初恋のために仮死を選んだ夫を私が葬る

夫と一緒に山登りに出かけた時、私が摘んだ野生の果実を食べた夫が中毒で亡くなった。 家に戻ると、一組の母子が訪ねてきた。夫が彼女たちに家と車を渡しただけでなく、多額の借金までしていることを教えてくれた。 そして、私は自分の貯金も含め、全てを彼女たちに渡した。 さらに、病気の義母を介護するため、毎日早朝から深夜まで三つのバイトを掛け持ちし、食事もご飯一杯だけで済ませる日々が続いた。 長年の過労で私は病で倒れたが、義母は医師に治療をやめるよう告げた。 死の淵にいる私の前に、夫とあの母子は現れ、100円貨を投げてきながら言った。 「母さんの世話を長い間ありがとう」 その瞬間、夫が死んだのは全て嘘で、初恋の相手と私生児と過ごすための策略だったことを知った。 幸運なことに、私は生まれ変わり、夫と一緒に山登りに行ったあの日に戻っていた。 第1話 「小円が摘んだこの実、美味しそうだね」 前世と同じように、夫は私が摘んだ野生の実に興味を示し、それが私の悲劇の始まりだった。 前世でも、夫と山登りをしている最中に、私が摘んだ野生の実を夫がどうしても食べたがり、食べてすぐに中毒を起こして亡くなった。 その時は夜で、さらにスマホの電波も届かなかった。だから、夫の遺体を運び出すのを手伝ってくれる人は、一人もいなかった。 一人の「善い人」が現れ、夫の遺体を見ていてくれると言うので、私は一人で山を下り、夫の遺体を山に残していった。 しかし、救助隊を連れて戻った時には、夫の遺体がすでになくなった。そして、その「善い人」が夫を山から下ろしたと聞かされた。 急いで山を降りると、夫がすでにその「善い人」に火葬されたと言われ、私は悲しみで気を失いそうになった。 夫の遺骨を家に持ち帰ると、休む間もなく、知らない母子が家を訪ねてきた。 夫が生前、家も車もすべて彼女たちに譲り、さらに多額の借金をしていたと、その二人はそのように言った。 私は疑ったが、義母は「息子は生前、名誉を重んじていたから、必ず返済しなきゃ......」と泣きながら訴えた。 夫は確かに名誉を非常に重んじる人間で、誰かに悪口を言われると殴りかかるような性格を持った。 死んだ夫に対する罪悪感もあるから、彼の名誉を守りたかった。それで、今まで貯めてきたすべてのお金をその二人に渡し、家を追い出された。 しかし、重病の義母を治療するには莫大な医療費が必要なので、私は一日三つのバイトを掛け持ちして稼いだ。 義母にツバメの巣、アワビを買い、健康を回復させようとしたが、自分はお金を節約するためにご飯だけで済ませた。 十年が経ち、義母の病気は回復したが、私はついに体を壊した。 医者は、過労で病気になり、治療すれば助かるが、治療しなければ長くは生きられないように言ってくれた。 義母は私に泣きながら、「医療費に苦しんできたので、治療をやめてほしい」と懇願した。 私も義母に負担をかけたくないと思い、治療を断念することに同意した。 だが、私が死にかけている時、死んだはずの夫があの母子を連れて現れた。 夫は笑顔で、その女を「縁奈」、その子を「いい息子」と呼んだ。 その時になって、真相を知った。夫が野生の実による中毒で死んだのではなく、偽装死だった。 あの女は彼の初恋の人で、その子が私生児で、さらに、あの「善い人」もその女の弟だったのだ。 その全ては私を無一文にして追い出し、病気になる義母を介護させるための計画だったのだ。 でも、私はもう動けず、ただ目の前で夫が100円貨を投げてこう言うのを聞いていた。 「長い間、母の世話をありがとう」 その女は100円貨を見て不満げに言った。 「100円貨なんて何よ、50円貨で十分でしょ。取り戻して！」 彼女は100円貨を取り戻し、50円貨を私の顔に投げつけた。 こうして、私は死んでも死に切れなかったが、彼らは栄華を極めて過ごしてきた。 それゆえに、今世では、前世の悲劇を絶対に繰り返させない。 夫が偽装死を望むなら、私は彼を本当に死なせる。 第2話 「小円？」 夫が私を呼ぶ声で、私ははっと我に返った。 「どうした？なぜ黙ってるの？食べさせてくれない？本当に食べてみたいんだ」 夫はそう頼み込んできた。 私はその果実を一瞥し、微笑みを浮かべた。 「いいわよ。他にもいくつか摘んできたから、きっとおいしいわ」 そう言って、私はバッグから赤く熟した果実を取り出した。それらが見るからに美味しそうだった。 夫はごくりと唾を飲み、果実を受け取った。 私の合図で、果実を口に運び、その瞬間、目を輝かせた。 「うまい！」 「気に入ったなら、もっと食べて」 私はさらに果実を夫に手渡した。夫はそれらを全部食べてしまった。 そんな夫を見た私は満足げに笑った。 すると、すぐに夫は前世と同じように「毒が回り」、死にかけの様子を見せ始めた。 「おい、これ毒があるんじゃないか？もうダメかもしれない......」 夫の顔には冷や汗が滲み、腹を押さえながら苦しそうにしていた。 「大丈夫？今すぐ応急処置しようか？」 私は心配そうに尋ねた。 夫は弱々しく手を振りながら、こう言った。 「いや、それより死ぬ前に、一つ告白しなきゃいけないことがある。俺は、一組の母子に多額の借金をしているんだ。俺が死んだら、必ず返してくれ。そうしないと、俺の名声が台無しになってしまう」 私は表向きは賛成したが、内心では冷たく笑っていた。 私が頷いた後、夫はまもなく「息を引き取った」。 そして、私は自分の太ももを強くつねり、すぐに大粒の涙を流しながら叫び始めた。 「あなた、なんで死んじゃったの？私、どうしたらいいの......」 その大声に周囲の人々が集まってきた。 そして、前世と同じようにあの「善い人」が現れた。 「おいおい、旦那さんを毒殺しちゃったんだな。とりあえず、君は先に下山して、俺、旦那さんを見ていてあげるよ」 そう言って夫を脇に引き寄せようとしたその男を、私はすぐに引き止め、夫を引き戻した。 「何の関係もないあなたに、そんなことを言われる筋合いはないわ！旦那が死んだだけでも十分悲しいのに、どうして私が旦那を殺したなんて言うの？こんなにひどいことを言わないで！」 「善い人」は一瞬戸惑ったようだった。まさかこんな展開になるとは思っていなかったのだろう。 彼は地面に横たわる夫を指しながら言った。 「でもさ、彼が君の摘んだ果実を食べて死んだんじゃない？犯人は君でなければ、誰だろう？」 私は涙を拭い、さらに悲痛な表情を浮かべた。 「そんなことないわ。その果実には毒なんてないの。どうしてそんなことになるの？それに、さっきあなたが渡したあの怪しい飲料を飲んでから、旦那は死んだのよ。もしかして、あなたが犯人なんじゃない？」 そして、私は地面にある果実を指した。人々がざわつき始めた。 その果実を食べたことがある人は、それが毒なんてないことを知っているはずだ。 でも、前世では、私は悲しみのあまり、その果実が毒ではないことをすっかり忘れていた。 実際、夫は「善い人」が渡したものを飲んでから、急に体調が悪化したのだった。 「善い人」は周囲の人々が自分に疑念を抱き、今にも犯人として捕まえようとしていることに気づき、逃げ出そうとした。 私は大声で叫んだ。 「彼が犯人よ！捕まえてください！」 すると、二人の男性が彼を取り押さえてくれた。私は勢いよく彼に平手打ちを見舞った。 「私たちには何の因縁もないのに、どうして旦那を殺したの？一体どういうつもりなの？」 私は取り乱したふりをしながら「善い人」と取っ組み合いになった。彼の体に赤い傷跡をいくつもつけた。 「俺じゃない、俺は何も......」と、彼は必死に弁明しようとしたが、「あの飲み物は......」と口をつぐんだ。 その飲み物に問題があったことを自覚していたのだろう。 そのため、人々はますます怒り、彼を警察に連れて行こうとした。 私は立ち上がってと言った。 「そうですね、旦那の無念を晴らすためにも、すぐに警察に行って報告しましょう」 誰かが夫の遺体について尋ねたが、私は辺りを見渡し、誰も遺体を運ぼうとしないことに気づいた。 「しょうがない......彼はここに置いておいてください。明日また来て遺体を運びましょう。皆さんにこれ以上負担をかけたくないので」 そう言って、私は登山道具や服をまとめ、人々と一緒に山を下りた。 しかし、心の中では大喜びしていた。深夜の山中に放置された夫が、死なないにしてもひどい目に遭うだから。 それに、あの怪しい飲料を飲んで体力を失った夫が、もうどうしようもない状態だった。 第3話 私たちが警察署に着いたのは、翌日のことだった。「善い人」は自分の言い分を正当化することができず、また真実を語る勇気もなかった。 彼が姉さんを裏切らなかったのは少し意外だったが、それでも私が彼に復讐する決意は変わらない。彼は前世で私の悲劇の一因となっていたのだから。 彼が逃げられないのは明らかで、最大の容疑者として疑いを晴らすこともできない。 私が警察をつれて夫の「死亡現場」に戻ると、夫の遺体はすでになくなっていた。 そして、予想通り、義母から電話がかかってきた。 彼女は夫を火葬にして、葬儀の準備を始めていると教えてくれた。 これで、夫の偽装死を暴く計画は失敗に終わったが、今焦っているのは彼らの方だ。 遺体は火葬されたが、問題の飲み物のボトルはまだ残っているからだった。 警察はそのボトルを調査に出し、数日後には結果が出ると約束してくれた。 私は警察に何度も感謝し、真犯人を突き止めるようお願いした。 警察も胸を叩いて、「任せてください」と言ってくれたので、私は安心して夫の葬儀に向かった。 葬儀の場に着くと、義母に通報を取り下げさせられた。 「明善は元々自殺するつもりだったと、警察に説明してほしい」と言われた。 私は心の中で冷笑し、周囲の親戚たちを一通り見回し、わざと大声で義母に質問した。 「どうして通報を取り下げろと言うんですか？お母さん、明善を殺した犯人を裁くべきではないですか？」 親戚たちが一斉に私たちに向けられた。義母はそれに気づき、「声を抑えて」と言った。 でも、私はさらに声を大きくして問い詰めた。義母への失望を込めて、なぜ通報を取り下げなければならないのかを追及すると、義母はためらいながら答えた。 「違うのよ、明善は本当に自殺するつもりだったの。山に登る前にそう教えたのよ」 そして、義母は泣き始めながら私を見ていた。その目は、まるで「そのことが気づかなかった」と言うようだ。 親戚たちは不思議そうに私を見つめたが、私はその時、義母がこっそり笑っているのを見逃さなかった。 それで、私は微笑んで言った。 「明善は自殺なんかじゃありません。あの人の飲み物を飲んで亡くなったんです。それに、警察はさっき、その飲み物のボトルから毒物が検出されたと言ってました。犯人が誰か、すぐにわかるでしょう」 もちろん、これは義母を騙すための嘘で、実際にはまだ結果は出ていない。 しかし、義母はそれを信じ、焦り始めた。 「だから、明善が自殺したと言えばいいんだ。余計なことは言うな」 私は依然として拒否し、義母が夫の死を無視していることを責め続けた。 その光景を見た親戚たちも、義母に対する目が怪訝そうに変わり始めた。 そして、義母は腹がもっと立つようになった。 突然、何かを思い出すようで言った。 「見て、この女を。あの捕まった男の姉だ。明善がこの女に多額の借金をしていた。彼女は明善の死を自殺だと認めなければ、すぐにでも借金を返せと言っているから」 私は義母の後ろに立っている人物に目をやった。そこには夫の初恋の人がいた。 その女を見ると、私はしばらく黙り込んだ。 前世では、彼女とその息子が私の家と車を奪い、私を追い出した上、死にかけていた私に対して、100円貨を50円貨に換えるという侮辱を与えたのだ。 私は一瞬の沈黙の後、その女はゆっくりと歩み寄り、私にこう言った。 「小円さん、旦那さんは私に1.2億円も借金してます。ちゃんと証拠もありますよ。早く警察に行って通報を取り下げてもらいましょう。さもなければ、すぐにお金を返してもらいますからね」 そして、彼女は借用書を見せ、挑発的な笑みを浮かべていた。 義母は私が従うと思っていたようだが、その時、私はこう言った。 「夫の仇を討つためなら、今すぐに財産を失っても構いません」