永遠に交わらぬ運命

私は元彼氏の幼なじみに陥れられ、5年間も刑事拘留された。しかし、その間に元彼氏は彼女と私の家に住み、私の財産を勝手に使い込み、まるで私の血肉を吸い取るかのように、幸せな生活を送っていた。彼らが私から奪ったものを、必ず倍にして返させる。 第1話 刑務所の門が背後で重く閉まると、鈍い音が響き渡った。 私は全身が震え、ようやくぼんやりとした状態から我に返った。 黒い雲が垂れ込めた空、人っ子一人いない通り。寂しい風景だったが、それでも刑務所に入ったあの日に比べればずっと良かった。 私はむせるような湿った空気を貪るように吸い込んだ。自由の味を久しく感じていなかった。 小さな布バッグを手に取り、そこに詰まった少しの衣類を抱えて、市内中心部へと続く道をゆっくりと歩き始めた。 バスが私の横を通り過ぎて行った。だが、持ち合わせが一銭もない私は、ただ自分の足でゆっくりと歩くしかなかった。 空気は次第に重くなり、まるで嵐が近づいているかのような気配が漂ってきた。 そして、数滴の雨が乾いた地面にポツリと落ちると、間もなくして土砂降りの雨が降り始めた。私は傘を持っていなかった。 郊外の道には雨をしのげるような場所もなかった。仕方なく路肩にしゃがみ込んで体を縮め、小さな布バッグを胸に抱え、少しでも雨に濡れないように努めた。 雨が降り続く中、一台の車が目の前を通り過ぎ、そのヘッドライトが目を眩しくした。 車は通り過ぎた後、ゆっくりとバックして戻ってきた。車の窓が降り、試すように声がかけられた。 「夕子？」 私は顔を上げた。心が凍りついていたような感覚が一瞬で激しく波打った。 それは、中川怜司だった。 私の元恋人で、私をこの地獄に送り込んだ本人だ。 車内の雰囲気は不気味なほど静かだった。耳に残るのは豪雨の音とエアコンの風音だけだった。 怜司の表情には苛立ちが浮かんでおり、タバコを一本取り出した。イライラした様子で数回吸ったが、私が咳をするとすぐにタバコを消した。 「ごめん、君がタバコの匂いを嫌がるのを忘れていたよ」 私は冷静に答えた。「別に気にしてない」 またしても沈黙が流れ、しばらくすると怜司が言葉を探し始めた。 「遅れてごめん。早川琴美の方で少し用事があって、遅くなってしまったんだ」 「フッ」私は極めて冷たい笑いを漏らした。「構わないよ」 これには、怜司もそれ以上何も言わなかった。 夏の豪雨は来るのも早ければ、去るのも早い。ほどなくして、雨は小降りになり、空気中には土の香りだけが漂っていた。 車はゆっくりと市内に入っていったが、進む方向が違うことに気づき、私はようやく口を開いた。「どこに連れて行くつもり？」 怜司の体が一瞬強張り、少し不自然な口調で答えた。「グループの近くに部屋を用意したから、そこに住めばいい」 不吉な予感が胸に広がり、私は怒りを押さえながら尋ねた。「両親が残してくれた家はどうなったの？」 怜司は答えなかった。もう一度問い詰めた。「両親の家はどうなったんだって聞いてるの！」 ようやく怜司は答えた。「その家、琴美が気に入ってね。彼女に住んでもらってるよ」 私は奥歯を食いしばりながら言った。「それは私の両親が残してくれた家だよ。何の権利があって彼女に住まわせるんだ？」 彼はため息をつき、まるで私が理不尽な子供であるかのような口調で言った。 「君が中にいた間、家はずっと空いていたんだ。そして家を貸し出すのが嫌いだろう？だから、琴美が住む方が良いと思ってね。彼女もあの家がとても気に入ってるんだ」 私は怜司を掴んで殺したい衝動を抑えながら言った。「怜司、お前なんかに私の両親の家を好き勝手にする権利があるのか？」 怜司は何も言わなかった。 車はあるマンションに到着し、怜司は車を停めると、私に鍵を手渡した。 「501号室が君の部屋だ。荷物はもう全部整理して運んである。家賃も払っておいたから、安心して住んでくれ。グループの仕事があるから、俺はここで失礼するよ」 私は冷笑しながら言った。「大恩に感謝すべきかしら？」 怜司は車のドアに寄りかかり、少し眉をひそめた。 「夕子、どうしてそんな態度を取るんだ？それに、これは君が悪かったことだろう。もう5年も経ってるんだし、君も刑務所で十分苦しんだんだ。まだ懲りないのか？」 私は呼吸が詰まり、拳を強く握りしめた。「全部、お前が仕組んだことだろう？」 怜司は何も言わなかった。 唇を強く噛んだ私は、体が震えるほどの怒りを感じ、目の前の男を粉々にしたい気持ちでいっぱいだった。 そんな私の様子を見て、怜司はため息をついた。 「大人しくしていれば、何も問題は起きないよ」 私は鼻で笑ったが、何も答えなかった。 怜司も無理強いすることなく、自分で車のドアを開けた。「グループで君のためにポジションを用意しておいたから、数日休んだら仕事に出てくれ」 車の中で私を見つめながら彼は言った。「もう出てきたんだ。過去のことは忘れて、前を向こうじゃないか」 そう言い残して、怜司は車を発進させ、去っていった。 彼の遠ざかる姿を見つめながら、私は拳を握りしめ、指が掌に食い込んで血が滲んでいた。 忘れろだって？どうやって忘れろっていうんだ？ 第2話 怜司との過去を振り返ると、それは遥か昔に遡る。 7年前のこと、大学1年生になったばかりで、サークルの活動で彼と偶然出会った。 彼はその年の新入生の中で、最も容姿端麗な人物であり、入学直後から多くの注目を集めていた。 もちろん、私もその中の一人だった。 彼の外見に惹かれ、さらに内面にも心を奪われ、私は彼を密かに想うようになった。 ルームメイトの琴美は彼の幼なじみで、私が怜司に気があることを察し、自ら二人を引き合わせようと提案してくれた。 彼女は頻繁に私と怜司を一緒に遊びに連れ出し、意識的に私たちをくっつけようと、冗談を交えながら手助けをしてくれた。 時が経つにつれ、私と怜司も徐々に親しくなっていった。 そしてついに、私は琴美と共に告白の計画を立て、絶好のタイミングを狙った。 意外なことに、怜司は承諾してくれたのだ。 その瞬間、私は琴美の方を振り返り、この喜びを分かち合おうとした。だが、彼女の驚いた表情を目にしてしまった。 「えっ、怜司、本当にいいの？」と、彼女は大声で叫んだ。 怜司が頷くと、琴美は仕方なく笑顔を作って私たちを祝福してくれた。 それ以来、私たちの関係は微妙なものへと変わっていった。 私と怜司がデートするたびに、琴美は「仲人だから、私を忘れちゃダメだよ」と言って、必ず一緒に来たがった。 私は少し変だと感じつつも、断ることができなかった。 しかし、彼女の振る舞いはいつも奇妙だった。 彼女は私が怜司と手をつないでいるときにやってきて邪魔をしたり、怜司とおしゃべりをしたり、私を完全に無視したりした。 さらには、私と怜司の進展をしつこく聞き出そうとしたり、私たちがメッセージを送り合っているときに、何気なく覗き込んできたりした。 また、怜司の食べ物を食べたり、彼が使ったスプーンを使ったりして、「私は仲人だから、あなたは気にしないでしょう？」と笑って言うのだ。 さらに奇妙なのは、怜司と付き合い始めてから、琴美が時折、怜司について批判的なことを私にささやくようになったことだった。 「怜司は本当に鈍感で、女心なんて全然わかってないよ」とか、「怜司を狙っている子はたくさんいるから、気をつけたほうがいいよ」とか、「怜司はとても優秀だから、あなたももっと頑張らなきゃね」とか。 最初は彼女の忠告を親切だと思っていたが、同じことを何度も聞かされるうちに、だんだんと腹が立ってきた。 私は彼女にどうしてそんなことを言うのか問いただすと、彼女は驚いた顔で「ただの冗談だったのに、そんなに気にするとは思わなかった」と言い訳した。 怜司も「琴美は昔からそういう性格だから、あまり気にするな」と言い、私が過敏すぎると咎めた。 私は納得できず、怜司と口論になり、琴美との関係も次第に悪化していった。 その後、琴美と怜司の距離はますます近くなり、私の目の前で彼に親しげに話しかけるようになった。 さらに、彼女は周囲に私が嫉妬深く、二人を結びつけたにもかかわらず、私が関係を悪くしたと言いふらすようになった。 怒りが爆発した私は彼女と大喧嘩し、「偽善者」と罵った。 彼女も負けじと、「心が狭い」、「友達だと思っていたのに」と言い返した。 その結果、私たちの関係は修復不可能なほどこじれ、彼女は派閥を引きずり、私を排斥するようになった。 一方、怜司は全く関心がないかのように、私たちの争いに加わることはなく、傍観者として「そんな小さなことで何を揉めてるんだ？」と冷淡に言い放つばかりだった。 私たちの関係はますます悪化し、怜司も次第に琴美の側に付くようになった。 ついには、琴美が争いの最中、カッターナイフを持ち出したのだ...... 第3話 数日休んだ後、怜司は私を迎えに来て、会社に連れて行った。 だが、彼が私を琴美の下に配属したのは、予想外だった。 数年ぶりに会った琴美は、権力と富に磨かれ、以前よりも美しさを増していた。それに対し、社会に戻って間もない私の姿は、時代に追いつけないまま、冴えない印象を与えていた。 怜司の顔には感情がほとんど見えなかった。 「これからは琴美が君の直属の上司になるさ。彼女の指示に従って働いてくれ」 私は琴美の得意げな顔を見たくなくて、怜司に視線を向けた。 「これ、わざとでしょ？」 怜司は眉をひそめた。「琴美は、君がこの数年外の世界に馴染めないかもしれないと心配して、助けると言ってくれたんだ。過去のことを気にせず君を受け入れた彼女に感謝すべきだろう」 私は冷笑し、「感謝するよ、この五年間、君たちがしっかりと会社を管理してくれたことにね」と皮肉を込めて言った。 この一言で、怜司と琴美の顔色は一瞬で曇り、周りの社員たちも互いに目を合わせ、その言葉の意味を測りかねていた。 怜司はこの話題に触れようとせず、仕事の説明を簡単に済ませて立ち去った。琴美と私が顔を突き合わせる形になった。 しばしの間、琴美は呆然とした後、嘲笑するように口元を歪めた。「夕子、何年経っても相変わらずね。少しも変わらないなんて、さすがよ」 私も負けずに言い返した。「早川さんこそ、器用に立ち回っているようね。さすがだわ」 琴美は悔しそうな表情を浮かべた。そして、すぐに冷静さを取り戻し、私にプロジェクトを投げつけてきた。 「これが私たちのチームで一番重要なプロジェクトよ。現状に満足してないなら、これを成功させてみせなさい。そうすれば、怜司に頼んで君を部長に昇進させてあげるわ、どう？」 私は企画書を軽くめくり、口元に笑みを浮かべた。「もう一度言って？」 琴美は満足そうな笑みを浮かべながら、一語一語をゆっくりと繰り返した。「このプロジェクトを成功させたら、怜司に頼んで君を部長に昇進させてあげるって言ったのよ」 私は笑顔を見せながら、「それなら、ありがとう」と返した。 確かにこのプロジェクトは簡単ではないが、私は取引先の社長と知り合いだ。彼は私が出所したと聞いて、先日わざわざ連絡をくれ、会いたいと言ってきた。そこでこのプロジェクトについて少し話すと、彼はすぐに乗り気になってくれた。 プロジェクトの進行は迅速で、数日で契約がまとまった。 琴美がこのことを知ったとき、その驚きは隠しきれず、彼女のヒアルロン酸で膨らんだ顔が怒りで歪んでしまいそうだった。 「ありえない......どうしてあんたが......」 彼女は言葉を途切れさせ、私に出て行くよう命じた。 その後、彼女は私の手柄をすべて自分のものとして、プロジェクトの成功を自分一人の功績に仕立て上げ、賭けのことについては一言も触れなかった。怜司は彼女のために祝賀会まで開くという。 私はすぐに彼女を暴露するつもりはなかった。ただ、心の中で次の一手を考えていた。 数日間の観察で、会社の現状を把握することができた。 現在の光明グループは、外見こそ立派だが、内情はボロボロだ。小さなプロジェクト一つでさえ簡単に進められず、祝賀会を開かなければならないほどだ。父が生きていた頃とは雲泥の差だ。 怜司は自分の立場を守るために、多くの下層部や管理職を入れ替えた。しかし、彼らは能力がなく、会社の高額な給料を得ていながら、何の成果も上げられなかった。ただの癌だ。 そして怜司自身も、実務能力に乏しい。 光明グループを昔の栄光に戻すためには、彼らの手から会社を取り戻さなければならない。 第4話 祝賀会は、ある五つ星ホテルで開かれた。聞くところによると、その日は琴美の誕生日でもあり、怜司が彼女を祝うために特別にこの場所を選んだそうだ。 会場には多くの人が集まった。琴美の部署のメンバーに加え、他のいくつかの部署の部長たちも出席していた。 宴席は賑やかで、琴美は怜司の腕の中に倒れ込むようにして、杯を片手に楽しげに笑っていた。二人は密着して囁き合い、その様子はまるで恋人同士のように親密だった。 気の利いた誰かが二人をからかい始めると、琴美は一瞬で恥ずかしそうに顔を赤らめ、まるで蕾がほころびかける花のように怜司の後ろに隠れた。 怜司の表情には変化はなく、むしろ私の方に視線を向けてきた。 私は顔をそむけ、目の前の光景が見苦しく感じてしまった。 次の瞬間、琴美の挑発的な声が耳元に響いた。 「夕子、会社に来てもう半月は経つけど、何か学んだことある？」 彼女は怜司の腕にしっかりと抱きつき、私を見下ろしていた。 私は答えず、琴美は軽く笑いながら自分の話を続けた。 「これはね、怜司が古い付き合いがあるからこそ、特別に君のために用意したポジションなんだよ。普通、前科者がうちの会社に入るなんて考えられない。掃除の仕事だって誰も雇ってくれないだろうしね。だから、このチャンスは大事にしないと」 他の人たちも、私と琴美の不和に気づいているようで、次々と彼女を持ち上げる発言をし始めた。 「そうだよ、私たちの部署には、早川さんみたいな素晴らしいリーダーがいるんだから、夕子ももっと彼女から学ぶべきだよ」 「早川さんって本当に寛大だよね。もし私だったら、彼女とは距離を置くけど」 …… 琴美は手を振って、大人の余裕を見せるかのように言った。「まあ、いいのよ。夕子がしっかり学んでくれれば、怜司の好意を無駄にしなくて済むわ」 周りの人たちも同調し、一斉にお世辞の言葉が飛び交った。 突然、誰かが私の過去に興味を持ったのか、無神経に尋ねてきた。 「ねえ、夕子はどうして5年も刑務所にいたの？」 私は一口赤ワインを飲み、淡々と答えた。「殺人よ」 一瞬で部屋全体が静まり返った。 皆の視線が私に集中する中、私は続けてこう言った。「言い忘れてたけど、殺したのは目の前にいる早川さんよ」 この言葉に、琴美の表情が険しくなった。 5年間の恨みが胸の中に沸き上がってきた。 私は食卓にあるナイフを手に取り、琴美の前に立った。 鋭い刃先を彼女の喉元に押し当てながら、こう問いかけた。 「さあ、どう思う？5年経った今、私がまた手を下すと思う？」