夫の祝い日は娘の命日になる

幼稚園が火事になった。4歳の娘がその中にいる。 何度も消防士である夫に言った。「鈴木美咲は2階のクラスにいる！」 なのに、彼は苛立った様子でこう言い返した。「お前、俺が佐藤莉奈の娘を助けるのを邪魔しようとしてるだろ。お前って本当にひどいやつだな。 莉奈はとても繊細なんだ。彼女が娘を失うなんて見てられない。 もし娘を失ったら、彼女は死んでしまうんだ！」 その夜、彼は初恋の相手である莉奈の娘を抱えて火の中から出てきて、英雄になった。 私が夜中、娘の骨を抱いて泣き崩れ、気絶するまで彼はずっと莉奈のそばにいた。 「鈴木翔太、お前に一生後悔させてやる！」 第1話 幼稚園が火事になったという電話を受けたとき、私の心臓が跳ね上がった。そして、何も考えず飛び出した。 4歳の娘、美咲がその中にいるからだった。 震える手で、夫に何度も電話をかけた。1回、2回、3回…… でも、いくらかけても繋がらなかった。 幼稚園に着いたとき、私は愕然とした。 幼稚園全体が炎に包まれ、濃い煙が立ち込めており、焦げた匂いが漂っていた。 「私の子供が！まだ中にいるんです！」幼稚園の外で親たちが泣き叫んでいた。 「美咲！美咲……」私はぼんやりとしたまま、人ごみをかき分け、救出された子供たちの中に美咲の姿を探した。私は声が恐怖で震え、一歩一歩が体力を絞り取られるように感じた。 その時、翔太が火事の現場で指揮を執っている姿を見た。彼は市消防署の中隊長で、私の夫だった。 「翔太！」私は必死で彼の名前を叫び、人ごみを押しのけて彼に駆け寄り、彼の腕を掴んだ。「美咲！美咲は2階のクラスのダンス室にいる！」 彼は私を見ると、一瞬立ち止まり、嫌そうに眉をひそめ、苛立ったように言った。「今日は美咲、幼稚園行ってないって知ってるだろ」 今日…私は何かを思い出した。「違うの、翔太！ 美咲は今朝、病気のふりをしたの！幼稚園でダンスを習って、夜にサプライズするって言ったの！ 美咲は中にいる！2階の中クラス！ダンス室にいるよ！」 私は必死で彼を掴み、離さなかった。彼の娘だから、助けないわけがないと思った。 私は混乱しながら説明した。周りの親たちの嘆きが、まるで刃のように私の心を刺した。 もう待てない！ でも、彼は私の手を振り払い、冷たい目がまるで他人を見るかのように私を見下ろした。「もういい、高橋優奈。これ以上演技するな。美咲はまだ4歳だ。このままお前と一緒にいると悪い影響を受けるに違いない！」 「どういうこと？」私は呆然として彼を見つめた。 「どういうことって？お前、俺が莉奈の娘を助けるのを邪魔しようとしてるんだろ！お前って本当にひどいやつだな」 私はまるで雷に打たれたように体が冷たくなった。 彼は私が嘘をついてると思っているのか？ 初恋の莉奈の娘を助けるのを邪魔しようとしているとでも？ 彼は冷たく言った。「莉奈は繊細なんだ。娘を失わせるわけにはいかない。 彼女が娘を失ったら、死んでしまうんだ」 私は翔太が莉奈と電話していたのを横目で見た。 数分前、彼に電話が繋がらなかったのは、火事で忙しかったからだと思っていた。 そうじゃなかったんだ。 私は呆然と彼を見つめた。「じゃあ、私は？私が娘を失っても死なないとでも思ってるの？」 翔太は答えず、救援の現場に戻った。「院長に確認したけど、今日は土曜日で、1階の一部しか開いてない。2階には誰もいないんだ！」 私は慌てて彼を追いかけて、彼の消防服を掴んで、彼の携帯を奪って地面に叩きつけた。「翔太！誰が2階に人がいないなんて言ったんの！ あなたの娘、美咲は2階にいるのよ！ 一体どう言えば信じるのよ！」 彼は私を力強く押しのけて、眉をひそめて「どこかへ行け！」と言った。 私の心は引き裂かれ、息ができないほどの痛みが押し寄せてきた。「翔太！私は娘の命で嘘なんかつかない！」 私は地面に座り込み、燃え盛る火を絶望的に見つめると、美咲の姿しか頭に浮かばなかった。 「美咲！お母さんが助けに来たよ！」私は必死で立ち上がり、狂ったように火の中へ飛び込んだ。 煙で涙が止まらず、肌が焼けるように痛かった。 でも、そんなことを気にしていなかった。 私の娘は、今きっと、泣きながら「お母さん、抱っこして！」って叫んでいる。彼女には私が必要なんだ！ 私は…… 「もういい！演技はやめろ！」突然翔太が現れ、私を力強く引き戻した。その強さはまるで私を壊そうとしているかのようだった。 第2話 私は彼の前に跪き、懸命に懇願した。「翔太、美咲を助けて！お願い、彼女は本当に中にいるの！頼むから！」 「黙れ！」彼は私を乱暴に振り払い、嫌悪感を隠さず顔を背けた。「誰か彼女をここから連れ出せ！もう火場に近づけさせるな！」 消防士数人に無理やり引き離され、私は必死にもがきながら叫んだが、何の役にも立たなかった。 「翔太！」 周囲は混乱していて、さまざまな音が入り混じっていたが、私は何も聞こえず、自分の心臓の鼓動だけが速くなるのがわかった。一つ、また一つと、その音はいつ止まってもおかしくないように感じた。 時間は刻々と過ぎていき、救出される子供たちの中に美咲の姿はなかった。 2時間後、翔太が現れた。 彼は腕に一人の少女を抱えていた。私はすぐにわかった。それは佐藤莉奈の娘、春香だった。 私は狂ったように翔太に駆け寄り、彼の腕を掴んだ。鋭い爪が彼の肉に食い込みそうだった。「翔太！美咲はどこ！？私たちの娘はどうしたの？どうして彼女を助けてくれなかったの？どうしてこんなに残酷なの？」 彼は私を無視し、春香の涙を優しく拭いながら、穏やかに言った。「春香、もう大丈夫だよ。怖くない」 その時、莉奈が慌てて駆けつけ、娘を見つけた瞬間、翔太に飛びついた。「翔太！やっぱり、あなたが春香を助けてくれると信じていたわ！」 なんて温かく、感動的な光景だろう。 まるで彼らこそが本当の家族のように見えた。 その時、突然「ゴオッ！」という大きな爆音が響き、幼稚園から巨大な炎が上がった。 私は体が震え、目を大きく見開いて信じられない思いで首を振った。「そんな…そんなはずはない……」 「早く火を消して！誰か助けて！」 私は地面に座り込んで泣き叫び続けたが、翔太は一度もこちらを振り返らなかった。 火が消えた。再び周囲は静まり返った。 翔太は莉奈と春香を連れて救急車に乗り、そのまま去って行った。 私はなんとか立ち上がり、ふらふらと幼稚園に足を踏み入れた。 幼稚園はすっかり焼け落ち、私は一歩一歩、2階へと向かっていった。歩を進めるたびに、心がどんどん冷たくなっていった。 美咲が大好きだったダンス室は、廊下の奥にあった。 震える足で中に入ると、そこには焼け焦げた大人と子供の二つの遺体があったのに気付いた。 私は膝をつき、声を上げて泣き崩れた。 美咲のダンスの先生が、美咲をしっかりと抱きしめて亡くなっていた。 震える手で先生の遺体を動かすと、そこに焦げた美咲の体を見つけた。しかし、彼女の顔はまるで眠っているかのようだった。 私は彼女を胸に抱きしめた。「ごめんね……ごめんね……お母さんが悪かった…お母さんが守ってあげられなかった……」 火はもう消えていたが、私の心の中ではまだ炎が燃えているように感じた。それは内臓を焼き尽くすほどの痛みだった。 私は先生に感謝の気持ちを込めて深くお辞儀をした。 先生のおかげで、美咲は最期の瞬間まで、誰かに愛されていることを知っていたのだ。 警察と監察医がやって来た。私は静かに美咲の遺体を確認し、すぐに彼女を火葬場に運んだ。 美咲は美しいものが好きだったから、私は美咲に自分の焦げた姿を見せたくないはずだ。 私は彼女の骨壺を撫でながら、泣こうとしても涙はもう出なかった。「美咲、次の人生では、もう私の娘にならないで……」 私は美咲と共に家に戻った。 美咲がいないこの家は、途端に空っぽになってしまった。 でも、美咲の服や靴を見ると、胸がいっぱいになり、悲しみがあふれてきた。 翔太から電話がかかってきた。その声は冷たく、「今夜、消防中隊の打ち上げがあるんだ。美咲を連れて来てくれ」 ふん。 お前の祝賀の日が、私たちの娘の命日になった。 お前の栄誉は、私たちの娘の命と引き換えに得られたものだった。 第3話 「美咲は来られない」 翔太は急に怒り出した。「いつまでふざける気だ？！俺が言ってやるよ！もしみんながどうしてもお前に会いたいって言わなければ、呼ぶことなんかしなかった！ いい加減にしろ！」 私は深く息を吸い込んで、「わかった、美咲を連れて行くよ」 電話の向こうで、彼は「チッ」と舌打ちして、続けてこう言った。「お前は本当に芝居が好きだな！美咲は何ともないんだ。今夜は遅れるなよ。俺の顔に泥を塗るんじゃないぞ！」 その夜、私は翔太の祝賀会が行われるホテルに向かい、遠くから真っ赤なタイトドレスを着た莉奈が、翔太の隣に座っていたのが見えた。 私は顔色を失いながら席に着いた。周りにいた大柄な消防士たちは私を見て一瞬固まり、視線を泳がせた。 当然だ。完璧なメイクを施した莉奈と比べて、私は古いTシャツを着て、髪も乱れていた。中隊長の妻として、あまりにも場違いだった。 翔太は私を見て、嫌そうに眉をひそめた。「なんでそんな格好で来たんだ？俺の祝賀会だってわかってるのか？もう少し身なりを整えられないのか？本当に恥ずかしいよ！」 私は彼を無視し、テーブルに向かい、そこにあった食器を洗い始めた。ティッシュを取り出し、力いっぱい拭いた。目の前の全てが、汚く見えた。 「美咲は？」翔太はまだ問い詰めてきた。イライラした声で、「こんな大事な日になんで連れてこないんだ？」 私は手を止め、心が鋭く刺されるような痛みを感じた。「言ったじゃない。彼女は来られないって」 「来られない？どういうことだ？」翔太は私の手から箸を奪い、テーブルに叩きつけた。「どうやって娘を育てたんだ？美咲がこんなにわがままになったのはお前のせいだ！」 莉奈がすぐに翔太の腕を引き止め、「翔太、怒らないで。優奈お姉ちゃんはそんなつもりじゃないのよ、彼女は……」 「そのつもりだよ！」私は急に立ち上がり、冷たい目で二人を見つめた。「美咲は今日来られないし、これからもずっと来られない！」 「どういうことだ？」翔太は驚き、次の瞬間、激怒した。「ちゃんと説明しろ！」 私は深く息を吸い、心の中で渦巻く感情を抑え、一言一言丁寧に言った。「翔太、私はお願いしたん。美咲を助けてって、お願いしたでしょ！ でも、あなたは助けなかった！あなたは彼女を助けた！」私は彼の膝に座っていた春香を指さし、叫んだ。春香はその瞬間、大声で泣き出した。 莉奈はすぐに彼女を翔太の腕から抱き取り、小声で「怖くないよ、怖くないよ」と囁いた。 「バシッ！」翔太は何のためらいもなく私の顔を平手打ちした。頬が瞬時に燃えるように痛んだ。 「優奈、ここで騒ぐのはやめろ！」翔太は私の鼻先に指を突きつけ、怒鳴った。 「すぐに家に戻って、美咲を連れて来い！さもなければ、この家から出て行け！」 私は冷たく彼を見つめ、急に滑稽に感じた。 これが、私が10年間愛した男だった。私が命をかけて守りたかった家族だった。 美咲が死んだ瞬間、すべては終わったんだ。 「翔太、あなたは本当に気持ち悪い！」私は手にしていた皿を床に叩きつけ、粉々に割れた。 周囲の空気が一瞬で凍りついた。皆が目を丸くして私を見ていた。数秒後、数人が立ち上がり、「お姉さん、お姉さん、落ち着いてください！」と慌てて止めに入った。 「そんな……子供たちが怯えてしまう……」 「翔太さん、救援で相当疲れてるんだから、皆で食事をしようよ」 私は持っていたバッグを取り、勢いよく翔太の前に置いた。 莉奈が突然翔太の前に立ちはだかり、「優奈、そんなことしないで。翔太も長い間美咲に会ってないから、彼女に会いたいのよ。お願いだから、彼女を連れて来て。 だって、美咲は翔太の娘なんだから」 第4話 私は笑った。 莉奈を見て言った。「そうだ、あなたのことを忘れるところだったわ？ お前さえいなければ！妻のいる男にまとわりつかなければ…… お前さえいなければ！美咲が…… お前……」私が言い終わる前に、翔太は莉奈を自分の後ろに引き寄せ、再び私を殴ろうと手を上げた。 私は口元の血を拭い、立ち上がり、充血した目で翔太を睨みつけた。「翔太、本当に美咲をここに連れてこさせるつもりなの？」 彼が答える前に、私は彼の前に置いたバッグを開け、美咲の骨壺を取り出した。 莉奈は娘を抱きしめ、驚いて一メートルほど飛び退いた。他の消防士たちも顔を見合わせていた。 誰が見てもそれが何かは一目瞭然だった。 にもかかわらず、翔太はとぼけて、「優奈、また何をやってるんだ？」と聞いてきた。 私は涙で赤くなった目を細めながら、一言ずつ噛みしめるように言った。「美咲はここにいる。この小さな箱の中にいるの！」 「お前、わざとそうしただろう？俺の祝賀会を台無しにするつもりか？！」翔太は突然立ち上がり、私を指差して怒鳴った。まるで私が最悪の犯罪者でもあるかのように。 莉奈は目の前の状況に怯えたようで、子供を抱きしめ、翔太の後ろに隠れた。それでも彼女は顔を覗かせ、小さな声で言った。「優奈お姉さん、そんなことしないで……子供が怖がるよ……」 私は冷笑し、抑えきれない涙が流れた。「莉奈、偽善はもうやめろ！ お前が毎日翔太にまとわりつかなければ、彼は美咲の命を無視してお前の娘を助けに行ったりしなかった！」 「私は……違う……」莉奈は顔が真っ青になり、目に涙を浮かべ、今にも泣き出しそうだった。 「もういい加減にしろ！」翔太は突然テーブルを叩き、「優奈、俺は消防士だ！お前が毎日こんなことをしてたら、俺はもう誰も助けられないだろうが！」 「助ける？！」 私は大笑いした。「あなたの娘は人間じゃないの？あなたは彼女を助けた？ 助けなかったでしょ！ちゃんと言ったでしょう！美咲は2階のダンス室にいたの！」 「もういい！優奈！」翔太は突然叫び、目の前にあった骨壺を払い落とした。 骨壺が床に落ちて、鈍い音を立て、蓋が外れて中の灰が露わになった。 私は信じられない顔で彼を見つめ、涙が止まらなかった。「翔太……それは……美咲だよ……！」