影の復仇者

私の双子の姉は、18歳の成人式の日に命を落とした。 ホテルの誰にも見えない片隅で、姉は辱めを受け、発見されたとき呼吸が止まってしまっていた。 姉が誰よりも大事にして、いつも支えていた親友、坂本真希は、その後すぐに姉が屈辱を受けた際の写真を匿名で広めるよう仕向けた。 そして私は姉を陥れようとした真希の顔を、一刀一刀ゆっくりと削り落とした。 血があふれ、私はまるで美しい彫刻を抱えるかのようにその顔を持ち上げ、「私が一番愛した姉はもういない。 お前たち、姉を傷つけた奴らは誰一人逃がさない」とささやいた。 第1話 私は西田順子、双子の姉は西田願美。 「順風満帆で何も憂いなく、全てが願い通りに」というのが、私たちに対する両親の期待だった。 しかし、生まれてすぐにその期待は父によって裏切られた。 父は不倫をしそれに怒った母は私を連れて国外に去り、私が死亡したと主張した。 一方、願美は愛されないまま、冷たい家庭の中でも優しい人間に育った。 そして今、全てが崩れた。 18年ぶりに再会した姉とは永遠の別れになった。 私たちの18歳の成人式の日、願美は死んでしまった。 そして一緒に死んだのは、18歳の私、西田順子だった。 生まれて初めての帰国。 願美が教えてくれた場所にこっそり向かい、願美が好きだったカスミソウを抱えながら、私たちの18歳の成人式を一緒に祝おうとした。 何度も夢見たその瞬間を。 でも、自分を迎えてくれたのは冷たくなった姉の遺体だった。 服は引き裂かれ、寒い海城の夜風に肌が晒されていた。 私と同じ顔が、今はただ青白く、絶望と恐怖に見開かれた目は天井を見つめていた。 ホテルの暗い隅で、私は最愛の姉を永遠に失った。 声を上げることはなかった。 姉を襲ったのがあの男だけではないと知っていたからだ。 真の犯人を見つけ、姉の仇を討つことを誓った。 検死の結果、姉は先天性の心臓病の発作によって呼吸不全で亡くなったことが判明した。 暴行を受けた後に発作が起きたとされ、それが犯人の刑罰を重くする決定的な証拠となっていた。 私は願美をカスミソウで埋め尽くされた場所にそっと葬った。 周りの誰も、姉が成人式の日に姿を消したことを疑わなかった。 そして私は、姉と唯一違う部分だったほくろを取り、願美が好きだった上品な化粧をして彼女として姿を現した。 「願美、どこに行ってたの？こんなに長い間、私がどれだけ心配したか分かる？」 願美の姿で最初に会ったのは坂本真希だった。姉がいつも口にしていた人物だった。 「順子、真希って本当にかわいそうなんだよ。お父さんは酒乱で、暴力を振るう。 それでも彼女はまるで太陽みたいに明るく生きてるんだ。だから誕生日には大きなプレゼントをあげるつもりなんだ」 「今日は真希に、私が話すのが下手だって言われちゃった。私もそう思うから、これからはあまり口を開かないようにしよう」 「成人式の準備を真希が手伝ってくれた。彼女のおかげでいいホテルが見つかったんだよ……」 初めて坂本真希の名前を聞いた時、胸の奥で何かが引っかかった。 でも、それが明確になるのはもう少し後のことだった。警戒心が強まる中、私は願美に忠告した。 「真希の言いなりになってるの、ちょっとおかしいよ。なんでそんなに彼女の言葉を信じるの？」 「プレゼントなんて気持ちだけでいいんだよ。姉さん、このままじゃ彼女を大金持ちにしちゃうよ」 それでも私の言葉は届かなかった。目の前にいるこの女は、いつも願美を巧みに操っていた。 「どこにも行ってないよ。ただ、少し嫌なことがあって、気晴らしに出かけてただけ」 第2話 私は顔に緊張と恐怖の感情をうっすらと浮かべてみせた。 案の定、真希の口元がわずかに緩み、すぐに心配そうな顔に変わった。 「誰かにいじめられたの、願美？ 誰だか教えて。私が代わりに仕返ししてやる」 私は彼女の肩をぎゅっと掴んで、あたかも悪い思い出が蘇ったかのように装った。 「何でもないよ。追及しないで」 でも、心の中ではすでに彼女を粉々にしてやろうと思っていた。 「それはあなたよ、殺人犯。最後に姉さんに電話したのは、あなただった」 姉の携帯には、最後に連絡を取った相手として真希の名前が表示されていた。 時間の流れから考えて、私は次のことを推測した： おそらく真希が姉を誘い出し、角で会おうと言って、サプライズを用意していたと言ったのだろう。 しかし、最後に彼女を迎えたのは、サプライズではなく、恐怖以上の悪夢、そして死だった。 この考えをさらに裏付けるのは、私が真希について全方位的に調べた結果だ。 姉の前では「家庭が不幸」「太陽のような存在」という役を演じていた彼女、実際にはタバコを吸い、酒を飲み、ケンカを好む不良少女だった。 彼女の仲間たちの中には、松本潤という男がいた。 最近、彼の銀行口座に大金が振り込まれた。 その額は、姉が真希に送ったお祝い金とピッタリ一致していた。 いずれ姉の体から採取した体液と彼のものを照合すれば、彼と真希を刑務所送りにできるはずだ。 そう考えると、私はさらに力を込めて真希の手を掴んだ。 「願美、痛いよ。私、痛いのが一番苦手なんだから」 彼女は私の手を振りほどいて、怒りをあらわにして非難した。 「痛いなら出て行け。いつまでも私の家に居座るな」 私は姉のように何でも我慢するタイプではない。私を不愉快にさせることがあれば、すぐに爆発する。 「よくもそんな口をきけたな。願美、もしかして誰かにいじめられて頭までおかしくなったんじゃない？」 自分の発言がまずかったことに気づいた彼女は、すぐに口を押さえて、緊張した表情で私を見た。 私は彼女の前に詰め寄って言った。 「真希、何か知ってるんじゃないの？ 嘘を言えば訴えるよ。それとも、あなたは心の中で私がいじめられることを望んでいるの？ なんてサソリのような心なの？」 彼女が何かを言い淀む間もなく、私は執事に彼女を追い出させた。 姉は彼女を甘やかしたが、私はそうはしない。 私は真希、お前を生き地獄にしてやる。 真希はいつもの高慢な態度を捨て、何度も私に謝罪のメッセージを送ってきた。 「願美、今日は私が悪かった。あの言葉は全部、思いつきで言ったの。気にしないでね」 「何もしてないよ。私はあなたの一番の友達なんだから、あなたをいじめるわけないじゃない」 ……私は一切返信しなかった。 なぜなら、彼女が焦って失言するのを待っていたからだ。 だが、彼女が隠していたものがこんなにも致命的なものだとは、予想外だった。 彼女は私の姉の写真を撮らせていたのだ。 頭に載っていたティアラは床に落ち、ドレスはズタズタに引き裂かれていた。 屈辱にまみれた涙、絶望の眼差し、無力なもがき。 姉がいじめられている写真がネット上に流出した。 私は苦しみながらパソコンを床に叩きつけ、涙が堪えきれずに溢れた。 私の可哀想な姉さん、なぜ亡くなった後にまでこんな屈辱を受けなければならないの？ 私は急いでキーボードを叩き、その写真を投稿した人物のIPアドレスを突き止めた。 真希の住んでいる場所だと思っていた。 だが違った。 IPアドレスは私の家を指していた。しかも、私のいる場所からわずか200メートルほどの距離だった！ 私は心が沈み、スリッパを履いて父の部屋のドアをノックした……。 ドアを開けたのは、かつて両親を離婚させた愛人、中島さんだった。 「中島泥……ああ、違う、中島さん、父はどこ？」 ボロが出ないように、慌てて言い直した。 ドアはわずかに開いていて、彼女の目は異常なほど警戒していた。 「お父さんは外で接待中よ。さっさと帰って、私の眠りを邪魔しないでちょうだい」 私は力を込めてドアを押し開け、中島さんはよろめきながら、倒れそうになった。 「願美、こんな夜更けに何をしてるの？私の部屋で一体何の騒ぎを起こしているの？」 第3話 私は薄く笑ってみせた。 「別に、ちょっとした仮説を検証しに来ただけよ」 私は目線を上げて、彼女の背後にあるノートパソコンをちらりと見た。画面に映し出された白い光が全てを物語っていた。 私の視線に気づいた彼女は、腰の痛みも構わず、一気にパソコンに駆け寄り、画面を閉じた。 「何の検証よ、ここには何もないわ」 私は楽しげに彼女の不安な目を見つめ、嘘をついた。 「いや、ただお父さんがいないときに何か悪いことをしてないか確認したくてね。だって、犬は糞を食うのをやめられないって言うじゃない？」 「何を言ってるの、私が浮気してるって言いたいの？自分がどれだけ汚い存在だと思ってるの？」 私は彼女を罵った後、去ろうとしたが、その言葉が私の限界を超えた。 私は彼女のパジャマの襟を掴み、平手で二度、思い切り叩いた。 「願美が？汚い存在だって？この世で最も優しくて善良な人を、そんな言葉で勝手に定義するの？お前こそ何様だ、この汚い婆さん。誰があんたみたいな人を汚いって言わずに済むの」 姉が事件に巻き込まれる前、私は滅多に汚い言葉を使わなかった。 姉はよくこう言っていたのだ。 「他人が悪いことをするのは彼らの問題であって、私たちが悪いことを学ぶ必要はない」 だから、姉はいつも我慢して、いじめられていた。 その結果、こんなにひどい屈辱を受けることになったのだ。 だけど姉さん、見ている？妹が今、あなたのために復讐している。 一部のことは、我慢だけでは解決できないんだ。 時には、拳で彼らに教えるしかない。 私はネット上にあった姉の写真を全て削除したが、その件は忙しい父の耳に入った。 私はこれが真希と中島泥棒猫の仕組んだ罠だと分かっていた。 父に私を恥じさせるだけでなく、伊藤家との婚約を破棄させるためだ。 姉はずっと前から伊藤家の俊介と婚約していた。 私と彼女は、誕生した時から父の商業連盟の犠牲者だった。 そして、これが母が私の存在を隠して「夭折した」と宣言した理由でもあった。 私の存在が父に知られないようにするために。 だが今、この写真が海城の上流社会で広まってしまった。 伊藤家のような名家が、まだ嫁いでいない息子の嫁がこんな汚名を背負うことを許すはずがない。 「わかってるだろうな。俺がこの何年もお前に金をかけて育てたのは、伊藤家にお前を嫁がせるためだ。だけど今やお前は名誉を失い、汚名を着せられた。俊介がお前をどうして欲しがるというんだ」 私は黙っていた。 中島泥棒猫が口元をほころばせていたのを見て、私は顔を引き締め、言った。 「まず、娘を結婚の道具にするって、私に意見を聞いたことはある？ それに、西田さん、もう江戸時代は終わったんだよ。そんな腐敗した古い考えはやめてくれ。 女性の貞操はスカートの下にあるものではない。私は被害者なの。 私を責める時間があるなら、私を傷つけた犯人を捕まえに行く時間はないの？」 「もういい、願美！」 父は怒りに満ちて私の言葉を遮った。 「いつからお前はこんなに口が達者になったんだ。犯人を捕まえたいだと？これ以上事を大きくするつもりか？自分に原因があるとは思わないのか？」 父のこんなに抑圧的な態度を感じたことがあるだろうか。 彼は私を閉じ込めた。 姉が住んでいた部屋に、私は一か月も閉じこもった。 化粧台の引き出しで、私は偶然にも姉の日記を見つけた。 少女のきれいな字で、私との秘密の会話や真希との思い出が綴られていた。 そして、一つだけ無視できない名前が書かれていた。 伊藤俊介。 姉は彼のことが好きだったんだ。 商業的な結婚で、最初から感情はないはずだったのに。 それでも姉は彼に早くから心を寄せていたのだ。 パーティーで一目見た彼、短い会話だけで姉はずっと心が揺れていた。 でも今、姉はもういない。 そして、姉の身代わりとなっている私が、もし俊介に出会ったら、一体どうやって振る舞えばいいのだろう？ 第4話 父は私を俊介に会わせることを選んだ。 それは婚約を取り戻すためではなく、私に名分を与えるための懇願だった。 たとえ、俊介のそばで飼い殺しにされる女になるだけでも。 少しでも伊藤家と関係を持てば、それで十分だった。 「私のスキャンダル」のせいで、誰もが伊藤家が婚約を破棄するだろうと確信していたからだ。 そして、伊藤家を怒らせないために、父にはどの企業も資金を注入する勇気はなかった。 もしお金のためでなければ、父が私を外に出すことはなかっただろう。 俊介は確かにハンサムで裕福な上に、その振る舞いには育ちの良さが滲み出ていた。 彼が名門の家族で育ったことは一目瞭然だった。 「久しぶり、俊介」 私が先に沈黙を破った。 彼は少し眉をひそめ、コーヒーを一口飲んだ。 「願美、以前はいつも『お兄ちゃん』って呼んでたのに、どうして今はこんなに他人行儀なんだ？」 私は水を飲んでいたせいで、思わずむせそうになった。 まさか姉が彼をそんな風に呼んでいたなんて……少し気恥ずかしい。 「状況が少し違うからね。それに、今日は婚約を解消してほしいために来たの」 私は喉が少し締め付けられるのを感じながら言った。 「分かっているわ。伊藤家はきっと私が自らこの話を切り出すのを待っていたのでしょう」 彼の前に座っているのが本当に姉であっても、事実として、どんな家族であれ、未だ結婚していない嫁がこんな状況に直面したら、誰もが受け入れられないに違いない。 ましてや、今この席に座っているのは、彼と初めて顔を合わせた順子である。 しかし、俊介が次に口にした言葉は、私の予想を大きく裏切った。 「願美、もし君がネットで話題になっていた件のことを言っているなら、はっきり言って、僕は全く気にしていない。 女性の貞操は、彼女の良し悪しを判断する基準にはならないんだ。ましてや、君たちが悪いわけではない。悪いのは常にあの悪者たちだ」 私は少し驚いた。やはり、姉が好きだった男は特別だ。 「以前のことは、僕が調査させている。ホテルの監視カメラは全て削除されてしまったが、少し時間をくれれば、必ず真相を解明する」 私は思わず口を開いた。 「それで、私のことを好きだったの？」 姉のことが好きだったの？ 二人の関係は両想いだったの？ 「君のことは、単なる商業的な婚約の相手ではなかった。7歳の頃から、僕が結婚したいと思った唯一の女性は君だけだった」 彼の真剣な表情を見て、私は心に酸味が広がった。 もしも悪者たちがいなければ、もしも姉がこんな事件に巻き込まれなかったら。 二人はきっと、お互いを愛し合い、理想的なカップルになっていただろう。 突然、けたたましい電話の音が私たちの静寂を打ち破った。 「何だって？本社のシステムがハッキングされた？すぐに向かう！」 彼の磁気のある声に焦りが混じっていた。 どうやら緊急の用事のようだ。 「願美、運転手に家まで送らせるから」 彼は急いで立ち上がり、去ろうとした。 私はソファに置かれた彼のジャケットを拾い上げ、一瞬考えた後、口を開いた。 「一緒に行くわ。もしかしたら手伝えるかもしれない」 これは恐らく、伊藤家がここ数十年で直面した最大の危機だった。 本社のシステムがハッキングされ、数百億円相当の企業機密が重大な危機にさらされていた。 技術部の責任者は、汗を流しながら俊介に報告していた。 「相手の技術力が高すぎます。システムの再構築には少なくとも3日かかります。 その頃には、恐らく相手は完全に目的を達成しているでしょう……」 俊介が怒り出す前に、私は口を開いた。 「伊藤社長、もし私を信じてくださるなら、試させていただいてもよろしいですか？」 その場にいた全員が驚愕する中、私は20分もかからずにシステムを再構築し、相手のIPアドレスも特定した。 「このアドレスに従って犯人を捕まえてください。遅れると逃げられますよ」