私の遺体を解剖した兄は死んで償った

5年前、兄の婚約者は私のせいで亡くなった。5年後、焼け焦げた遺体となった私は、兄の解剖台に静かに横たわっている。 第1話 兄はいつだって私が死ぬことを願っていた。 「朱理、あんたは本当に冷血女だ！」 「あんなにあんたを大事にしていた綾香を扉の外に閉じ込めて、あんたの代わりに刺されたなんて！」 「どうしてそんな面して生きていられるんだ！」 5年前、兄の婚約者は私のせいで亡くなった。 5年後、焼け焦げた遺体となった私は、兄の解剖台に静かに横たわっている。 兄はついに願いが叶った。 だけど、死んだのが私だと知った瞬間、兄は狂った。 解剖台の上には、真っ黒に焦げた遺体がねじれた姿で横たわっている。 「すみません、桐生さん」 桜井警官は申し訳なさそうに言った。「やっと早く上がって朱理ちゃんと一緒に......」 「その女の名前を最後に聞くのは、これで最後にしてくれ」 兄は桜井警官を睨みつけ、冷たく嫌悪感を浮かべた目で言った。 私は空中を漂いながら、苦い笑みを浮かべた。 そう、綾香姉が悲惨に亡くなったあの日から、兄の目には私は冷血女になってしまったのだ。 兄は私の説明を聞くことを拒み、もう私に会おうとしなかった。 兄妹関係を断ち切った後、彼は家を出て、別の女性を世話することになった。 そう、綾香姉の妹だ。 認めざるを得ないが、その子は私よりずっと兄の妹らしかった。 優秀な医学生で、本が好きで絵を描くのが好きだったし、兄といつも話題が合う。 私とは違って。 私は23歳で、10年間も野菜を売っていた。 兄の話のほとんどは理解できなかったし、不器用で、ただ綾香姉にプレゼントを買うためのお金が足りてるかどうかしか聞けなかった...... 「ドン」 兄が遺体に軽く触れただけで、左腕全体がボロッと落ちた。 桜井警官は驚いた。「これは......」 「死者は焼かれる前に生きたまま腕を折られた。皮と筋だけが繋がっていたが、炭化が進んで剥がれ落ちたんだ」 「炭化が酷くて、DNAを採取して身元確認ができないかもしれない」 「法医学の人体構造に詳しい犯人だな」 さすがお兄ちゃんだ。 警察で最も優秀な法医である兄は、わずかな時間で重要な手がかりを見つけ出した。 「しかも、死体はわざと汚くて散らかったゴミ捨て場に捨てられていた！」 つまり、残忍でありながら狡猾な犯人だ。 桜井警官は怒りに任せて解剖台を叩いた。すると、焦げた遺体の残りの三本の手足と頭もすべて落ちた。 さらに胴体もいくつかの部分に割れてしまった。 その後、解剖室には彼の怒り狂った罵声がこだました。 「くそったれめ！バカ野郎！」 しかし、兄は落ちた頭部を拾い上げ、眉をひそめて、「しかも、死者は焼かれる前にまだ息があった可能性が高い」 私は思わず震えた。 霊魂になっても恐怖と痛みを思い出すことができるんだね...... 初日、左足を折られた。 2日目は右腕、3日目は左腕、4日目は右足、5日目は脊椎、6日目には顔を引き裂かれた。 毎日、彼女は私に栄養注射を打ち、適度に鎮痛剤を与えた。 そして7日目、首の骨を手術刀で少しずつ削られ、しかし気管だけは意図的に傷つけられなかった...... そして、ガソリンが私の腹に満たされた。 お兄ちゃん、これもわかるのかな？ 「あれ？」 頭部を胴体の上に戻した時、兄は突然眉をひそめ、欠けた前歯をじっくりと観察した。 私は慌てて空中を漂い始めた。 12歳の時、兄が夜中に高熱を出した。 私は雨の中、薬を買いに走り、ぬかるみに気づかず転んで前歯を欠けさせてしまった。 お兄ちゃん、気づいたよね？私だってこと。 第2話 「死体、歯周病がひどかったんじゃない？歯が悪かったのかもね」 兄は振り返って桜井警官をじっと見つめ、表情はすぐに冷静さを取り戻した。「失踪届が出てないなら、歯科クリニックの治療記録を調べてみるといいかも。もしかしたら、身元がわかるかもしれない」 私は苦笑した。 桜井警官は黙って頷く。 その後、彼は振り返るとドアを蹴飛ばし、半開きになったドアがぐらついた。「全員集まれ！犯人が見つかるまで帰れると思うな！」 兄は静かに頭を元の位置に戻し、亡者に敬意を表すように一礼した。 「心配するな、必ず安らかにしてやる」 その言葉を聞いた瞬間、胸がぎゅっと痛んだ。 もし、これが私の遺体だって知ったら、お兄ちゃんはそれでも同じことを言ってくれるのかな？ その時、LINEの着信音が鳴った。 兄は「加藤水産」のアイコンを見て、一瞬眉をひそめたが、結局電話を取った。 「もしもし、桐生さん？急にごめんね。最近、朱理ちゃん見かけた？ もう1週間以上、店に出てなくてさ、電話も繋がらないし、家に行っても誰もいないんだ。もしかして、桐生さんのところにいるかと思って」 加藤慎一郎は市場で私の隣に店を構えている隣人だ。名前は少し年寄りっぽいが、実際には私より二つ上なだけ。家族で水産業をやっていて、加藤自身も控えめで親切な性格。困っている人を見かけると、いつもすぐに手を差し伸べていた。 綾香が亡くなる前、私はよく兄を連れて魚を買いに行った。 その思い出が頭をよぎり、目がしみて痛んだ。 綾香と兄は、私の作る魚の煮付けが大好きだった。でも、あの日以来、兄は魚を一切口にしなくなった。 「あんな冷血女が俺のそばにいるわけないだろ」 兄は私の名前を聞くと、いつも生理的に嫌悪感をあらわにする。できることなら、私の名前が出てきたスマホをそのままゴミ箱に捨て、手を何度も消毒するだろう。 電話の向こうで加藤が一瞬言葉を失った。そして、少し間を置いてからため息をついた。 「桐生さん、外野だからあんまり口出しはしないけど、朱理ちゃんは決して冷たい子じゃないよ。 警察もちゃんと調べてるんだろう？あの時だって、彼女に見捨てるつもりなんてなかったはずだ。 婚約者を失った痛みはわかるけど、桐生さんと朱理ちゃんの関係は――」 「もういい」 兄は冷たく言い放ち、怒りをこめた目で電話を切った。ついでに加藤をブロックした。 顔を上げると、桜井警官がドアの前に立っていて、気まずそうな顔をしていた。 「えっと、さっきタバコ落としちゃってさ......」 桜井警官は解剖台の下を指差した。そこには、静かに転がっている一箱のタバコがあった。 兄はそれを拾い、桜井警官に手渡した。そして、無言でドアに鍵をかけた。 「桐生さん、君の辛さはわかるけど、あの現場の痕跡は、君が最も信頼している先生が鑑定したものなんだよ。彼は今まで一度もミスをしたことがない。その意味が、君には一番よくわかってるはずだ」 桜井警官はタバコの箱をぎゅっと握りしめた。「これ以上、朱理ちゃんを苦しめるのはやめてくれ。彼女もこの数年、ずっと辛い思いをしてるんだ」 兄は冷たい笑みを浮かべた。「辛い？それは綾香のことか？俺のことか？それとも、可哀想な明日香ちゃんか？ 朱理が自分の命を守るために逃げたせいで、綾香は外で56回も刺されたんだ。犯人は今でも逃げ続けてる！何も知らないお前たちが、俺に朱理を許せと言うのか？ 言っとくけど、たとえ朱理が俺の目の前で灰になるまで燃えたとしても、俺は許せない！」 兄の怒声が廊下に響き渡り、その音が私の心を裂くように痛んだ。 第3話 本当に、なんであの時、綾香が私をトイレに押し込んでドアをロックしたのか、未だによくわからない。何度試してもドアは開かなかった。 スマホも外に置きっぱなしで、あの時はどうしようもなかったんだ。 綾香の悲鳴は、今でも耳に残ってる。最後には泣き叫んで、助けを求めながら声がかすれるまで叫び続けて......そして、力尽きて気を失った。 次に目を覚ましたとき、警察から「ドアは内側からロックされていた」と聞かされて、兄にその場で締め殺されかけた。 今じゃ私は、もうすっかり焼け焦げてしまった。灰にはなっていないけど、もし身元が判明したら、お兄ちゃん、少しは喜んでくれるのかな？ でも今は、事件の解決が先だ。 桜井警官は深く息をついて「悪い、話が長くなったね。最近ずっと忙しいだろうから、早く帰って休んで」と言った。 兄は何も言わずに、階段を降りていった。 その時、また電話が鳴った。見知らぬ番号で、兄はいつもならすぐに切るんだけど、相手はしつこく何度もかけてきて、しばらくしてメッセージが届いた。 「こんにちは、こちら銀行です。桐生朱理様の住宅ローン返済が最終期限を過ぎております。 何度かご連絡、訪問をしましたが、ご本人にお会いできませんでした。 確認したところ、あなたが彼女のご兄弟であることがわかりましたので、ご連絡いたしました。これ以上遅延が続くと、信用情報に影響が出ます」 兄はそのメッセージを読み終えると、顔がみるみる険しくなり、怒り狂ったように電話をかけ直し、「聞け、俺はあの女とは何の関係もない！ あいつが金を返そうが返すまいが、俺には関係ないんだ！もう一度かけてきたら、ストーカーで訴えてやる！」と叫んだ。 その間、桜井警官はすでにオフィスに片足を踏み入れていたが、兄の声を聞いてまた戻ってきて、眉をひそめながら「朱理ちゃん、何の借金してるんだ？」と聞いた。 「俺には関係ない」兄は冷たく見返し、「桜井さん、焦げた遺体の事件を解決したいなら、黙ってろ」と言った。 桜井警官は再び眉をひそめたが、今度は深くため息をつき、オフィスに戻っていった。 その時、下の方から男の泣き声が聞こえてきた。 「お願いします、警察さん、妹がいなくなったんです！今朝、友達と買い物に行くって出かけたきり、まだ帰ってこなくて......電話もつながらないし、俺、妹しかいないんです！」 桜井警官はすぐに階段を駆け下り、兄も何か思い出したようにその後を追った。 「まずは落ち着いて、妹さんの写真を見せてください。できれば、歯が見えるような笑顔の写真がいいです」 桜井警官の言葉には明らかに意図があったが、男は気づかずに泣きながらスマホを操作し始めた。 「俺、両親は早くに亡くなって、妹が唯一の家族なんです。もし何かあったら、どうすればいいんだ......」 私は少し苦笑いしながら、男のスマホを覗いた。そこには、可愛らしい少女が兄に腕を回し、幸せそうにピースサインをしていた。 私にも、そんな時期があったのに...... 桜井警官と兄は、驚いたように顔を見合わせ、しばらくしてから静かに話し始めた。 「今日、焼け焦げた遺体が運ばれてきたんだ。身元は不明だが、歯が......」 そう、その写真の少女の歯も一部欠けていた。 「俺の妹が......！」男はその話を聞くと、その場に崩れ落ち、地面にへたり込んで泣き叫んだ。「俺はこれからどうやって生きていけばいいんだ！」 兄は眉をひそめ、顔を背けた。 私にはわかる。どんなに他の兄妹が仲良くても、それが兄にとっては、私をさらに嫌悪する理由になることを。 桜井警官はため息をついて、「ご愁傷様です。身元を完全に特定するために、妹さんのさらなる特徴が必要です」と言い、隣にいた警官に「記録を取れ」と指示した。 でも、兄は明らかにここにいたくなさそうだった。 けれど彼は法医であり、男の一言一言が事件解決の手がかりになるかもしれない。 だから聞かねばならない。そして、それを録音して何度も聞き直す。それが彼の「遺体に語らせる」やり方だ。 「俺の妹は......」男は絶望の表情で言葉を紡ぎかけたが、それ以上は続けられなかった。そんな時、男のスマホが鳴り響いた。