逝後の悲劇：婚約者の解剖刃

一年前、私は業界で頭角を現した弁護士だった。 しかし、婚約者の佐木謹言の「初恋」の田中千絵が人を轢き殺した証拠を握ってしまった私は、彼女に廃工場に誘い出され、顔を切り裂かれた後、毒ガスで満たされたアスファルトの池に突き落とされ、生き埋めになってしまった。 お腹の中には謹言との子供がいたのに...... 私が死んだ後、謹言は「罪人の金を受け取って国外に逃げた」と私を非難し、私は世間から唾棄される存在になった。 一方で、彼と千絵は晴れて結婚した。 それから一年後、工場が取り壊され、私の遺体がアスファルトの池で発見されたのだ。 第1話 自分の体が再び人目に触れることになるなんて、夢にも思わなかった。 解剖台の上に横たわる遺体を、ただ茫然と見つめていた。 一体どうして、こんなにもアスファルトまみれになり、まるで焼かれたかのような姿になってしまったのか...... 「佐木先生、来たんですね？」 隣にいた助手の夏目が、謹言に挨拶した。 工場の匂いが空気中に漂い、謹言は眉をひそめた。 その顔つきは、生前の私を見た時とまるで同じ。 冷たく、よそよそしく、嫌悪感さえ感じられる表情だった。 「どういうことだ？」彼はそう言いながら、手袋をはめた。 「今朝、郊外の旧工場が取り壊され、そのアスファルトの池の中から発見されたんです」 「顔はひどく損傷していて、激しい争いがあったことが分かります。これは明らかに故意に復讐されたものです」 「体はアスファルトで腐食し、気道にもアスファルトが詰まっています」 謹言は低く「ふん」と鼻で笑い、道具を手に取った。 私は空中に漂いながら、彼をじっと見つめていた。 最後に彼と会ったのは、一年前のことだったのを、ぼんやりと思い出した。 彼は千絵を平手打ちした私に激怒し、こう言ったのだ。 「鈴木昭子、若い女の子を困らせるなんて、弁護士がすることか？謝らないなら、結婚は無しだ！」 その日、私は千絵にアスファルトの池に突き落とされた。 死んでからも、あまりの怨念に成仏できず、廃工場を彷徨い続けていた。 そして、今日ついに発見されたわけだが、まさか解剖するのが謹言だなんて...... 一年ぶりの再会が、こんな形で訪れるとは思いもしなかった。 彼がメスを手に取ろうとしたその時、ふと何かを思い出したかのように助手に聞いた。 「実験室の消毒と換気はちゃんとしているか？」 「アスファルトの毒性はかなり強いからな」 助手は笑って答えた。「もちろんです、佐木先生。田中先生と妊活中だって知ってますから！」 千絵の名前を聞くと、謹言の顔に微笑が浮かんだ。 「そうだ、万が一にも失敗は許されない。半年も健康的な生活を心掛けているんだからな」 「もし千絵が失敗したら、どう言われるか......」 彼らの何気ない会話を聞いていると、胸がナイフで切り裂かれるような痛みが走った。 一年経った今、私の婚約者と私を殺した犯人が妊活をしているなんて...... その事実を、私の解剖が行われている最中に知ることになるなんて...... 胸が痛みすぎて、彼が私を解剖していることが原因なのか、彼と千絵の妊活を知ったことによる痛みなのか、もう分からなくなっていた。 「顔には48箇所の傷があり、眼球は破裂していて、どれも鋭利な刃物で切りつけられたものです」 「気道内はアスファルトで塞がれており、毒ガスにより中毒死している。体にもひどい火傷が見られます」 助手は顔をしかめ、思わず嘔吐しそうになった。 「ナイフで刺され、毒で殺され......さらにアスファルトの池に閉じ込められて、身動きも取れないなんて......この人は、生きながら窒息死したんですね」 彼らの話を聞きながら、私は小さく頷いた。 そう、私はまさに絶望の中で、生き埋めになったのだ。 謹言がメスを私の下腹部に入れた。 「下腹部にわずかな膨らみがあり、中には2か月ほどの胎児がいますね」 私はふわりと漂い、小さなまだ形を成していない胎児を見つめた。 それは、私と彼のまだ生まれていない子供だった。 第2話 私は抑えきれず、自然と体が下へと漂っていった。 胚胎だと分かっていても、自虐的にその子を確認したくなった。 これは、私の初めての子供。 きっと、私が母親失格だから会いたくないのだろう。 それでも、私は彼を抱きしめて、「愛してる」と伝えたかった。 世界中の誰よりも、私は彼が無事に生まれてくることを願っていた。 そう思うと、涙が溢れ出し、悲しみが次第に広がっていった。 「遺体の身元をデータベースに送って、照合してくれ」 「死亡したのはおそらく1年前だから、この1年間に失踪した人物を重点的に調べてくれ」 謹言は全てを終えると、淡々と道具を片付け、帰ろうとしていた。 「そうだ、佐木先生」 助手が何かを思い出したように話しかけた。 「また昭子の母親が、先生を探して正門の前で騒いでいます。裏口から出た方がいいですよ」 私は驚いた。母が？ 母が謹言に何の用なんだろう？ 謹言は薄く笑い、冷たい言葉を吐いた。 「毎回しつこく来て、何をそんなにこだわっているんだか、分からないな」 助手も眉をひそめ、軽蔑のこもった声で言った。 「そうですよね。職業倫理も何もない弁護士に、何を期待しているんでしょうか？」 「当時のあの事件、結局何も変わりませんでしたね。昭子はあの殺人犯を無罪にしようとしてたんですから」 「非難されても仕方ないですよ。怖くなって逃げたんですし」 それは、一年前の悲惨な事件だった。 監視カメラもない田舎道で、誰かが車に何度も轢かれ、犯人は逃走した。 私の依頼人、井上雄太はその容疑者だった。 雄太の妻は全財産を売り払い、私のもとへやって来た。 「鈴木先生、あなたはこの業界で一番有名な弁護士です。どうか、夫を助けてください！」 「彼は無実なんです！私は誓って言います！」 その障害のある女性は、二人の小さな子どもを連れ、私の前で泣き崩れて助けを求めた。 彼女の必死な姿を見て、私は彼らの頼みを受けることにした。 依頼人に少しでも後悔や不当な扱いを受けさせたくはなかった。 当時、皆が雄太を犯人だと信じていたが、私は彼の弁護を引き受けた。 それ以来、私への批判の声がますます大きくなった。 「人殺しを擁護するなんて、非道な弁護士だ」と、世間は私を罵った。 外に出ると、卵を投げつけられたり、家のドアには赤いペンキがかけられたりした。 それでも私は気にせず、証拠を見つけることに専念した。 半月もかけて連日証拠を集め、ついに見つけたのは、血のついたボタンだった。 それは、現場に第三者がいた可能性を示す重要な証拠だった。 だが、証拠を提出しようとしたその時、母が誘拐されたという知らせを受けた。 私は警察に通報する暇もなく、ひとりで廃工場に向かった。 しかし、そこで待っていたのは母ではなく、千絵だった。 「昭子、あんたみたいな人間が、私を潰そうなんて思ってたの？」 「弁護なんてするからだ！私が事故を起こした証拠を見つけたんだろう？」 その瞬間、真犯人が千絵であることを知った。 彼女は私が油断した隙に、私をアスファルトの池に突き落とした。 アスファルトが少しずつ私の体を締めつけ、毒ガスが私の意識を奪っていった。 千絵は私が力尽き、池に沈んでいく様子を見届けた。 死ぬ直前、彼女はこう言った。 「仕方ないわね、昭子。あんたが死んでくれなきゃ、私の飲酒運転がバレちゃう」 「それに、あんたがいなくならないと、私は謹言と一緒になれないのよ！」 私が消えたことが、彼らにとって私を中傷する口実になった。 「私は無実だ！当時、あの男も無罪だったんだ！」 確かな証拠を見つけたというのに！ 私は謹言に向かって、声を張り上げて叫んだ。 だが、すべては無駄だった。 彼の表情は、私の存在が彼の恥であることを思い出したかのように、冷たい笑みを浮かべた。 そして、助手の言葉に同意した。 「弁護士が良心を裏切って、犯人を弁護するとはな」 「非難され、金を受け取って逃げた弁護士なんて、この業界の恥だ」 謹言の軽薄な一言が、私が弁護士という職業に捧げてきた全ての尊厳を粉々に砕いた。 彼の目には、私はただの卑怯で腐った存在として映っていた。 謹言、あなたは私の努力を誰よりも知っているはずなのに、どうしてこんな罪を押し付けられるの？ 第3話 もしかすると、私の執念があまりにも深かったせいか、魂が謹言の家までついて行ってしまった。 「謹言、おかえりなさい！」 千絵はエプロンをつけ、柔らかくて可愛らしい笑顔を浮かべていた。その頬には小さなえくぼが二つ。 誰が見ても、彼女が二人を殺したなんて思わないだろう。 当時の傷害報告書には、千絵が最初に被害者を轢いた時、致命傷には至らなかったと記されている。 しかし彼女は、何度も車で被害者を轢き続け、最後には命を奪い、遺体を道路に捨てた。 私の依頼人は、ただの身代わりだったに過ぎない。 千絵を見ると、謹言の顔に自然と笑みが浮かんだ。 「千絵、今日は何を作ったの？」 二人は自然に抱き合い、まるで普通の恋人のように親密だった。 私はその家を隅々まで見渡した。 この家は、私と謹言が一緒に働き、3年間節約してようやく頭金を貯めて買ったものだ。 大きなソファやテーブル、小さな花瓶や箸まで、全部私が選んで配置したものだった。 私の思い出と感情を注いだこの場所で...... それなのに、私に関わるものだけが残酷にも全部消されていた。 リビングの真ん中に飾られていた私と謹言のカップル写真は、彼と千絵の結婚写真にすり替えられていた。 当時、私たちは結婚する予定だったのに。 彼は、婚姻届を出すために写真を撮りに行く時間さえ惜しんでいた。 「そんなのただの消費者の罠だよ。何万も払ってくだらない写真を撮るくらいなら、パソコン買った方がマシだ！」 「それに、君はそんなに美人でもないんだから、撮ってもしょうがないだろ？」 その時、謹言の言葉は私の心に鋭いナイフのように突き刺さった。 恋をしていると、相手の言葉にどうしても敏感になってしまうものだ。 私と謹言は大学で付き合い始め、卒業後、この街で一緒に頑張ってきた。 千絵が戻ってきたのは、私たちが結婚する年のことだった。 婚姻届を出す日、千絵は役所の前に現れた。 「謹言お兄ちゃん、私、帰ってきたの」 その時、私は「初恋」の破壊力を知った。 彼女のその一言だけで、謹言は役所で私を置き去りにしたのだ。 しかし、長年の付き合いが私に諦めきれない気持ちを抱かせた。 私は何度も妥協したが、それでも彼から返ってくるのは厭わしさとさらなる要求ばかりだった。 そして、すべての過ちを私に押し付けた。 「お前を見てみろ。弁護士として毎日残業してる。これじゃ結婚なんてできないだろ？」 「千絵みたいに、俺を支えてくれる存在になるって言うんだったら別だがな」 「いつも俺たちのせいにするんじゃなくて、もっと自分を見つめ直せよ！」 「お前は千絵には勝てない」という言葉は、謹言の「犬笛」のようなものだった。 彼がその笛を吹くと、私は無意識に反応してしまっていた。 彼に貶され続けるうちに、私は自分自身を疑うようになった。 私と謹言が付き合って七周年を迎えた日、私は彼と千絵のチャットを目撃した。 「謹言、私はいつまでも待ってるよ。昭子と別れたら、私たち結婚しようね」 謹言の返事は一言だけだった。 「うん」 その「うん」というたった一言が、私の自尊心を粉々に打ち砕いた。 その日のうちに私は家を出て、仕事に打ち込んだ。 周囲の好奇の目に耐えながら、雄太の案件を引き受けた。 そして、その日に、私は自分が妊娠していることに気付いた。 私は悩んだ末に、子供を産むことを決めた。 お金もあって仕事もある。たとえシングルマザーでも、私はこの子を立派に育ててみせると決意した。 だが、千絵は私から結婚、子供、そして命までもを奪った。 私は謹言と千絵のいちゃつく様子を眺めながら、心の中で叫ばずにはいられなかった。 どうして？どうしてなの？ 彼らの幸せは、すべて私の痛みの上に築かれているんだ！ 第4話 これは謹言に付きまとってから7日目だった。毎日、彼と千絵が仲睦まじく過ごす姿を見せつけられ続けている。 彼らは一度も私のことを話題にすることはなかった。 彼らにとって、私のような存在が現れること自体が、二人の純粋な愛を汚すものだったのだろう。 千絵がそっと謹言の耳元に口を寄せた。 「ねぇ、あなたに秘密があるの」 「おっ、何の秘密？」謹言は好奇心を装って、顔を近づけた。 「それはね......」 「ドンドンドン！」 突然、ドアを叩く音が、二人の和やかな雰囲気を遮った。 ドアが開かれると同時に、大きな手が彼の腕をぐっと掴んだ。 「謹言、お願い、これを見て。新しい証拠を見つけたの。これを提出してくれない？」 ドアの外には、私の母が立っていた。 この数日間、私は母の姿を何度も見かけた。 彼女は毎回、私の冤罪を晴らそうとして必死だったが、そのたびに追い返されていた。 父は早くに亡くなり、母は一人で私を育ててくれた。 だが、母の姿を見ても、謹言はためらうことなくドアを思い切り閉めた。 母の指はまだドアの隙間にあったのに、ドアが勢いよく閉まる音が響き渡り、母の手に激しく当たった。 母の右手は瞬時に紫色になり、握っていた書類が床に散らばった。 それでも彼女は痛みに耐え、赤くなった目をして、一言も叫ばなかった。 「お母さん......」 私は母に手を伸ばしたが、彼女の体をすり抜けることしかできなかった。 母は無理に笑顔を作り、震える手で散らばった書類を拾い始めた。 「見て、雄太の家族が言ってたのよ。昭子はあの時、汚いお金なんて受け取っていないって！」 「それに、航空会社にも確認したら、彼女はその時、飛行機には乗っていなかったのよ......」 その書類の一部は色が黄ばんでいて、少し古びていた。新しいものもあり、最近見つかったものなのだろう。 すべて、私が無実であることを証明するためのものだった。 謹言は無表情で母の言葉を遮った。 「真由美さん、もういい加減にしてください」 「雄太はすでに有罪判決を受けているんです。この件はもう決着がついています！」 「昭子は当時、殺人犯から金を受け取り、良心を捨てて弁護をしたんですよ。そんな人間が、まともなわけがないでしょう？」 「その後、非難されて、飛行機のチケットを買って逃げたんです！」 「そんなことあるはずがない！私の娘はそんな人間じゃない！」母は必死に反論した。 しかし、謹言は母が持ってきた書類を手荒に破り、怒りをぶつけるように彼女の顔に投げつけた。 「何を証明するんですか！真由美さん、昭子は弁護士としての資格がなかったんです！」 「やめて！」 母は破れた書類の破片を拾おうと手を伸ばしたが、千絵がその上に水をこぼした。 「ごめんなさい、真由美さん、手が滑っちゃって」千絵は涼しい顔で笑った。 「バックアップは取ってないんでしょう？」 母はその場にへたり込み、声を上げて泣き出した。 「どうして......」 「毎晩、昭子が夢に出てきて言うんです。私は無実だって......」 私は母の姿を見ながら涙が止まらなかった。 母を抱きしめて慰めたかったが、どうすることもできなかった。 母の泣き声が周囲の人々を集め始めた。 千絵はわざと声を張り上げた。 「真由美さん、もうこれ以上騒いでも意味はありませんよ。昭子が良心を裏切って、殺人犯を弁護したのは事実ですし、それを恥じるべきことなんですから」 「彼女は汚い金を受け取ったんです。弁護士としての資格なんて、すでに失っています！」 「そんなことあるはずがない！私の娘は、絶対に職業倫理を犯すような人間じゃない！」母は強い口調で言い返した。 謹言は冷淡に言い切った。 「真由美さん、もしこれ以上騒ぎ立てるなら、私は昭子の弁護士資格を取り消すように申請しますよ」 その瞬間、私の心は引き裂かれるような痛みに包まれた。 謹言、あなたは私から全てを奪い去った。それでも、今度は私が最も大切にしていたものまで奪うつもりなの？ あなたは分かっているはずだ、弁護士という職業が、私の理想であり誇りであったことを。 どうして、そんなことができるの？ 母は力なく地面に座り込んだ。彼女の努力が無駄になったことを見て、周囲の人々は彼女を指差しながら、「こんな恥知らずな娘を育てたのか」と罵った。 謹言は母を助けるそぶりも見せず、冷たくドアを閉めた。 「ところで、さっきの秘密ってなんだった？」謹言は期待に満ちた目で千絵を見た。 「私、妊娠してるの！」千絵は嬉しそうに検査結果の紙を取り出して、謹言に差し出した。 謹言は驚きと喜びで顔を輝かせ、千絵を抱き上げて部屋の中を何度も回った。 「僕がパパになるんだ！」 部屋の中からは二人の喜びの声が聞こえ、外には母の悲しみの泣き声が響いていた。 私と私の子どもがようやく見つかったその日に、私の元婚約者と私を殺した犯人は新しい命を迎えようとしていた。 なんて皮肉なんだろう。 その時、謹言の携帯が鳴り出した。 その音は、まるで何かを急かすかのように響いていた。 謹言が電話に出ると、向こうから声が聞こえてきた。 「佐木先生、化学検査の結果が出ました」 「その遺体の身元は......昭子です」 「1年前に失踪した弁護士、昭子です」 その瞬間、謹言はその場に固まり、信じられないという様子で聞き返した。 「何だって？」 電話の相手は少し間を置いてから再び伝えた。 「佐木先生、DNAが一致しました。亡くなったのは、あなたの元婚約者、昭子です」