ルームメイトが寮で料理をしていて、火事で人を亡くした

ルームメイトの中島夏美はいつも寮で高出力の電化製品を使って料理をしていた。 私は親切心で、そんなことをしていると火事の可能性が大きくなるし、学校に見つかれば処罰されると彼女に注意した。 ところが、夏美は「余計なことをしないで」と私に罵声を浴びせた。 その日のうちに、電気炊飯器が火を起こし、同じ部屋にいたお嬢様が焼死した。 学校の責任追及の際、夏美ともう一人のルームメイトが私に全ての責任を押し付けた。 私は退学処分を受け、ネットで中傷され、さらにはそのお嬢様の彼氏からの報復も受けた。 家族全員、生きたまま火葬場の炉に投げ込まれてしまった。 次に目を開けた時、私は夏美が古びた電気炊飯器で料理をしていたあの日に戻っていた。 第1話 部屋の隅にある古びた炊飯器から、白い湯気が立ち上っている。 夏美は井上星雅と「どこで買い物しようか」と話し合っているところだった。 懐かしい光景を目にし、少しぼんやりしていた。 「河野陽甜、私たちはこれから市場に行くけど、お前、炊飯器に手を出したら、この学期、評価点は一切加えないから」 夏美の脅しに思わず背筋が凍った。 すぐにスマホで録音を開始し、炊飯器のコンセントを引き抜いて、鍋を抱え、寮のドアを開けた。 「陽甜、どうしたの、私の鍋持ってどこ行くの？」夏美が追いかけてきて、私の腕を掴んだ。 「もちろん寮監に渡すのよ！」私は声を張り上げた。周りの人たちが次々と集まってきて、騒ぎを見ていた。 「夏美、毎日寮で違反電化製品を使って料理してるけど、火事になったらどうするつもり？」 夏美は一瞬驚いたようだったが、すぐに顔色が変わり、「私の料理が、あんたに何か迷惑かけてる？」と言い放った。 「他にも寮で料理してる人はたくさんいるじゃない。そんなに正義感が強いなら、消防士にでもなればいいじゃない！」 彼女は鍋を奪い返し、周りの見物人に「何見てるの？点数減らされたいの？」と叫んだ。 夏美は学生会の副会長で、寮の衛生管理や違反電化製品の取り締まりを担当していた。 個人の衛生状況は期末の評価に影響し、それによって奨学金や期末の順位にも響くことがある。 普段から威張り散らして、他の人は彼女を嫌っていても、誰も文句を言えなかった。 私も前世では彼らと同じだった。 夏美は他の人が違反電化製品を使っているのを発見すると、すぐに報告して、たとえ誰かが彼女にお願いしても、彼女は厳しく「学校の規則だから仕方ないでしょ。校長に規則を変えてもらえるものなら変えてきなさいよ。」と断っていた。 それなのに、自分は寮で高出力の電化製品を使い放題だった。 電磁調理器で炒め物を作ったり、炊飯器でご飯を炊いたり、ドライヤーや電気ストーブを使ったりしていた。 私の父は元消防士で、小さい頃から防火意識を持つように教えられていた。 だから、夏美がこれらの電化製品を使うたびに、私は「危ないからやめた方がいいよ。」と注意していたが、彼女は毎回「余計なお世話だ」と言って、私たちの関係はいつも良くなかった。 一度、寮監に通報したことがあったが、その日のうちに夏美がそれを知り、学生会の仲間を連れて私を説教しに来た。 「学校では慎重に行動しなさいよ。」と警告された。 それ以来、私は見て見ぬふりをするしかなかった。 今日、私がこうして思い切った行動を取れたのは、私が生まれ変わったからだ。 前世のこの日、彼女たちは料理をしてから市場に買い物に行き、私は友達と買い物に行く約束をしていた。 けれど、帰ってきたら寮が火事になっていた。 燃え盛る火を見て、夏美は呆然とし、小声で星雅に「どうしてこんなことに…あの鍋、今まで一度も問題が起きたことないのに。」とつぶやいた。 星雅は彼女よりも青ざめていて、全身が震えていた。「わ、わからない、鍋のせいじゃないかもしれない」 火が消し止められた後、消防士は寮から黒焦げになった人を運び出してきた。 それはもう一人のルームメイト、佐藤安奈だった。 安奈はお嬢様で、彼氏は大富豪の息子だった。 その日の夜、安奈は亡くなった。 消防士は火の発生源が、部屋の隅にあった炊飯器だと確認した。 安奈は風邪薬を飲んでぐっすり寝ていて、火が体に燃え移った時にようやく目を覚ましたが、間に合わず、生きたまま焼き殺された。 私たち三人は校長に呼ばれ、事情を聞かれた。 私が予想もしなかったのは、夏美と星雅が全ての責任を私に押し付けたことだった。 さらには、寮監までもが、私が複数の違反電化製品を持ち込んでいたと証言した。 私は夏美の炊飯器だという証拠を持っていなかったため、私の言うことは全く信じてもらえなかった。 その結果、私は退学処分となり、学校に対して何十万円もの賠償金を支払う羽目になった。 学校が警察に通報しなかったのは、この件が大事にならないようにするためだと思っていたが、真実は違っていた。 安奈の彼氏は、最愛の人を失ったことで精神が歪んでしまい、学校の調査が終わった後、私の家族全員を捕まえ、生きたまま火葬場の炉に投げ込んだ。 何千度もの高温の炉に生きたまま投げ込まれれば、骨さえも残らない。 そんなことを思い出すと、肌がまだその熱さで焼かれているような気がした。 でも、私は身震いした。 この騒ぎを起こしたのは、目撃者を作るためだが、まだ足りない。 第2話 私は急いで1階に駆け下り、寮母さんの窓をガンガン叩いた。 「おばさん！大変なんです！」 1分ぐらい叩いてたら、ようやく寮母さんが出てきた。すっごく面倒くさそうな顔で、のんびりと歩いてきた。 「何よ、騒がしいわね」 私はすぐに近づいて、「おばさん、うちの寮で誰かが高出力の電化製品を使ってます！」って言った。 この寮母さん、鈴木さんと言って、前に夏美のことを告げ口した時にその話を漏らした寮母さんとは違う人だ。だから、私のことなんて知らないはず。 普段から学校は違法な電化製品に厳しいし、学生が自主的に通報したら、寮母も当然動くしかない。 鈴木さんは、「最近の学生は本当に図々しいわね、学校がこんなに厳しく取り締まってるっていうのに」とブツブツ言いながら、すぐに私と一緒に部屋に向かってくれた。 部屋に着いて、ドアを開けると、鈴木さんが大声で叫んだ。「誰だ！違法な電化製品を使ってるのは！」 ベッドで化粧をしていた夏美は、びっくりして手が震えて、アイラインがぐちゃぐちゃになった。何が起こったのか気づくと、怒りに満ちた目で私を睨みつけてきた。 「陽甜、あんた、私を通報したの？」 夏美の恐ろしい顔に、私は慌てて鈴木さんの後ろに隠れた。 「寮で料理なんてしてるからだよ。高出力の電化製品は危ないし、火事になったらどうするのよ！」 夏美は怒りに燃えて、私に掴みかかろうとした。 「本当に面倒起こすのが好きなんだね！覚悟しなさいよ！」 「夏美、やめなさい！」 鈴木さんが一喝すると、夏美はすぐに手を引っ込めた。無理やり笑顔を作って、「いや、そんなつもりじゃ…」って言い訳しようとしたが、鈴木さんは冷たい顔のままだった。 「鍋を持って、私についてきなさい」 鈴木さんはそう言って、夏美はしぶしぶ鍋を持ってついていった。私の前を通り過ぎる時、夏美は恨めしそうに睨んできた。 「覚えてなさいよ」 夏美がいなくなった後、星雅が冷たい目で私を見た。 「本当、あんたはなんでそんなに厄介ごとを起こすの？一緒の部屋に住むの最悪だわ」 星雅は、1年生の頃から夏美の腰巾着で、夏美を盾にして他の学生をいじめてた。 私は彼女に聞いた。 「星雅、その鍋、あなたの？それとも夏美の？」 星雅は私が怯えてると思ったのか、鼻で笑いながら言った。 「もちろん夏美のだよ。仮に私のだったとしても、夏美があんたを許すわけないじゃない。楽しみにしてな」 私はただ肩をすくめただけだった。 しばらくすると、夏美がまた鍋を持って戻ってきた。彼女は私の前でまた電源を入れて、腕を組んで得意げに言った。 「陽甜、まだ通報するつもり？知らないの？この寮母さん、私の叔母なのよ。私に逆らうってことは、学生会全体に逆らうってこと。これから大変になるわよ」 もちろん、私は鈴木さんと夏美が親戚だって知ってた。前世でも、最後に私が違法な電化製品を使ってるって指摘したのはこの鈴木さんで、それで学校が私を処罰したんだ。夏美と親戚だから、彼女は夏美を庇ったのだ。 「たかが学生会でしょ、そんなに偉そうにしないでよ。私を追い出すことなんてできないでしょ？」 「いいや、本当に追い出せるわよ」 夏美は怒りに燃えて、私を引きずり出して寮の外に放り出した。まず私を部屋から追い出して、次に布団や枕を外に投げつけた。 星雅は私のクローゼットから次々と物を投げ出し、その中には私の大切なノートパソコンやタブレット、銀行カードまで入っていた。 私は大声で叫び、注目を集めた。「夏美、あんた、やりすぎよ！指導員に言いつけるからね！」 夏美は自信満々に言った。 「校長に言いつけても平気よ。みんな私の言うことを信じるか、あんたの言うことを信じるか、見ものだわね」 そう言うと、夏美は周りを見回し、「それに、誰か彼女を助けるなら、学生会に逆らうことになるから。よく考えて」と念を押した。 その言葉で、見物していた人たちは一瞬で散らばり、助けようとしていた人も口を閉ざしてしまった。 夏美は結果に満足し、冷たく笑って言った。 「今夜は廊下で寝なさい」 夏美の勝ち誇った顔を見て、前世の自分の悲惨な運命を思い出し、胸が痛んだ。 今夜、私はどこで寝るか分からないけど、あなたは——警察署で寝ることになるわよ。 第3話 荷物を抱えて、私は寮を出た。 その背後で、夏美が私の背中を写真に撮っているのがわかった。 すぐにSNSに投稿したみたいだ。 「家を失った犬」とでも書いていたのだろう。 私は寮の向かいにある売店の前で、しばらく待っていた。すると、数分後、夏美と星雅が腕を組んで学校を出ていった。 1時間ほど待ったが、安奈は現れなかった。 安奈はお金持ちの家の子で、普段はほとんど寮には帰らない。それに、私たち3人を同じように見下していた。 でも、彼女はかつて私を助けてくれたことがある。だから、彼女がこんなひどい目に遭うのを見るのは忍びなかった。 私は彼女に電話して、警告しようと決めた。 その時、突然寮の中から騒がしい声が聞こえてきた。 「火事だ！早く119番を呼べ！」 たくさんの女子が慌てて外に飛び出してきた。 顔を上げて見ると、私たちの寮の窓から黒い煙が立ち上っている。 119番と校長たちが到着したころ、夏美と星雅も戻ってきた。 自分たちの寮が燃えていると聞いた瞬間、夏美は狂ったように駆け出していった。 「私のパソコン！ベッド！化粧品にバッグまで！」 夏美の家はあまり裕福じゃなく、彼女の唯一の楽しみはお金を貯めて高級バッグを買うことだった。 寮で料理をしていたのも、少しでも節約するためだったのだろう。でも、その節約した分はすべて火の中で消えた。 夏美の泣き声が指導員の注意を引いた。 「夏美、どうして火事が起きたんだ？高出力の電化製品でも使ってたんじゃないか？」 この言葉を聞いた夏美は、明らかに動揺したが、すぐに冷静を取り戻して否定した。 「そんなことありません、先生！」 隣にいた星雅も、震えながら夏美に耳打ちした。 「夏美、あれって私たちの鍋……？」 「いや、そんなはずない！あの鍋は今まで問題を起こしたことがないんだから」 その時、2人の消防士が安奈を担ぎ出し、救急車に運び込んだ。 私は驚いて、立ちすくんだ。 安奈、寮にいたの？ まさか、最初からいたのか？ 何が起こっているのか理解できないまま、指導員がその焦げた鍋を手にして、私たち3人の名前を呼んだ。 「すぐに事務所に来なさい！」 事務所に着くと、指導員は電気鍋を床に投げつけ、私たちに厳しい目を向けて言った。 「この鍋、誰のもの？」 彼女は明らかに怒っていた。 この件が彼女の仕事にも響くことになるかもしれない故に、当然だろう。 私たちは誰も口を開けなかった。夏美と星雅は、今にも崩れ落ちそうな顔で震えていた。 「今すぐ言いなさい！この鍋は誰のものなの？」 私は口を開こうとしたが、その時、事務所のドアが開き、別の先生が指導員を呼び出した。 すぐに外から男性の怒鳴り声が聞こえてきた。 「今日中に犯人を見つけないと、うちの安奈を危険にさらしたこと、ただじゃ済まないからな！」 その声は、安奈の彼氏、渡边葉輝のものだった。 その声を聞いた瞬間、私の全身が恐怖に包まれた。 夏美は足が震えて、倒れそうになっていた。彼女は私に目を向けて、「陽甜、あんたが火をつけたんでしょ？」と言った。 星雅もすぐに続いた。「そうよ、あんたがやったに違いないわ。じゃなきゃ、なんで荷物を持ち出してたの？」 私は呆れて言った。「正気？私が荷物を持ち出したのは、あなたたちが私を追い出したからでしょ？火事はどう見てもあの古い電気鍋のせいじゃない！私に責任を押し付けようとしても無駄よ！」 二人は顔を青ざめさせ、さらに震えていた。 夏美は一息ついてから、急に優しい口調で私に話しかけてきた。 「陽甜、この件であなたも少しは悪いところがあるって思ってるでしょ？私たち、学生会だし、先生も私たちのことを信頼してるの。だから、あなたが一度この件を引き受けてくれたら、後で処分を取り消してあげるわよ」 この状況でもまだ学生会を持ち出してくるとは、呆れる。 ここまで事が大きくなって、指導員だってもう自分の身が危ないはずだ。 それなのに、まだ自分が優位に立っていると思っているなんて。 私は思わず笑ってしまった。 「私をバカにしてるの？これがただの処分で済むと思ってんの？？もし安奈に何かあったら、刑務所行きだってわかってる？」 その瞬間、指導員が校長先生と一緒に部屋に入ってきた。 どうやら、葉輝が学校に圧力をかけたらしい。二人とも険しい顔をしていた。 校長は私たちの前に来ると、机を叩いて言った。 「この電気鍋、誰のだ？」 夏美は泣きそうな顔で体を震わせていた。 「先生、実は……」 私は話し始めようとしたが、夏美が突然私を指差して叫んだ。 「この子のです！電気鍋は陽甜のものです！」 夏美の言葉に続けて、星雅もすぐに言った。 「そうです、先生。この電気鍋は陽甜のものです。何度も使わないようにって言ったんですけど、聞き入れてくれなかったんです」 さらに夏美はこう付け加えた。 「先生、彼女は私たちを恨んで、わざと火をつけたんです。荷物を持ち出してたのもその証拠です！」