生まれ変わった後、いとこの濡れ衣を断った

　私には同い年の従妹がいる。 　彼女は自分の遅刻で大学入試を受け遅れて、私のために解熱剤を買いに行くのが遅れたと言った。 　彼女は祖母の六百万円の手術費を盗み、私に車を買ってくれるためと言った。 　彼女は妊娠して堕胎薬を飲んで大出血した時も、私が彼女を押して転ばせたと言った。 　彼氏は毎回従妹の味方をして、最後に私を完全に失望させ、別れを告げた。 　叔母は私が彼女の娘さんを害していると責め、私を階段から突き落とした。 　彼氏はすべてを見ていたのに、警察には私が階段から偶然転落したと言った。 　私は死ぬまで正義を受け取ることはできなかった。 　目を開けると、従妹が祖母の手術費を盗んだその日に戻っていた。 第1話　 「あなたの両親は早く亡くなった。4歳で私の家に来たのよ。私とおじさんは、あなたを実の娘のように育ててきたのに、どこがあなたに対して不満だったの？あなたは小さな悪党なの？どうして私の娘をいじめるの？」 「子供の頃、彼女の本を破ったり、ペンを盗んだりして、勉強を妨げ、クラスメートに孤立させるように仕向けたわ」 「今や彼女は成人しているのに、あなたはまだ彼女におばあさんの手術費を盗ませて車を買わせている。あなたの心は腐っているのか、どうして死なないの？」 おばさんは私の髪を引っ張り、何度も平手打ちをして、私を食べてしまいたいかのように見ていた。 私の顔は腫れ上がり、口の中には濃い血の味がした。 でも、彼女に子供の頃から殴られてきたので、もう慣れていた。 今、私は本当に生まれ変わったことを幸運に思った！ 血の泡を吐き出して言った。「あなたも自分の娘が成人したことを知っているの？成人は自分の行動に責任を持てるのだから、何か間違ったことをしたら、子供の頃と同じように私が指示したと言わないで。私が彼女にクソを食べろと言ったら、彼女は食べるのか？」 おばさんは怒り狂い、私の髪を引っ張ってまた殴ろうとした。 私の彼氏、高橋翔が私の前に立ちはだかり、その一発を受けた。 彼の顔も腫れていたが、怪我を気にせず、申し訳なさそうに言った。「おばさん、怒らないでください。茉里があなたにどれだけお金を使わせたか、私が返します」 彼を見るたびに、思わずその場で彼を絞め殺したくなった。 「私の名のもとに行動するな！私はお金を盗んでいないし、このお金を返すべきではない！」 前の人生では、高橋翔が自分の勘違いで私の代わりにお金を返そうとしたことで、私がこの罪名を被ったのだ。 今回、私は同じ過ちを繰り返したくない！ 高橋翔は仕方なさそうに言った。「茉里、ここには私たちだけだ。あなたが嘘をつく必要はない。手術費をあなたが流用したなら、それは流用したんだ。正直に言えばいい。私はそのお金を埋め合わせるけれど、次回はそんなことをしないでくれ。それは間違っている」 「あなたは日本人か、話が通じないの？別れよう、私のことはもうあなたに関係ない！どいて！」 私は怒って彼を押しのけて、離れようとした。 おばさんは私を離さず、「私が許可しない限り、どこに行くつもり？返金しなさい！」と言った。 「お金は藤原優子が盗んだもので、彼女に請求してよ！私には関係ない！」 私は彼女の手を振りほどき、大股で離れた。 高橋翔は私の名前を叫んで追いかけてきた。 おばさんも悪態をつきながらついてきた。 私は顔の痛みを我慢しながら自転車を漕いで走り去った。 子供の頃から十分に食べられず、暖かい服も持っていなかったので、私は痩せて小柄で、頑丈なおばさんの前では全く太刀打ちできなかった。 私は誓った。彼女が私に与えた侮辱や暴力を、今後千倍にして返してやる！ 私はすぐにアパートに帰ったが、高橋翔が追いかけてきた。 彼は傷ついた様子で言った。「茉里、軽々しく別れようと言ってはいけない。その言葉はとても傷つく」 「私は本気よ」 高橋翔は信じられないという顔で言った。「君が間違ったことをしたから、私は君を庇わなかっただけで、別れたいの？私は君を非難していないし、ただお金を返すことを選んだだけなのに、どうしてそんなに不満なの？」 私は笑ったが、鼻先がじわじわと痛んだ。「藤原優子が言うことにはいつも従い、私の言うことは全く信じない。あなたは私の彼氏なの？それとも彼女の彼氏なの？」 高橋翔は眉をひそめて、私の涙を拭こうと近づこうとしたが、私は避けた。 彼は仕方なく言った。「私たちがカップルだとしても、良心を無視してあなたがいとこをいじめるのを見過ごすことはできない」 彼の口調から、彼が心から私を悪者だと思っていることが分かった。 多分、蓄積された失望があまりにも多かったのだ。 この瞬間、私は悲しみを感じるのではなく、疲れと怒りを感じた。 「私は誰に対しても偏った態度を取りたくない。私を全く信じていない彼氏とも別れたい。私のことに口出ししないで、これがあなたへの最後の忠告よ！」 私はドアをバタンと閉め、彼を外に遮断し、その後急いで弁護士の友人に連絡した。 しかし、アパートから逃げても、あのクズたちや嫌なことからは逃れられなかった。 おばあさんの手術費を盗んだという罪名は、藤原優子と彼女の母親が私に押し付けるつもりなのだ。 第2話　 たった半日で、家の親戚が次々に電話やメッセージをかけてきて、早くお金を返せと言ってきた。 私の評判はすでにいとこの家族によって悪化していて、親戚たちは私を良く思っていなかった。いとこの家族が何を言ってもそれが真実で、私が説明しても無駄だった。 私は彼らを全員ブロックした。 その結果、翌日、藤原優子とおばさんが親戚の一団を引き連れて、威圧的に私の会社にやってきた。 私を見た瞬間、藤原優子はすぐにひざまずき、目を涙で赤くして言った。「お願い、姉さん、祖母の手術費を返してくれ。車はいつでも買えるけど、祖母が手術を受けなければ、今月の終わりまで持たないかもしれない！」 周囲の同僚たちが何が起こったのかと見守っていた。 私の親戚たちは事実を脚色して話し、過去に何度もあったように、私を悪者に仕立て上げた。 普段は私と良い関係の同僚たちも、私を見る目がすぐに変わった。 「大人しく小さな女の子に見えるのに、手が汚れていて、祖母の手術費を盗んだなんて！」 「手術費を盗んで車を買うなんて、あまりにもひどい！」 「もし私にこんな娘がいたら、殴り殺している！」 「私のダイヤモンドの指輪がいつの間にかなくなったんだけど、もしかしたら彼女がこっそり持っていったのかもしれない！」 彼らの噂話が私の耳に入ってくると、まるで悪魔のささやきのようで、私を恥の柱に打ち付けた。 私は必死に理性を保とうとした。「あなたたちが私が盗んだと言ったからって、本当に私が盗んだことになるの？証拠はあるの？」 藤原優子は嗚咽しながら言った。「証拠はないけど、私たちがあなたのところに来ることができたのよ。姉さん、どうやって祖母の手術費を盗んだのか、家の監視カメラに映っているの。監視映像は公にしないから、少しは面子を保ってあげる」 でたらめだ、映像に映っている泥棒は彼女だから、家が彼女が金を盗んだことを知ったのだ！ 私は冷たく彼女を見て言った。「私は恥をかくのを恐れない。勇気があるなら、監視映像を持ってこい！」 「私は持ってこれない」 「持ってこれないのか、それとも本当に存在しないのか？」 藤原優子は追い詰められたように、目を赤くして大声で言った。 「姉さん、あなたが裸でお金を盗むところを見たら、その映像を出したら、今後同僚たちとどうやって会うの？私はあなたをそんなに傷つけたくないんだ！」 おばさんが私の足元に唾を吐いた。「あなたは恥知らずだ、早くお金を返せ、さもなければその映像を公開するぞ！」 「お母さん、そんなことをしないで！彼女は結局私のいとこなんだから」 藤原優子は苦しんでおばさんに懇願し、再び私に向き直った。「姉さん、お願い、返して。あのお金は元々あなたのものじゃない」 「そうだよ、今井茉里、返せよ！」 「この事はあなたが理不尽なのだから」 多くの人が私にそう言って説得した。 私は藤原優子の執拗さに負けて、スマホを取り出して警察に通報しようとした。 状況が悪化すると、藤原優子は立ち上がり、私のスマホを奪おうとした。 彼女は急いで言った。「警察には通報しないで！あなたが刑務所に入ることになる！」 私は彼女を避けた。 しかし、後ろから突然手が伸びてきて、私のスマホを引き抜いた。 振り返ると、息を切らして駆けつけた高橋翔がいた。その時、殺意すら覚えた。 「スマホを返せ！」 「優子の言う通り、通報はしない方がいい。茉里、あなたはこんなに多くの金を盗んだんだから、今回は誤魔化すわけにはいかない。あなたが刑務所に入るのを見過ごすことはできない。六百万円、私が代わりに返す」高橋翔はスマホを高く掲げた。 私は目が赤くなり、彼の顔を叩いた。「お前何者？スマホを返せ！」 高橋翔は私の言葉を無視して、自分のことを続けた。「優子、銀行口座を教えてくれ。今すぐお金を振り込むから」 「うんうん！お兄ちゃん、本当にありがとう。もし姉さんが本当に通報して自分を送り込んだら、私は罪悪感を感じるから」 二人はすでに振込の準備をしていた。 私は歯を食いしばり、それを阻止しようとしたが、親戚や同僚たちが私を引き留めた。 「今井、いい加減にしろよ」 「そうだ、あなたは高橋翔のような素晴らしい彼氏がいることを感謝すべきだ。彼はあなたのためにお金を返してくれる」 「あなたのいとこが親情を考えて通報しなかっただけなんだから、感謝しろ」 子供の頃からずっとこうだった。藤原優子は私に汚名を着せては、厚かましく振舞い、高橋翔は毎回私の罪をかぶり、謝罪して人々に誉められる。 私はいつも責められ、罵られる立場だった。 私は彼らの口々の動きを見て、まるで沼に深く沈んでいるように感じ、もがけばもがくほど、ますます深く沈んでいくようだった。 泥に口と鼻が覆われ、呼吸すら困難に感じた。 その時、二人の警察官が群衆をかき分けて入ってきた。 前にいる若い背の高い警官が聞いた。「誰が通報しましたか？」 第3話　 「私です！」私はすぐに叫んだ。昨日、親しい二人の同僚に言っておいた。もし知らない人が会社に来て私に問題を起こしたら、警察を呼んでほしいと。 「姉さん、警察を呼んでも自分で自分を苦しめるだけだよ？」藤原優子は一瞬慌てたが、すぐに私をなだめようとした。 高橋翔も必死だった。「三十万を盗んだら、子供の遊びじゃない。茉里、早く警察に言って、これは誤解だと......」 「どいて！」私は阻止しようとする人を押しのけ、早足で警察のところに行き、状況を説明した。「私が通報しました。いとこの藤原優子が祖母の三十万の手術費を盗み、私に罪をなすりつけて、返せと強要し、会社で騒いでいるんです！」 高橋翔は私を引き止めた。「茉里、もういい加減にしろ。自分が犯した間違いを、どうして毎回優子に押し付けるの？」 私は不機嫌に彼を振り払い、「無駄なことを言うな！警察がいるんだから、誰が金を盗んだか、自然に調べてくれる！」と言った。 私は二人の警察に言った。「警察さん、うちの祖母の家に監視カメラがあるので、誰が金を盗んだか、調べてもらえればわかります」 警察はうなずき、おばさんや藤原優子に監視映像を求めた。 おばさんは視線を逸らし、言い訳を並べるが、監視映像を出そうとはしなかった。 年配の警察官は眉をひそめて叱った。「監視映像を出さないということは、このお嬢さんの言う通り、本当に盗んだのはあなたの娘だということなのか？」 おばさんは弱い者いじめの主で、警察に叱られて顔が青ざめた。 「警察さん、誤解しています。実は私の姉が裸でお金を盗んだのです。私たちの家はその映像が流出することを恐れて、消してしまったんです」藤原優子はため息をついた。 私は冷たく彼女を見て言った。「確信しているの？」 「もちろん」 私は高橋翔が油断している隙に、スマホを奪い取り、映像を引き出した。「さあ、みんな見て、誰がカードを盗んだか見てみよう！」 私は昨日、監視カメラのアカウントにログインして、藤原優子がカードを盗む監視映像をバックアップしておいた。これが起こるのを防ぐためだ。 映像には、藤原優子がこっそり祖母の枕の下からカードを持っていく様子が映っていた。 同僚たちは呆然としていた。 「これは泥棒が自分を告発しているのか？」 「恥知らずだ！」 「彼女は今井さんが裸でカードを盗んだと言っていたが、映像を見せられない…...どこまでよく言えるんだ？」 藤原優子はこれまでにこんなに多くの人に責められるのは初めてで、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。 彼女はまだ弁解しようとしたが、警察に連れて行かれ、私も一緒に連れて行かれた。 高橋翔は心配してついてきた。 おばさんは泣き叫びながら、親戚の一団を連れて交番に来た。 おばさんは堂々とした態度で言った。「映像があっても、私の娘が泥棒だとは限らない。今井茉里が彼女にお金を盗ませて車を買わせようとしたんだ！」 彼女は自分の娘をかばうが、私は何も言えなかった。 しかし、高橋翔も心配そうに言った。「警察の方、藤原優子を逮捕すべきではありません。私は彼女のことをよく知っている。彼女は悪事を重ね、いつもいとこをいじめています。今回も車を買うために優子を脅したので、私は彼女のためにお金を払います！」 私は歯を食いしばり、「高橋翔、私のことに口を出すなと警告したことがあるのに！」と言った。 高橋翔は私を深く見つめ、「あなたが誤った道に進むのを見過ごすことはできない！茉里、どうして私の苦心が理解できないの？」と言った。 苦心？ 私は前世で彼が私に対して親切だと信じすぎたせいで、彼が藤原優子をかばうときも何度も我慢して、最終的には取り返しのつかないことになったのだ！ 私は怒りで言葉を失った。 親戚たちも言った。「茉里は小さい頃から悪い子で、いい男を見つけたのは良いことだ。優子に公正なことを言ってくれるなんて」 高橋翔は仕方なく言った。「それが当然だ。たとえ彼女が私の彼女でも、彼女が人をいじめるのを見過ごすわけにはいかない」 藤原優子は嗚咽しながら、「姉さんのような男友達がいるのに、どうして少しも良いところを学ばないの？」と言った。 高橋翔も困って、「僕は彼女をしっかりと抑えようとしたが、どうしてこんなに悪意を持っているのか分からない」 私は監視映像を出すと、同僚たちはすぐに事情を理解した。 しかし、高橋翔や親戚たちの目には、藤原優子は純粋な白い蓮の花のように映っていた。 彼女が私にお金を盗ませたという話が、いくら証明しても、彼らは彼女を信じるだけだった。 私は彼らに早く失望していたが、法律が私の無実を証明してくれることを信じていた。 私は警察の前に行き、「こんにちは、祖母のカードの取引明細は出ましたか？これで藤原優子が本当に泥棒であることが確認できるのでは？」と言った。 警察は私を見つめて、「取引明細は確かに出ましたが、その六百万円で購入された車はあなたの車です」と言った。