彼氏と一緒に故郷へ

彼氏と一緒に故郷に帰ったら、思いがけず彼の妹が傷だらけだと気づいた。 同じ村のおばあさんから、早く逃げた方がいいと言われて、背筋が凍った...... まだ状況を把握できないまま、彼のおじさんの家で行方不明だった親友に再会してしまった。 そして、彼氏の私を見る目もどんどん怪しくなってきた。 第1話 旧暦の12月15日 飛行機、電車、車、三輪車を乗り継ぎ、最後に10キロほど歩いた。 やっと佐々木圭介と一緒に彼の家の前に立っていた。 私は膝に手を当てて息を切らしながら、彼の家を眺めた。 想像していたほど古びてはいなかったが、一般的な町家のデザインで、少し年季が入っていた。 先ほど通った村の家々と比べると、彼の家はかなり良い方だ。 「さあ、中に入ろう」と圭介が私の手を引いて家に入ると、声を大にして「ママ、帰ってきたよ。見て、誰を連れてきたか！」と叫んだ。 彼の言葉が響くと、家の中から一人の女性が駆け寄ってきた。「あら、圭介が帰ってきたのね。ずっと待ってたのよ」と。 出迎えてくれたのは中年の女性で、顔立ちは圭介に似ており、長年の労働で日焼けした黒い肌をしていた。 恐らく、彼の母親だろう。 私は緊張して喉をゴクリと鳴らし、笑顔を浮かべて「おばさん、こんにちは。田中由美です。圭介の彼女です」と自己紹介した。 彼のお母さんが私に視線を向けた。 その瞬間、心の奥にひやりとしたものがこみ上げてきた。 次の瞬間、彼のお母さんは微笑みながら「由美ちゃんなのね。圭介がよくあなたのことを話してくれていた。来てくれてうれしいわ。さあ、入って」と言って、私の荷物を熱心に持ってくれた。 ほっと息をつき、さっきの不安は疲れのせいで起きた錯覚だったのだろう。 佐々木家の庭に入り、軒下には十代の女の子が座って靴の中敷きを刺繍していた。私たちが入ってきても、彼女は顔を上げなかった。 私は少し気まずくなり、圭介を見て挨拶すべきかどうか迷った。 圭介は私もその女の子も見ず、母親と話していた。 私は小さくため息をつき、彼らに続いて部屋に入った。 家に入る前にもう一度あの子を振り返ったら、ちょうど目が合ってしまった。 思わず寒気がした。 彼女の目はどうなっているんだろう？冷たくて無表情で、人間とは思えないような目だった。 「由美ちゃん、早く入って水を飲んで。旅で喉が渇いたでしょう？」圭介の声が家の中から聞こえ、私は慌てて中に入った。 部屋の家具を一瞥すると、驚いたことに全てが無垢材で、私の知識ではかなり高価なものだとわかった。 圭介の家があまり裕福ではないことは前から知っていた。 彼は、母親が自分を育てるのにどれほど苦労したかや、村の貧しさや遅れについて、よく話してくれた。 しかし、今の家具を見ると、貧しい家庭とは思えない。 私は微笑んだ。彼はわざと私の前で哀れな姿を見せているのだろう？本当におかしい。 しばらく座っていると、彼のお母さんが料理を作りに立ち上がった。私も少し戸惑いながら立ち上がった。 圭介は笑いながら私の手を軽く叩き、「君は休んでて。きっと疲れただろう。僕が母さんを手伝うから、すぐにできるよ」と言った。 彼のそんな気遣いがとても嬉しかった。 私は笑顔で頷いた。 静かに屋内に座っていると、なんだか落ち着かない気持ちになってきた。 考えを巡らせていると、私は屋外に出てその女の子のそばに行き、しゃがんで笑顔で「こんにちは」と声をかけた。 彼女はちらっと私を見たが、何も答えず、靴の中敷きを刺繍し続けた。 私は少し気まずくなった。 目を上げて彼女を詳しく見つめると、非常に痩せていて弱々しく、顔立ちは清楚だが、服は合わず、しかも補修した箇所があった。 圭介の整った身なりと、彼の家にある高価な無垢材の家具を思い出すと、心の中に言い表せない違和感が湧き上がってきた。 第2話 「由美、何を話しているの？」圭介が笑顔で近づいてきた。 私は少し気まずくなって、「挨拶しようと思ったんだけど、無視された」と答えた。 圭介はあの女の子をちらっと見て、冷淡に言った。「気にしなくていいよ。彼女は無口だから、話せないんだ」 私は驚いて、あの女の子を同情のまなざしで見た。 女の子はその言葉を聞くと、私たちを一瞬見上げ、目の中に嘲笑の色が一瞬浮かんだが、すぐにまたうつむいた。 私は圭介をちらりと見たが、彼は女の子のことを気にせず、私の手を引いて家の中に入ろうとした。 私は立ち止まり、思わず小声で尋ねた。「圭介、彼女は誰なの？」 圭介は少し考えた後、不機嫌そうに言った。「彼女は妹だよ。小さい頃から頭がちょっとおかしいんだ。気にしないで、さあ、入ろう。母さんは私に手伝わせないで、君と一緒にいるように言ってるから」 心の中で嵐のような波が立ち上がった。 まさかこの女の子が彼の妹だなんて。彼らが見せていた無関心な態度から、隣人か何かだと思っていた。 圭介の態度を見ていると、私の疑問はますます大きくなっていった。 私の中で、圭介はいつも優しくて、辛抱強くて、明るくて笑顔が素敵な太陽のような男だった。どこを取っても私の好みだった。 でも今、妹に対する彼の態度には不気味さを感じざるを得なかった。 振り返ると、圭介が私の頭を撫でながら、笑顔で「大丈夫、考えすぎだよ。ゆっくり話すから」と言った。 私は頷いた。 彼はため息をついて、「名前は千佳だよ。妹の名前。彼女は子供のころは普通の子供だったんだ。 でも、突然重病にかかって、脳に障害が出て、喉も悪くなってしまった。治った後は、全然普通じゃなくなった。よく騒ぎを起こして、気を抜くとどこかに走り去ったり、叩いたりするんだ。 僕が学校に行くとき、母さん一人では彼女を見守れなくて、仕方なく家に閉じ込めたり、縛ったりしていたんだ。 それから少しずつ落ち着いて、今のような状態になった。はぁ」 圭介は心からの思いを語った。 私も思わずため息をついた。 圭介を誤解していたようだ。彼や母親も大変なんだった。 千佳も本当に可哀想だ。 食事のとき、彼のお母さんは千佳をテーブルに呼ばなかった。「彼女は食べ方が汚いから、みんなの気分を害するかもしれないから」と言って。 何か言いたい気持ちもあったけど、客だから黙っていた。 疲れていたのか、他の何かのせいなのか、あまり食欲がなく、食事は淡々としたものになった。 食事が終わると、彼のお母さんが千佳に皿を洗うように叫んだ。 初めて彼の家に来たので、家事を手伝おうとは思わず、黙っていた。 彼のお母さんは圭介を横に座らせて、あれこれ質問していた。 数分間座って、千佳の忙しい姿を見ていると、少し気が済まなくなり、キッチンに入ることにした。