縛られた恋

幼なじみの謝野景輝と私の仲を引き裂くため、江崎浦月は意図的にいじめを仕組んだ。私は罠にはまり、景輝だけを救った。しかし、浦月が雇った者たちが度を超え、彼女は不慮の死を遂げた。これにより、景輝は私を骨の髄まで憎むようになった。彼は、私がいじめを計画し浦月を死に追いやったと深く信じ込んでいた。結婚記念日、彼は私を高層ビルから突き落とした。その顔には容赦ない凶暴さが浮かんでいた。「これはお前が俺と月ちゃんに借りがあるからだ。星野奏音、お前は死ぬべきだ！」目を開けると、私は彼らがいじめられた日に戻っていた。今度は助けに入らなかった。後に、彼は雨の中で私の窗を叩き、嗄れた絶望的な声で言った。「奏ちゃん、なぜ俺を見捨てたんだ......」 第1話 結婚記念日。謝野景輝は私を見捨てられた建物の屋上に縛り付けた。 彼は私の正面にどっかりと腰を下ろし、ゆっくりとビデオを流し始めた。 画面には、私のために何度も頭を下げ、彼に懇願する父の姿が映し出されていた。 私は目を見開いて凝視した。景輝は私を蹴り飛ばしながら吐き捨てるように言った。 「てめえの親父のこの姿、見てて辛いか？」 「だが、これは俺が月ちゃんを失ったときの千分の一の痛みにも及ばねえんだよ！」 突然の激痛で体が跳ね上がった。 痛みで視界が暗くなり、意識が遠のきそうになったが、叫ぶことすらできなかった。 その前に、景輝は灼熱の油で私の声帯を焼き切っていたからだ。 生命維持に不可欠な呼吸が、私を苛む拷問と化していた。 私の苦悶する姿は景輝の心を満たしたようだった。 彼は私の顎を掴み、血走った目で、憎悪に満ちた瞳で睨みつけた。 「星野奏音、てめえはどうしてそこまで卑劣になれたんだ？」 「いじめを仕組んで、俺の月ちゃんを殺しやがって！」 「星野奏音、なんでお前が死ななかったんだ！」 最後の言葉は絶叫に近かった。まるで野獣のように私に向かって吠えたのだ。 月ちゃん？ 江崎浦月？ 私は必死に記憶を探り、その名前に合う顔を思い出そうとした。 やがて、いつも輝くような笑顔で、大胆不敵な表情を浮かべる顔が蘇ってきた。 そのとき、全てが繋がった。 彼は浦月を狂おしいほど愛していただけでなく、あの悲惨ないじめを私が仕組んだと、ずっと信じんでいたのだ。 私と景輝は幼い頃から一緒に育ち、まさに幼なじみだった。 高校3年生の時、私たちは念願の進学クラスに入った。 最後の1年を懸命に戦い、夢の大学を目指して突き進むつもりだった。 今の実力なら、第一志望校に合格は間違いなく、東大も狙えるはずだった。 景輝も私の監督と指導の下、国立大学トップテンに入るのは簡単だっただろう。 あとはこの最後の1年、彼が踏ん張れるかどうかだった。 ところがそんな時、浦月が転校してきた。 彼女は美しく、白くて細身で、笑うと目が細くなった。 彼女が工夫を凝らした制服は、その素晴らしいスタイルを存分に引き立てていた。 高校3年生、17、18歳の男子生徒たち。 まさに油が火を呼ぶような、一触即発の年頃だった。 浦月に気のある男子生徒がどれほどいたか分からない。景輝も例外ではなかった。 彼の両親は厳しく、少しのミスも許さなかった。 だからこそ、情熱的な浦月は彼にとって、象牙の塔に咲く鮮やかなバラのように、致命的な魅力を放っていた。 浦月が現れた時、私はまだ景輝に秘かな想いを寄せていた。 彼が浦月に影響されて、神の座から泥沼に落ちるのを見るのが辛かった。 何度も二人の接触を阻止しようとした。 そのうち、浦月は私を激しく憎むようになった。 ある日、人目を避けて階段の踊り場で私を捕まえ、こう言った。 「奏音、覚えておきなさい。景輝はいずれ私のものよ」 私が想像もしていなかったのは、彼女が選んだ方法がいじめを計画することだったことだ。 彼女と景輝をターゲットにしたいじめ。 目的は私に罪をなすりつけ、私と景輝の仲を引き裂くことだった。 幼稚で頭の悪い行為だった。 それなのに、私と景輝は共に罠にはまってしまった。 その時、私は景輝だけを救い、浦月はあの暴漢たちの手加減のない暴力で、不慮の事故で路地裏で命を落とした。 過去を思い出し、景輝は目を閉じ、瞳の中の悲痛を隠した。 「奏音、お前は月ちゃんの命を奪ったんだ！」 私は落ち着きを取り戻し、怒りの収まらない景輝の目を見つめ、必死に首を振った。 あの事件は本当に私が計画したものではないと伝えようとした。 景輝は身を屈め、熱い煙草の先を私の顔に押し付け、悪意ある笑みを浮かべた。 「奏音、お前の親父はもう先に地獄で待っているぞ」 私の体は一瞬で冷え切り、涙が止めどなく流れ落ちた。 胸の中に息苦しいような痛みが込み上げ、内臓がナイフで切り刻まれるようだった。 「お前が月ちゃんを殺した。これは全部お前が受けるべき報いだ」 「お前があのいじめを計画していなければ、俺と月ちゃんは別れ別れにならずに済んだ」 前の文は歯を食いしばり、憎しみが溢れ出そうだった。 しかし後の文では、彼の口調は突然穏やかになった。 だが、その中には気づきにくい、絶望に近い苦痛が混じっていた。 私は片膝をついたまま、彼を睨みつけた。 涙が頬を伝って口に流れ込み、苦い味が広がった。 第2話 憎らしくも滑稽だ。 景輝が自分を破滅させようとする「計算高い女」に恋するなんて、なんて下劣なんだろう。 さらに自分自身を笑う。人を見る目がなく、家族まで巻き込んでしまった。 体中から伝わる痛みも気にせず、歯を食いしばって窓枠につかまり、立ち上がった。景輝に近づくと、突然飛びかかって耳に噛みついた。 景輝は怒りに任せて、足を振り上げ私の足を激しく蹴った。 足首に鋭い痛みが走り、よろめきながら数歩後退した。 だが突然体が宙に浮き、真っ逆さまに落ちていく...... 朦朧とした意識の中、景輝が冷ややかな笑みを浮かべるのが見えた。 「星野奏音、これがお前への天罰だ！」 「もし来世があるなら、必ず過ちを正し、二度と月ちゃんから手を放すようなことはしない」 「お前は......下へ行って、あの呪われた父親と再会するがいい！」 全身の骨が砕け、内臓を貫く痛みが神経を引き裂いた。 墜落する時の重力感に、私は大きく息を吸い込んだ。 目まいがおさまると、徐々に視界が鮮明になってきた。 18歳の景輝が見えた。 彼は数人に押さえつけられ、地面に這いつくばったまま息を切らしていた。 露出した肌には青あざが無数に広がっていた。 浦月も誰かに押さえつけられて隣で跪いており、景輝を見ながら涙ながらに哀れっぽく泣いていた。 私は恍惚としながら路地の入り口に立ち、しばらくその光景を眺めていた。 私の視線に気づいた景輝は、苦しそうに首を動かして私を見た。 彼の目が輝き、希望と懇願の色が浮かんだ。 口を開いた時、その声は干上がった湖のように掠れていた。 「奏ちゃん、助けてくれ」 前世と全く同じ光景に、私は掌を強く握りしめた。 まさか私は生まれ変わり、10年前に戻ってきたのだ。 高層ビルから落ちた時の恐怖と、窒息しそうな苦しみが今も私の心臓を締め付けていた。 今、景輝の目に浮かぶ明らかな助けを求める表情を見て、私は憎らしくも滑稽に感じた。 ああ、景輝よ。 今度こそ、お前たちのこの吐き気がするような恋愛ごっこに首を突っ込むことはない。 お前はこの薄暗い路地で腐るがいい。 景輝の懇願を無視し、私はためらうことなく背を向けて学校へと歩き出した。 この人生で。 彼には浦月がこれから与える全ての苦しみを受け入れる資格しかない。 翌日の朝自習、教室に着いたばかりの私は担任に急かされて職員室へ呼ばれた。 「星野さん、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」 机の横で俯いて立つ景輝と、その隣で怒りに満ちた表情の謝野の母を見て、私は一瞬で状況を理解した。 私を見た担任が咳払いをした。 しかし彼が口を開く前に、謝野の母が顔を真っ青にして突進してきた。 彼女は手を振り上げ、私の頬を強く叩いた。 「奏音、叔母さんはあなたにとてもがっかりしたわ！」 彼女がさらに殴ろうと腕を振り上げたとき、担任が厳しい声で止めた。 「謝野さん、何をしているんですか。話し合いで解決しましょう」 頬が火照るように痛み、頭の片側がぼんやりと鳴っていた。 私は顔を押さえながら冷たく顔を上げた。 少し離れたところに立つ謝野の母は憎しみに満ちた表情で、私を指差して罵った。 「奏音、どうしてこんなに悪辣になったの？」 「あなたが連れてきた人たちを見てよ。景初をどんな目に遭わせたの？」 私は横を向いて、ずっと私を怒りの目で見つめている景輝を見た。心の中で冷笑した。 どうやら、彼は浦月を守ったために怪我をしたとは言っていないようだ。 私は手を離し、頬の赤い痕を露わにした。 「景輝、殴られたなら、なぜ警察に通報しないの？」 私の不思議そうな質問に、職員室は再び静まり返った。 景輝の視線が私の顔に落ち、その目にほんの一瞬の緊張が走った。 すぐに分かった。これは謝野の母に浦月の存在を知られるのを恐れているのだろう。 結局のところ、謝野の母は彼に対して強い支配欲を持っている。 もし彼に早恋の兆しがあると知ったら、おそらく半殺しにするだろう。 私は景輝の警告するような視線に向き合い、ゆっくりと携帯を取り出した。 「私が連れてきた人だと言い張るなら、警察に通報しましょう」 「警察には通報するな！」 私が本気だと見るや、ずっと黙っていた景輝が突然口を開いた。 彼は私を険しい目つきで睨みつけ、歯を食いしばって言った。 「母さん、俺と奏ちゃんは一緒に育った仲だ。これ以上大事にすれば両家の関係に良くない」 謝野の母の表情が急変した。おそらく思い出したのだろう。 この時期、謝野氏はすでに没落しており、まだ私の家に頼る必要があった。 第3話 景輝は母親を落ち着かせた後、担任に向かって深々と頭を下げた。 「先生、お騒がせして申し訳ありません。この件はこれで終わりにしましょう」 それから彼は私の方を向き、笑みを浮かべた。 「奏ちゃん、もうやめよう。君の責任を追及するつもりはないんだ」 チッ、前世ではこんなに演技が上手いとは気づかなかったな。 吐き気を覚えた。 「景輝、よくも私の責任を追及する顔ができるわね」 「それに、誰が自分の潔白を証明しようとしてるって言ったの？」 私はためらうことなくすぐに電話をかけ、相手に状況を説明した。 「警察の方、学校で襲われました。助けを求めます」 私の言葉が終わるや否や、謝野の母は信じられないという表情で私を見つめた。 彼女の顔色が青白くなり、ひどく怒っているように見えた。 「星野奏音、どうしてこんな風になってしまったの？」 この言葉、前世でも彼女に言われたっけ。 前世で景輝が許野氏を押しつぶした後、私が謝野氏に乗り込んで彼女の助けを求めた時だ。 でも彼女は昔の縁など微塵も考えず、冷たく言った。 「あなたのせいで景初は好きな人を失ったのよ。彼はあなたを憎んでいる。だから私も助けられないわ」 「それに、奏音、どうしてこんな風になってしまったの？」 「人の家に無断で押し入るなんて、礼儀知らずね」 今世では、怒りに満ちた表情の謝野の母に向かって、私は軽く笑った。 「叔母さん、悪いことをすれば代償を払わなければならないんですよ」 警察署を出ると、父が慌ただしく駆けつけてきた。 人生をやり直せたのだから、感情を隠せると思っていた。 でも、父の姿を見た瞬間、堰を切ったように涙があふれ出した。 私が泣いているのを見た父は、警察署の前で景輝を殴ろうとした。 私に止められると、父は目を赤くして心配そうに言った。 「奏ちゃん、顔は大丈夫か？痛くないか？」 そう言いながら、傍らでうずくまる謝野の母を睨みつけ、怒鳴った。 「正気か？よくも私の娘を殴れたな！」 「覚悟しろ。すぐに謝野氏との取引を解消してやる！」 景輝は慌てて母の前に立ち、真剣な面持ちで父に言った。 「おじさん、どうか落ち着いてください。母は心配のあまり、取り乱してしまったんです」 「奏ちゃんが先に人を雇って僕を殴らせたと聞いて、母も僕のことを心配して......」 続いて、景輝は私の前に歩み寄った。 腕の傷を見せながら、深いため息をついて言った。 「奏ちゃん、ほら、僕もこんなに傷ついているんだ。もう怒るのはやめよう」 景輝は父の表情をちらりと窺い、続けた。 「君が僕のことを好きすぎて、つい衝動的になってしまったのは分かる」 「でも、僕と月......浦月とは普通の同級生関係なんだ」 「クラス委員長として、先生に頼まれて彼女の勉強を手伝っていただけで、少し親しくなっただけさ」 「どんなに嫉妬しても、人を雇って僕たちを殴らせるのはやりすぎだよ」 ほら、なんて高度な話術だろう。 数言で私を身勝手なお嬢様に仕立て上げている。 殴りたい衝動を抑えながら、私は眉をひそめ、意味ありげに彼を見た。 「誰があなたのことを好きだって言ったの？自惚れも程々にしてよ」 景輝は一瞬驚いた様子を見せた。 「何を言っているんだ？」 すぐに普段の態度に戻り、私の言葉を怒りのせいだと思ったようだ。 彼は首を振りながら、困ったように笑った。 「もういいだろう、奏ちゃん。君はずっと僕のことが好きだったし、それに僕たちには婚約が......」 私は顔を引き締め、冷たく彼の言葉を遮った。 「ごめんなさい、景輝。私たちの婚約は解消させてもらうわ」 言葉が終わるや否や、彼は信じられないという顔で目を見開いた。 数歩近づき、私の腕をきつく掴んだ。 「奏ちゃん、一体何を言っているんだ。彼女とは友達だと言っただろう」 私は笑みを浮かべながら、ゆっくりと手を抜き、逆に彼の傷口に手を当てた。 そして突然力を込めると、景輝は痛みで顔色を変えた。 私はさらに明るく笑いながら言った。 「よく聞いて、景輝。私はあなたのことが好きじゃないし、結婚もしない」 「あなたたちを殴らせた人間は私じゃない。浦月に聞いてみることをお勧めするわ」 「彼女に伝えて。もし私に濡れ衣を着せようとするなら」 「弁護士を連れて直接会いに行くことも辞さないって」 私は彼を上から下まで見渡し、一言一句、怒りを込めて言った。 「そしてあなたは......」 「この先ずっと、その愚かな恋に縛られ、腐り果てて死ぬがいいわ！」