家族再生、私の新しい始まり：旧い縁を切る

私は三浦家に取り違えられた真の令嬢。 しかし、私とニセ令嬢がビルの屋上で縛られていた時。 二者択一で、私は皆に見捨てられた。 ニセ令嬢は助けられ、私は18階の屋上から突き落とされた。 奇跡的に生き延びたけれど、心は完全に死んだ。 しかし、彼らは突然態度を変えた。 私を嫌っていた両親は、私の好みを気にして聞いてきて、 「死ね」と呪っていた兄は、いろんな高価な宝石を送ってきた。 あの「美香には到底敵わない」と言っていた婚約者まで、結婚式の準備を始めている。 私：「？？？」 第1話 荷物をまとめて別荘を出ようとした時、ちょうど三浦美香を連れて帰ってきた母と鉢合わせた。 後ろには、使用人たちが大量のショッパーを抱えていて、母と美香は手をつないでまるでこの世で最も親密な母娘のようだった。 私の手にあるスーツケースを見て、美香はわざと驚いたふりをして言った。 「美保、お母さんがプレゼントを忘れたからって、家出することないでしょ？」 私はスーツケースを置き、二人を見ながら言った。 「誕生日のプレゼント？もうもらったじゃない。18歳の時、あなたたちは自分の口で私を18階の屋上から突き落とさせたでしょう。こんな大きなプレゼント、誰だって重すぎると思うよ」 私の言葉を聞いて、母の眉間には見覚えのある苛立ちが浮かんだ。彼女は面倒くさそうに言った。 「美保、あれはただの事故だったのよ」 「誘拐犯がどうしても二者択一しろと言ってきたのよ。美香を見殺しにしろって言うの？」 「それに、あなたはこうして無事に立ってるでしょ」 18階の屋上から突き落とされ、クッションの上に落ちたとはいえ、私は3ヶ月も病院で寝たきりで、ようやく歩けるようになった。 その間、誰一人として私を見舞いに来なかった。 これが私の家族なのか。 本当は私が彼らの実の娘なのに、美香の両親に取り違えられて、15年も飢えや虐待に耐えてきた。 それでも、彼らは全身全霊で美香を優先する。この私から十数年もの間、身分を奪い続けた人を。 挙げ句の果てに、私は常に疑われ、冷たく扱われ、悪意を向けられる。 かつてはそんなことに心を痛めたこともあったが、今は何も感じない。 もう引っ越し先も見つけたし、少しばかりの貯金もある。これで高校卒業まではなんとかなる。 これからは、三浦美保として新しい人生を歩む。 私はバッグを肩にかけ、スーツケースを引いて、彼らを見ながら言った。 「美香を助けるのは当然かもしれない。でも、私も生きたい。あなたたちが美香を選んだなら、もう美保は死んだものだと思って。これからは、二度とあなたたちの邪魔はしない」 美香の顔には一瞬喜びが走り、何かしらもっともらしい言葉で引き止めようとしたが、 母はすぐに冷たい表情を浮かべた。 「美保、それはあなたが言ったことよ。今後、土下座して頼んできても、もう二度と三浦家には入れないわよ」 私はうなずき、きっぱりと言い放った。 「安心して。死んでもこの三浦家には戻らない！」 「美保、そんな言い方したら、お父さんやお兄さんがどれほど悲しむか考えたことある？」 美香は母の隣に立ちながら、あたかも優しげに言った。 「あの時は急な出来事で、みんな私の安全を優先して混乱しただけなのよ。それに、三浦家はあなたを何年も育ててくれたじゃない」 一見、慰めるような言葉だが、その裏には私が外の人間であることを思い知らせようとする意図が見え見えだった。 美香はこうした手口を何度も使ってきた。 そしてその度に、私は抑えきれず、なぜ自分が三浦家の実の娘でありながら、少しの愛情すらも与えられないのかと問い詰めていた。 美香が広く明るい豪華な部屋で生活する一方、私は一人で暗く狭い階段下の物置部屋に閉じ込められていた。 そこには机も洋服ダンスも置けないほど狭く、陽の光が差し込むのは、日中でも一番強い日差しの時間帯だけ。 私は彼らの実の娘でありながら、まるで日陰でひっそりと生き延びるネズミのように生きてきた。 けれど、もう二度と彼らに期待などしない。 「これを育てられたと言うの？」 私は美香と母をじっと見つめながら言った。 「暗くて狭い物置部屋に押し込められて、食べるのは捨てる予定の残り物、服なんて一度も買ってもらったことがない。学費も生活費も全部自分で稼いできた。この3年間、あなたたちは私に1円も使ってない。むしろ私がたくさん家事をやらされてきた。計算したら、逆に私に給料を払ってもらわないといけないくらい」 「黙りなさい！」 背後から鋭い声が飛んできた。 第2話 三浦父と三浦智也が車から降りて、私を不機嫌そうに睨んできた。 「こんなにいろいろ言って、結局金が欲しいんだろう」 「美香はお前みたいに下品で卑しいことはしない。最初からお前なんか娘として認めなければよかった」 三浦父の言葉を聞いて、私は思わず笑い出した。 「娘？誰があなたたちの娘なの？南町中、私があなたたちの娘だって知ってる人がどれだけいるの？私が卑しいのは、確かにお金しか目に入らないからかもしれないね。でも、それは美香がその心配をする必要がないからよ。彼女は何も言わなくても、宝石やら家やら、振り込みだってしてもらえる。でも私は、自分の実の兄に盗みの濡れ衣を着せられただけ」 私は黙り込んでいる智也を見て、胸が悪くなるような嫌悪感を覚えた。 三浦家に入ったばかりの頃、私はみんなから敵視されていた。唯一、智也だけは私に優しかった。 彼は私の怪我を心配し、成績を気にかけてくれ、誰も見ていないところで甘いキャンディをそっと渡してくれた。 「兄として、妹を笑顔にしてあげないとな」 私は彼が本当に私に優しくしてくれていると信じ、無防備に彼からのブレスレットを受け取った。 しかし、そのブレスレットがなくなったと智也が警察に通報し、美香にあげたはずのブレスレットが私の部屋から見つかったのだ。 私は必死に、これは智也がくれたブレスレットだと弁解した。 だが、母は私を平手打ちしながら言った。 「美保、お前はなんて下劣なの！智也がお前になんか話しかけるわけないじゃない。ブレスレットなんてあげるはずがないでしょ？それに、このブレスレットは智也がわざわざ美香のために特注したものよ」 私は地面に倒れ、顔を押さえたまま、信じられない思いで智也を見上げた。 その時初めて気づいた。智也はもう会社の仕事にも関わっていて、両親が一心に後継者として育てている。 もし彼が本気で私を守るつもりだったなら、私を物置部屋に住まわせるはずがない。 私が何度も傷つけられるのを黙って見ているはずがない。二人きりになる時、いつもこっそり優しくしてくれるのも不自然だった。 その出来事が終わった後、智也は私に冷たくこう言い放った。 「お前が怪我をしたのは、俺が指示したせいだよ。あのキャンディにも体調を崩させる薬を仕込んでおいた。美香の成績をお前に抜かせないためにな。美保、一つだけ嘘をついてないことがある。兄として、妹を笑顔にしてやらなきゃな。でも残念ながら、俺の妹は美香だけだ。お前なんか何様のつもりだ」 16歳の美保は、こうして最も近い存在であるはずの家族に、深く裏切られた。 過去の出来事を思い返し、当時の私はまるで何かに取り憑かれたかのように、親の愛情を求めて執着していたのだと感じた。 しかし、一度ビルから落とされてからは、もう何よりも生きることが大切だと思えるようになった。 彼らの愛は毒を包んだキャンディのようで、見た目は魅力的でも、それを口にすれば地獄に落ち、耐え難い痛みに襲われる。 今、彼らの不快そうな顔を見ても、もうこれ以上関わりたくないという気持ちしか残っていなかった。 「一つだけ、あなたたちの言う通りよ」 「私が戻ってきたのが間違いだった。だから、私はもう出ていく。元通りの生活に戻れるわよ」 三浦家の人たちに何も言わず、私はスーツケースを引き、バッグを背負って玄関を出た。 背後で大きな音を立ててドアが閉まる。 私を束縛していた鎖が静かに解けた瞬間だった。 私は軽やかにスーツケースを引きながら、歌を口ずさみつつ、新しく借りた家へと向かった。 その部屋は決して広くはないけれど、1Kでトイレも付いていて、物置部屋よりははるかに快適だった。 部屋を片付け終えた頃、私は疲れ果ててベッドに倒れ込んだ。 もう少しで眠りに落ちそうになった瞬間、急な携帯の着信音が私を呼び戻した。 無意識に電話を取ると、向こうから森本翔太の苛立った声が聞こえてきた。 「美保、また何を騒いでるんだ？美香は十分お前に譲歩しているだろう？どうして彼女を追い詰めて、家出なんかで脅すんだ？あの、理解があって素直な美保はどこに行ったんだ？」 「死んだよ」 私は体を起こし、静かに答えた。 「あなたたちが自ら見捨てて、私が落ちるのを見届けたんじゃないの？それに翔太、あなたは前から私が三浦家からいなくなることを望んでいたでしょう？今さら何を演じてるの？」 第3話 私と翔太が出会ったのは、幼い頃の偶然の命の恩返しからだった。 彼は森本家の一人息子で、ちょうど反抗期に入っていた頃、人と喧嘩をしていた。 家を追い出されていた私は偶然通りかかり、警察に通報するふりをして、彼を囲んでいた人たちから救ったのだ。 その後、翔太は恩返しを口実に、無理やり私の通う学校に転校してきた。 私がアルバイトしているときも、彼は一緒についてきた。 私は彼に問題の解き方を教え、彼は私を守ってくれて、いじめられることもなかった。時には、私を守るために怪我をしたこともあった。 だが、そんな翔太は、私が三浦家の本当の娘だと知った途端、態度を一変させた。 彼は私が美香の気持ちを考えていないと責め、私が三浦家の財産を目当てにしていると決めつけた。 私は理解できずに彼に問いただした。 「それが私の実の両親なの。美香が享受している人生は、本来私のものだった。彼女の両親が私たちを取り違え、私は虐待までされてきた。今、私は自分の身分を取り戻そうとしているだけ。それが私の過ちなの？」 後になって私は、翔太が最初から私の正体を知っていたことを知った。 私たちの出会いも彼の計画だった。森本家と三浦家は以前から婚約しており、古風な森本家の両親は、私が三浦家の本当の娘だと知れば、彼が美香と結婚できないと考えていたのだ。 彼は私を京城から追い出し、美香が三浦家の娘である地位を守ろうとしていた。 だが、彼の思惑に反して、私はそれより前にすでに真実を知り、三浦家に直接連絡を取っていた。 真相を知った私は何度も婚約の解消を申し出たが、翔太は自殺をほのめかし、私が美香に全く及ばないと言って責め立てた。それでも、森本家の両親は婚約を解消しようとはしなかった。 そして、恐らくそのことも影響して、私の18歳の誕生日に事件が起きた。 誘拐犯に美香と共に展望台へ連れて行かれ、「どちらを助けるか」と問われたとき、彼は何の迷いもなく美香を選んだ。 私は18階の屋上から突き落とされたが、それは私が生涯で死に最も近づいた瞬間だった。 幸いにも、あらかじめ用意されていたクッションのおかげで命拾いした。 生き延びたところでどうなる？ 私の両親も、私の兄も、そして婚約者も、揃って美香のことしか気にかけず、私が死んでしまえばよかったのにとさえ言っていた。 こうして、たとえ美香の身分が露見しても、彼女はやはり寵愛される三浦家の娘として扱われ続けるのだ。 「私はもう三浦家と縁を切った。私たちの婚約も無効よ。これからは、私に関わらないで」 そう言って、私は電話を切った。 しっかり眠った後、私は荷物をまとめて学校へ向かった。 3ヶ月の入院生活を終えて、今は受験まであと1ヶ月少ししかない。 全県でトップの成績を取れさえすれば、大学の学費は何とかなる。 先生も私を特に気にかけてくれて、3ヶ月間の授業の抜けた分の資料を特別に用意して、丁寧にノートまで取って渡してくれた。 三浦家からの煩わしい干渉がなくなったことで、私は以前よりも随分と気分が良くなった。 クラスメイトも、私が以前より元気になったと言ってくれた。 そんなある日、教室に着いたばかりの私は、皆の視線が何かおかしいことに気づいた。 何があったのか考える間もなく、隣の席の小川真由美がすぐに駆け寄ってきて、尋ねてきた。 「美保、美保！さっき担任が来て、あなたのお兄さんが来てるって言ってたよ！」 「美保に兄なんていたっけ？嘘に決まってるよね？」 その言葉を聞いて、他のクラスメイトもすぐに集まってきて、口々に言った。 「そうだそうだ！」 「一人でずっと生活してたんだから、今さらお兄さんだなんてあり得ないよ。成績が良くなったから、急に現れたんじゃない？」 「美保、心配しないで。私たちがついてるから、絶対に君をいじめさせないよ」 「そうだよ、だってあなたは未来の県トップなんだから！」 ...... みんなが口々に助け舟を出してくれるのを見て、私は思わず笑って言った。 「大丈夫だよ。多分どこかの変な人だろうね」 「私の両親は3年前に交通事故で亡くなったし、親戚ともとっくに縁を切ってる」 私が自分の身分を知ったとき、すぐに三浦家に連絡を取った。 そのことを知った養父母は私を止めようとしたが、スピードの出しすぎで橋から落ち、その場で亡くなってしまった。 私がそう話すと、みんなようやくほっとした顔を見せた。 真由美は立ち上がり、 「じゃあ、私が担任に行って、その変な人を追い出してもらうね！」 とすぐに言い出した。 その時、突然また声が響いた。 「美保」