腹黒き令嬢の真実

母が本当の娘を見つけた時、彼女は床に跪いて靴を売っていた。 この人、私は知っている。私の婚約者が思いを寄せている人だ。 私という偽物の娘を追い出すために、彼女は毎日私の周りで芝居をしていたが、私もそれに付き合って楽しんでいた。しかし、婚約者の「そんな必要はない」という一言で、私の堪忍袋の緒が切れた。 もう婚約者も家族もあなたにあげるわ。私は本当の両親を探しに行くから。 第1話 白井里美と出会ったとき、私は母と一緒に宴会の靴を選んでいた。 遠くから淑やかな母を見た彼女は、長い間接客をしていたインターンを押しのけ、率先して前に出てきた。 母に試させるつもりで靴を取り出し、床にしゃがんで顔を上げた瞬間、私を見て笑顔が止まった。 彼女は両手で靴をぎゅっと握りしめ、その形を崩してしまった。 一瞬にして、再び楽しげな表情を引き出し、母に顔を向けた。 二人はしばらく見つめ合い、驚きがどんどん増していった。 次第に店員たちも話に加わってきた。 以前は気づかなかったが、白井里美と母はまるで瓜二つのようだった。 他の人に言わせれば、彼女の方が私よりも母の娘に似ていると思うだろう。 彼女はしばらく考え、目に見えるほど表情が興奮と葛藤を繰り返した。 まるで何か決心をしたかのようだった。 細身の体を揺らし、可哀想な姿を見せながら、額の汗を拭くふりをした。 やっと立ち上がり、母の前で揺れてから真っ直ぐ倒れ込んだ。 母は急いで彼女を支え、ボディーガードを呼んで病院へ向かった。 車に乗せられる時、彼女の手は母の服の裾をしっかりと握りしめていて、私が彼女を見つめると、目をぎゅっと閉じた。 病院では、母の声に少し焦りが感じられた。 「先生、どうですか？」 医師は報告書を取り出し、母に手渡した。 「奥様、確かにあなたの娘です」 母は震える手で報告書を受け取った。 壁に沿って椅子に滑り込んだ。 しばらく空虚な目で私を見つめていた。 その場にいた人たちはすでにこのニュースを聞いていたのだろう。 白井里美は何の苦労もなくお嬢様の身分を手に入れ、今日の卒倒は無駄ではなかった。 父は1時間後に病院に到着した。 事情も詳しく調べた。 母は当時、この病院で私を産んだ。 まさかこんな高級な私立病院がこんなミスをするとは思わなかった。 院長は父の古い友人で、今は頭を下げて両親に謝っている。 母は、自分の実の娘がショッピングモールで靴を売っているサービス員をしていることを思い出し、さらに跪いて接客しているのを知り、胸が張り裂けそうだった。 父の腕に寄りかかり、悲しみのあまり手を上げることもできなかった。 しばらく落ち着いてから、やっと病室に実の娘を見舞いに行った。 私は外で婚約者にメッセージを送った。 「2つのニュースを伝えるよ。悪いニュースは君の婚約者が変わってしまったこと。良いニュースは、その相手があなたが想っている人になったこと」 彼の返事は数秒で返ってきた。 「冗談を言うな」 私の家と三木晴人の家は南市のトップ富豪である。 両家は利益で結びついており、三木晴人の母親は私を小さい頃から嫁として見ていた。 大学の頃、私たち数人の幼馴染には小さなグループがあった。 白井里美はそのグループを見つけると、必死に入りたがった。 毎日白いドレスを着て、グループ内の男の子たちと親しくなるために工夫をしていた。 私たちは普段、レーシングやゴルフを楽しんでいたが、彼女もチャンスを見つけて参加してきた。 結局、彼女はグループの一員になり、ニキビだらけの男の子が彼女と付き合うことに同意した。 グループに入った後、彼女はその男の子を振って三木晴人を新しいターゲットにした。 三木晴人は普段誰に対しても冷たい表情をしているが、彼女は三年間猛烈に追いかけた結果、三木晴人から「尊敬するよ」と言われた。 第2話 それ以来、グループ内では「三木には好きな人ができた」とからかわれ、彼女は三木晴人の評価にふさわしい存在だとされた。 彼女の白いドレスと比べて、いつも白いタンクトップにジーンズの私はまるで男の子のように見えた。 大学4年の年、白井里美は卒業が近づき、三木晴人をまだ手に入れられないことに焦っていた。二人の縁もこのまま終わってしまうのだろうと感じたのだろう。 そんな時、三木晴人が私にだけ特別な態度を見せることに、彼女は不満を抱き、私に何度も挑発を仕掛けて、三木晴人の注意を引こうとした。 白井里美は私の研究成果を盗み、それを三木晴人と一緒に発表しようと企てたが、先生に発覚してしまった。その後、彼女は私の指導教授を猥褻行為で訴え、告発した。 そして、私が彼女を教授に近づけたのは同情を得るためだと装って言いふらした。 卒業前にみんなの記憶に深く刻まれるような行動を取ろうとしていたのだ。 私はその卑劣な行為が許せず、事実を証言した結果、学校は彼女を退学処分にし、彼女の「クラス飛び越え」の試みを終わらせた。 三木晴人は一部始終を見届けたが、残した言葉はただ一言。「そこまでする必要があったか？残念だ」 それに腹が立ち、私は半年間彼を無視した。 過去のいざこざを思い返して病室に戻ったとき、白井里美はすでに身を起こしていた。 唇は血の気がなく、風が吹いたら倒れそうな様子だった。 しかし、布団の下に隠しきれていない手は、興奮して震えていた。 彼女は夢にも見ていたグループに入りたがっていたのに、自分がもともとそのグループの一員であることを知らず、むしろ私がその場所を占めていたのだ。 母は彼女の頭を撫でながら、娘を見失ったことに心を痛めていた。 そして、私が冷淡な表情をしているのに気づき、少し申し訳なさそうにこちらを見た。 母はすぐに立ち上がって私のそばに来て、私の手を握りながら慰めてくれた。 「大丈夫、これで姉が増えただけ。母さんはあなたを捨てたりしないよ」 白井里美は悔しそうな顔から瞬時に憎しみに満ちた表情に変わり、鋭い目で私を睨みつけた。 彼女は、私が「偽物」であるにもかかわらずこれほど大切にされるとは思っていなかったのだ。本当の娘が戻ってきたのに、席を譲られないことに驚いていた。 私はこの場所に固執しているわけではなかったが、白いドレスを着た彼女の腹黒い性格があまりに印象が深かった。 彼女が思い通りになるのはどうしても見たくなかった。 彼女は同情を引こうと興奮しながら、自分がこれまでどれだけ辛い目に遭ってきたかを涙ながらに語り出した。 苦しさを訴える時には、ますます感情を込めて泣き崩れた。 母はそれに激怒し、「娘がちゃんとした世話を受けていなかったなんて！」と非難し始めた。 父はすぐに彼女の養父母の行いを調査するよう指示を出した。 しかし、白井里美は「大丈夫ですよ、お父さん。これからはあなたたちがいるから、私はもう幸せに暮らせます」と言ってそれを止めた。 退院後、白井里美は小石家に直行し、荷物さえ持たずに向かった。 毎日、白井里美は母と一緒に買い物をしたり、花をいけたりして過ごしていて、まるで二人は生まれた時から一緒にいたかのように親しげだった。 父は最初、離れて育った白井里美が家族に馴染めるか心配していた。 白井里美が母を喜ばせる姿を見て安心したようだった。 しかし、白井里美の狙いはそれだけではなかった。 彼女は、自分が上位者の立場に立ち、私を踏みつけようとしていたのだ。 今や彼女こそが「本当の娘」なのだから、私が小石家のすべてを享受するのは許せないと思っていた。 白井里美は新たな目標を定め、私を小石家から追い出そうとしていた。 そして、自分が「本当の娘」であることを証明するために、私の生みの親が故意に彼女と取り替えたのだと主張し、彼らの悪口をいくつも言った。 しかし、私は彼女の両親が大学教授であることを知っていた。 以前から彼女の家庭背景でどうしてこんな子供が育ったのかと不思議に思っていた。 三木晴人に彼女の悪事を話したときも、彼は彼女の両親の地位を考慮して信じようとしなかった。 今、白井里美があれこれと煽り立てるのを聞いていると、ますます嫌な気分になった。 その日の夕食後、白井里美が私の部屋に入ってきた。 彼女は部屋を見回し、豪華なインテリアを目にして悔しそうに目を赤くしていた。 そして、急に弱々しい顔を作り、芝居を始めた。 「妹よ、私が戻ってきてからあなたのものを奪ってしまって、ごめんなさい。これからもいいものは優先的にあなたにあげるから、怒らないでね」 第3話 私が何も返さないのを見て、白井里美は私の物を投げ始めた。 古い花瓶が床に落ちて割れると、彼女は大声で叫び出した。 「私を傷つけないで、すぐに出ていくわ！」 その叫び声で家の使用人や両親がすぐに集まってきた。みんなこの状況にどう反応していいか分からない様子だった。 母は白井里美と私の顔を交互に見て困惑していたが、身体は無意識に先に私の方へ向かってきた。 「絢音ちゃん、大丈夫か？」 そう言いながらも、白井里美にも触れて怪我がないか確認した。 白井里美は、この作戦が効果を発揮しなかったことを理解していたようで、悔しそうにいつの間にか真っ赤になっていた腕を差し出した。 「妹よ、お姉ちゃんは痛くないから、心配しないでね」と言ってきた。 私は白目を向けた。 この家には私は20年もいるし、家族も私が面倒ごとを嫌う性格だとよく分かっている。 普段は三木晴人をからかうくらいで、他の人にはほとんど関心を示さない。 母もこの茶番劇にはあまり関わりたくない様子で、白井里美をなだめるために軽く声をかけていた。 この騒ぎは1週間も続いたが、白井里美はようやく私がこの家で揺るぎない地位にいることを悟ったようだ。 そして、彼女の行動はさらにエスカレートし、泣いて騒ぐだけでなく、ついには自殺するようになった。 ある夜、彼女は急いで救急車で病院に運ばれた。 母は驚きすぎて靴も履かずに病院へ駆けつけ、病院の長椅子に座りながら、息を切らしていた。やはり彼女にとっては実の娘なのだ。 「絢音ちゃん、これどういうことなの？里美ちゃんが帰ってきてからというもの、我が家は一時も安らげないわね」と母は言った。 先生が出てくると、母はすぐに駆け寄って状況を尋ねた。 先生はあまり率直には言わずに、「睡眠薬2錠では問題はないが、念のため観察したほうがいい」と母に暗に伝えた。 母は気まずそうに笑いながら、これは娘からの母親への抗議だと心の中で理解していた。 母は普段、裕福な家庭の奥さんとして、自分の美容や趣味に多くの時間を費やしていた。 私にも特に関心を寄せてこなかった。私が小さい頃はほとんど家政婦に面倒を見てもらっていた。 白井里美が戻ってきても、母にとっては私も白井里美も同じ大切な存在だった。 母は「一人を育てるのも二人を育てるのも大差ない」と考えていた。 実際には二人の娘の間には長い間積み重なった不満があったことに気づいていなかった。実の娘である白井里美がこれほど激しく抗争してくることに、母は困惑していた。 どちらの娘も手放したくない母は、白井里美が自分で事態を理解してくれる日を待つしかなかった。 小石家は白井里美を安心させ、彼女が真の「お嬢様」であることを証明するために、特別に宴会を開いた。 これは、白井里美が完全に小石家に戻ってきたことを公に発表するためのもので、彼女の名前も「小石里美」に改められた。 小石里美はこの時だけは少し大人しくなり、宴会に向けてあちこちで招待状を送っていた。 宴会当日、私は目立たないようにするために隅っこに座ることにした。 一方、小石里美はワイングラスを手に、優雅な振る舞いで母と一緒に各テーブルを回り、お客さんに挨拶をしていた。お客さんたちも彼女には気品があると口々に褒めていた。 唯一残念だったのは、彼女が着ていた場違いなフリルだらけのティアードドレスくらいで、それ以外はすべて調和していた。 小石里美の昔の友人や同僚が大勢やってきて、彼女が一介のウェイトレスから一躍してお金持ちのお嬢様になったことに対し、盛んにお世辞を言っていた。 小石里美はその称賛にますます調子に乗り、騒がしい人たちを引き連れて家のあちこちを案内していた。 三木晴人は用事があって遅れて到着した。 彼が入ってきたとき、会場の注目を浴びながら、まっすぐ私の隣に座った。 三木家の後継者として、彼が入ってから私と一緒に隅に座っていたことは、三木家の態度を象徴していた。 会場にいた他の名門の子息たちは、その様子を見て私たちの方へ集まり始めた。 三木家はミステリアスで、普段はなかなか接触できない。 今、後継者が現れたことで、たとえ一言でも言葉を交わして印象に残りたいと思っていたのだ。 しかし、三木晴人は話しかけてくる人々に対して一切関心を示さず、誰も相手にしなかった。そして今、彼は私の隣に座り、私の方に顔を近づけてじっと見つめていた。 第4話 「この数日、どうして連絡が取れなかったんだ？」 私はワイングラスを手に取り、軽く一口飲んだところで、三木晴人の大きな手に奪われてしまった。 「言ったでしょ？あなたの婚約者は変わったんだから、彼女のそばにいるべきよ」 三木晴人は一瞬、小石里美を見たが、すぐに私の方に目を戻した。 彼が何か言おうとしたその時、小石里美がどこからかマイクを取り出し、階段を数段上がって自己紹介を始めた。 「皆さん、こんばんは。私は小石里美、小石家の本当の娘です。そして、皆さんご存知の小石絢音は母が育てた養女です。私が戻ってきたので、皆さんと和やかに過ごせることを願っています。そして、妹も安心してね。私はあなたの愛を奪ったりしないから。この数年、私は苦労してきました......」 小石里美はみんなの注目を浴びながら、自分の辛かった過去を語り始め、延々と30分も話し続けた。 そのせいで母は涙を流していたが、その場に来ていたお客さんはみんな居心地悪そうだった。 話が終わると、小石里美は一群の人々を引き連れて、私たちがいる隅の方へやって来た。 私は三木晴人を肘で軽く突いた。 「ほら、婚約者が来たわよ」と言った。 三木晴人は眉をひそめ、金縁メガネを押し上げながら、一度も顔を上げなかった。 「まあ、奇遇ね、三木君。久しぶり、まさかこんな形で再会するなんて。お母さんから聞いたんだけど、私たちの家って婚約があるんですって？」 小石里美はそう言うと、恥じらいの表情で三木晴人の返事を待っていた。 指先を絡めたその手さえ、ほんのりとピンクに染まっていた。 私たちの周りにいた小さなグループは、その言葉を聞いてすぐに冷やかし始めた。 小石里美の顔はさらに真っ赤になった。 私は三木晴人を肘で突き、彼の反応を見ようとした。 彼は姿勢を変えることなく、私をじっと見つめ、しばらくしてため息をついた。 「こんなことをする必要はない」 彼のその言葉に私は一瞬息を詰まらせ、むせて咳き込んでしまった。 その言葉の意味を、宴会が終わるまでずっと考えていた。 翌朝、私は荷物をまとめ、携帯のSIMカードを折って家を出た。 三木晴人の言葉は、まるで私がわざと小石里美と張り合っているように思わせた。 私がここに居座っているのは、ただ小石里美に思い通りにさせたくないからだ。 今、三木晴人はそんな私の行動を見下している。 ならば、私は去ればいい。 他の人たちは小石里美の養父母が誰か知らないが、私は知っている。 小石里美が退学処分をされたとき、彼女の両親が学校に呼ばれたが、彼らは隣の大学の教授だった。 その人たちを見つけるのはそれほど難しくないのだ。 再び三木晴人に会ったのは、半年後だった。 最近、南市郊外でカーレースが流行していて、お金持ちは皆そこで時間を潰していた。 私も腕が鳴ったので、少し家計の足しに稼ごうと参加することにした。 レース場では、相手は私が女の子だとわかると、下品な表情をしていた。 私はサングラスをかけて、それを無視していた。 1周が終わると、相手を遥かに引き離し、私の車のライトさえ見えないほどだった。ゴールに着くや否や、彼は私の方に駆け寄ってきて、手を振り回しながら挑発してきた。 一緒に来ていた隣家のお兄さん、小林凛は、私の前に立って守ってくれた。 「お前らみたいな庶民が、こんなことに手を出すなんてな。今日はこの小娘を逃がさないぞ」 そう言いながら、私の方を指さして威嚇してきた。 隣家のお兄さんは清々しい青年で、こんな場面を見たことがなく、少し怯えていたが、それでもしっかりと私を守ろうとしていた。 私は言い返そうとしたが、向こうから黒いスポーツウェア姿の三木晴人が歩いてくるのが見えた。