夫とある女と家族写真撮った背景に、娘は転落死亡した

私は掛川潤一に百回ほどお願いして、ようやく娘の誕生日に山でキャンプをすることを承諾してくれた。 しかし、翌日の深夜、ふもとで娘を見つけたとき、彼女はすでに息絶えており、手には家族写真がしっかりと握られていた。 娘の死体の前にひざまずき、私は心が張り裂けるように泣き叫んだ。その一方、潤一はSNSの投稿を更新していた。 「君も子どもも、どちらも僕の宝物だ」と書かれていた。 写真には、彼と彼の幼なじみが一人の小さな女の子の手を引き、遠くの夕日を見つめている姿が写っていた。 写真の左下には、小さな手が写っていた。娘の手に違いなかった。 だから、この残酷な写真は、娘が撮ったものだった。 第1話 「高所から転落した可能性が高いです……」 警察が私の目の前でそう話しているが、私は何も聞こえなくなかった。 私の視界には、ただ娘だけが映っていた。小さな娘...... まだ5歳で、まるで天使のように愛らしかった...... しかし、今はそのいつも輝いていた大きな瞳を固く閉じ、もう二度と開くことはない。 私はゆっくりと彼女の前にひざまずき、傷だらけの小さな手をそっと持ち上げた。彼女がつけていたはずのスマートウォッチは、もうどこにも見当たらない。 「由莉、目を開けて、お願いだからママを見て。ママね、あなたの大好きな人形を買ってきたの。ずっと抱いて寝たいって言ってたでしょ？」 「どうして、一人で静かに寝てしまうの？」 どんなに呼びかけても、彼女はもう何も答えてくれない。 私は彼女の手のひらを開くと、そこには私たち家族三人の絵が描かれた家族写真があった。 それを見た瞬間、私はこらえきれず、声をあげて泣き崩れた。 今は午前3時だ。1時間前、娘と彼女の父親の潤一がキャンプしていた山のふもとで彼女の遺体を見つけた。 昨日の午後、家を出たとき、彼女はまだ元気いっぱいにわくわくしていた。 そのとき、彼女を自分の手で潤一の車の後部座席に乗せた。 「由莉、今日はお父さんと一緒に山のテントで寝るんだよ。楽しみでしょ？」 彼女は力強くうなずきながら、少し怖がるジェスチャーを見せた。 彼女は生まれつき話すことができない。 「由莉、大丈夫だよ。お父さんがいるから、守ってくれるよ」 私は彼女にそう伝えた。 彼女が生まれてからこの5年間、潤一は毎年何かしらの理由をつけて彼女の誕生日を一緒に過ごしてこなかった。今回、私は潤一に何回もお願いして、ようやく承諾してくれた。 車に乗り込むとき、潤一は私に不機嫌そうな顔を向けた。 「もう話は終わったか？暗くなったら行く意味がなくなるぞ」 彼は由莉と一緒にキャンプをして夕日を見に行くと約束してくれたが、条件は私が一緒に行かないことだった。 由莉はお父さんと一緒に誕生日を過ごしたかった。去年の誕生日に願ったのも、そのことだった。 「分かったわ」 私はドアを閉める前に、由莉のスマートウォッチを確認した。「何かあったらママに電話するんだよ。大丈夫、何も話さなくていいからね」 彼女は話すことができなくても、私たちには約束があった。危険な目に遭ったら、私に電話をするという約束だ。 すべてがうまくいくと思っていた。 まさか、車の窓に映っていたあの小さな顔が、彼女の生きている最後の姿になるとは思いもしなかった。 次の日の朝、潤一は由莉を連れて帰ってこなかった。由莉も帰ってこなかった。 私は山に向かって探し回ったが、そこには壊れたテントとゴミの山しか残されていなかった。 私は山中を探し続けながら、潤一に何度も電話をかけた。 ようやく深夜になって、彼から電話がかかってきた。しかし、彼の最初の言葉は私を怒鳴りつけた。 「君、何を考えてるんだ？今日は出張でホテルに着いたばかりなのに、一日中電話かけ続けて。休む時間割は取れないぞ」 私はその瞬間、ほっとしてしまった。「ごめんなさい、寝てるところを邪魔して。でも、出張に行くなら、どうして由莉を一緒に連れて行ったの？」 私の卑屈な態度に対して、彼は冷笑を返してきた。 「彼女を帰らせた。君が彼女を迷子にしたんだろう？今さら俺に責任を押し付けるつもりか？母親として一体何をしてるんだ？......そうか、あのSNSの投稿を見て、わざと嘘をついてるんだな」 「俺はただ、妙子と彼女の娘を一緒にキャンプに連れてきただけだ。彼女たちは世話をする人がいないんだから、手を差し伸べただけよ。君の嫉妬が本当にうんざりだ！」 私は彼のSNSを開いた。 そこには、彼と岩国妙子、そして彼女の娘の三人がまるで家族のように映っていた写真があった。 しかも、その写真は、由莉が撮ったものだった。 彼はなんてそんな残酷で恐ろしい人間なんだろう。 だが、私はそれでも彼が実の娘を見捨てることはないだろうと思っていた。 しかし、山のふもとで冷たくなった娘の遺体を見つけたとき、数匹の野良犬が彼女の手足を噛んで、血まみれにしていた。 彼女の顔はすでに灰色に変わり、腐敗臭が漂っていた。 その瞬間、私の心臓が誰かに引き裂かれたかのように感じた。 「すみませんが、旦那さんから電話です。出ますか？」 警察の声が私を現実に引き戻した。 私は「潤一」と表示された携帯の画面を目を移した。 第2話 警察の前で、私は彼の電話を切って、そして潤一をブラックリストに入れた。 警察は驚いた顔で私を見つめた。「お子さんの父親に、こっちに来てもらわないですか？」 私の声はかすれて、壊れたように震えていた。 「殺人犯に自分の子供を見せたいですか？」 由莉を抱えて救急車に乗り込んだとき、医者は直接こう告げた。「お子さんは落下して死んだわけではありません」 「彼女は内臓出血によって激痛の中、命を落としたんです。死ぬ前には助けを求めたくて、指で土を掘り返し、爪が剥がれるまで掘り続けたようです。十本の指先はすべて血まみれでした」 しかし、誰も彼女を救いに来なかった。彼女は絶望の中、ゆっくりと死んでいった。 私は遺体安置所で一晩中座り続けた。朝になると、医者が子供を早く安らかに眠らせてあげるようにと私に促した。 私の由莉を、この冷たい安置所に寝かせたくはなかった。 私は火葬場に連絡し、彼女の遺体を運ぶ準備をし、彼女が描いた家族の絵を握りしめながら家に戻った。 家に帰ると、私はその場に立ち尽くした。 片付ける間もなく散らばったおもちゃ、壁に描かれた彼女の絵、机の上には彼女の教科書が残っていた。 まるで、彼女が笑顔で私のもとへ駆け寄ってきて、「ママ、大好き」の手話をしてくれるかのようだった。 でも、由莉、あなたはママとずっと一緒にいるって約束したのに、どうして先に行っちゃったの？ 私はソファに座り、おもちゃを抱きしめて泣き崩れていると、妙子からメッセージが届いた。メッセージの後には、写真が添付されていた。 「楽しいわ。彼は本当に子供の世話が上手ね。やっぱり彼は素晴らしいパパだわ」 写真は彼女の家で撮られたもので、背景の壁には彼女の一人写りのアート写真が飾られていた。 潤一はダイニングテーブルに座り、彼女の娘である萌絵を抱きかかえ、スプーンで食事をさせていた。 この温かい光景が、私の胸を鋭く刺した。 私は由莉を産んでからの5年間、潤一が彼女に食事を与えたことなど一度もない。おむつを替えたことすらなく、寝かしつけたこともなかった。 私たちは以前、深く愛し合っていた。由莉が生まれる前、潤一はいつも私のお腹にキスをし、未来を夢見て「子供は花のように美しく成長してほしいな」と何度も言っていた。 だから、名前を「由莉」と名付けたのだ。 しかし、私が出産の日、妙子は子供を連れて帰国し、潤一に泣きながら電話をかけた。 彼はその電話を受けると、何日も家に戻らなかった。 そして、彼が戻ってきたとき、由莉の声帯に異常があり、話すことができないと知ると、すぐにこう言った。 「妊娠中に君が何か悪いものを食べたんだろう。君のせいだ。君が全部の責任を取れ」 「不完全な子供なんていらない。田舎にいる両親のところに送って、新しい子供を作ろう」 由莉は自分で生んだ愛しい子供だから、他人に渡せるはずがない。 私は潤一の前にひざまずき、必死に懇願した。帝王切開の傷口からは血がにじみ、彼の靴先を赤く染めた。彼はようやく同意し、子供を家に残すことを許した。 「ごめんなさい、お姉さん。このメッセージ、友達に送るつもりだったのに間違えちゃったの」 妙子から届いたメッセージが私を現実に引き戻した。 彼女はさっきの写真を取り消した。 以前の私なら、すぐに潤一に電話をかけ、卑屈に「どうしてまた妙子と一緒にいるの？」と聞いただろう。 だが今、私の娘はもうなくなって、心も引き裂かれてしまった。 妙子のメッセージには返事をせず、彼女をそのままブラックリストに入れた。 しばらくすると、潤一が慌てて家に戻ってきた。そして、入るなり私の顔を平手打ちした。 「電話に出ない上に、僕をブラックリストに入れたか？誰がそんなことを許したんだ」 「妙子はただ間違えて写真を送っただけなのに、君は彼女の娘が死ぬべきだと呪ったんだろう。母親として、なんてそんなに冷酷なのか」 第3話 妙子は潤一の後ろに立って、私を可哀想な顔で見つめていた。 「お姉さん、潤一は今日出張から帰ってきたばかりなの。娘が彼に会いたがっていたから、家に招いて食事をしたの。私に怒るのは構わないけど、どうしてうちの娘の死を呪うようなことを言うの？」 彼女は話しながら涙を流し、潤一の表情は今にも彼女を心配でたまらないかのように見えた。 「泣かないで。そんな報いは、彼女自身に降りかかるものだ」 潤一は彼女を慰めた。 私の顔は痛みで麻痺し、心も意識を失う限界だった。 彼女の娘は死んでおらず、潤一に抱かれて食事を与えられていると でも、私の娘は本当に死んでしまった。 潤一と結婚したこと、それが私への報いだった。 「琴音、口がきけないのは君の娘であって、君じゃないんだぞ。その可哀想な振りをやめろ。見ているだけで気分が悪くなる」潤一は私に怒鳴りつけた。 またしても私の心は深く傷つけられた。 私に何を言おうと構わないが、由莉のことを軽蔑するのは許さない。 私は手を挙げ、潤一の顔に一発平手打ちを食らわせた。 パシン。 潤一は驚き、振り返った。その目には殺意が浮かんでいた。「君、俺を叩くとはな？」 「あなたが私を叩けるなら、私があなたを叩けない理由はないわ」 私は冷たく笑った。 潤一は一瞬呆然とし、私を疑うような目で見つめた。 「琴音、今日は一体……」 「お姉さん、潤一は前からあなたが不安定で怖いって言ってたけど、私は信じられなかった。でも、今のは本当に不安定で怖いのね......」 「殴るなら、私を殴ってください。ほら、殴れば気が晴れるでしょ」 妙子は突然私の前にやってきて、私の手を彼女の顔に押し当てて泣きながら言った。 私は彼女を嫌悪し、手を振りほどいた。 その時、彼女は突然「ああっ」と叫び、顔を押さえたまま床に倒れ込んだ。 彼女の顔には、爪で引っかいたような長い赤い傷が残っていた。 「琴音。君は狂っているか」 潤一は激怒し、私を強く突き飛ばした。 私はそのままテーブルに倒れ込み、テーブルの上の物がすべて床に落ち、ガシャガシャと大きな音が響いた。 潤一は一度私を見て、手を差し伸べようとしたが、妙子がその腕を引き止めた。 彼は彼女に「痛くないか？」と尋ねた。 私はテーブルに倒れ込んだまま笑った。 私は由莉を世話するために、いつも爪を短く切っていた。ほとんど肉にまで届くほど短くしていた。 それに比べて、妙子の爪は長いネイルをしており、たくさんのスパンコールが貼られていた。 でも、潤一はまったく目も心も盲目だ。 私はゆっくりと立ち上がり、痛みに耐えきれず声を漏らした。 「うっ……」 昨日、山中で一日中探し回り、何度も転んで全身が傷だらけになった。そして、さっきテーブルにぶつかって、腰もほとんど折れそうだった。 潤一は私の声を聞いて振り返り、私に向かって歩いてきた。 「琴音......」 しかし、その瞬間、妙子が再び痛みに悲鳴を上げた。 「潤一、顔に傷跡が残っちゃうかしら……私は美容アドバイザーなのよ。もし本当に傷が残ったら、一生働けなくなっちゃう……」 彼女はすすり泣き始めた。 私は部屋に入り、前もって準備していた荷物を持ち、由莉のために買った新しいぬいぐるみを抱えて出て行こうとした。 「妙子に謝りもせず、荷物を持って家出しようとしているのか？君がそんな茶番をしても、俺が納得すると思うか？」 潤一は私の前に立ちはだかり、怒りの表情を浮かべていた。 私は冷たく言った。「どいて。私は由莉を探しに行く。彼女が私を待っている」 潤一は眉をひそめた。「家にいないのか？どこに置き去りにしたんだ？まさか夜中に探しに行こうとしてるのか？」 私は赤い目で潤一を見つめた。 「あなたは、彼女がどこにいるか知らないの？」 潤一は苛立って言った。「俺が知るわけないだろう。君の芝居にはうんざりだ。どうせ君が彼女を隠して、俺を怖がらせようとしているんだろう？由莉、隠れるのはやめろ、君のママがどれだけ悪いか見てやれ」 彼は私の腕をつかみ、由莉の部屋へと引っ張り込んで、彼女を見つけさせようとした。 もみ合いの中、私のポケットから何かが落ちた。 それは、由莉の死亡証明書だった。 彼はそれを拾い上げ、目を通すと、顔色が一変した。 「これは……」