社長の旦那が安物に恋した

柏原介と結婚してから七年が経ち、服を片付けていた時、彼の上着のポケットから安価なライターが見つかった。 彼の身につけるものはすべて、私が選んだ高級品ばかりで、彼の上品な雰囲気と身分の高さを引き立てていた。 しかし、その女の子のインスタで、彼はまるで大学生のように安っぽい服を着て、千円のデジタル腕時計をつけて彼女とキスをしていた。 私はサブアカウントからその投稿に「いいね！」をつけ、「似合ってるね」とコメントした。 そして振り向き、柏原介に「あなたは昔から安物が大好きだったなんて、どうして今まで気づかなかったのかしら？」と言った。 第1話 柏原介は女子大生と浮気していた。私はその女の名前は知らなかった。親友が私に共有してくれたSNSのプロフィールページには、本名は出ておらず、「モモンガ」というアカウントIDだけが表示されていた。 写真の中の彼女は、IDの名前のように、儚く純粋で、目を閉じて誕生日ケーキの前でロウソクに願いを込めていた。 彼女の額に優しくキスする柏原介を見て、私はひどい嫌悪感を覚えた。 写真の位置情報は、大学の近くにあるレストランで、撮られたのは二日前だった。 その日は、私と柏原介の結婚七周年記念日だった。 その夜、私はミシュランの星付きレストランで、キャンドルディナーを予約していた。ビルの最上階で一晩中風に吹かれ、千万円のワインを一本空けたが、テーブルに並んだアペタイザーも、一口も手を付けられなかった。 長い間待ったが、最後に柏原介から電話が来て「急に大事なお客様の接待が入った」と言われた。 不思議に思った。結婚して七年間、柏原介は一度も私たちの記念日を欠席したことがなかった。どんなに忙しくても、すべての付き合いを断って私の元に戻ってきたのに。 以前、私は彼に冗談を言ったことがある。「私のために来てくれるのって、仕事の邪魔にならない？」 彼は目一杯の愛情を込めて、「仕事より君が大事だよ」って言ったっけ。 七年目の倦怠期、彼が初めて約束を破った。今、なぜだか分かった。仕事より大事なものが現れたのだ。 数日後、私はその女子大生の本名が北原萌香であることを知った。彼女は柏原介の会社で新しく入社したインターンだったらしい。 もともと彼女はインターンの採用資格がなかったそうだ。柏原介の会社は大規模で、インターン生でも厳しい選抜プロセスを経る必要がある。北原萌香は面接で他の競争者に比べて大きく劣っており、規定通りなら彼女は早々に落とされていたはずだ。 しかし、柏原介がその面接に立ち会い、グループごとに一名の枠を二名に変更し、面接官に北原萌香を採用するよう暗示した。 北原萌香の破格採用は、彼女の実際の仕事ぶりにも如実に現れていた。 私が会社に行った時、彼女に対する同僚たちの不満が聞こえてきた。 「この北原、印刷とスキャンですら間違えるし、何も聞かずに勝手にお客さんに間違った書類を送ってしまったんだけど、どうするの？」と営業部の山田が嘆いていた。「この書類がどれだけ重要か、何度も確認しろって言ったのに、全然聞いてなかった」 「そうだよ、態度もひどいし、教えても聞き流してる。ミスした時に直させようとすると、もう行方不明だし。どうやってインターンを採用したんだろう？」と、もう一人の同僚である木村が共感を示した。 「仕方ないよ、インターンなんて責任も取らないんだから。彼女と一緒にお客さんに謝りに行って、その後、人事に相談して辞めさせようか」と山田は困った顔をしていた。 「でも、声を小さくして言ってよ。あの女は柏原社長が直接採用したんだから、人事部も解雇できないよ」と誰かがため息をつきながら言った。「彼女に謝らせることも期待できない。普段どこにいるのか分からないし、ほとんど柏原社長にくっついてるんだから」 「社員同士なのに、どうしてあの人だけが特権を享受できるの？」と、木村は怒りを露わにした。「柏原社長、結婚してるんじゃない？あれは絶対に愛人だよ！」 その時、私は営業部のオフィスに入ってきた。同僚たちは私に気づくと、話をやめたが、木村は我慢できず、北原萌香の仕事の不手際について私に伝えた。 私は冷静に「間違いを犯したなら、責任を取るべきよ」と答えた。 その後、私は柏原介のオフィスに向かった。北原萌香は、やはり同僚たちが言っていたように、柏原介のそばにいた。 第2話 北原萌香は、自分で作ったお菓子を柏原介に渡し、恥ずかしそうに言った。「社長、一日中働いて本当に大変ですね。これ、私が自分で作ったものです」 柏原介は優しく彼女の髪を撫でながら、「思わなかったな、君、手先が器用だ。かなり時間かかっただろう、心を込めてくれたんだな」と言った。 「初めて作ったので、美味しくないかもしれないと、心配しています。社長はきっと奥さんの料理をよく食べてるんでしょう。私が作ったものよりずっと上手ですよね。ただ、社長が私を嫌わないでくれれば」 私は高橋家の大事なお嬢様として、料理をするなんて経験はほとんどない。確かに、柏原介の家庭はそれなりに裕福ではあったけれど、私と結婚することは彼にとっても、高嶺の花を手に入れたと言える。 やはり、柏原介は彼女の言葉に驚いた様子で、「柏原清夏は料理ができない。彼女は仕事仕事ばっかりで、生活面では本当にバカだ。どこが君ほど比べられるもんだろう」と言った。 北原萌香は褒められたにも関わらず、喜んでいる様子しなく、逆に眉をひそめ、少し憂鬱そうに言った。「奥さんと比べるなんて、無理です。私は、子供の頃から家の事情が良くなかったので、何でも自分で学んでやるしかありませんでした」 柏原介は彼女の可哀想な様子に心を打たれ、優しく慰めた。「家庭環境が良いことが必ずしも良いことではない。柏原清夏みたいに甘やかされている人もいるから。君は何でも自分でやっているし、こんなに頼りがいがある。高貴な家庭に育ったお嬢様たちよりずっと強いだぞ」 私はドアを押し開け、二人の会話を遮った。「北原さん、家庭環境が苦しいなら、なおさら真剣に仕事に取り組んでキャリアを築くべきです。どうしてこんな暇な時間に、社長のところにお菓子を持ってきていますか？仕事でいっぱいミスをしたと聞いていますが、お時間があれば、問題を解決しなさいよ、皆さんに迷惑をかけてしまいますから。それと、会社で私を柏原社長の奥さんと呼ぶ人はいませんので、柏原専務と呼んでください」 北原萌香は私が来ると、最初は顔色が固まったが、すぐに泣きそうな表情になり、怯えた様子で言った。「申し訳ございません、柏原専務、私が知らなかったんです。私はまだ来たばかりで、何もできなくて、同僚も教えてくれなくて、本当に時間がかかってしまって、皆さんに迷惑をかけてしまいました」 柏原介はこの女の言葉を信じて、彼女の後ろに立ち、私に言った。「清夏、何か言うならちゃんと言ってくれ。誰だってミスをするものだ。北原は会社に来たばかりで、経験もないのに、ちょっとしたミスがあっても仕方ないだろう？」 かつて、柏原介も私をこのように守ってくれた。君は甘やかされて育ったお嬢様だから、少しも辛い目には合わせたくないと言ってくれた。しかし今では、私の甘やかされた育ちが、彼の口からは「弱い」「強くない」「何もできない」と言われるようになった。胸が痛み、立っているのも難しいほどだった。 「そうですか。ではミスをしたら責任を取らなければなりません。」私は冷静になり、事務的に言った。「北原さんはクライアントに誤った書類を送ったため、今回の提携が危機に瀕しています。現在の状況では、クライアントに謝罪し、会社を辞めて私たちの誠意を示すべきだと思います」 北原萌香は顔色が青ざめ、涙が出そうになって言った。「私は本当にこうなるとは思っていませんでした。チームリーダーの指示通りにやったのに、彼女は私に送ってはいけないと言っていませんでした！」 「本当にあなたの言う通りですか？同僚たちと一緒に仕事のパフォーマンスを振り返ってみましょうか？」私は思わず反論した。 北原萌香はその言葉に何も言えず、頭を下げてしまった。 しかし、彼女のこの様子は柏原介にとっては大変な委屈に見え、私を攻撃的な悪女と見なした。 柏原介は怒りに満ちた顔をして私を睨み、「清夏、まだ若い女の子を狙うのは、自分がやりすぎだとは思わないのか？」と言った。 「私はルールに従っているだけです」 「俺がお前を甘やかしすぎたのか？」ついに柏原介はうんざりして言った。「お前は、会社のことを俺が決めるのを忘れているのか？」 私は目の前の男が、私にそんな顔をして話すのを見て、しばらく呆然としていた。 思い出させた。結婚した時、柏原介は私の家にたくさんの支援を受けて、私も彼の会社で管理職を務めていた。会社はこの数年で成長し、大手企業になり、私は常に十分な権利を持って、会社の事務を管理してきたが、ここは、結局、彼が決定権を持っていた。 失望して振り返った。去る前に、柏原介の後ろの北原萌香が、軽蔑的な微笑を浮かべ、私に白目を向けているのをちらりと見た。 第3話 後ろ盾を得た北原萌香は、会社でますます傍若無人になっていった。あの日私に告げ口した同僚の木村も、彼女のせいで会社を去ることになった。 柏原介の言う通り、私は木村を残す権力すらなかった。 それでも会社のために、私は柏原介と利害関係を持ち続け、彼の妻として宴会に出席する必要があった。この宴会は、多くの顧客や提携先との接触の場でもあり、非常に重要なものだった。 私は常連のブランドジュエリー店に連絡を入れ、ネックレスを選ぶための予約を入れていた。 ところが、VIPルームに入ると、北原萌香がそこにいた。 彼女とは関わりたくないため、商品カタログから欲しいものを選んで早々に立ち去ろうとした。 すると、北原萌香の隣にいたマネージャーが困った様子で、「申し訳ありません、このネックレスは一つしかなく、既に北原様がご予約されています」と言った。 このネックレスはほぼ一億円の価値がある。北原萌香がそんなものを買えるはずがない。どうせ柏原介が支払うのだろう。 北原萌香はにこやかに笑って私に言った。「申し訳ないですが、柏原専務。遅かったですね。もう私のものです。」 あの女の得意げな様子を見ていると、吐き気すら覚えた。 挑発されるつもりはなく、私は冷静に言った。「そのネックレスはもういらないわ。貧乏人に目をつけられたものなんて欲しくないから。」 北原萌香の顔が一瞬曇ったが、すぐにさらに甘い笑顔を浮かべた。「毎年柏原社長からの誕生日プレゼントって、一束の花だけだって聞いたけど、どんなに高価な花でしょうか？それとも、専務は安物がお好きなのかしら？」 北原萌香は明らかに柏原介から何かを聞かされているに違いない。 付き合った頃でさえ、柏原介は今のように惜しみなくお金を使うことはなかった。 当時、彼の会社は成長期にあり、時には資金繰りが厳しかった。彼はそんなに余裕があるわけではなかったのだ。私は彼の事情を知っていたので、高価な贈り物を要求することは一度もなかった。冗談めかして「高橋家のお嬢様を甘く見てるの？」と言ったこともある。豪華な車や高級時計、宝石や首飾り――そんなもの、私が見たことがなかったのか？どれだけ高価なものを贈ってきても、私にとっては一束の花と同じだ。 私はそれを心からそう思っていた。物の価値はどうでもよかった。私は、愛情はお金で測れるものではないと信じていたからだ。 しかし、一束のバラが表す感情は、柏原介と北原萌香が非常に親密な今、いかに滑稽に思えることか。 私はサービスマネージャーに向き直り、「物が多すぎるので、選ぶのをやめて、最も高価なシリーズを全部予約してください」と言った。 誰かに贈ってもらう必要はない、自分で買い取ることができる。 しかし、心の中にはジュエリーを買い取る快感はまったくなかった。 自分で買ったものは、結局、柏原介から贈られたものとは違う。 ジュエリーショップを出ると、階段の入り口まで来たところで、北原萌香が追いかけてきた。 「柏原専務、お金があっても何の意味がありますか？ 社長はもうあなたを愛していませんよ、自分を欺かない方がいいでしょうか。」 私は彼女を無視しようと思ったが、彼女は私を逃がさず、密かに録音した携帯電話の音声を再生し始めた。 その中には、明らかに柏原介の声が録音されていた。 「俺は清夏をずっと我慢していた。彼女は何でも自分の思い通りにしたがる。彼女は、七年前に私が彼女にすがりついていた時とでも思っているのか？」 次に流れたのは、北原萌香の甘ったるい慰めの声だった。 心の中は凍りついた。私は柏原が私を「我慢」していたことなど知らなかった。一体、彼はいつから「我慢」し始めたのかを考えざるを得なかった。 私たちが会社の方針で争った時だったのか？ 結婚後、子供を持たない、職場に留まるという要求を私が出したとき、彼が我慢していたのか？ それとも、それよりも前、彼が私と付き合った頃から、私の家柄のために我慢していたのか？ それなら、彼は果たして……私を愛していたことがあるのか？ 「専務、まだ気づいていませんか？ 負けた原因は、お金持ちで有能すぎたことですよ」と、北原萌香は得意げに私の腕を掴んだ。 第4話 私は一瞬のぼんやりした感覚に襲われ、北原萌香が私の手を掴んでいることがとても不快に感じ、彼女を押しのけようと思った。 しかし、思いもよらず、北原萌香は私を放さず、逆に力を込めて引っ張った。 私は反応する間もなく、彼女に引っ張られながら階段から一緒に転げ落ちてしまった。 右足に鈍い痛みが走り、そばにいる北原萌香は地面に倒れ、血を流しているのが見えた。不吉な予感が胸に広がった。 すぐに、誰かが私たちを病院に運んでくれた。 右足は骨折し、北原萌香は流産してしまった。 病院で数日間横になっていたが、柏原介は一度も私の元に来なかった。 しかし、彼は北原萌香の元には行った。結局、北原萌香は彼の子供を身ごもっていたのだから。 私は二人を見るつもりはなかったが、北原萌香が「気にかけている」と言わんばかりに、柏原介と一緒に私の病室に来た。 私は冷たい目で柏原介が北原萌香の手を引いているのを見ながら尋ねた。「北原さんはどうですか？」 柏原介は失望した表情で私を見つめて言った。「赤ちゃんはもういない。お前が見たかった結果じゃないのか？まだそんなことを聞く気持ちがあるのか？」 「私が故意にそうしたと疑っているのですか？」私は信じられないという表情で目を大きく見開いた。 「もうやめろ、清夏。お前がどれほど強気で支配欲が強いか、俺はよく知っている。」柏原介は冷笑しながら言った。「結婚して七年、お前は子供を持つことを望まなかった。それでも大丈夫、お前だけが子供を産めるわけじゃない。今のところ、お前が子孫を断たせたいと思っているように見える」 北原萌香は「善意」をもって私を庇って言った。「私が不注意で転んでしまったのです、柏原専務も怪我をさせてしまい、申し訳ありません」 柏原介は彼女を慰めた後、私を見て、まるで私にチャンスを与えるかのように言った。「萌香は自分が怪我をしているのに、お前のことを気にかけている。もう彼女をターゲットにするのはやめてくれ」 私は心の痛みをこらえ、微笑みを浮かべながら言った。「柏原介、彼女に何かするんじゃないかと心配する必要はないわ。離婚しろ」 北原萌香の顔には喜びの笑みが浮かんだが、柏原介は眉をひそめた。「忘れてないか？今のお前はすべて俺に頼ってるんだぞ、清夏。本気でそんなことできると思ってるのか？」 柏原介は私が本気で離婚するとは思っていないようで、一言だけ残して部屋を出て行った。「もう一度よく考えてみろ、怒りに任せて決めるなよ」 病室には北原萌香が、あたかも私を気遣うかのような表情を浮かべて残った。彼女は勝ち誇った笑みを見せながら言った。「本当に考え直したの？これからは社長の奥さんでも専務でもないのね、高橋さんと呼べばいいのかしら？」 「あなたも考えたほうがいいわ。今の社長の奥さんの次は、そのまた次の奥さんが現れるかもしれない」私は冷静に彼女を見つめた。 北原萌香は何も発生しななかったように、私の耳元で囁いた。「この子、もともと産まれることはなかったのよ。胎児の心音はもう止まってたの。柏原社長には知られていないけどね」 やはり、彼女の不自然な行動には理由があった。もし赤ちゃんが無事だったなら、彼女が自ら危険を冒すはずがない。 「今それを私に告げたのは、私が柏原介に言わないと思ってるの？」 「やってみればいいじゃない。彼がまだあなたのことを信じるかどうか」 「どうでもいい」私は疲れを感じ、目を閉じて言った。「あなたには感謝してるね。社長の奥さんの地位がこんなに安いものだと教えてくれたのだから。好きに拾えばいいわ」 「なによ！」北原萌香は、私がまだ言い返す力があるとは思わなかったらしく、言い返せずに鼻を鳴らして病室を出て行った。 その後、彼女がホームページで新しく投稿した写真を目にすることになった。まるで何かを誇示するかのように。 彼女は私の代わりに柏原介の隣に立ち、晩餐会に出席していた。 彼女は高級なオートクチュールを身にまとい、まるでハイソサエティーの夫人のように完璧に装い、昔の普通の女子大生の影はまったく感じられなかった。彼女が身につけていたのは、私が選んだ高級ジュエリーセット。柏原介が彼女の流産の慰めとして買ったものだ。 苦笑せざるを得なかった。柏原介は高価なプレゼントを送ることができないわけではなかった。ただ、私が彼を気遣っていた時には、彼は私に高価な贈り物をする必要がないと思い込んでいただけだったのだ。 やはり、女性は愛のような価値のないもののために、自分の価値を下げるべきではないのだ。 おそらく、私が言った離婚の言葉が柏原介に少なからぬ影響を与えたのだろう。 彼はわざわざ私にこう言ってきた。「足を怪我しているんだから、晩餐会には出席しなくていい。今回は別の人を連れて行くよ」 彼が言ったのは「今回」だけの話だが、次回、そしてその次も、私はもう彼の隣に立つことはないだろう。 私は携帯を置き、彼らのメッセージを見るのをやめた。 もう何もかもがどうでもよくなったのだ。 私は柏原介に、これが一時の感情や気まぐれではなく、本気であることを分からせるつもりだ。