沈黙のひとひら

結婚式の日、氷室蒼の父親が私たちの新居で自殺した。彼は遺書を残し、私が彼を死に追いやったと書いた。 それ以来、氷室蒼は私を深く憎むようになった。「小林綾、お前は地獄に生き、一生懺悔し続けるべきだ」と彼は言った。 その後、彼の望み通り。私は外で彷徨い、声を失い、気が狂ったようになり、犬よりも惨めな生活を送っていた。しかし、彼もまた後悔していた。 第1話 全身が汚れた私はゴミ箱の中からペットボトルを探している姿を誰かに撮られ、ネットに投稿された。 一時期、非常に多くの議論を引き起こした。 「最も美しい拾い屋女」 「唖ちゃん、ネット上では結構評判がいいね」 私は少しずつ饅頭をかじりながら、三浦悠人がネット上のコメントを読むのを静かに聞いていた。 彼は前髪を軽くかきむしり、スマホを見ながら読み続けた。 「彼女ってあの小林家のお嬢様、小林綾じゃない？」 「証拠写真あり、彼女が小林綾だ。あの氷室蒼にしつこく付きまとって、彼の父親を死に追いやった女だ！」 そこまで読んで、三浦悠人は口を閉じた。 私は全身が固まった。 饅頭を持つ手が震え、落としそうになった。 視界の端で、スマホの画面に拡大された写真がはっきり見えた。 笑顔を浮かべた女と、淡々とした表情の男。 それは私と氷室蒼の結婚写真だった。 3年後、再びこの名前を耳にした。 心の中のときめきは、すでに恐怖に取って代わられていた。 無意識に逃げ出したい気持ちがこみ上げた。 「大丈夫だよ、唖ちゃん。僕が君を守るから、もう少ししたらここから連れ出してあげる」 三浦は私の異変に気付いた。 彼は何も聞かず、ただ優しく私を慰めてくれた。 三年間の放浪生活で、皆が私を嘲笑し見下していた時。 ただ彼だけが私に近づいて助けてくれた。 彼はいつもこの言葉を口にしていた。 私は鈍くても、心の中では理解していた。 今度ばかりは、彼でも私を助けられないと。 私はボロ屋に戻り、廃品を整理して売り払おうと準備をしていた。逃げるつもりだった。 しかし、急いで出かけたものの、結局遅れてしまった。 袋を引きずって出ようとしたとき、冷たい男の声が耳に突き刺さった。 「小林綾、またどこへ逃げようとしているんだ？」 7月の陽射しの下で、私は冷や汗をかいた。 三年ぶりに聞いた声だが、その声を私は鮮明に覚えていた。 手のひらが冷たくなり、袋を必死に掴み、心臓が激しく胸を叩いていた。 記憶の奥深くに潜んでいた恐怖が再び蘇り、私を飲み込んでいった。 革靴が地面を叩く音が、少しずつ私に迫ってきた。 私はついに力を失い、丸まって地面にしゃがみ込んだ。 体は自分の意思とは無関係に震え始めた。 氷室蒼。 やはり彼は、私を見逃してくれなかった。 過去10年間、私は氷室蒼を狂おしいほど愛してきた。 しかし彼は私を心底憎んでいた。 私たちは二人の祖父が結んだ縁談だった。 不運なことに、彼の心には別の人がいた。 彼は私たちの婚約に強く反発していた。 しかしそのことを、私は当初まったく知らなかった。 小林家の一人娘として、私は非常に甘やかされて育った。 無理やり彼に、私の愛情を受け入れさせようとした。 あの年、氷室家の事業に問題が起きた。 父は資金を出し、彼に私と結婚するよう強要した。 私はあまりにも無邪気だった。 彼との結婚は当然のことだと信じ込んでいた。 私が彼に尽くせば、彼もいつか私に心を開くと。 しかし、私は間違っていた。 私がどれだけ彼に尽くしても、愛していないものは愛せない。 それでも、これはただの序章に過ぎなかった。 彼の私への憎しみが高まったのは、結婚式の日だった。 彼の父親が私たちの新居で自殺したのだ。 遺書には、私が彼を死に追いやったと書かれていた。 結婚式は葬儀に変わり、彼は一夜にして別人のように変わった。 私は無関係だと彼に弁明したが。 彼はただ笑って私の手を取った。 人前では特に変わった様子を見せず、私に優しく接していた。 家に帰ると、彼は怒りを爆発させた。 彼はしばしば私の首を絞めながら言った。 「小林綾、お前は地獄に生き、一生懺悔し続けるべきだ」 第2話 その後は、彼の願い通りになった。 彼は小林家の財産を飲み込むためにあらゆる手を尽くした。 父は刑務所に送られ、私はさらに辱められた。 そんなある日、私は路地で誰かに行く手を阻まれた。 恐怖のあまり、彼に電話をかけた。 私は大声で助けを求めたが、彼から返ってきたのは冷たい一言だった。 「小林綾、また何を企んでいるんだ？死にたいなら、遠くで死ね」 彼の願い通り、私は遠くで死んだ。 彼の目に届かない場所で、泥にまみれながら必死に生き延びようとした。 汚物まみれになり、犬よりも惨めな生活を送っていた。 まさか、彼がまた私を見つけるとは思わなかった。 「小林綾、どうしたんだ？」 彼は私の反応に驚いたようだった。 数歩近づいて私を抱きしめた。 高価なスーツが汚れることなどまったく気にしていない様子だった。 周囲の人々が騒ぎに気づき、何事かと駆け寄った。 親切に彼に忠告する者もいた。「あのう、あの口の利けない女性には近づかない方がいいですよ、彼女は知的障害者ですから」 「口が利けない？知的障害？」 彼は驚きながら尋ねた。 「ええ、この人は何年もここにいますが、いつもこんな調子なんです」 私はさらに震えた。 氷室蒼はためらわず、私を抱き上げて車へと向かった。 私は恐怖で目を見開き、動けずに固まった。 彼に後部座席に投げ込まれた。 車内には徐々に不快な匂いが漂ってきた。 私は車のドアにしがみつき、恥ずかしくて顔を上げることができなかった。 ズボンが濡れているのが、さらに私を怖くさせた。 以前、氷室蒼は私が彼の物に触れることを許さなかった。 そして今、私は彼の服と車を汚してしまった。 彼はきっと怒っているだろう。 私は彼のマイナスな感情が怖かった。 しかし、今回は氷室蒼は何も言わなかった。 ただ静かに車を発進させた。 彼は私を病院に連れて行き、いくつかの検査を受けさせた。 最終的には、ストレス関連障害と初歩的に診断された。 彼は報告書を握りしめ、深くため息をついた。 「小林綾、ここ数年一体どんなことを経験してきたんだ？」 私は口を開かず、協力もしなかった。 仕方がないので、彼はとりあえず私を家に連れ帰ることにした。 しかし、今の私にとって、その豪華な別荘はもはや家ではなかった。 それは冷たい牢獄だった。 彼が連れてきたこの別荘は、父が私たちに贈った新居だった。 そして、氷室蒼の父親が自殺した場所でもあった。 大きな恐怖が私の喉に大きな手を回しているようだった。 まるで次の瞬間に私を殺すかのように。 氷室蒼は複雑な表情で私を見つめ、その瞳には隠しきれない憎しみが宿っていた。 「小林綾、これで罪が償えると思うな。不十分だ、遥かに不十分だ」 彼は仕事をやめ、自ら私の食事と生活の世話をしてくれた。 ここにある全ては変わらなかった。 変わったのは、氷室蒼の私に対する態度だけだった。 優れたハンターは、病気や弱った獲物に手をかけようとはしない。 私は理解していた、彼の私に対する忍耐は一時的なものであることを。 以前と同じように、彼の優しさには代償があった。 しかし、今はその代償を払う余裕はない。 神経は常にピンと張り詰め、全く緩めることができなかった。 私は食事をすることも、寝ることすら恐れていた。 なぜなら、彼の父親はこの部屋で死んだからだ。 目を閉じれば、彼の父親が血の海の中に横たわっている光景が浮かんできた。 氷室蒼も私を慰めることはせず、ただ毎日食事を運び、片付けることを繰り返した。 数日後、私はついに我慢できなくなった。 目の前が暗くなり、空腹と眠気で嘔吐しそうになった。 私は力を振り絞り、空腹のあまり手足が震えながら、むさぼり食い始めた。 もしかしたら、こんなに美味しい食事を久しぶりに食べたからかもしれない。 私は急いで食べすぎて、何度も詰まってしまった。 お腹がいっぱいになった後、地面にうずくまって眠った。 氷室蒼が再び入ってきたとき、私が食べ尽くした空の皿を見た。 彼は嘲笑の声を漏らした。「わかっていたよ、君のような人は決して飢え死にしない」 私は両膝を抱えて隅に縮こまり、うつむいて黙っていた。 第3話 それから数日後、食事を運んでくる人がお手伝いさんに変わった。 氷室蒼はもう現れなかった。 ただ、大久保舞が来た。 彼女には何度か会ったことがあり、氷室家の養女であることを知っていた。 氷室蒼の最愛の人でもあった。 彼女は整った顔立ちをしており、潤んだ大きな目がとても愛らしい。 ホステスのような姿勢で、ハイヒールを履いて私の前に現れた。 黒いドレスが彼女のスタイルを一層引き立てていた。 「3年間も放浪して、バカで口が利かなくなったって聞いたけど？ 蒼にそんなに憎まれて、ここにいてもいい人生は送れないわ。出て行きたいなら、手伝うわよ」 私は震えながら彼女の目を見上げ、その一瞬の嘲笑を感じた。 彼女の口元には笑みが浮かび、目は次第に柔らかくなっていった。 私はあまりにも逃げたかった。 その唯一の希望の糸を掴めなくなるのが恐ろしかったので、急いで彼女に同意した。 彼女は私に衣服を交換させ、サングラスをかけさせてくれた。 さらに親切に、「ゲートのセキュリティーを避ける唯一の方法だし、外に出れば、私の運転手がどこへでも連れて行ってくれるわ」と教えてくれた。 私は緊張して唾を飲み込み、何度も頷いた。 檻から出られた喜びでいっぱいだった。 しかし、気を取り直すと、もうすでにパーティーに連れて来られていた。 すぐに誰かが私に気づいた。 「おや、小林家のお嬢様じゃないか、どうしてこんなところにいるんだ？」 「小林家のお嬢様？トレンドを見なかったのか？彼女はただの乞食だ」 「なるほど、いつも偉そうにしていた小林綾がこんな小さなパーティーに来るなんて、ゴミを拾いに来たのか」 「ハハハハハ......」 私は以前、傲慢だった。父の庇護の下で、世の中の人々との付き合い方を学ばなかった。 そのせいで、多くの人を怒らせてしまった。 そして今、私の没落は自然と人々の笑いものになっている。 嘲笑の声の中、私は恥ずかしさにすそを掴んでいた。 出口の方向を何度も見つめていた。 すると、視界に白い人影が入った。 大久保舞の額には赤いあざがあり、その姿は惨めだった。 私は考える暇もなく、急いで彼女の腕を掴み、ここから連れ出してほしいと懇願した。 彼女の視線が私の後ろに向き、突然大声で泣き始めた。 「綾、あなたが私を憎んでいるのはわかったわ。私を気絶させて服を盗んだって構わない。ただ、先に戻ってくれる？蒼を困らせないで、いい？」 「小林綾！」 私が反応する間もなく、誰かに強く引き離された。 私は数歩よろめき、テーブルの角にぶつかった。 ワイングラスが割れる音とともに、私は重く地面に倒れた。 ガラスの破片が手のひらに深く刺さった。 私は激しい痛みに耐えながら顔を上げ、怒りに満ちた目とぶつかった。 私は慌てて首を振った。 そうじゃないと言おうとした。 しかし、この部屋の蔑視と軽蔑の雰囲気は、誰も私を信じていないことを告げていた。 氷室蒼も例外ではなかった。 彼は大久保舞を抱き上げ、私に向かって一言一言強調しながら言った。 「二度と私の限界に挑戦するな」 そうだった。 彼の限界は、常に大久保舞だった。 私は別荘に連れ戻された。 次の報復を絶望的に待っていた。 数時間後、氷室蒼が帰ってきた。 彼は微動だにしない食事を見て、呼吸が次第に重くなっていった。 怒りを必死にこらえているようだった。 怖くて泣きたくなったが、泣く勇気はなかった。 以前の小林家のお嬢さんは、わがままで小さな気まぐれを楽しむ子だった。 すごい泣き虫だった。 しかし、氷室蒼はいつも私を押しのけて、「小林綾、あなたの涙を見ると本当に気分が悪くなる」と迷惑そうに言った。 だから、彼を不快にさせないために、私は涙を流さなくなった。 氷室蒼は姿勢を低くし、私の目の前に半分しゃがんだ。 微かにタバコの匂いが私の鼻先に残った。 彼は私のあごをつかみ、まっすぐ彼を見るように強いた。 眉間に皺を寄せ、冷たく固い表情を浮かべていた。 第4話 私は無意識に跪いて許しを乞おうとしたが、彼に強く押さえつけられた。 「そんなに俺が怖いのか？ 小林綾、なぜそんなに臆病になったんだ？」 装っているだけだろう？少しの苦しみも耐えられない小林家のお嬢さんが、あの臭いゴミ箱に耐えられて、失禁を引き起こすなんて」 惨めなふりをしているからって、俺がお前を許すと思っているのか？ 父の死、俺と舞が過ごせなかった10年、全てお前のせいだ！よくもそんなことを！」 彼の目は次第に赤くなり、手にかかる力がますます強くなった。 私は痛みを感じながら、涙を堪えて手を合わせ、彼に許しを乞おうとした。 これが私が放浪して学んだことだ。 殴られても、こうやって懇願していれば、相手は退屈に感じて逃がしてくれた。 だが、私は忘れていた。目の前にいるのは氷室蒼だった。 この世で一番私を憎んでいる人。 「その手はどうした？」 彼は急に私の手首を強く掴んだ。 もともと繊細で長いはずの右手は、醜くなって久しかった。 手の甲は凍傷の傷跡で覆われていた。 手のひらの切り傷はまだ血がにじんでいた。 私は慌てて手を引こうとしたが、彼の力が強すぎて、何度試みても無駄だった。 彼の怒りはますます燃え上がり、私の骨がほとんど砕けそうだった。 「怪我をしているのなら、なぜ何も言わなかった？」 私は言うことができなかった。 私は慎重に頭を下げ、まるで罪を犯した者のようにしていた。 氷室蒼は、私が彼の前で傷を見せるのが最も嫌いだった。 以前、私が怪我をして甘えても、彼はいつも不耐になって私を「大げさだ」と叱った。 次第に、私も自分が大げさだと思うようになった。 自分で包帯を巻くことを覚え、病院にも自分で行けるようになった。 もう彼に迷惑をかけることはなかった。 それでも、彼はまた怒っていた。 彼は私をリビングに連れて行き、薬箱を取って私の傷を手当てしてくれた。 彼の見目麗しい眉は下がり、動作は極めて穏やかだった。 トランス状態の私は、幼い頃に戻ったようだった。 あの頃の氷室蒼は、私にとても優しかった。 私が転ぶと、彼は抱きしめてくれた。 私を囲む男の子たちを追い払ってくれた。 彼のその優しさが、私に勘違いをさせた。 一時期、彼も私を好きだと思っていた。 「もう遅いから。明日、病院に連れて行ってあげる」 私は少し呆然とした。 その優しい口調に、私はほとんど反応しなかった。 私の手のガーゼをさすりながら、彼の肩が軽く揺れた。 低いすすり泣きが私の耳に届いた。 「どうしてだ、小林綾、父にあんなことをしたんだ？」 私は呆然と彼を見つめていた。 突然、説明する力さえもなくなった。 あの日以来、氷室蒼はまた姿を消した。 再び現れたのは、1か月後だった。 彼は酒臭い体でドアを突き破るように入ってきた。 数歩進んで壁の隅に行き、私を抱き上げて重くベッドに叩きつけた。 次の瞬間、彼はものすごい勢いで迫ってきた。 私は倒れたせいでフラフラしていた頭を無理やり動かし、必死にもがいた。 しかし、私の抵抗は何の役にも立たず、むしろ彼をさらに怒らせるだけだった。 薄暗い光の中、彼の目が恐ろしいほど赤いのが見えた。 まるで狂った獣のようだった。 「小林綾、お前はどうやって三浦家の人たちと知り合ったんだ？」 私は目を大きく見開き、恐怖と困惑に襲われた。 彼は冷笑を浮かべ、再び口を開いた。 「三浦家はお前のために、俺と敵対することを選ぶなんて、小林綾、お前は本当にすごいんだ」 アルコールの影響で、彼は完全に理性を失っていた。 私の首を絞め、乱暴に私の服を引き裂いた 過去の不快な記憶が一瞬にして私を溺れさせた。 薄暗い路地、淫らな笑顔。 そして、切られた助けを求める電話。