偽善者への復讐

北川市一の富豪の妻は、若く美しい少女を苦しめるのが大好きだった。 そして、生まれつき痛覚を持たない私は、彼女にとって最適なターゲットとなった。 何度も髪を引っ張られ、トイレで折檻されていた私の前に、北川市の富豪が現れ、全市の記者たちを引き連れてこう宣言した、「彼女は、私たちが長い間探していた失踪した娘だ」と。 より良い生活を求め、私はみんなが羨む富豪の娘となった。 しかし、その優しさの仮面の裏で、古傷の上に新たな傷が刻まれていった。 「これが庇護を受けた代償だ。死をもって感謝を示すのが最善だ」と彼らは言った。 確かにその通りだった。ただし、死ぬのは彼らであって、私ではない。 第1話 1、 酒杯がぶつかり合う音が響く、親子の再会を祝う宴会で。 昨日の下江母は私を抱きしめて後悔と苦しみに満ちていた。だが今日の彼女は、私がイジメグループに連れ去らせたのを、ただ見ていた。 後庭に出ると、先頭の少女が私の顎を掴み、冷笑して言った。 「自分が本当にお嬢様だなんて思ってないよね？」 「この下江家、『失ってまた見つかった娘』が何人もいるのに、あんたが本物だとでも思ってる？」 私は唇を噛み締め、黙っていた。 私がまだ弱々しい姿勢を見せているのを見て、少女は後ろから瓶を取り出した。 瓶を振って、「絵梨、新しいおもちゃがあるの、試してみる？」 私は彼女の手に持った瓶に「硫酸」と書かれているのを見つめた。 そして、唇を軽く歪め、挑発的に言った。 「いいよ、でも今夜あんたがこの別荘から無事に出られる保証はないよ」 この言葉は明らかに彼女を激怒させた。 彼女が瓶の栓を開け、私に硫酸をかけようとしたその瞬間。 私は大声で叫び出し、ドレスの裾を掴んでホールへ走り込んだ。 「助けて！ 殺される！」 私の恐怖に満ちた叫び声が一瞬でホールの客たちを引き寄せた。 背後に硫酸を手にした少女が私を追いかけているのを見て、客たちは次々と私の前に立ちはだかった。 私は下江母の腕にしがみついて泣き叫び始めた。 一瞬にして、にぎやかだった宴会は大混乱に変わり。 下江母の私を見る目は、さらに陰鬱なものとなった。 2、 結局、少女を先頭にした一団は全員警察に連行された。 そして、招待客たちも異様な雰囲気に気づき、次々と言い訳をしてその場を去っていった。 一瞬で、広々とした別荘は静まり返った。 ただグラスの中の液体が揺れる音だけが、不気味な空気を漂わせていた。 その時、私は音を立てて下江母の前にひざまずき、彼女の脚にしがみついて泣きながら言った。 「お母さん、ごめんなさい。あんなに取り乱すべきじゃなかったの」 「でも、彼女に殺されかけたんです、彼女の手に持っていたあれを……」 「パシン！」 澄んだ平手打ちの音が、別荘全体に響き渡った。 「何度言わせるな、私を『下江奥様』と呼べ。『お母さん』と呼ぶ資格、貴様にはないわ」 下江母の顔は険しく陰った。 私は頬を押さえて顔を上げ、さらに許しを乞おうとしたが、下江母は黙っていた下江父に目配せした。 しばらくして、下江父が無言のまま一つの注射器を背後から取り出した。 そして、私に向かって歩み寄ってきた。 私の顔に恐怖の表情が浮かぶのを見て、下江母は満足そうに微笑んだ。 彼女は私の髪を乱暴に引っ張り、後ろへ強く引き倒した。 「何を恐れるの？ 痛覚なんてないでしょう。ただの注射器よ」 「これが、このお嬢様の座を引き受けた条件でしょ、私の可愛い娘」 下江母の声は軽やかだが、目には狂気が宿っていた。 私がもがいている中、下江母は私をソファに押しつけた。 下江父は注射器を弾き、中の液体をそのまま私の腕に打ち込んだ。 彼女は私の耳元に顔を近づけ、微笑みながら囁いた。 「さすが、私が選び抜いた子。大量なのに全く副作用がないのね」 「いい子だから、言うことを聞いていれば、きっと私たちはうまくやっていけるわ」 私は頭を伏せたまま、ソファに染み付いた乾いた血痕をじっと見つめた。 そして、薄く唇を歪めた。 もちろん、うまくやっていけるだろう。 何しろ、死人との取引に衝突なんて起こるわけがないからね。 3、 あの日以降、下江母は私が「精神的ショックを受けた」として、私を家に軟禁した。 しかし、彼女による私への虐待はそれでも減ることはなかった。 第2話 彼女はかえって私を別荘内に隠された地下室へ連れて行き、そこにある薬剤を次々と私の体内に注入した。 私が全身で痙攣する様子を見ながら、下江母はいつも興奮して手を叩いていた。 時には私の惨めな姿を写真に撮ることさえあった。 一方、注射器を手にしたままの下江父は、いつも黙ってその様子を見つめていた。 明らかに北川市で最高の地位を持つ富豪でありながら、この瞬間、彼は下江母の前でひどく怯えているようだった。 彼がほんの少しでも注意を怠れば、すぐに下江母の怒りを買うのではないかと恐れているのが見て取れた。 恐らく最大の悪人は下江母なのだろう。 その日、薬の副作用から目が覚めたばかりの私を、下江母は急いで地下室から連れ出し、使用人に洗面と着替えをさせた。 震える体で彼女を直視することができず、使用人たちの目つきもどこか曖昧だった。 「自分の役目をちゃんと果たしなさい。さもないと、貴様らを犬の餌にしてやるからね！」 これは下江母が彼女たちに向けて発した言葉で、今回が初めてではなかった。 何せ、慈善家として名を馳せた下江母の称号も、外の世界だけでしか通じないものだった。 屋敷内の者たちは皆、彼女が悪魔であることを知っていた。 下江母は私の髪を優しく撫でながら、警告するように言った。 「もうすぐ大事なお客さんがうちに来る。どうすればいいか分かっているわよね？」 「でないと、今の罰だけじゃ済ませないからね」 「いい子ね、絵梨。きっと上手くやれるわ」 その声は柔らかかったが、間違いなく脅迫の色があった。 私はその客が相当重要な存在だろうと感じた。 そして、リビングに座っている男性を見た瞬間、全てを悟った。 北川市の新進気鋭のテック界の巨匠、岩川理一郎。誰もが彼と手を組みたがる相手だ。 私は隣に立つ緊張しきった下江母を見て、薄く微笑んだ。 お母さん、ゲームの始まりだ。 4、 「岩川社長、女の子は着飾るのに時間がかかりますから、どうか気になさらないで」 下江母は腰をかがめ、笑顔を浮かべながら言った。 下江父は早くからソファに座り、黙々とお茶を淹れていた。 まるでこの些事には全く興味がないかのようだ。 私はずっと下を向いて何も言わなかったが、理一郎は突然立ち上がり、私の前に来ると、顎を持ち上げてしばらく見つめた後、笑いながら言った。 「下江奥様、絵梨さんには恋人がいるのかな？」 その言葉が出た瞬間、リビング全体が凍りついた。 誰もが彼の突拍子もない行動に驚きを隠せなかったのだ。 私は彼の顔を見つめ、顔が一気に赤くなり、恥ずかしそうに下江母を見上げた。 下江母の顔は陰鬱になったが、それでも笑みを保ち続けた。 「岩川社長、冗談はおやめください。絵梨は今年ようやく成人したばかりですわ」 理一郎の視線はさらに鋭くなり、彼は笑いながら続けた。 「成人しているならいいじゃないか。そうだね、数日間絵梨を私に付き合わせてくれないか？そうすれば、君の会社のプロジェクトには私が投資するよ」 彼がそう言い終わると、それまで黙っていた下江父が急に立ち上がり、厳しい口調で言った。 「ダメだ！」 皆が一斉に彼に視線を向けると、彼は咳払いをしてから言い直した。 「絵梨はやっとの思いで見つけた娘だ。彼女を取引の道具にする気はない」 その言葉が終わると、下江母の表情はさらに暗くなり、笑みを浮かべながら私の手を引っ張り、下江父を鋭く睨みつけた。 そして私の手を理一郎の大きな手のひらに押し付け、へつらいながら言った。 「ちょうど良い機会ですわ。最近、絵梨は気分が悪いですから、外に出て気分転換するのもいいでしょう」 私は心の中で緊張が走り、振り返って下江母に哀願の眼差しを送った。 彼女がその言葉を撤回してくれることを期待したが、彼女は私の手を乱暴に振り払った。 「絵梨、岩川さんと一緒にお出かけしなさい。言うことを聞かない子には、お仕置きよ」 こうして私は理一郎と一緒に別荘を後にした。 別荘を出た瞬間、屋内からは下江父と下江母の口論が聞こえ、最後には物が割れる音が響き渡った。 私は隣で笑みを浮かべ続ける理一郎を見つめ、目を細めながら言った。 「これがあんたが考えた会わせる方法？古臭いよ」 私の皮肉に気づいた理一郎は、鼻をつまんで苦笑しながら、集めた資料を私の手に渡した。 「ここに書かれているのは、近年下江家が見つけた娘たちのリストだ。君で10人目になる」 第3話 上にある女の子の資料を見ながら、私は目を伏せた。 いくつかの清算すべき勘定は、きっちりと片付けなければならない。 5、 理一郎と私が知り合ったのは、偶然の出来事がきっかけだった。 その時、私たちの目標が一致していることを知り、彼が後始末を担当し、私が餌を引っかける役割となった。 幸いなことに、私は痛覚がないという特異な体質が大いに役立った。もしこれがなかったら、下江母が私を気に入ることなどなかっただろう。 理一郎のアパートに到着すると、彼は下江家の全資産を壁に投影して見せた。 「これが彼らのビジネスパートナーだ。数日後に慈善パーティーが開かれる。」 「あの女が主催だが、君ならどうすればいいか分かってるでしょう？」 私は彼の方に目を向け、冷たく笑って言った。 「私にやり方を指示するつもり？」 「彼らに隙を見せない方がいい。私の許可なしに勝手に動かないこように」 「さもないと痛い目に遭うぞ」 そう言って、私は手に持っていた資料を抱え、そのまま階段を上がった。 ただの協力関係にすぎないのに、私を手下扱いか。 寝室で、私は資料の一ページ目に載っている少女の写真を見つめた。 胸が詰まるような感覚がこみ上げてくる。 これが運命というものなのか？ 6、 数日後、私は理一郎の腕を絡めて慈善パーティーに参加した。 下江母が驚いた表情を見せたとき、私は微笑みながら彼女に軽くお辞儀をした。 彼女の目には、理一郎はただの遊び人に過ぎない。 彼が私を本気で大事にするとは思っていないだろう。 しかし、彼女の驚きの表情は一瞬で消え、代わりに笑顔で私に杯を掲げたが、その目には警告の色がにじんでいた。 彼女が何を言いたいのかは分かっている。今の私は下江家のお嬢様という立場にあるが、いずれ彼らの元に戻ることになるだろう。今従わなければ、待っているのは終わりのない苦しみだけだ。 パーティーが始まると、私は下江母の隣に座った。 親しげに彼女の肩に寄りかかり、笑顔を浮かべながらも、その笑みは上面にしか届いていなかった。 「お母さん、最近ちょっとした噂を耳にしたんですけど」 彼女が不思議そうに私を見つめる中、私は続けた。 「私が下江家に戻された10人目の娘だって話です。どうして私は彼女たちに一度も会ったことがないんでしょうか？」 言い終わった瞬間、隣で酒杯を持っていた下江父の手が揺れ、杯の中の酒が地面にこぼれた。 下江母は一気に顔色を変え、私の手首をきつく掴んで、厳しい口調で言った。 「聞くべきではないことを聞くんじゃないわ。この身分を失いたくないなら」 「下江絵梨、うちがなければ、貴様は今でもトイレに閉じ込められていじめられていたわ」 「その口を閉じなさい。できないなら、縫ってあげるわ」 私は口角を少し持ち上げたが、何も言わず、視線を自分の前のステージに向けた。 ちょうどその時、下江母が司会者としてステージに上がろうとした瞬間、背後のスクリーンが突然明るくなった。 するとすぐに、映像が流れ始めた。 画面がちらつく中、女性の声がゆっくりと響いた。 「親愛なるパパ、ママ、私を覚えてる？私はあなたたちの娘、白方麗だよ」 「外に公表された最初の娘でもあるのよ」 「久しぶりね。私のこと、恋しくなった？」 その瞬間、下江母は恐怖に顔をこわばらせ、機械のようにスクリーンに振り返った。 「スタッフ、どうなってるの！早く放送を止めなさい！」 下江母の甲高い声は震えていた。 隣に座っていた下江父も全身を震わせ、うつむいたままステージに目を向けることができなかった。 7、 客たちは次々とひそひそ話を始め、動揺した下江母に注目していた。 いつもは場を仕切る司会者でさえ、今はマイクを持ったまま、大口を開けてスクリーンに向かって呆然と立ち尽くしていた。 みんな麗の存在は知っていたが、彼女が公の場から姿を消してしまった理由はずっと不明だった。 下江母は、麗が国外に送られたと言っていた。 しかし、今スクリーンに映し出された言葉は、この話に別の裏があることを証明していた。 私は、怒り狂った下江母を見ながら笑みを浮かべ、首を傾げて言った。 「お母さん、これが姉さんですか？綺麗な人ですね」 「それで、姉さんはどこにいるんですか？」 第4話 そう言い終わると、下江母が冷酷な視線を私の顔に向けた。 彼女は私を睨みつけた。 その後、表情を整え、この場をうまく収めようとした。 最終的に彼女は情熱的なスピーチをして、この一件はさっと片付けられた。 人々はこれが麗の悪ふざけだと考えた。 しかし、私の隣に座っている理一郎はそうではなかった。 彼が席を立とうとした時、私はすぐに彼の手を押さえ、冷静な声で言った。 「まだその時じゃない、落ち着け」 「真実を知りたければ、もう少し我慢して」 そう言い終わると、私は笑顔を浮かべ、舞台を下りようとしている下江母を見た。 「岩川さん、今日はお見苦しいところをお見せしました。絵梨を私と一晩一緒に過ごさせていただけますか？」 下江母は疲れ切った表情でそう言った。下江父はすぐに立ち上がり、下江母の腰を抱きしめ、私に向かって眉をひそめた。 「何をボーッとしているんだ。愛人にでもなるつもりか？」 8 理一郎は驚いた顔で下江父を見つめた。 私は少し戸惑いながら、彼に目配せをしてから、下江父の後について行った。 下江父の冷たい態度は初めて見た。 この事件が彼らの偽りの仮面を剥ぎ取ったかのようだった。 ふと考えると、前を歩く二人が互いに支え合っている姿を見て、私は薄く笑みを浮かべた。 家の門を入ると、下江母の顔色が一気に険しくなった。 彼女はメイドに命じて、私が身につけているすべての電子機器を没収し、それらを目の前でゴミ箱に捨てさせた。 私が何かを言おうとする前に、下江母は冷たく嘲笑った。 「絵梨、いい度胸じゃないか。」 「さあ、理一郎からどんな見返りをもらったの？私を公の場で恥をかかせるなんて」 私は驚いたふりをして彼女を見つめ、涙を浮かべて頭を振った。 「お母さん、私、この件については本当に何も知らないんです！」 「岩川さんが私に、私は下江家が見つかった十番目の娘だと言って、私はただ怖くて、だから宴会でお母さんに聞いたんです。他に娘がいるかもしれないと恐れて」 そう言いながら、声が震え始めた。 ずっと眉をひそめていた下江父は、この時、罪悪感を抱いたように私を床から引き上げ、言った。 「もういいだろう。この件はもう終わりだ。」 「お前もだ、なぜ絵梨をあの理一郎に連れて行かせたんだ？見ろ、このざまだ」 これは初めて下江父が下江母を叱るのを見た瞬間だった。見物を楽しもうとしていたその時、下江母は突然私の髪を掴み、無理やり隣のテーブルに叩きつけた。 額の痛みで呼吸が苦しくなり、下江母の冷酷な声が耳元で響いた。 「このクズ！今すぐ貴様の皮を剥いでやる！」 「このままこの子を泳がせ続けたら、私たちは殺されるわ！」 9 首に感じるしびれが、私の目を開けさせ、周囲の状況を確認させた。 ついさっきまで、下江父と下江母が言い争う中、私は殴られて気を失った。 そして、意識が戻った時、豪華な屋敷のリビングルームが、湿った暗い地下室に変わっていた。 私は目を細め、周りを見回し、やがて少し離れたところにある台に視線を定めた。 そこには誰かが横たわっているようだった。 私は何とかそれを見ようとまばたきをしたが、周りの霧が視界を乱していた。 立ち上がろうとした瞬間、緑のハイヒールが突然目の前に現れた。 「薬の効果がもう切れたのね、まあいいわ」 「死ぬ前に、私の偉大な傑作を目に焼き付けるがいい」 それは下江母だった。 私はわずかに目を上げ、冷たく言った。 「まさか、本当に私の皮を剥ぐつもり？大慈善家であるあんたが、家に薬品を山ほど置いているのも驚きだが、その台に横たわっているのは、まさか死体か？」 「前の十人の娘たちは、生きながらにして皮を剥がれたってわけか」 私は鼻で笑った。 下江母は一瞬驚いた。どうやら私がこんなにも早く態度を変えるとは思っていなかった。 彼女の目には、まだあのかつて彼女の足元にすがりついて許しを請うていた少女の姿しか映っていなかったのだから。