夏夜は二度と戻らぬ

誰もが知っているように、私は田村沙也加の「イヌ」だ。十年間、彼女のそばで忠実に尽くしてきた。今、彼女は別の男と婚約しようとしている。みんなが私の悲惨な姿を見て笑うのを待っているが、問題は......実は三年前にすでに結婚しているということだ。 第1話 「夏夜さん、婚約式はあなたに任せますよ」 「かしこまりました。問題ありません」 私は常に礼儀正しい笑顔を保ちながら、かつて7年間愛した女性を前にしても、内心は驚くほど静かだった。 沙也加は疑わしげに眉を上げ、私をちらりと見た。「まだ何か問題でもあるの？」 「あります」 「言ってみなさい」沙也加の顔に一瞬、得意げな表情が浮かんだ。 私は一字一句丁寧に尋ねた。「今回の婚約式の予算はいくらに設定されていますか？具体的な日時は決まりましたか？ドレスやアクセサリーの準備は......」 「もういいわ！それは中川さんと調整して」 「かしこまりました」 「他に何か質問は？」 「特にありません」 「ふん......」 ほんの一瞬、沙也加の表情にかすかな失望の色が見えたような気がした。彼女は、私があまりにも冷静すぎると感じたのだろう。 だが彼女は知らない。私はとうの昔に彼女への愛を捨て去っていたことを。 ...... 中川悠斗、中川家の長男にして、有名な傲慢な御曹司だ。 この婚約が、皆が知っている商業的な結びつきであることは明白だが、世間では「一目惚れ」「美男美女のカップル」「天作の縁」と称されている。 私はノートパソコンを手に、悠斗の様々な要求を聞きながら、終始笑顔を崩さなかった。 ようやく全ての要求を書き終えると、私は職業的な態度を保ちながら礼儀正しく尋ねた。「徐先生、婚約式に関して、他に何かご要望はございますか？」 「あるぞ！」 「どうぞお聞かせください」 悠斗は挑発的な視線を私に向け、一言ずつはっきりと言った。「婚約式が終わったら、夏夜さんには田村グループを去ってもらいたい」 私は悠斗を疑わしげに見つめたが、すぐに彼の意図を理解した。 「申し訳ありませんが、それはすぐにはお答えできません。私の雇用契約は田村グループの人事部にありますし、正当な理由なく解雇するわけにはいきません。ただし......」と私は言葉を変え、笑顔で悠斗を見つめた。「もし退職補償が適切であれば、検討させていただきます」 「夏夜さんは賢いな。君を辞めさせるのは君のためだってこと、わかっているだろう？」 「承知しておりますが、自分のことも考えなければなりません。何せ、田村グループでの待遇は良いものですから」 「ふん、小さな家から出てきた奴はやっぱり目が狭いな。どうせ金のことだろう？満足させてやるさ」 私は軽く笑い、「では、どうぞよろしくお願いします」と答えた。 悠斗を見送った後、そばにいた児玉が不満げに言った。「まだ結婚もしていないのに、田村グループのことに口出しするなんて」 「彼にはその資格があるよ」 「でも、夏夜さん......これまでのあなたの会社への貢献は誰の目にも明らかで、社長もあなたに頼りきりなのに、そんな簡単に......」 児玉は私が会社に来た時からずっと一緒に働いており、心を許せる数少ない仲間だ。 私は彼の肩を軽く叩き、特に何も言わなかった。 第2話 悠斗が私に敵意を抱いているのは当然だ。 何せ私は沙也加のそばに10年間もいたみんなが知る「イヌ」だから。 私は孤児で、この世に孤独に生きている。感情的な欲求はなく、ただ一生懸命働いて、多くの金を稼ぎ、少なくとも経済的に自由になりたいと思っているだけだ。 あの日、アルバイトから学校に戻る途中、数人の不良に襲われた。孤立無援の私を救ってくれたのが、沙也加だった。 彼女は私の手を引いてその場から逃げ出し、さらに、不良が振り回したビール瓶から私をかばってくれた。 沙也加の額に血が滲み、傷ができているのを見て、私は生まれて初めて他人に対して心からの痛みを感じた。 「泣くことないよ、こんなもの大した傷じゃない」 少女は気にする様子もなく、地面に落ちていたジャケットを拾い上げ、肩にふんわりと羽織った。逆光の中に立つ彼女の冷ややかな目と柔らかな輪郭は、まるで永遠に記憶に残る美しい光景となった。 その一件以来、私は喜んで7年間、彼女の「イヌ」となったのだ。 私はずっと思っていた。最後に沙也加のそばにいるのは自分だと。彼女は気難しく、非常に選り好みが激しい。これまで彼女にアプローチしてきた男は数多くいたが、誰一人として半年以上続いた者はいない。だが、私は文句も言わず、彼女のそばで7年間も付き添い続けた。 特別秘書として、仕事仲間として、そして聞き分けの良い「予備の男」として。 「何を考えているの？呼んでも聞こえなかったじゃない」 馴染みのある温かい腕が私に絡まり、耳元には甘く柔らかい声での文句が聞こえてきた。 「いや、ちょっとあの手強い社長のことを考えていただけさ」 「家に帰ってまで仕事のことは考えないで。今日はね、あなたのためにスペアリブを煮込んで、あと、あなたの大好きな水煮魚も作ったのよ」 私はにっこりと笑いながら、紗英の顔を両手で包み込み、大胆に彼女の頬にキスをした。 「妻よ、本当にありがとう」 紗英は嬉しそうに笑いながら、キッチンへ料理を運びに行った。 小熊のエプロンをつけた彼女の姿を見つめ、私は微笑みを浮かべながら心が解き放たれた。 沙也加、それはもう過去のことだ。目の前にいるこの女性こそ、私のパートナーであり、私の家族なのだ。 第3話 人が集まるところには、どこにでも噂が飛び交うものだ。たとえエリートが集う田村グループであっても、例外ではない。 どうやら昨日、悠斗が私にグループを辞めるように言った話が広まっているようだ。周囲の人々の私を見る目には、疑い、好奇、さらには軽蔑が混じっている。 やはり、悠斗は手強い男だ。 「夏夜さん、コーヒーを持ってきて」 内線が鳴り、沙也加の冷たい命令が響いた。 私は慣れた手つきでコーヒーを淹れて持っていき、ついでに今日の仕事の報告をした。 沙也加は目の前のブラックコーヒーを見つめ、少し眉をひそめた。そして、私に一瞥をくれるが、私が何もしないのを見て、さらに苛立っているようだった。 彼女の意図は理解しているが、私は余計なことはしたくなかった。 沙也加は胃が弱く、よく病気になる。以前は彼女の健康を気遣い、毎日栄養食を作り、彼女が少しでも食べるように頼んでいた。胃に悪いコーヒーのような飲み物も控えるようにしつこく注意したものだ。彼女が聞かなくても、私はつい口を挟んでしまっていた。 しかし......一年前に彼女が中絶して以来、私はそうした「おせっかい」をやめるようになった。 公務として今日の業務を報告する私に、沙也加は少し集中していない様子だった。 「社長、今日のスケジュールに他にご予定はございますか？」 「昨日、中川さんに会ったの？」 いきなり話題が変わった。 「はい」 「どうだった？」 「まあまあです。中川さんは婚約式に関して多くの要求を出されました」 「あなたはどう思うの？」 「予算内でできる限り対応します。問題がある場合は中川さんと相談しますし、解決できない場合は社長に報告いたします」 「公務に忠実だこと」沙也加は皮肉交じりに言った。 「聞いたわよ......中川さんが婚約後に田村グループを辞めろって言ったらしいわね？」 「確かに、中川さんはそのようにおっしゃいました」 「あなたはどう思っているの？」沙也加はペンを指先で回しながら、私にじっと視線を向けた。 彼女の癖だ。緊張するときにペンを回す。しかし、彼女の目は、まるで狙った獲物を逃さないかのように鋭く光っていた。 私は微笑み、「退職金が適切であれば、検討するつもりです」と答えた。 沙也加は「パチン」と音を立ててペンを放り投げ、冷たい視線を私に向け、嘲笑が顔に浮かんだ。 「夏夜、あなたにとってお金ってそんなに大事なの？」 第4話 私は笑みを崩さずに答えた。「お金はもちろん大事だよ。だって、生きていかなきゃならないからね」 「実は......」 「沙也加、今日は一緒に......」悠斗が微笑みながらドアを開け、沙也加の言葉を遮った。 「今日はどうしたの？」彼女は婚約者には優しい態度を取り、私に対して見せる冷笑とは全く違っていた。 「今日、一緒に婚約指輪とドレスを選びに行かないか？」 「いいわよ！」沙也加は温かい笑顔で答え、私を一瞥した。「夏夜さんも一緒にどう？」 「かしこまりました......」はあ、ため息が出る。仕事が山積みなのに。 まあ、仕方ない。どうせ私はただの下働きなんだから。 悠斗は挑発的に私を睨みつけ、得意げに沙也加を抱き寄せて歩き出した。ドアのところまで来ると、沙也加が振り返り、私に冷たく命令した。 「そうだ、テーブルのコーヒーが冷めているから捨てておいて」 まだ温かいのに...... ...... 沙也加と悠斗の婚礼用ドレスを選ぶのは、実に不愉快な仕事だった。特に、悠斗の故意の挑発や、沙也加の冷ややかな傍観は、まるで私を火にかけてじっくりと焼き上げているような気分だった。 彼女のドレスの裾を直し、靴を磨いてメイク直しを手伝い、お茶を運び、荷物を持ち、手を引いて支える――昔の宦官よりもよっぽど尽くしている。 「夏夜、本当に奴隷のような顔をしてるわね」沙也加の冷たい揶揄が耳に響いた。 「ただの普通のサラリーマンですよ」 「サラリーマン？」沙也加は嘲笑混じりに言った。「私には金のためなら何でもする人間にしか見えないわ」 私は少し眉をひそめた。いつからだろう？沙也加の中で私は、金のためなら手段を選ばない男だという印象になったのは。 それはおそらく、あの村田グループとの協業案件からだろう。 あの時、村田グループの年配の女性経営者が、いやらしい目で私を見ていた。にもかかわらず、沙也加はそれを黙認し、彼女が私に次々とお酒を飲ませ、わざと私に彼女をホテルまで送らせようとした。 沙也加は笑ってこう言った。「夏夜、あなたは賢いんだから、うまく逃げ出せるでしょ？」 そう、私は賢い。彼女の計算が透けて見えるのに、その罠に落ちてしまった。 彼女にとっては、私を犠牲にして田村グループに根を張る方が価値があったのだろう。 私は理解していた。この案件が彼女にとってどれだけ重要かを。 彼女が夜遅くまで働いて提案書を修正していたことも。 彼女が田村家の中で立場が不安定で、どうにかして自分の地位を確立しようとしていることも。 私は全部わかっていた。 しかし、沙也加にとって、私だけは重要ではなかったのだ。 その夜、私はひたすら酒を飲み続けた。胃痙攣に苦しみながらも、痛みを耐えて飲み続けた。 私は彼女に無事だと報告しなかった。道端で胃の痛みで倒れ、親切な人に病院に運ばれたからだ。 その後、私は休みを取るために連絡したが、沙也加は私を冷たく嘲笑った。 沙也加、あなたは私を「汚れた」と思ったのだろう。 だが、その時こそ、私は完全に心が折れ、紗英を妻に迎える決意を固めた瞬間だった。 第5話 「何を考えてるの？ずっと中川さんを見てぼーっとしてるじゃない」沙也加は不満げに文句を言った。「何度も呼んだのに聞こえてなかったの？」 「いえ、特に何も。中川さんのタキシード姿があまりにも素敵だったので」私は急いで気持ちを切り替えた。 もう過去のことだ。今の沙也加は私にとってただの上司に過ぎない。 「確かに素敵だわ！」 沙也加は私の隣に立ち、惜しみなく称賛を口にする。「中川さんは家柄も良いし、学歴も高いし、仕事もできる。こんな男性と結婚できる私は本当に幸運ね」 私は苦笑いを浮かべた。 沙也加、なぜ私にそんなことを言う？一体、何を証明したいんだ？ 「まあ、褒めるなら本人の前で言った方がいいんじゃない？わざわざ夏夜さんに言うことじゃないわよ」 「夏夜さんは見る目があるんだから！」沙也加は私を見つめ、わざとらしく言った。「そうでしょ？」 「もちろんです。中川さんと社長はまさに天作のカップルですから」 沙也加の完璧な笑顔が、私にはわずかに崩れたように見えた。それは、彼女と長年一緒に過ごしてきたからこそ気づくことだった。 沙也加、あなたは気づいていないのか？自分を欺いていることに。 悠斗は沙也加の不自然さには気づかず、彼女を連れてさらにアクセサリーやドレス、クラウンを選び始めた。 沙也加はずっと付き添っていたが、彼女がすでにうんざりしていることはわかっていた。彼女はちらちらと私に睨みを送っていた。 彼女が言いたいのは、私が前に出て「悪者」になり、彼女をこの場から解放してほしいということだ。 でも沙也加、私はもう、かつてのように君のために全力を尽くし、先回りして気を使う夏夜ではないんだ。 私はにっこりと笑顔を保ちながら、黙って立っていた。 どうせ仕事だ。少し上司に振り回されるくらい、給料のために我慢することもできる。 沙也加は、中川グループとの協業がどれだけ重要かを理解している。彼女はどれだけ悠斗に苛立っていても、面と向かって対立することはできず、感情を抑えて彼に付き合っている。 沙也加は実は気性が荒い。しかし、これまでの彼女には私が前に立って人を敵に回していたため、彼女は自分を友好的で穏やかに見せることができていた。誰にでも親切そうに振る舞っていたが、本当の意味で心を許すことはなかった。 もし彼女が私に特別な感情を抱いていたとしたら、それは彼女が自分の悪いところをすべて私に向けていたことだ。 沙也加が苛立ちながらも、我慢している姿を見て、私はなんとも言えない満足感を感じてしまった。 ようやく、悠斗という「厄介な客人」を送り出した後、沙也加の機嫌はさらに悪くなったのが明らかだった。 「夏夜、わざとやってるでしょ！」 第6話 「社長、どういうことですか？中川さんにウェディングドレスとタキシードを選びに行くのは、社長ご自身が約束されたことではありませんか？」 沙也加はただ私を憤然と見つめていた。「いいわ、夏夜、やるじゃない！中川グループとの協業案件、今日の退社前に提出してちょうだい！」 昨日決まったことを今日の退社前に、しかもあと2時間で...... 私は平然と彼女を見つめた。「沙也加、これもわざとだろう」 「で、プランはあとどれくらいでできる？」 「今夜、残業します」 「夏夜、あなた変わったわ」 「どこが変わった？」私はわかっていながら聞き返した。 「あなたは......」 きっと言いたいのだろう、私がもう彼女を愛していないことを。 そう言ってしまえば、彼女は私がずっと彼女を愛していたことを認めることになる。そして彼女は、私の特別な想いに甘え、無遠慮にそれを利用してきた。私の真心を踏みにじり、好き勝手に消耗してきたのだ。 しかし沙也加、あなたはその事実を認める勇気すら持たない。ただ慎重に私を探り続けているだけだ。 自分がかつてこんな臆病で浅ましい人間を好きだったなんて、本当に笑える話だ。 「もういいわ。今日は帰って休みなさい。明日でいいから......」 沙也加は探るような視線を引っ込め、疲れた様子で自分のオフィスに戻っていった。 以前なら、私は彼女に笑顔で食事に誘い、肩や首のマッサージをしてあげ、まるで母親のように「ちゃんと食事して、休みなさい」とお節介を焼いていたことだろう。 だが今は、彼女はもうそれほど大事ではない。 上司の許可をもらった私は、急いで荷物をまとめて帰宅する準備をした。 なぜなら今日は特別な日、紗英の誕生日だからだ。 もっと正確に言うと、今日は私たちが出会った日だが、紗英はわがままにこの日を自分の誕生日にしてしまった。 「夫と出会った日こそが私の再生の日！」と、彼女が得意げに言ったのを思い出すと、愛おしさがこみ上げてくる。 彼女の愛はいつも熱烈かつストレートに表現してくれる。 今の私はもう孤児ではない。家族ができたのだ。 下に降りると、見慣れた小柄な女性が目に入った。 紗英はカジュアルな服装で、まるで猫のように飛びついて私の胸にすり寄ってきた。 「旦那さま、今日は私の誕生日だって、忘れてるでしょ？」 「忘れるわけないだろう。元々は残業する予定だったんだけど、まあ、いいか。食事に行こう」 「うん......」紗英はそう答えながらも、私を離さず、唇を私の唇に押し当てながら甘えるようにキスを続けてきた。 「あなたたち、何してるの！」突然、耳元に怒鳴り声が響いた。 私は驚いて振り返った......