼女は自分の物をすべて片付けた。 リビングのソファの後ろの壁には夕陽の絵が掛けてあり、これは彼女と輝明が一緒に描いたものだ。 綿はその前に立ち、指先でそっと触れながら、結婚した時の喜びを思い出した。 輝明の母は、彼が彼女を妻に迎えると言ったが、結婚式はなかった。綿は気にせず、輝明と結婚できるなら結婚式なんて重要ではないと思っていた。 父親はそれを聞いて激怒し、自分を軽んじていると言い、結局は大きな失敗をするだろうと。 綿は心の痛みを抑えながら絵を外し、力強く破壊し、ゴミ箱に捨てた。 この失敗は彼女の命を奪いかけたが、今は後悔している。 これからは、ただ平穏無事を願うだけだ。 綿は新婚初夜に輝明が投げつけた離婚届をテーブルに置き、花のように明るく微笑んだ。 「輝明、あなたの望み通りよ。お幸せに」 別荘のドアを閉めて振り返ると、彼女専用の暗紫色のパガーニが見えた。 車から一人の少年が降りてきて、口元を上げて冗談を言った。「綿お嬢様、やっとその地獄から抜け出す気になったんだね？」 「来るのが早いわね」綿は車の前を回って運転席に乗り込んだ。 森田雅彦は綿の小さな従者で、子供の頃、雅彦はいたずらっ子で、プールで溺れかけたことがあった。それを綿が救ったので、以来、彼は無怨無悔で綿の後をついて回っている。 「もちろんさ、この日を三年も待っていたんだ！」 綿は胸が痛んだが、シートベルトを締めてから聞いた。「みんなが、この結婚は私が負けるって思ってたの？」 雅彦は慎重に綿を見つめ、沈黙が答えを物語っていた。 綿の目は少し暗くなった。 輝明、全世界が私にあなたを愛するべきではないと言うのに、私はあえてその壁にぶつかりたい。 そう思うと、綿の胸は痛みでいっぱいになった。 彼女は片手でハンドルを握り、もう片方でギアを入れ、アクセルを踏み込んだ。車は「ブオン」と音を立てて走り出した。 暗紫色のパガーニは道路を疾走し、まるで心の鬱憤を晴らすかのようだった。 やがて、車はタトゥーショップの前に停まり、綿は降りて中に入った。雅彦もその後を追った。 「雅彦、このタトゥーをお願い」綿はiPadをそばにいる男性に渡した。 それは独特で美しい蝶のデザインで、生き生きとしていた。 「どこに彫る？」雅彦は綿に尋ねた。 綿は上着を脱ぎ、中には黒いキャミソールを着ていた。彼女の肌は雪のように白く、体のラインは非常に美しかった。 綿の右肩から下には、深い刀傷があった。 「これは……」雅彦は驚いた。 綿が返事をする前に、だま股が先に行った。「お嬢様が若気の至りで無茶をしたんだ、あるクズを助けるために」 雅彦はすぐに理解した、輝明のためだと。 綿が輝明を好きだったことは、全世界が知っていた。とても情熱的だった。 輝明以外に、命を賭ける価値がある人などいなかった。 綿はベッドにうつ伏せになり、淡々と言った。「麻酔は要らない、そのまま始めて」 雅彦は口を開けて、痛いだろうと言いたかったが、綿の言う通りにした。 綿はいつも頑固で、一度決めたことは誰も引き止められなかった。 だからこそ、輝明のためにここまでしてしまったのだ。 「この傷は本当に深いな」 「君の背中にこんな刀傷があるなんて知らなかった。あの人のために、君は本当に多くを犠牲にしたんだ。何を得たの？」雅彦の声には痛みがにじんでいた。 綿は目を閉じ、記憶は四年前に引き戻された。 輝明が誘拐され、犯人は彼の命を狙っていた。彼女は時間を稼ぐために一人で犯人を追いかけた。 彼女が見つかると、犯人は彼女を人質に取ることに決め、彼女はそれに同意した。 彼女と犯人は格闘になり、背中にナイフが刺さった。犯人は彼女が綿家のお嬢様だと知っていて、彼女が生きて戻れば自分たちの命はないと考え、殺そうとした。彼女を縛り、石をつけて海に投げ込んだ！ 海水が彼女を覆い、彼女は水を飲み込み続け、体は沈み、窒息感が押し寄せてきた。 それ以来、彼女は二度と水に入ることができなくなった。 背中に痛みが走り、綿は唇を噛みしめた。 傷跡を覆い、彼を愛した証を消し去るために。 麻酔を使わないのは、この痛みを深く記憶に刻むためだった。 これからは、自分のためだけに生きると決めたのだ。 …… 病院にて。 輝明はベッドの横に座り、リンゴをむいていた。突然、病床の女性の柔らかな声が聞こえた。「輝明くん、私たち、もう終わりにしようか……」 輝明は目を上げて彼女を見て、優しい声で言った。「何を言っているんだ？」 「嬌ちゃんはあんたをとても愛している。私は彼女を傷つけたくない」嬌は鼻をすすり、涙が頬を伝って流れた。 輝明は眉をひそめ、耳には綿の言葉が響いていた。「輝明、私たち離婚しましょう」 今でも信じられない。綿が離婚を望むなんて。 彼女はこんな手 荒な方法で自分が嬌を突き落とさなかったことを証明しようとしているのか？ 「後で彼女を連れてきて謝らせる」輝明は削ったリンゴの一片を嬌に差し出し、淡々と言った。 嬌の目には悲しみと憐れみが浮かび、彼女は唇を噛んで受け取らず、悔しそうに言った。「輝明くん……」 「君に責任を持つと言っただろう、必ず君を迎える。」輝明は手を上げて、優しく嬌の頭を撫で、余計な心配をしないようにと示した。 その言葉を聞いて、嬌は素直にうなずき、心の中で満足しつつ、綿に対する憎しみを抱いていた。 輝明の妻の座にしがみついているなんて、本当に恥知らずだ！ 輝明は心が重く、適当な口実を見つけて立ち去った。「会社に用事があるから、また後で来るよ」 嬌は輝明の背中を見送り、目の中の悔しさは次第に消えていった。 彼女は頭を下げ、綿のことを思うと、怒りで歯ぎしりした。 綿、愛されない男を守り続けて、何を得るつもりなの？ 輝明が病院を出ると、岩段秋年から電話がかかってきた。 横浜四大家族の一つ、岩段氏グループの総裁であり、彼らは幼い頃から一緒に育ち、関係が非常に良かった。 秋年は気怠い声で、少し冗談交じりに言った。「お前のその小さな白い花はどうしてる？」 輝明は車のドアを開けて乗り込み、静かな調子で答えた。「嬌は大丈夫だ」 「そりゃそうだろう。庭中の人が彼女を助けに行ったんだから、何の問題もないさ」岩秋年はニヤニヤしながらもう一度尋ねた。「で、お前の妻はどうなんだ？」 輝明は冷笑し、岩段の口調を真似て答えた。「彼女に何かあるわけがないだろう？」 岩段はすぐに興奮して言った。「輝明くん、俺が君の妻を助けたんだぞ。今日俺がいなかったら、彼女はプールで溺れて死んでたんだ！」 その言葉を聞いて、輝明は眉をひそめ、頭の中に綿の可哀そうな姿が浮かび、思わずハンドルを握りしめた。 しかしすぐに冷静を取り戻し、「冗談だろう。彼女は深海にだって潜れるんだ。ちっぽけなプールで溺れるわけがない」 「演技かな？そんなふうには見えなかったけど、演技がうまいんだな」岩段はため息をつき、呆れたように言った。「綿も本当に冷酷だな。彼女は知らないのか、嬌が水を怖がるのは、昔お前を救ったからだって？それでも彼女はそんなことをするんだな」 他の人は知らないが、岩段は知っていた。 輝明が嬌を必ず妻に迎えなければならない理由は、彼が誘拐されたとき、嬌が彼を救ったからだった。 嬌は彼の命を救い、彼は彼女を一生守らなければならなかった。 輝明はその話を聞きながら、心の中が不安でいっぱいになり、何かが少しずつ失われていくような気がした。彼は低い声で言った。「もういい、切るぞ」 「夜にSkのクラブに行かないか？」 「行かない」 そう言って、輝明は電話を切った。 彼は目の前の赤信号を見つめ、耳には岩段の言葉が響いていた。 ——輝明、俺が君の妻を助けたんだぞ。今日俺がいなかったら、彼女はプールで溺れて死んでたんだ！ 輝明は眉をひそめ、綿の言葉を思い出した。 ——輝明、私も水が怖い。 輝明は唇をかみしめ、心の中に疑念が生じた。綿がなぜ水を怖がるのか？ 輝明はアクセルを踏み、車は無意識に別荘へ向かった。車を降り、ドアを開けると、苛立った声で叫んだ。「綿！」 彼は靴を脱ぎ、廊下を越え、リビングまで行ったが、綿の姿はなかった。 いつもなら、彼が帰宅すると、綿は階段を駆け下りてくるか、キッチンで忙しくしていて、いつもとても嬉しそうだった。 今日は、別荘は静まり返っていた。 輝明は階段を上り、寝室のドアを開けて綿を呼ぼうとしたが、寝室はきれいに片付いていて、埃一つなかった。 輝明は一瞬立ち止まり、クローゼットは空っぽだった。 洗面所の二人分の歯ブラシも彼のものしか残っていなかった。 綿……行ってしまったのか？ 第0003話 輝明は信じられず、綿が現れそうな場所をすべて探し回った。 裏庭、書斎、映写室……どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。 書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書もすべてなくなっていた。 彼はもともとここにあまり戻らなかったが、綿がいなくなった今、この家はまるで誰も住んでいなかったかのように冷たく感じられた。 輝明は重い足取りで階段を降り、ソファの後ろの空いたスペースに気付いた。そして、ゴミ箱に捨てられた壊れた壁画を見た時、息を呑んだ。 綿と結婚してから、彼女はいつも彼にショッピングに付き合ってほしいとねだっていた。彼は仕事が忙しく、彼女を嫌っていたため、いつも断っていた。 その日は綿の誕生日で、彼女は会社まで来て、「輝明、一緒に誕生日を過ごせる？忙しいなら、半時間でもいいから」と尋ねた。 彼は彼女が可哀そうに見えたので、一緒に誕生日を過ごすことに同意した。 彼女が何か高価なプレゼントをねだったり、食事に誘ったり、無理な要求をすると思っていた。 しかし、彼女はただ一緒にショッピングに行きたいと言い、「輝明、手をつないでもいい？」と慎重に尋ねた。 彼女は彼が忙しいことを知っていたため、彼に負担をかけないようにして、手作りの店で一緒に作りたい絵を選んだ。 彼はそれを幼稚だと思い、ただそばで見ていたが、その間に何度か嬌からの電話を受けた。 綿は何も言わず、家に帰ってからその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。それ以来、彼女は彼にショッピングに付き合わせることも、誕生日を祝うこともなかった。 輝明は手を伸ばして絵を拾おうとしたが、目の端に離婚届が置かれているのが見えた。彼は眉がピクッと動き、署名欄には彼と彼女の名前が書かれていた。 喉を鳴らし、驚きの色を浮かべた。綿が本当に離婚に同意したのか！？ ディン〜〜 携帯が鳴り、輝明はすぐに画面を確認した。綿からだと思ったが、家族からのメッセージだった。 【輝明くん、おばあちゃんの七十歳の誕生日パーティーの準備がほぼ整いました。おばあちゃんは見栄っ張りで、今回は大々的に行います。招待状もすべて送りました。おばあちゃんからの特別な指示です：あなたと綿は必ず時間通りに出席すること、さもなければ後悔することになりますよ！】 輝明は心の中で苛立ちを感じた。 この誕生日パーティー、本当にタイミングが悪い。 …… 横浜の中心区、桜井家の別荘。 和服を着た祖父の綿山は食卓で杯を上げ、目を細めて笑いながら言った。「綿が苦難から解放されたことを祝おう！」 「綿、家に戻ったからには、パパの会社を継いでくれよ！パパは引退したいんだ！」桜井天河は億万の財産を継ぐように甘えて頼んだ。 「だめよ、綿はおばあちゃんと一緒に病院で働くべきだ。あの素晴らしい医術を無駄にするのはもったいない！」綿千麗は真剣な顔をした。 「それなら、綿はママと一緒に宝石デザインを学ぼう！」桜井盛晴は顔を輝かせて笑った。 綿は箸を握りしめ、目の前のご飯茶碗には彼女の好きな料理が山盛りだった。 彼女は食卓の家族を見つめ、心が痛んだ。 桜井家はいつも情熱に満ち、家の温かさが溢れている。自分がどれだけ傷つけても、彼らは何も言わずに受け入れてくれる。 彼女はついに理解した。家族だけが不完全な自分を無条件に包み込んでくれるのだと。 そう思うと、綿は自分がどれだけ未熟だったかを痛感した。 もう二度と、自分を愛してくれない人のために、愛してくれる人たちを傷つけることはしないと誓った。 「綿は医学を続けるべきだ！」 「いや、商売だ！」 「いやいや、デザインが前途有望だよ！」 三人が突然口論を始め、綿と綿山は目を合わせて困惑した。 「綿、あなたはどう思う？どれを選ぶ？」三つの声が同時に響いた。 綿は口を引きつらせ、神経が張り詰め、呼吸すらできなかった。 「私は……」綿は唇を噛みしめ、箸をしっかり握りしめた。この選択は誰かを傷つけてしまう。 ドドドー 外からバイクのエンジン音が聞こえ、綿は笑みを浮かべた。親友の雅彦が迎えに来たのだ。 彼女は口を拭き、「愛する家族のみなさん、ちょっと遊びに行ってくるわ。遊び尽くしたら、一つずつ引き受けるからね！」と言った。 そう言って、綿は走り去り、後に残された家族は顔を真っ赤にして議論を続けた。 億万の財産も、医術も素晴らしいが、今の綿にとっては楽しむことが最優先だった。 彼女は無駄にした三年間の青春を取り戻すつもりだった！ Skクラブ 音楽が耳をつんざくように響き、スポットライトがダンスフロアの中央を照らしていた。 綿は赤いタイトなミニドレスを着て、10センチのハイヒールを履いていた。長くて白い脚がまっすぐに伸び、ドレスが彼女の完璧なプロポーションを引き立てていた。 今日は濃いメイクを施し、カールした髪を背中に垂らし、美しい目は妖艶で人を惹きつける。 ライトが彼女の背中に落ち、蝶のタトゥーが美しく際立って見え、誰もがキスしたくなるほど魅惑的だった。 雅彦は綿を見つめ、その目に一瞬の哀れみが浮かんだ。 綿は平気そうに振る舞っていたが、幼い頃から彼女を知っている雅彦には、綿の痛みがわかっていた。 今の彼女はとても苦しんでいるが、それはすべて自業自得であり、彼女はそれを誰にも言えず、酒で自分を麻痺させるしかなかった。 綿ほど輝明を愛している人はいなかった。 綿を失って、輝明は本当に後悔しないのだろうか？ 場内の多くの男性の視線は綿に注がれ、彼らは唾を飲み込みながら称賛した。「綿小姐はやはり絶世の美女だ！」 「高杉輝明は本当に幸運だ、こんな美しい妻を守っているなんて！」 音楽が一瞬途切れ、綿は飲み終えたボトルを舞台下のソファに投げ、身体を揺らしながら、輝明の名前が聞こえた。 彼女は目を細めて舞台下を見渡し、低い声で言った。「こんな楽しい夜に輝明の話をするなんて、気分が悪くならないか？」 「今夜は私が貸し切ったんだ！高杉輝明の名前を出したら、出て行ってもらうわよ！」 場内の人々は歓声を上げ、みんなが綿お嬢様の言うことに同意した。 誰も気づかなかったが、目立たない隅にいる男が、手に持ったグラスを割りそうな勢いだった。 「ハハハ、輝明くん、お前の妻は離婚後、自由になったみたいだな？」 「今まで気づかなかったけど、お前の妻にタトゥーがあるなんて、すごいな！」 秋年の目は綿に釘付けで、彼の口からは「お前の妻」という言葉が次々と出てきた。 輝明は黙って酒を飲み、心の中で苛立ちを感じていた。 結婚して三年、彼女は彼の前でも、重要な場でも、いつも品よく、きちんとした服装をしていた。こんな派手な格好をしたことはなかった。 彼は綿の背中にタトゥーがあることも知らなかった。 「綿お嬢様は愛するのもやめるのも率直だな」秋年の目には一瞬の感心が光った。 輝明はただ酒を飲み、冷たい表情を保ったまま何も言わなかった。 これは綿の一時的な気まぐれに過ぎない、三日もすれば彼女はまた戻ってくるだろう。 輝明は目を綿に向け、一瞬で冷ややかな目つきになった。 綿はある男の胸に寄り添い、薄い唇でその男の耳元に何かを囁き、垂れた目で微笑んでいた。その姿はとても誘惑的だった。 他の人が彼女に酒を差し出すと、彼女はすべて受け取り、一挙一動が人々の心を掴んだ。 輝明は喉を鳴らしながら、綿が完全にその男に寄りかかっているのを見ていた。 突然、周りの人々が騒ぎ出し、その声が耳をつんざいた。「綿お嬢様と林くんは本当にお似合いだ！」 「林くん、みんなが私たちはお似合いだって言ってるわよ。あなた、結婚してるの？」綿は杯の酒を揺らし、目を細めて少し酔っているようだった。 その男は誘惑に負けて心が乱れ、「独身だよ、君は？」と反問した。 「何を恐れることがあるの？私も独身だ」綿は口元を綻ばせ、微笑みを浮かべた。 輝明は綿の言葉を聞きながら、グラスの酒を一気に飲み干した。 彼は平静を装いたかったが、なぜかいつもは落ち着いているはずの自分が、今日はどうしても座っていられず、目が何度も綿に向かってしまった。 「君と高――」男が言いかけた。 綿はすぐに指先を男の唇に当て、「しっ、彼の話はしないで。気分が悪くなるわ」と言った。 輝明はグラスを握りしめ、心の中に怒りが込み上げた。 気分が悪くなる？ この女、口では愛していると言いながら、今は外で他の男といちゃついている。 彼女が結婚したがったのは誰のせいだ？ 綿は唇を舐め、指先で男のシャツのボタンを外し、艶然と囁いた。「大胆な遊びをしない？」 「どうやって遊ぶ？」男は期待に胸を膨らませた。 「部屋を取るの」綿は直言した。 曖昧な雰囲気が高まり、クラブの中は歓声で溢れた。ただ輝明の顔だけが瞬時に曇った。 秋年は隣にいる彼の圧迫感をすぐに感じ取った。 男は笑って言った。「綿お嬢様、私は本気にするよ」 「私が冗談を言ったことがある？」綿は気にせず答えた。 男はすぐにソファから立ち上がり、綿を見つめながら唾を飲み込み、手を差し出した。「行こう？」 秋年は興奮して言った。「輝明、お前の妻が――」 秋年が振り返ると、すでに輝明の姿はなかった。 再び目を上げると、場内から少女の悲鳴が聞こえた。「輝明？！」 輝明は綿の手首を掴み、彼女を引き上げた。そして男に向かって威圧的な視線を送った。 彼は綿をトイレに引きずって行った。 雅彦はソファから立ち上がり、その姿を見て呆然とした。 輝明がどうしてここにいるの？ 第0004話 綿は目の前で自分を引っ張っていく男を見て、少しぼんやりとした気分になった。あの年も彼はこうして彼女の手を引き、追手から逃れた。 もしあの時、輝明がもう少し冷たかったら、彼女はこんなに深く彼を愛することはなかっただろう。家族と決裂してまで、彼と結婚しようとは思わなかったかもしれない。 しかし、彼がどうしてここにいるのか？今、何をしようとしているのか？他の男と親しくしているのを見て、嫉妬しているのか？ しかし、すぐに綿はその考えを打ち消した。輝明は心を持たない。彼は彼女を愛したことがないのだから、嫉妬するはずがない。 綿はトイレに押し込まれ、酒の酔いが回り、少し力が抜けた。輝明は冷たい顔で彼女を洗面台の端に押し付け、逆光の中でその輪郭がぼんやりとしていたが、その美しさは際立っていた。 「綿、俺たちはまだ離婚していない！」彼は奥歯を噛みしめて言った。綿の背中は洗面台に押し付けられ、鏡には彼女の背中にある蝶のタトゥーが映り、美しかった。 彼女は目を上げ、心の痛みをこらえ、平静な調子で言った。「高杉さん、離婚届にはもうサインしたわ。ある意味では、私たちはもう離婚しているのよ」 輝明は綿の目を見て一瞬驚き、彼女の手首を握る力が強くなった。「高杉、さ、ん？」彼は一言ずつ、静かに問いただした。 綿は以前はこんな口調で彼に話しかけることはなかった。彼女はいつも笑顔で、明るく元気だった。これが綿が初めて彼を「高杉さん」と呼んだ瞬間であり、すべてを隔てたようだった。 以前はいつも彼のそばで「輝明」「輝明お兄ちゃん」と呼んでいた。彼の心に響くような優しい声で。しかし、彼がその呼び方を嫌いだと言ったため、彼女はそれ以来一度もそう呼ばなかった。 「どうしたの、高杉さんと呼ぶのは間違ってる？」綿は目を細めて、少し輝明に近づいた。結婚して三年、これは綿が初めて彼にこんなに近づいた瞬間だった。目と目が合い、彼の黒い瞳に驚きが映っていた。 驚いて彼女を「高杉さん」と呼んだのか？綿は彼女が何年も愛したその顔を見つめ、声を低くして尾音を引き伸ばし、魅惑的に言った。「確かに違うわね、私はあなたを『元夫』と呼ぶべきね」 輝明の心が一瞬で緊張し、彼女の手首を強く握り、一気に彼女を後ろに押しやった。「綿、お前、俺に挑発してるのか？」 「どこが挑発ですか？」綿は軽く笑い、皮肉な調子で言った。しかし、綿のその態度が輝明をさらに苛立たせた。 「綿お嬢様、大丈夫ですか？」外から誰かが声をかけた。綿が外を見ると、輝明はその声が林家の若旦那だと聞き取った。はっ、こんなに早く絡んできたのか？ 綿は微笑んで、輝明の目を見ながら、曖昧な口調で言った。「私は大丈夫よ、『林さん』、少し待っててくださいね」 彼女はわざと「林さん」という言葉を強調し、それは輝明に聞かせるためだった。まるで輝明に、今の彼は他の林さんや王さんと何も変わらないと言っているかのように。 輝明は眉をひそめ、目には怒りの色が浮かんでいた。綿が彼の目の前で他の男と密会するとは？ 「綿、お前、あいつとホテルに行ってみろ！」輝明は歯を食いしばり、彼女の顎を掴んで凶悪な口調で言った。 綿は輝明を押しのけ、彼女にはその勇気があった。彼女の明るい目にはきらきらとした光が輝き、顔には笑みを浮かべながら、最も優しい声で、最も冷静な言葉を発した。「前夫、あなたは越権しているわ」 ——前夫、あなたは越権しているわ。彼女は輝明の感情に火をつけるのが得意だった。 輝明は綿を引き戻し、彼女の腰を掴み、壁に押し付けて突然キスをした。越権？では、本当の越権が何かを見せてやる！ 彼らはただ離婚協議書にサインしただけで、法的手続きを経ていない。ある意味では、彼女はまだ輝明の妻なのだ！彼の目の前で他の男とホテルに行くなんて、それは彼を侮辱しているに違いない。 綿の目は驚きで見開かれ、その瞳には信じられないという感情が浮かんでいた。輝明は一体何を考えているのか？ 結婚して三年間、彼は一度も彼女に触れたことがなかったのに、今突然キスをするとは？彼のキスは激しく、綿は彼の噛みつくようなキスに痛みを感じ、酔いが体に回り、全身が力を失ったように感じた。 綿は洗面台に手をついて、思い切り輝明の足を踏みつけた。彼は彼女を放さず、さらに彼女の腰を引き寄せて、キスを深めた。 綿は眉をひそめて抵抗し、手を引き抜いて全力で輝明を押しのけ、思い切り彼の顔を平手打ちした。パチン——と音が響いた。 洗面所は静まり返った。輝明は頭を横にそらし、唇を舐め、口紅の跡とウイスキーの香りが混じっていた。綿は大きく息を吸い、口紅が唇の周りに滲み、目が赤くなっていた。 輝明は指先を持ち上げて唇を拭い、黒い瞳で彼女を見つめ、思わず笑った。綿が彼を打つとは？ 「これが君の望みだったのか？」彼は再び彼女に迫り、内心の激しい怒りを抑えきれずに言った。「こんな服を着て男を誘うためか。外の男は良くて、俺はダメなのか？」 「綿、俺の前で何を気取っているんだ？」 「高杉、あなたは最低だ！」綿は怒りをぶつけ、目には失望が浮かんでいた。 彼女が本当に望んでいたのは何か、輝明にはわからないのか？ 彼女が欲しかったのは、彼からの少しの愛だけだったが、彼はそれを一度も与えてくれなかった。 彼は彼女に、自分が価値のない安物で、ただの笑い者だと感じさせたのだ！ 杉は綿の冷たい目を見つめ、怒りを感じた。「クズ？お前が昔、泣いて俺に結婚してくれと頼んだことを忘れたのか？」 綿の心は震え、胸が上下し、彼の侮辱に冷たくなった。 彼女の愛は、彼にとってただ彼女を傷つけるための武器に過ぎなかった。 彼のために自分を犠牲にし、家族と決裂し、彼を助けるために誘拐犯と交換し、自分の刃を収め、すべて彼のために尽くしてきた。 しかし、この七年間は何の価値もなかった。 綿は鼻をすすり、目に涙を浮かべて笑った。「高杉、あなたを愛したことが私の大きな過ちだった」 輝明は鏡越しに綿の去っていく背中を見つめ、彼女の言葉に動揺し、少しふらつきながら壁にもたれかかった。 ——輝明、あなたを愛したことが私の大きな過ちだった。 「ふっ……」 輝明は乾いた笑い声を上げたが、今度こそ彼は彼を愛して七年間尽くしてきた女性を完全に失ってしまったことに気づかなかった。 綿はトイレから出ると、唇を拭い続けた。 輝明が嬌をキスした後に自分をキスしたことを考えると、汚れていると感じた。 綿は涙を浮かべながら森川玲奈を見つけ、彼女を引っ張って外に出た。 「大丈夫、綿ちゃん？」森川玲奈は混乱して尋ねた。 綿は涙を流しながら答えた。「大丈夫、大丈夫よ」 綿はハイヒールを手に持ち、道を歩きながら行き交う人々の視線を無視し、ようやく決心したように叫んだ。「もう二度と輝明を愛さない、絶対に！」 この道のりは、あまりにも辛すぎた。 男のために自分を犠牲にするなんて、なんて愚かだったのか。 もう二度と輝明に会いたくない。 彼女は自分の生活を取り戻し、全部もとに戻したいと願っていた。 森川玲奈は綿を抱きしめ、彼女は声を上げずに泣き続け、全身が震えていた。森川玲奈はその姿を見て心が痛んだ。 綿はどうやって帰ったのか覚えていなかった。 再び目を覚ました時には、すでに翌日の午後だった。 綿はベッドに座りながら、頭痛を感じてこめかみを押さえた。 ディン— 携帯が鳴り、綿は頭を傾けて見た。彼女は静かに携帯を取り、ニュースを見て沈黙した。 【今日、高杉氏グループ総裁の高杉輝明氏が、陸川氏の令嬢と共に高杉氏グループの新しい化粧品の発表会に参加しました。】 綿は動画を開くと、嬌が輝明の腕にしっかりと抱きつき、メディアに向かって笑顔で手を振っている姿が映っていた。二人はとてもお似合いに見えた。 綿は携帯を握りしめ、目が潤んだ。 結婚して三年間、輝明は彼女を一度もイベントに連れて行ったことがなかった。今や離婚したばかりで、彼は早速自分の大切な人を紹介している。 昨夜、洗面所で輝明に強引にキスされた時のことを思い出すと、綿はただ皮肉だと感じた。 ドアがノックされ、綿は目を上げ、淡然とした表情で「入って」と言った。 ドアが開くと、天河が紺色のスーツを着て笑顔で立っていた。「綿ちゃん、昨夜の約束を忘れないでね！」 綿は驚いた。 どんな約束だったのだろう？ 第0005話 夜、シャロンホテル33階。 酒宴が進行しており、大きな窓からは横浜の華やかな夜景が一望できる。 優雅なピアノの音色が響く中、綿はバーの前に気怠げに寄りかかり、手にしたワイングラスを無造作に揺らしていた。彼女の目は半開きで、退屈そうに周囲を見渡している。 場内の男性たちは彼女に目を奪われているが、声をかける勇気はなかった。 今日の彼女は黒いキャミソールのロングドレスを着ており、スカートの裾にはいくつかのプリーツが施され、美しい白い脚が見え隠れしている。 ドレスはゆったりと彼女の体にかかり、その完璧な曲線を引き立てている。カールした髪は背中に垂れ、蝶のタトゥーがちらりと見え、その存在感は際立っていた。 携帯が鳴り、綿は画面に目を落とした。メッセージが届いていた。 パパ：「酒宴に行った？」 綿はため息をつき、返信した。「うん」 昨晩、綿天河が彼女を家に連れ帰り、酔った彼女に今夜の宴に出席するよう説得し、お見合い相手まで手配してくれたのだった。 問題は、彼女が酔っ払ってそれを同意してしまったことだ。 酔っ払いは本当に失敗のもとだ！ 「綿さん？」耳元で突然聞き慣れない日本語が聞こえた。 綿が少し頭を傾けると、金色の髪と碧い瞳をもつ外国人が立っていた。 彼の目が輝き、「本当に君なのか？」と驚喜の声を上げた。 綿も驚いた。「ジョン？どうしてここにいるの？」 ジョンのアシスタントは不思議そうに尋ねた。「ジョンさんと綿さんはお知り合いですか？」 綿は微笑んだ。五年前、彼女が海外旅行中にジョンが事故に遭い、彼を救ったのだ。 アシスタントが説明した。「ジョンは今日の酒宴の特別ゲストです。綿さんはご存じないかもしれませんが、彼は今、海外で非常に人気のある金融投資家です」 綿はぼんやりとしながら、ジョンがそんなに成功したとは信じられなかった。 五年前、彼は家もなく、外で物乞いをしていたホームレスだった。 ジョンは手を振り、謙虚で照れくさそうに言った。「そんなにすごくないよ。当時は綿に本当に助けられたんだ…」 彼女がいなければ、ジョンはあの橋の下で死んでいただろう。綿は彼の命の恩人だった。 「今回は国内に何の用で？」綿は礼儀正しく尋ねた。 ジョンが答えようとしたが、笑顔でドアの方を指差した。「高杉さんと協力するために来たんだ」 その呼び名を聞いた瞬間、綿は息を呑んだ。 横浜で最も権力のある「高杉さん」といえば、あの人しかいない。 綿が頭を上げて見ると、果たして彼女が最も会いたくない人物――高杉輝明がそこにいた。 男はオーダーメイドのスーツを身にまとい、姿勢は颯爽としており、広い肩と細い腰のバランスが見事だった。 宴会に入ると、たちまち全場の注目を浴び、多くの人が彼に話しかけ、顔を覚えてもらおうとした。 彼は若いにもかかわらず、その地位は揺るぎなく、年配の先輩たちでさえ「高杉様」と敬意をもって呼ばなければならなかった。 綿にとって、輝明は彼女を愛していないことを除けば、完璧で何一つ欠点がない人物だった。 彼のそばには白いドレスを着た小柄な女性、陸川グループの令嬢である陸川嬌が立っていた。 陸川家は横浜の四大家族の一つで、その背景は華々しい。陸川家の両親は娘を非常に愛し、陸川嬌には三人の兄がいて、皆が彼女をとても大切にしていた。 綿と嬌は長年の友人だったが、皮肉なことに同じ男を好きになってしまった。 愛を得られなかっただけでなく、友情も失ってしまったのだ。 彼女は完全に敗者だった。 嬌は輝明の腕に手を絡ませ、二人は視線を交わして微笑んだ。輝明の顔には柔らかな表情が浮かんでいた。 嬌に対して、彼はいつも優しかった。 綿はその光景を見て、胸が痛んだ。 輝明と結婚していた間、彼は一度も彼女にこんな風に微笑んだことはなかった。 まるで、彼らの結婚は彼にとって存在しなかったかのようだった。 「綿さん、これが有名な高杉先生だ。紹介するよ」ジョンは綿の手を引き、輝明の方へと歩いて行った。 綿は苦笑した。彼女にとって輝明を紹介してもらう必要があるだろうか？ 七年間、彼の優しさと情熱、自由奔放な姿、そして冷淡で無情な面をすべて見てきた。 彼女は誰よりも輝明を知っていたのだ。 「ヘイ、高杉！」ジョンが輝明の方に向かって声をかけた。 輝明の目がジョンに向けられたが、わずか一瞬で綿に移った。 綿は不意を突かれ、輝明の視線と対峙してしまった。 彼女は反射的に身を翻して立ち去ろうとしたが、ジョンに引き止められてしまった。 輝明は冷静な表情で、ジョンが綿の手首をしっかり握っているのを見つめた。 彼と離婚したばかりで、もう次の男を見つけたとは、綿もなかなかのやり手だ。 「綿ちゃんもいたのね」嬌が驚いた声を上げた。 「こちらの方は？」ジョンは驚いて嬌を見た。「高杉さんが既婚だと聞いていたけど、この方が奥さんですか？」 綿の目が暗くなった。 結婚して三年、彼女という妻はまるで泡沫のように儚く、小さな存在だった。 ジョンと同じように、彼女が輝明の妻であることを知らない人は大勢いる。それは輝明自身も同じだった。 嬌は慎重に輝明を見つめ、彼の腕にしがみついた。 彼女は少し緊張した様子で、輝明が自分にどんな立場を与えてくれるのかを待っているようだった。 輝明は綿に一瞥をくれ、冷たい声で言った。「そうだ」 「ああ、男は才能、女は美貌。本当にお似合いだね」ジョンは驚いて言い、笑顔で綿 に尋ね た。「そう思わないか、綿？」 綿は目を上げ、輝明の深い漆黒の瞳と対峙し、思わずグラスを握りしめた。 彼女の外見は平静を装っていたが、心は激しく引き裂かれ、息が詰まるほどの痛みを感じていた。 彼は一度も彼女を妻として紹介したことはなかった。 彼女がその理由を尋ねると、彼はいつも不機嫌そうに答えた。「ただの関係だ。全世界に知らせる必要はない。幼稚だ」 今思えば、知らせる必要がなかったのではなく、綿がその価値がなかっただけだ。 嬌はその認識を得て、少し恥ずかしそうな表情を浮かべた。 これは輝明が初めて彼女を妻として認めた瞬間であり、しかも綿の前でのことだった。 綿はまつげを下げて微笑み、「確かにお似合いですね」と応じた。 その言葉を聞いて、輝明は眉をひそめ、ポケットの中で手を握りしめた。 綿が初めて自分に「好きだ」と言ったときのことを思い出した。彼女は明るく輝く目で自信満々に言った。「他の誰があなたとお似合いだなんて許せない。あなたにふさわしいのは私、綿だけよ！」 今、彼女は笑顔で自分と嬌が本当にお似合いだと言っている。 こんなに従順で、大人しく、彼女は一体何を企んでいるのか？ 「高杉さん、こちらは私の友人、綿です」ジョンは輝明に紹介した。 綿は苦い気持ちを隠しながら、右手を差し出して微笑んだ。「こんにちは、高杉さん。お噂はかねがね伺っています」 輝明は無表情で綿の目元を見つめ、「高杉さん」という言葉に嫌悪感を覚えた。 初めて彼女の前で、言葉の持つ殺傷力を感じた。 彼女は確かに笑顔で美しく微笑んでいたが、その目には鋭い刃が隠れていた。 輝明は手を伸ばさなかった。 綿は気にしない。彼に冷たくされたのはこれが初めてではなかったから。輝明にとって、彼女は尊重される価値がない存在だった。 ジョンはこの異様な雰囲気に気づかず、綿を惜しみなく称賛した。「綿は、私が出会った中で最も優しく、最も素晴らしい女性だ。彼女を非常に尊敬している」 ジョンの目は綿を見るとき、明らかに友好的なだけではなかった。 輝明はその視線を見て、綿を見つめ、冷笑した。 何度も嬌に罠を仕掛け、彼女が水を恐れることを知っていながらプールに突き落とす。 そんな女性が優しい？ クラブで簡単に男とホテルに行くような綿に、彼はますます嫌悪感を抱いた。 輝明の嘲笑を感じた綿は、笑顔を消して言った。「ジョン、高杉さんは私を好まないようです。お話しを続けてください、お邪魔しませんから」 そう言って、綿はその場を去った。 彼女の歩調は気怠げで、背中にある蝶のタトゥーが目に入り、生き生きとしているが、輝明には目障りだった。 ジョンは笑って言った。「この世に綿を嫌う人がいるなんて、考えられないな。もしそうなら、その人は目が見えていないに違いない」 高杉：「……」 綿は常にニュースをチェックする習慣があり、特に彼に関するものは欠かさなかった。 今朝、彼が嬌と共に新製品発表会に参加したニュースを彼女も見たはずだ。それでも、彼にメッセージを送ることも電話をかけることもなかった。 本当に、今回は手放す気になったのか？ 嬌は輝明を注意深く観察していた。彼女は気づいた、綿が離婚を申し出た後、輝明は特に喜んでいる様子はなかった。 嬌は心配になった。輝明が綿に対して感情を持ち始めたのではないか？ 突然、大広間に叫び声が響いた。「大変だ！韓井 総一郎社長が心臓発作を起こして倒れた！」 第0006話 ホールは一気に混乱に陥り、人々はワイングラスを置いて集まり、何が起こったのかを確かめようとしていた。 「救急車は呼んだか？」 「救急車がいつ来るんだ？韓井社長がここで亡くなったら、韓井家の人たちは、私たちを許さないぞ！」 綿は目を上げ、50代くらいの男性が地面に横たわり、顔色は青白かった。 彼女は時間を確認した。ここから市立病院まで車で15分だが、この時間帯は渋滞している。 救急車が到着するまで待っていたら、手遅れになるかもしれない。 ホテルのスタッフはまだ何も対策を講じておらず、男性の状態がどんどん悪化しているのを見て、医療の心得のある綿はじっとしていられなかった。 綿は眉をひそめ、前に進み出た。「ちょっと見せてください」 一行の視線が瞬時に綿に集まった。桜井綿？ 「お前にできるのか？桜井家は医学の名門だが、お前は顔だけの女で、医術なんて全く学んでいないじゃないか！」 誰かがそう言うと、次々と人々が大声で騒ぎ始めた。 「そうだ！人命がかかっているんだ、韓井社長を彼女に治療させるなんて、火に飛び込ませるようなものだ！」 「韓井社長がもしここで死んだら、君が責任を取れるのか？これは子供の遊びじゃないんだぞ！」 「彼女に治療させるわけにはいかない、どいてもらおう！」 群衆は喧騒に包まれ、まるで計画されたかのように綿を非難する声が耳元に響いた。 綿はまだ男性に触れてもいないのに、すでに押しのけられていた。 「でも、もう待てないんです！」綿は眉をひそめた。 「たとえ死んでも、お前のような無能な花瓶に救われるくらいならマシだ！」 女性の声は尖っており、綿の肩を押した。 たとえ死んでも、彼女に救われるのは嫌だと言うのか。 この言葉はまるで刃のように綿の心臓を深く刺し、彼女は一瞬で冷静さを取り戻した。 綿はふらつきながら後ろに二歩下がり、黒山のような人々が彼女を遮った。 敵意に満ちた顔を見つめ、心が痺れるような感覚を覚えた。 無能？飾り？ 幼い頃から彼女の医術が疑われたことなど一度もなかった。ただ三年間、表舞台から遠ざかっていただけで、どうしてこんなに評判が悪くなったのか？ 「私が医者です、私がやります！」 この声は特に強い決意を感じさせ、一瞬で全ての目を引いた。人々の目には驚きが広がった。 それは他でもない、陸川嬌だった。 周囲の群衆は瞬く間にざわめき立ち、「陸川嬌お嬢様だ！韓井社長は助かる、彼女は心臓外科医だ！」 「陸川嬌お嬢様がこの場で立ち上がるなんて、本当に素晴らしい！ニュース通りの美しく心優しい人だ！」 嬌はまるで天から降りてきた神医のように光を放ち、一瞬で群衆から称賛の声を浴びた。 それに比べ、綿の先ほどの行動はまるで価値がなく、むしろ群衆から嘲笑される陰湿な存在となった。 嬌は韓井社長のそばにひざまずき、彼のポケットから速効性の心臓薬を取り出した。「皆さん、少し下がってください。あまり近づかないでください」 「患者のご家族はいらっしゃいますか？心臓病以外に何か病歴はありますか？」嬌は周囲に尋ねたが、返答はなかった。 「韓井社長の助手は先ほど急用で席を外しました。電話もつながらないんです！」同行者が答えた。 嬌はそれどころではなく、韓井社長に速効性の心臓薬を与え、心肺蘇生を行った。 今日の宴会には多くの名士が出席しており、嬌にとっては自分をアピールする絶好の機会だった。 彼女は高杉家の人々に、自分が桜井綿に劣らないことを証明しなければならなかった。彼女はどうしても高杉家に入らなければならない。 時間が一分一秒と過ぎる中、人々はますます焦り始めた。 輝明も眉をひそめていたが、それが韓井社長を心配しているのか、嬌を心配しているのかはわからなかった。 全員が息をのんで見守る中、誰かが驚きの声を上げた。「動いた！動いたぞ！」 男性の指が何度か動き、ゆっくりと目を開いた。顔色は依然として青白かったが。 嬌は小声で尋ねた。「韓井社長、大丈夫ですか？少しは楽になりましたか？」 男性は眉をひそめ、胸を押さえた。 嬌はすぐに言った。「救急車がすぐに来るはずです。もう大丈夫です！」 その言葉が終わると、場内に拍手が沸き起こり、次々と称賛の声が上がった。 「救急車がまだ来ていないのに、陸先生がいなかったら、どうなっていたか分からない！」 「陸川先生はやっぱり素晴らしい。ある人とは大違いだな…」 「医学の名門出身なのに裏口入学だと聞いた。そんな人がここで勝手に韓井社長を診ようとするなんて、厚かましいにもほどがある！」 韓井社長は力なく目を閉じ、口を動かしたが、言葉が出なかった。 嬌は彼がまだ回復していないのだと思い、気にしなかった。 彼女は立ち上がり、皆の尊敬の眼差しを感じながら、輝明の方を見た。 輝明の目は優しく、それは彼女にとって大きな承認だった。 綿は依然として黙っており、彼らの持ち上げと貶しには気にしていないようだった。 人が集まるところには必ず派閥があり、陸家は横浜の四大家族の一つで、彼らには媚を売る者も多い。 しかも、裏口入学という話は確かに事実だった。 しかし… 綿は冷たい目で嬌を見つめた。 裏口入学したのは、本当に彼女、桜井綿だったのか？ 嬌はちらりと綿を見て、少し不安そうに言った。「皆さん、ありがとうございます。でも、綿ちゃんもとても優秀なんですよ」 「彼女？もし私が患者なら、自分を彼女に任せるなんて絶対に嫌だ！」 「陸様のこの大局観が好きだな。やっぱり陸様が一番だ！」 「陸様、連絡先を教えていただけますか？」 長い間黙っていた輝明が突然口を開き、冷たい声で言った。「俺の女に手を出すな」 周りの人々は顔を見合わせ、笑いながら言った。「見てみろ、高杉様が守ってるぞ」 嬌の顔は一瞬で赤くなり、恥ずかしそうに「明くん〜」と呼んだ。 輝明は彼女の頭を優しく撫で、その目には温かさが漂っていた。 綿の目は徐々に暗くなり、そして頭を垂れ、心に苦しみが広がった。 彼らに疑われ、非難されることは気にしない。 しかし、輝明が何度も彼女の目の前で嬌を「彼の女」と認めることは、彼女を殺すよりも辛いことだった。 彼女は、普段外で彼ら二人がどれほど仲睦まじく過ごしているのかを想像することすらできなかった。 嬌は微笑んだ。普段は陸家の令嬢として注目を集めることが多いが、今日は自分の実力で注目を浴びるこの感じが格別だった。 以前、綿と一緒にいるときは、常に綿が注目の的だった。彼女はいつも綿を引き立てる脇役に過ぎなかった。 しかし、時代は変わったのだ。 これからは彼女、陸川嬌の時代が来る！ 嬌は綿を見つめ、目の奥には一瞬の冷たい光がよぎった。 彼女は綿のすべてを奪うつもりだ！ 称賛の声が続く中、回復していたはずの韓井社長が突然痙攣し始めた。 「やばい！韓井社長の様子が変だ！陸川嬌様、早く見てください！」 再び全員の視線が韓井社長に集中した。彼の顔色は、さっき倒れたときよりもさらに悪化しているようだった。 嬌はすぐに駆け寄り、韓井社長の呼吸が明らかに苦しそうだ。 これは……。 嬌は突然不安に襲われた。心臓が原因で合併症を引き起こしたのか？それとも呼吸に問題があるのか？ 「何か食べましたか？」嬌は韓井社長に尋ねた。 男性は首を押さえ、苦痛の表情を浮かべていた。 嬌は何が起きているのかわからず、ひたすらチェックするばかりで、手際が悪くなっていた。 外のホールマネージャーが叫んだ。「高架橋で事故が起きて、救急車が渋滞に巻き込まれている！私たちの車で韓井社長を病院に連れて行こう！」 綿は韓井社長の状態を見つめ、時間を確認した。恐らく間に合わないだろう。 彼女は通りかかったウエイトレスを捕まえ、胸元からペンを借りた。 「陸川先生、大丈夫ですか？」誰かが嬌に尋ねた。 嬌は周囲の人々が依然として敬意を持って自分を見つめているのに気づいた。 この状況で、たとえ自信がなくても、引き下がるわけにはいかなかった。 「もう一度見てみます。」彼女は明らかに緊張していて、声が震えていた。彼女は心臓外科医であるものの、ここ数年は輝明のことで頭がいっぱいで、しっかりと勉強していなかった。 嬌は韓井社長が何かを飲み込んで詰まらせたのではないかと推測したが、確証が持てず、手を出す勇気がなかった。万一彼に何かあれば、自分の名誉が危ぶまれるからだ。 緊張が高まる中、突然誰かが嬌を押しのけた。 冷たい女性の声が耳に入った。「どいて！」 それは他でもない、桜井綿だった。 第0007話 それは綿だった！ 嬌は押されて地面に倒れ、輝明がすぐに彼女を支えた。 綿は膝をつき、細く美しい指で韓井社長のネクタイを素早く外し、脇に放り投げた。 嬌は輝明に首を振り、綿を見て眉をひそめた。「綿ちゃん、何をしてるの？大丈夫なの？」 周囲の人々も呆然としていた。 「陸川先生がダメだったのに、彼女ができるわけがない！」 「こんなに体面のある韓井社長の服を脱がすなんて、綿は一体何を考えているんだ？」 皆が綿を非難し始めると、嬌は唇を引き結び、優しい声で言った。「みんなが何か言ったからって、無理しなくていいのよ」 「綿ちゃん、普段は桜井家のみんなが甘やかしているけど、今は家でふざけるときじゃないの。命に関わることなんだから——」嬌はますます焦り、手を伸ばして綿の腕を引いた。 綿は彼女の手を振り払い、目を細めて冷たい光を放った。「黙ってて」 嬌は一瞬言葉を失った。綿の目つきがあまりにも凶悪で、心の底から湧き上がる恐怖を感じた。 綿は輝明に抱きしめられている嬌を見て、冷たく言った。「輝明さん、あなたの女をちゃんと見張ってて」 輝明は綿の冷たい態度に戸惑い、「綿、嬌は君を心配しているんだ。彼女の善意を無視しないでくれ！」 綿は冷笑した。 それは彼女を心配しているのか、それとも韓井社長を助けることで彼女の功績を奪われるのを恐れているのか？ 彼女は嬌の本性をよく知っている。長年の友人だからこそ、彼女の本質を見抜いていた。 嬌が媚びて涙を流せば、彼女はいつも自分の全てを捧げていた。そんなことはもう二度と起こらない！ 「綿、私たちが長年夫婦だったことを考えて、余計なことはしないように忠告するよ」輝明は眉をひそめた。 綿は輝明を見上げ、苦笑した。「あなたも私を無能な役立たずだと思っているの？」 彼は無言だった。それが答えだった。 綿は鼻をすすり、無力に言った。「残念だわ。私たちが何年も夫婦だったのに、あなたは私のことを全然わかっていない」 輝明は喉を鳴らし、複雑な表情で綿を見つめ、何とも言えない苛立ちを感じていた。 綿はペンを取り出した。 その瞬間、皆が呆然とした。 こんな大事な時に、彼女は一体何をするつもりなのか？ 「彼女は何をしようとしているんだ？」 「桜井家のこの役立たずが本当に人命を危険にさらすんじゃないか？」 人々が騒ぎ始める中、綿はさらに驚くべき行動をとった。 彼女はペンの先端を取り外し、素早く韓井社長の首に突き刺した。動きは見事に迅速で、無駄がなかった。 群衆は再び騒然となり、怒りの声が響いた。「桜井綿、お前は狂ってるのか？」 「もし韓井社長に何かあったら、お前はただじゃ済まないぞ！」 嬌は輝明の腕を強く掴み、目を見開いた。 これは……？ 緊急の気道確保？ なんて大胆な……。 綿は身を伏せ、露出したペンの部分に息を吹き込み、その後、韓井社長の胸を押し続けた。 顔は真剣そのものだった。 どれくらい時間が経っただろうか、韓井社長の指が再び動き始めた。 疑念に満ちたホール内が、突然静まり返った。 誰かが小声で尋ねた。「助かったのか？」 「そんなわけないさ。陸様がダメだったのに、彼女の無茶なやり方でうまくいくはずがない」 その時、外から急いだ声が聞こえた。「救急車が来たぞ！」 医療スタッフが慌ただしく駆けつけた。 綿はようやく一息つき、韓井社長を担架に乗せる手助けをしながら、医師に引き継ぎを行った。 「患者は先天性心疾患を患っており、最初の意識喪失時には速効性の心臓薬を服用させました。服用後、一時的に意識が戻りましたが、再び昏睡状態に陥りました」 「私は患者が重度の喘息を患っていると推測し、気道が閉塞している可能性があります。緊急時に、私は即席で人工気道を確保しました」 見物していた人々は呆然としながらも、前半の説明には納得した様子だった。 しかし、後半の説明を聞くと、すぐに反論が始まった。「韓井社長は喘息なんか持ってない！いかにも医者のように話してるが、全然違うじゃないか？」 「私も韓井社長とは長年の友人だが、彼は確かに喘息持ちではない」年配の男性が言った。 「もし彼女が本当に助けられるなら、私は彼女に三回土下座して、三回『生き菩薩』と呼ぶよ！」 瞬く間に、綿に向けられる視線は熱気を帯びていた。 彼らはまるで「見ろ、やっぱり役立たずだ」と言っているかのようだった。 綿は口元を引き締め、目には奇妙な期待の光が宿っていた。 土下座か、少し面白そうだ。 その時、急ぎ足で駆けつけた男性の声が響いた。「父は確かに重度の喘息持ちです！」 群衆は驚いてその声の方を見た。そこに立っていたのは、韓井社長の息子、韓井司礼だった。 スーツを着て眼鏡をかけた彼は、礼儀正しい姿をしていた。 彼は綿に軽く会釈し、挨拶を交わした。 突然、綿は手のひらに痛みを感じ、下を向いて手を開くと、眉をひそめた。 ペンの先が鋭すぎて、急いで操作したために手を切ってしまったのだ。 「秦叔父さん、父は確かに喘息持ちです。ただ、外部には知らせていませんでした。それはあまりいいことではないので。」司礼は先ほどの男性に説明した。 その男性は一瞬止まった。 場内は一気に静まり返り、針が落ちる音すら聞こえるような静寂が広がった。皆の表情は硬直していた。 「そんなバカな！桜井綿が本当に韓井社長を助けたのか？」 「運が良かっただけだ。偶然にしても当たったんだ」 医師が簡単に診察した後、その場の騒ぎは完全に収まった。「あなたの判断は正確で、処置は大胆かつ完璧でした！貴重な時間を 稼いでくれてありがとう。あなたがいなければ、患者は恐らく……」 一瞬にして、ホール内は静寂に包まれた。 みんな口をつぐんで、まるで大損をしたかのように言葉を失っていた。 桜井家のこの役立たずが、実際にはこんなに腕が立つとは？ 輝明はそれほど驚いていなかった。綿は確かに医学に熱心で、これまで無数の医学書を読み、多くのSCI論文を発表していた。 彼女の医術が疑われるべきではないことは確かだ。 しかし、彼女の夫である自分がいつの間にか、彼女を何の役にも立たないと思うようになっていた。 先ほどの綿の言葉を思い出し、輝明は何とも言えない後ろめたさを感じた。 綿が振り返ると、彼女の体がふらつき、足元が不安定になり、一歩後退した。 彼女は低血糖で、この二日間しっかりと休めていなかった。プレッシャーの中で長時間しゃがんでいたため、めまいがしていた。 輝明は眉をひそめ、綿が倒れそうになっているのを見て、無意識に前に進んだ。 腰に手がかかる感触がした。 綿が目を上げると、司礼が彼女を支えていた。彼は優しく穏やかな声で尋ねた。「綿さん、大丈夫ですか？」 綿は余計な目で輝明を見たが、嬌が何かを言ったのを受けて、彼はすぐに嬌を抱えて外に出て行った。 綿は失望して目をそらし、心が一瞬止まり、針で刺されたような痛みを感じた。 「大丈夫です」綿は微笑んで淡々と答えた。 司礼はポケットから金箔の名刺を取り出し、綿に渡して感謝の意を示した。「父を救っていただき、感謝しています。これは私の名刺です。後日、韓家がお礼に伺います」 「司礼さん、お気遣いなく。病院に急いでください」綿は冷静に言った。 司礼は軽く頭を下げ、その場を後にした。 綿は周囲の人々を見回した。 彼らの表情はどれも暗かった。 彼女を役立たずと呼んでいた彼らが、彼女が韓井社長を救ったことで顔を赤らめているのだ。 さらに周囲を見渡すと、高々と叫んでいた嬌の姿は、すでに見えなくなっていた。 綿は消毒用タオルを手に取り、傷口を清めながら、杏のような目を上げて疲れた声で言った。「さっき、誰が私に土下座して『生き菩薩』と呼ぶと言ったの？」 そっと立ち去ろうとしていた人々の足がピタリと止まった。 綿はバーの前の高いスツールに座り、怠けてセクシーな姿勢で後ろに寄りかかった。長いドレスの下からは、白くて美しい脚が見えた。 場内は静まり返り、見えない圧迫感が人々を無言にさせた。すると、誰かが押し出されるようにして、一人の三十代の男が前に出た。 綿はその男をじっと見つめ、目を上げた美しい顔に冷たい光が浮かんだ。 彼女は微笑み、力強く一言、「跪け！」 第0008話 男は心に刺さった棘を感じ、急いで言った。「いやいや、冗談だよ。本気にしないでくれ」 「本気に決まってるじゃない。私は昔からこういうこと真剣なんだから」綿は隣のグラスを取り、一口飲んだ。 輝明が嬌を庇い、彼女を抱きしめる様子が頭に浮かぶと、綿は不愉快でたまらなかった。 自分は嬌に劣るのか？どこが劣っているのか？ なぜ輝明はいつも自分を邪魔者扱いするのか？ 「桜井綿、お前は本当に心が狭いな。だから高杉輝明はお前を好きにならないんだ！」男は強い口調で言った。 綿は目を上げた。高杉輝明の名前を聞くと、それが彼女の逆鱗に触れたようだった。 どうして彼らが彼女を狭量だと言えるのか？ もし彼女が韓井社長を助けられなかったら、彼らはまた別の顔を見せただろう。 彼女が助けを求めたとしても、彼らは彼女を許すだろうか？ 許さない。彼らはさらに彼女の尊厳を踏みにじり、彼女を深淵に突き落とすだけだ。 ならば、なぜ彼女を狭量だと言うのか？ 綿は手に持っていたグラスを男の足元に投げつけ、冷たい目で見つめた。「跪くのが嫌なら、私が手伝ってあげる」 そう言いながら、彼女は再びペンを取り出した。 周囲の人々は驚きの声を上げた。彼女は一体何をしようとしているのか？ 男は綿の冷たい視線に圧倒され、恐怖を感じた。 彼女が韓井社長の首にペンを突き刺した時の光景が頭に浮かび、その速さと正確さ、そして血を見せずに行うその技術に恐怖を覚えた。 男は唾を飲み込み、一歩後退した。 綿は目の前の男を見つめながら、ペンを指先でくるくる回していた。 彼女の姿勢は怠惰でありながら、その美しい瞳には冷たい光が宿っていた。「知ってる？私はこのペンで人を助けることも、殺すこともできる」 男は背筋が凍りつき、冷や汗が流れた。 「考える時間は三秒だ。跪くか、それとも……」綿は高いスツールから足を下ろし、男を見つめながらゆっくりと歩み寄った。 「ばたん！」男はその場に跪いた。 彼は頭を地面に打ち付け、涙声で叫んだ。「生き菩薩！許してください！もう間違いません！」 「あなたの偉大さを理解していませんでした！どうかお許しを！」 「お願いです、この一度だけは勘弁してください！」 「お願いです、お願いです、どうか許してください！」 彼は絶え間なく頭を下げ、膝は震えていた。 綿が人を救った時、彼の言葉はどれほど毒々しかったか。今ではその怯えぶりが明らかだ。 綿は首をかしげ、周囲を見渡した。 その漆黒の瞳にはまるで「他に文句のある者はいるか？」という問いが浮かんでいた。 場内は一瞬にして静まり返り、誰一人として声を上げる者はいなかった。 綿がここで見せしめを行っている以上、誰が逆らう勇気を持っているだろうか？ 彼女は輝明と結婚してからほとんど姿を見せなかった。輝明と嬌の仲睦まじさに比べて、綿はまるで存在しないかのようだった。 皆は楚綿を、楚家に甘やかされて何もできない弱い者だと思っていた。 しかし今、この「弱い者」という呼び方が、この高貴なお嬢様とどれほどかけ離れているかを知った。 綿が周囲の沈黙を見て、ゆっくりと立ち上がった。彼らはその姿を見て、一斉に一歩後退した。 綿は微笑んだ。 こんなに恐れられるとは。 やはり、人は強くなければならない。 綿は跪いている男の前に立ち、彼は顔を上げて彼女を見つめた。 彼女は一歩前に出て、男の頭を踏みつけた。「こうして跪くのが誠意ってものよ」 そう言って、綿は振り返ることなくその場を去った。 ジョンは綿の後ろ姿を見て、微笑みを浮かべた。 綿は再び彼の目を見張らせる存在となったのだ。 綿は疲れ果てた表情でエレベーターの壁に寄りかかりながら、頭上の数字が「1」に達するのを見つめていた。エレベーターのドアが開くと、彼女は立ち上がり、数歩進んだところで足元の痛みに耐えかねて立ち止まった。 イライラしながら高いヒールを脱ぎ、靴を手に持って周りの視線を無視しながら外へ出た。 外はいつの間にか小雨が降り始めていた。綿は顔を上げ、雨粒が頬を打つのを感じた。 微かな光が彼女の顔を照らし、その美しさを際立たせていた。先ほどの強気な態度とは一転、今の彼女はどこか壊れたような儚げな雰囲気を纏っていた。 ふと視線を移すと、前方に輝明が黒いシャツを着て車の横に立っているのが見えた。彼は微かに頭を傾けてタバコを吸い、ライターの火が彼の顔を照らしていた。 小雨が彼の肩に降り注いでいたが、彼は傘を差していなかった。彼は片手でスーツの上着を抱え、指先にはタバコを挟み、煙をゆっくりと吐き出していた。冷たい雰囲気が彼の周りに漂い、疎外感と冷淡な目で綿を見つめていた。 夜の街灯が十分な明るさがない中、彼はただそこに立っているだけで、視線を引きつける存在だった。 「綿、少し話がある」彼はゆっくりと口を開き、綿を待っていたことを示した。 綿は手に持った靴を握りしめ、まつげが微かに震えた。 ここで彼が待っているのは、離婚の話をするためだろうか？ 彼の心中の女性を早く正妻にしたいという焦りからか？ そう考えると、綿は胸が痛んだ。 彼女は内心の痛みを抑え、微笑もうと努力しながら言った。「あなたが忙しいのは知っているから、話すことなんてないわ。私は何もいらない。あなたの言う通りにする」 その言葉を聞いて、輝明は眉をひそめた。 彼の記憶の中で、彼女はいつもそうだった。彼が忙しいことを気にして、彼に迷惑をかけないようにしていた。 家族の集まりに一緒に出席する必要があるとき、彼女は言った。「あなたが忙しいのは知っているから、先に家に行って準備するわ」 誕生日を一緒に過ごしてほしいときも、彼女は言った。「あなたが忙しいのは知っているから、半時間でもいいの」 彼女が病気で入院していたとき、彼の家族が彼を呼んだときも、彼女は言った。「忙しいなら行っていいわ。私は大丈夫だから」 今、離婚をする時も彼女は同じだった。 一体誰が綿を分別がないと言っていたのか？ 「忙しくない」輝明は綿を見つめ、突然その言葉を口にした。 綿の心は一瞬止まった。杏のような瞳には驚きが浮かんでいた。 結婚して三年間、彼が彼女にこんな風に答えたのは初めてだった。それはまるで夢のようで、信じられなかった。 彼が離婚の話を進めるためにこんなに積極的だと思うと、綿は内心で苦笑せざるを得なかった。 「綿さん」突然、背後からジョンの声が聞こえた。 綿は振り返った。 ジョンが黒い傘をさっと差し出し、微笑みながら言った。「どうして雨に濡れてるんだ？」 「外が雨だなんて知らなかったの」綿はジョンの目を見つめながら答えた。 「急な雨だったからね」ジョンは優しく手を伸ばし、彼女の髪に付いた雨粒を拭き取りながら言った。「送っていこうか？」 突然の親しげな仕草に、綿は驚き、思わず一歩後ろに下がった。そして、無意識に輝明の方を見た。 だがすぐに視線をそらした。 以前はいつも、輝明がどう思うかを気にして、彼以外の男性に近づかないようにしていた。軽く見られるのが怖かったからだ。 長い間、彼に気を使ってきたのに、今となっては、そんなことに意味がなかったと痛感していた。彼は初めから自分に関心なんてなかったのだから。 「あなたが送ってくれるの？私が送る方が良さそうだけど」綿は笑顔を浮かべて、優しい声で返した。 「君が送ってくれるのも大歓迎だよ」ジョンはすぐに頷いた。 その様子をじっと見ていた輝明は、喉を動かし、抑えきれない感情が胸の内で渦巻いていた。 綿が離婚を切り出してから、彼女の前で自分の存在がどんどん薄れていくのを感じていた。 輝明は無言で車に手を伸ばし、クラクションを鳴らした。 甲高い音が響き渡り、周りの人々の視線が集まった。 ジョンは顔を上げ、輝明に気づいて驚いた。「高杉さん、誰かを待ってるんですか？」 輝明は煙草を一口吸い、灰を落としながら冷静に綿を指差した。「彼女を待ってる」 綿は彼を見つめた。 ジョンは戸惑いながら尋ねた。「高杉さん、綿さんと知り合いなんですか？」 輝明は綿をじっと見据え、その目には抑えきれない怒りが滲んでいた。雨が降り続く夜の静けさの中で、その声は低く、深く響いた。 「俺は彼女の夫だ」 第0009話 綿の心は不意に跳ね上がり、瞳孔が縮まり、輝明の口からその言葉が出てくるとは信じられなかった。彼は今まで一度も彼らの結婚を認めたことがなかったのだ。 輝明は綿の驚きを見て、心の中で苛立ちを覚えた。自分が彼女の夫だと言ったことに、なぜそんなに驚くのか？ ジョンは驚いた表情で指をさして、「あなたたち、夫婦なのか？」 綿はすぐにジョンに目を向け、彼を欺いたことに申し訳なさを感じた。ジョンの目には、失望と怒りが浮かんでいた。彼はこの二人に振り回され、適切な尊重を受けていないと感じたのだ。 しかし、ジョンは綿に対して特別な感情を抱いていた。「綿さん、俺は君を本当に尊敬している。君のことは詮索しないが、もし助けが必要なら、いつでも言ってくれ」 その誠実な言葉に、綿は胸が締め付けられるような思いをした。家族以外でこんなに心配してくれる人は、もう長い間いなかった。 綿が感謝の言葉を口にしようとしたその瞬間、手首が突然掴まれ、冷たい声が聞こえた。「ジョンさん、ありがとうございます。でも、俺の妻には他人の助けは必要ありません」 輝明は冷ややかな目でジョンを一瞥し、綿を引っ張って車の方へ向かった。 ジョンは一瞬呆然とした。 綿は眉をひそめ、声を荒げた。「高杉、放して！何をしているの？」 彼の歩調は速く、力強く、彼女の抵抗を無視しているかのようだった。 綿の足は冷たい地面に当たり、痛みが走った。石に足をぶつけた瞬間、彼女は痛みを感じ、「痛っ！」と息を飲んだ。 その声に反応して、輝明の足は止まった。彼が振り返ると、綿の目は赤くなっていた。 彼は綿の足を見下ろし、綿は涙声で言った。「高杉、痛い」 輝明は、彼女の気持ちを無視することが常だった。もしこれが嬌だったら、彼はこんなに乱暴に扱っただろうか？ 輝明の心が不意に引き裂かれた。 彼は綿を抱き上げ、その軽さと細さに驚いた。彼女の腰は柔らかく、余分な脂肪はなかった。 綿は驚きの表情で輝明を見上げ、彼の服の袖をしっかりと握った。 輝明は彼女を車に乗せ、自分も運転席に回り込んだ。 綿はますます彼の意図が分からなくなった。 車内は静まり返り、二人の間には沈黙が続いた。 綿の肌は白く、顔や首には水滴がついており、その美しさは目を見張るほどだった。 輝明は彼女を一瞥し、昨夜のクラブでの熱いキスを思い出し、喉が渇くのを感じた。 彼はポケットからタバコを取り出し、一本に火をつけて言った。「君とジョンはどういう関係なんだ？」 綿は彼の問いに答えるために顔を上げた。彼は真剣な目で彼女を見つめていた。 彼は本当に彼女とジョンの関係を気にしているのか？ 「友達よ」綿はきっぱりと答えた。 輝明は眉をひそめ、その言葉に納得がいかない様子だった。 煙が漂う中、彼はそれ以上追及しなかった。 輝明は煙草を噛みながら、後部座席から消毒綿と包帯を取り出し、彼女に投げた。「これを使え」 「何のこと？」綿はまつ毛を震わせ、彼の意図が分からなかった。 「手だよ」彼は苛立たしげに言った。 綿は手のひらを開き、ペンで傷つけたことを思い出した。 彼女が自分の怪我に気付いたのは後のことで、なぜ彼が彼女の怪我に気付いたのか理解できなかった。 「大したことじゃない」彼女は拳を握り、手を隠そうとした。 輝明は彼女の細い手首を掴み、傷の手当てをしながら言った。「昔はちょっとの傷でも大騒ぎして病院に行ったものだ」 綿はぼんやりと昔を思い出した。 結婚したばかりの頃、彼の気を引こうとしてよく病院に行った。彼が心配してくれると思い、わざと怪我をしたこともあった。 しかし、彼の目はいつも彼女を素通りしていた。 何をしても無駄だと悟ったのだ。 「そうね、あれは昔の話よ」綿は彼が真剣に手当てをする横顔を見つめ、胸が痛んだ。 彼が突然優しくするのは、彼女が離婚を後悔しないようにするためなのだろうか？ 輝明は顔を上げ、煙草を口にくわえたまま言った。「本当に厄介だな」 煙の匂いが鼻を刺し、綿は咳き込んだ。 輝明はタバコを消し、車の窓を全て開け、「君は本当にわがままだな」と言った。 綿は何も言わず、彼の顔を見つめていた。 彼女は煙草の匂いが嫌いで、家では誰もタバコを吸わなかった。 結婚前、輝明はタバコを吸っていたが、彼女が嫌がると言うとすぐに禁煙した。 綿は彼が自分のために禁煙したと思っていた。 ある日、彼を訪ねた時、彼が嬌に「君のためにタバコをやめたんだ」と言われているのを目撃して初めて、彼が彼女のために禁煙したわけではないことを知った。 車内の静寂を破ったのは輝明の電話だった。彼の携帯が鳴り、車内のBluetoothが接続され、ディスプレイに「嬌」と表示された。 綿は思考を切り替え、彼が電話を取るのを見た。 電話の向こうから嬌の柔らかい声が聞こえた。「明くん、さっき医者が見てくれたけど、特に問題はなかったわ」 「うん」と輝明は平静に答えた。 嬌は一瞬沈黙し、「綿に会えた？離婚の話はした？」と尋ねた。 綿は手を引き、彼が無関心に見えても、すべてが計画通りであることに気付いた。 彼はBluetoothを切り、電話を耳に当てた。「会ったよ。後で君のところに行く」 車内は再び静まり返り、嬌の甘い声が聞こえてきた。「楽しみにしてるわ、明くん」 綿は窓の外を見つめ、心が千々に乱れていた。 輝明は電話を切った。 綿は言った。「言いたいことがあるなら、直接言って」 輝明は綿の背中を見つめ、 口を開きかけたが、言葉が出なかった。 やがて、彼は沈黙を破り、「祖母の誕生日が近い。70歳の祝いを大々的に行う予定だ。彼女は僕たち二人に出席してほしいと言っている」 彼の声は低く、苛立ちが感じられた。彼が苛立っているのは彼女なのか、それともこの状況なのかは分からなかった。 綿は驚いて振り返った。 祖母の誕生日？ 彼女は携帯を取り出し、日付を確認し、驚愕した。 最近の出来事に追われ、祖母の誕生日が近づいていることをすっかり忘れていた。 雨が窓から入ってきて、綿の体に当たった。輝明は彼女の窓を閉め、「ドレスは俺が用意する。後で迎えに行く」と言った。 綿は彼を見つめ、「今年の祖母の誕生日には行かない」と言った。 第0010話 輝明は、綿の答えに驚きを隠せなかった。彼女と祖母の関係は非常に良好であり、祖母は彼女を実の孫娘のように可愛がっていた。 輝明が少しでも間違えれば、祖母はすぐに綿をかばい、何度も会社に来て彼を叱りつけたことがある。 そんな彼女が、祖母の誕生日に出席しないと言うなんて信じられなかった。 「綿、嬌の件はもう終わったことだ」輝明は眉をひそめ、まだ穏やかな口調で言った。 「終わったこと？それじゃあ、私が彼女を突き落としたってことになるの？」綿はすぐに反論した。 輝明はこれ以上この件にこだわるつもりはなかった。彼の目には不快感がにじんでいた。「もうその話はやめよう」 綿は彼を睨み、目には失望が漂っていた。彼はまだ彼女が駄々をこねていると思っているのか。 綿はうなだれ、苦笑した。「結婚してから、最初はわがままだったけど、その後はどれだけ駄々をこねたことがあった？」 「あなたも言ってたじゃない。私を甘やかすことができないって。私もそれを理解している」 「一体何を駄々をこねるっていうの？誰に見せるの？」綿は靴を履きながら、静かに話した。 それは失望から来る冷静な通透であり、大声を出すこともなく、争うこともなく、ただ平穏だった。 彼女は目を上げて、輝明に包帯を返し、言葉にはしないけれども、彼への愛がまだ残っていることが伝わってきた。 「もし私が嬌だったら、あなたの胸にしがみついて思いっきり駄々をこねたのに」綿は苦笑しながら言った。その笑顔には無限の苦味が隠されていた。 でも、彼女は嬌ではなく、その資格もなかった。彼女は他人を羨むことなどなかった。彼女が持っているもの、他人も持っているし、彼女が持っていないもの、他人も持っていない。 しかし今、彼女は陸をうらやましく思った。嬌は輝明の愛を得ることができたからだ。 輝明は喉を鳴らし、目を細め、心の中に何かが燃え上がるのを感じた。 「時間ができたら、連絡して。役所で離婚手続きをしよう」綿は微笑みながら言った。その目は明るく、美しく輝いていた。 彼女はもう泣き叫んで彼のそばにいたいと願う綿ではなかった。本当に手放す覚悟を決めたのだ。 輝明は眉をひそめ、胸の中で何かが引き裂かれるような気がした。「綿」 「祖母の体調を考えて、離婚のことはまだ言わないでほしい」綿は彼の言葉を遮った。 「そういえば」綿は彼を見つめて聞いた。「3年前にあなたに贈った指輪、覚えてる？」 輝明は一瞬戸惑った。 彼の反応を見て、綿は彼が覚えていないことを確信した。 「あなたがくれたものはすべて書斎の第三引き出しにある」輝明は言った。 綿はうなずき、「離婚後、私は何もいらない。ただその指輪だけ。時間があれば、別荘に行ってそれを取りに行くわ」 そう言うと、綿は車から降りようとした。 輝明は反射的に彼女の手を握り、冷たく尋ねた。「離婚を急いでいるのか？」 綿は笑った。 彼は急いでいないのか？ 「もちろん急いでいるわ。外にはたくさんの男が待ってるから」綿は冷ややかに言った。彼も彼の愛する人を早く迎えたいのだろう？ 輝明の表情は複雑で、冷たい雰囲気が彼の体に広がった。彼は綿の手を強く握りしめた。 綿の瞳孔が縮まり、彼が彼女の傷口を握りしめているため、痛みを感じた。 車内の空気は重く、輝明は彼女の無表情な顔を見つめ、突然尋ねた。「誰か好きな人でもできたのか？」 彼の問いは突然で、綿は一瞬驚いたが、すぐに平静を取り戻した。 彼女は彼に近づき、その息が彼の顔にかかるほど近づき、熱い視線で彼を見つめ、「高杉さん、元夫として少し口を出しすぎじゃない？」 輝明は言葉を失い、彼女の言葉に言い返すことができなかった。 彼は再び「高杉さん」と「元夫」という言葉の響きに苛立ちを感じた。 綿は彼の手を振り払い、車のドアを開けて降りた。 彼女は小雨の中を歩き出し、車のライトが彼女の細い姿を照らしていた。車内でのあの魅力的な姿は消え去り、彼女の背中は脆く、今にも崩れ落ちそうだった。 輝明はハンドルを強く握りしめ、綿がもう彼に執着しなくなったことに気づいても、なぜか少しも喜びを感じられなかった。 彼は何かが失われていく感覚に苛立ちと焦りを覚えていた。 綿は目的もなく街を歩き、この煌びやかな街が何もかも無意味に感じられた。 家に帰るとすでに11時だった。天河は盛晴と一緒にテレビドラマを見ており、二人は楽しげに話していた。 綿が帰ってくると、盛晴は手を振って「おかえり、遊んで楽しかった？」と聞いた。 天河も「どうだった？」と続けた。 綿はその場に立ち止まり、二人を見つめると、心が温かさで満たされた。 彼女は二人の間に入り込み、盛晴を抱きしめて「お母さん」と声をかけた。 盛晴は天河を見て、綿が何か悩んでいることに気づいた。彼女は綿の背中を優しく叩き、「お母さんがいるわよ、大丈夫よ」と言った。 天河も「お父さんもここにいるよ」と冗談交じりに言った。 綿は盛晴を放し、天河を抱きしめて「ごめんなさい」と言った。 天河は顔を曇らせ、「何を謝ることがあるんだ。親が子供を責めるわけがないだろう」と言った。 盛晴も綿の頭を撫で、「大丈夫よ、綿。今を乗り越えれば、未来は明るいわ」と慰めた。 綿は涙を拭い、心が少し楽になった。 「今日はどんなことがあったの？」と天河が尋ねた。 綿はうなずき、心を落ち着けて話し始めた。 「韓井社長を助けたの？」と天河は驚いた。 「うん」と綿は頷き、水を一口飲んだ。 「彼の息子にも会ったのか？」 「うん」 天河は舌を巻いて笑った。「やっぱり私の娘はすごいな！でもこのことは祖母には言わないように。そうしないと彼女がまた医者になれと言い出すから」 「ところで、いつになったら私の会社を引き継ぐんだ？」 「パパ、またその話？」と綿は笑いながら逃げ出した。 天河は「忘れるためには忙しくするのが一番だぞ！」と背後から声をかけた。 綿は部屋に戻り、顔が赤くなった。 確かに忙しくするのは良いかもしれないが、このスケジュールは過密すぎる。 ベッドに横たわり、スマートフォンを手に取ると、雅彦からのメッセージが届いていた。 「ボス、指輪は手に入れたか？早く戦いに行こう！」 綿は変身した。「明日取りに行く。昼にM基地で会おう」