未来バージョンの身売り奴隷

これは階級が固定化された社会であり、階級を乗り越える全ての道は閉ざされた。 貧しい者に残されたのは二つの選択肢だけだ。一つは富裕層の側に仕える犬になること。 もう一つは、痛みも喜びも知らない豚になることだ。 第1話 この社会のテクノロジーは極限まで発展し、資本の操縦下で全てが商品となっている。 人であれ、遺伝子であれ、例外はない。 間違いなく、この社会に幸福はない。出生率は非常に低く、新たに就任した統治者は労働力を確保するために、「子どもを生む法律」を作った。子どもを生むか、死を待つかだ。 親たちは子どもを育てるために、その一生を会社に抵当に入れ、育児資金を手に入れるしかない。 私もそんな奴隷の一人だ。親は生活のプレッシャーに耐えられず自殺し、私だけが残された。 私の命は会社のものだ。会社の年々倍増する利率の借金を完済しない限り、自由を手に入れることはできない。 社会の医療テクノロジーは新たな段階に達し、遺伝子を売り渡すことが、富裕層の能力を維持し、成功する近道となっている。 しかし、貧者の上昇の道は完全に閉ざされている。結婚は身分相応に行わなければならず、仕事は会社への借金返済のため、天賦の遺伝子があっても、それを売るか、殺されて奪われるかのどちらかだ。 多くの貧者が突然姿を消し、殺され、跡形もなくなる。 富裕層がシャンパンを楽しみ、飛行機に乗る動画には、遺伝子売買の広告が多く挟まれている。「才能は、使える者の手に委ねるべきだ」 「あなたの才能を無駄にしないでください」 「遺伝子を売って、新たな人生を手に入れましょう。手術成功率は99%！」 この社会では、才能を最大限に発揮できるのは富裕層だけだというのが一般的な認識だ。 彼らは言う。貧者は働かなければならず、時間がない。貧者は自律心がなく、才能があっても無駄にしてしまう。貧者にはお金も資源もないため、才能を最大限に発揮することができない、と。 だからこそ、貧者の才能は富裕層に譲るべきであり、彼らに光を当てさせるべきだと。 滑稽な話だが、多くの貧者がこれを不変のルールとして受け入れている。 私の友人は、豚にも犬にもなりたくない。彼女は堂々と人間でありたいと願っている。 彼女は私の同僚で、親も自殺した。私たちは二人きりで支え合って生きている。 彼女は純粋で繊細な人で、画家になることが彼女の一番の夢だった。 私は彼女を尊敬していたし、いつも励ましていた。彼女も次第に明るくなっていった。 ついに彼女は自分を試し、作品を短編動画サイトに投稿する決心をした。しかし、待っていたのは嘲笑と冷たい反応だった。「まず基本をちゃんと練習してから出直してきたら？」 「こんなレベルで、よく人に見せようと思ったね？」 池田美涵は自分の絵を見つめ、自信なさげに私に尋ねた。「私の絵、本当にそんなにひどいのかな？」 「でも前は、みんなが私の絵には何か特別なものがあるって褒めてくれてたのに」 「もしかして、最近練習する時間がなくて、手を抜いてしまったから……それで私、才能を活かしきれないのかな……」 私は慌てて彼女を慰めた。「違う！彼らが絵を分かってないんだよ！」 彼女は顔を青ざめさせ、静かに首を振った。「もう嘘をつかないで。あなたは私に何年も嘘をついていた」 「私はこの才能を、使える人に譲ることにするよ。そして、この才能に再び光を当てさせる」 こうして、美涵は自分の遺伝子の才能を売り、五千円を手に入れた。彼女の貯金を足して、あと数か月働けば、自由の身になれる。 翌日、彼女は仕事が終わり、自由になることを楽しみにしていたその瞬間、突然、血を吐き、地面に倒れた。 私は慌てて彼女の鼻息を確かめた。 彼女は震えながら、全力で言った。「遺伝子が買い手との拒絶反応を起こしてしまった。私の才能が輝く姿を見ることはできないけど、あなたは…必ずそれを見届けて…しっかり生きて」 彼女はその言葉を最後に、息を引き取った。 マネージャーはロボットを呼び、美涵の遺体を片付けさせた。彼は美涵が早く死んでしまい、会社の借金を返し終わらなかったことを残念に思いながらも、こんなところで死ぬのは不吉だと嫌がった。 法律に基づけば、借金を残した者の遺体は会社の所有物となる。 遺体は様々な用途がある。毛髪はウィッグに使われ、骨は粉末にしてセメントにされる。さらには人皮まで専門の会社が買い取っていく。 この時代では、商業化は徹底されていた。 私はマネージャーを止め、バイトで貯めたお金を使って美涵の遺体を買い取った。 マネージャーは驚きの目で私を見た。 真面目に仕事している私が、どうしてそんな大金を持っているのか？彼が私に問い詰めてくるのを、私は待っていた。 第2話 私は美涵と非常に親しかった。彼女は私の命の恩人でもある。 この社会は本当に厳しい。貧しい者たちは米や小麦粉ですら節約して生きている一方、富裕層は山海の珍味を食べ尽くせないほどだ。 私の両親は元々富豪の家の家政婦をしていた。その家には三人しかいなかったが、毎食30品目以上の料理が並び、料理は水中を泳ぐもの、地を走るもの、空を飛ぶものまで含まれていた。 富裕層が夕食を終えると、テーブルにはまだたくさんの料理が残っていた。肉は油が滴るほどで、香ばしい匂いが広がっていた。 両親はその食べ物に目が釘付けになり、最初の頃は規則を知らずに、残り物を隠して食べようとしたが、すぐに見つかってしまった。 社会では、どんな残り物であってもロボットが処理し、微量元素を抽出して粉末にして廃棄することが義務付けられている。 見つかった後、両親は罰を受け、毎食白い蒸しパンしか食べられなくなった。味気ない食事に、ロボットが「食べている」ご馳走を見るたび、生きている意味を感じられなくなり、二人は河に身を投げて自殺した。 本来なら私も一緒に連れていかれるはずだったが、その時まだ子どもだった美涵が私を川から引き上げてくれたのだ。 彼女は小さな顔を真剣にして言った。「川は危険だから、遊んじゃダメだよ」 私は親を失い、あまりの生活の辛さに泣いていた。 美涵は大人びたふりをして、私の涙を拭いながら言った。「生きているだけでも素晴らしいことだよ。豚にされて食べられたり、犬になっていじめられるより、ずっといい」 彼女は幼いながらも二つの仕事を掛け持ちし、私を育ててくれた。彼女は小さくて、私も小さかった。彼女はずっと私のそばにいてくれると思っていた。 私は14歳でアルバイトを始め、16歳で正式に会社に行って借金を返し始め、そして21歳で彼女を失った。 寮に戻ると、目の検知システムが馴染みのある環境を感知し、自動でエンターテイメントモードが起動し、高刺激の短い動画が再生され始めた。 悲しみに暮れる中、ある動画が私の注意を引いた。【傘星グループ坊ちゃん、初の芸術コンテストに参加し、観衆を驚かせる。作品は7億円の高値で落札！】 画面には巨大な絵画の前に立つ、スーツ姿のハンサムな男が映っていた。 絵全体の色使いは奇妙で、構図は抽象的。画家の苦悩がはっきりと伝わってくるようだった。 しかし、その男は得意げに語っていた。「この絵のインスピレーションは、実は普通の人々の生活を目にしたことから来ているんです。彼らは貧しいけれど、生活に希望を持っていて……私はそれに深く感銘を受け、この絵を描きました」 コメント欄には、その男が才能豊かで容姿端麗であり、普通の人々にも思いやりがあると賞賛の声が溢れていた。 私は心が凍りついた。 この絵の画風も、色使いも、明らかに美涵の作品だ。しかも、彼女が描いていた細かいディテールには到底及んでいないのに。 でも、美涵の遺伝子はたったの五千円で売られたんだ！ コメント欄の称賛を見ていると、胸が苦しくなった。 美涵も以前、このプラットフォームにたくさんの作品を投稿していたのに、見てくれる人は少なく、文句ばかりだった。 でも、別の誰かが同じ作品を出しただけで、全てが好評になるなんて。 投稿者が違うだけでこんなにも評価が変わるなんて、滑稽だと思った。 美涵、美涵、この社会はもう貧しい人を人間として見ていないんだ。 豚や犬の方が、人間であるよりも幸せかもしれない。でも、私たちは堂々とした人間だ。 私は拳を握り締め、美涵と両親の仇を取ると誓った！天罰を受けるべきあの富裕層たちに、必ず代償を払わせてやる！ 第3話 美涵の遺伝子を購入したのは傘星グループの坊ちゃん。私は偶然にもこのグループで働いている。 会社に戻ると、マネージャーは私に山ほどの仕事を割り振った。 タスクをすべて終えた後、彼はさりげなく私の副業について探り始めた。「結構稼いでるんじゃない？遺体を買った後、残りのお金はどうなったんだ？」 彼は意味ありげに私をじっと見つめ、顔の表情を一つも見逃さないようにしていた。「普段はそんなに有能に見えなかったけど、どうして急にそんな大金を手に入れたんだ？もしかして、君にも何か遺伝子の特技があるんじゃないの？」 私は立ち上がり、わざと不安そうに首を振った。 そして、わざと彼をちらりと見て、言いたそうで言えないような顔をした。「私の給料が……」 彼は大きく手を振って、「すぐに払うよ、今なら話せるだろう？」と言った。 私はゆっくりと話し始めた。「私はただ、機械のことが得意なんです。でも、それが才能かどうかはわかりませんし、特に練習したわけでもありません」 「普段は家電の修理でお金を稼いでいるだけで、それなりに儲かりました」 彼の目に一瞬の軽蔑が浮かんだが、それでも彼は相変わらず親しげな態度を崩さず、まるで昨日の冷たさなどなかったかのように振る舞った。「それはすごく役に立つ能力だね。こうしよう、これからは私のそばで働いて、給料を上げてやる。どうだ？」 私は知っていた。グループの次男が視察に来る予定であり、彼は機械に興味を持っている。 マネージャーはそれに乗じて出世を目論んでおり、私を引き込もうとしていたのだ。 私は感激したふりをして、何度も感謝した。「ありがとうございます、マネージャー！一生懸命頑張ります！」 その後、私は一つだけお願いをして、さらに頭を下げた。「それで…美涵の遺体を火葬してもらうことはできませんか？私のところには置き場所がなくて……」 いつまでも遺体を冷蔵庫に入れておくわけにはいかない。埋葬するための土地を確保するのも今の時代では難しい。すべての土地は個人の所有物となっているからだ。美涵を骨灰にするのが最も適切な方法だった。 私の頼みを聞いたマネージャーは、大きく手を振って言った。「そんな簡単なことなら、他の人に頼めばいい」 こうして私は、ただのライン作業員から、マネージャーの腹心となった。 かつての同僚が私の前を通り過ぎると、怒りを込めて言った。「ヘッ、走狗め！」 私は微笑みながらそれを聞き流した。彼らを恨むこともなければ、自分の小さな権力を使って彼らを苦しめたいとも思わない。 私には、まだ進むべき長い道があるのだから。 第4話　 数日後、次男の川本德佑が視察に訪れた。 マネージャーは事前に私に知らせており、彼が来る前に私は自分の作業スペースに巧妙に設計された機械の小人を並べていた。 机の上には厚い機械関連の本が積まれ、整然としたスケッチ用の紙も一枚置いてあった。 その紙には、わざと自分の筆跡でいくつかの機械に関する見解を書き記し、さらには一つの難題も残しておいた。 德佑がきっと興味を示すだろうと思ったのだ。 案の定、彼は作業スペースの機械小人に目を引かれ、スケッチ用紙を手に取ってじっくりと読み始めた。そして、目はその難題に長く留まった。 彼はマネージャーに尋ねた。「君の意見は？」 マネージャーは、私が事前に教えたセリフを流暢に繰り返した。 德佑は途中で笑い出し、「君の答えは素晴らしいが、その字は君のものじゃないな」と言った。 マネージャーは私に騙されたことを悟り、怒りの視線を私に向けた。 德佑はマネージャーに、真の才人を教えるよう要求した。 マネージャーは德佑を怒らせることを恐れ、額には冷や汗が浮かんでいた。仕方なく、私を引き渡す形となった。 私は軽く言った。「川本社長、これはただの趣味で、少し遊んでいるだけです。本気にしないでください」 德佑は少し失望したように見えた。 彼は同じ趣味を持つ者が、当然富裕層だと思い込んでいたのだ。 貧しい者が、こんな余暇の遊びに時間を割く余裕などあるはずがないと。 しかし、これも德佑にとって悪いことではなかった。 彼は興味を抑え、目を細めて私を観察しながら言った。「これはただの遊びでできるものじゃない。機械を学び始めてどれくらいになるんだ？」 私は答えた。「三年です。師匠はいません。雑書を読んだだけです」 三年というのは作り話だ。実際にこれをマスターするために、私は十三年以上の時間を費やしてきた。 德佑の目が輝き始めた。「三年、三年……」 彼は驚きと嘲りの混じった声で言った。「君の遺伝子はなかなかのものだ。売ってくれないか？」 「この才能は、私が引き継いでこそ最大限に活かせるものです」 私はマネージャーの顔色を伺い、わざと困ったような表情を見せた。 機械蜂が集めた情報によれば、德佑は生来疑り深い。もし私が即答すれば、彼は怪しむに違いない。 德佑はマネージャーに目で圧力をかけた。マネージャーは私に怒りの目を向け、私は涙をこぼしながら、しぶしぶと言った。「売ります。ただ……まだ会社に借金がたくさん残っているんです……」 「それに、遺伝子の売買価格は低すぎて、私は自分の家が欲しいんです」 德佑は安心して大笑いし、「そんなことなら簡単だ。私がその借金を肩代わりしてやるよ」 「家なんていくらでもある。どれがいい？別荘でも構わない」 私は心の中の悲しみを隠した。 貧しい者の一生を押しつぶすほどの重荷を、富裕層はただ口を開くだけで簡単に解決できる。 家というものは、富裕層にとっては大根のように安いものであり、貧しい者にとっては夢に見たこともない安息の場所だ。 德佑は今週すでに他の誰かの遺伝子を購入しており、遺伝子摘出手術を行うには一週間待たなければならない。 その間、德佑は私を自分の側に置き、私は德佑の頼れる助手へと姿を変えた。 第5話　 德佑は私生児であり、川本家では継承権がなく、あまり重要視されていなかった。そのため、彼は坊ちゃんの川本察佑に依存していた。 德佑のそばにいる間、私は自分の価値を全力で示そうとした。 彼は短気で、よく人を怒鳴りつけていたが、私はただ黙って頭を下げていた。 彼は酒を一切飲まないので、私は代わりにグラスを手に取り、次々と飲み干していた。 時々、彼が胃痛を起こすと、私はすかさず痛み止めを差し出した。 ついに、彼が坊ちゃんの察佑と会う際に、私を同行させることになった。 兄弟が顔を合わせるのは久しぶりで、私は德佑の耳元で囁いた。「少しぐらい飲んでも大丈夫です。どうせ今日は遊びに来たんですから」 彼は酒杯を受け取り、一気に飲み干した。 德佑が酒を飲むのを見て、川本察佑はちらりと私を一瞥した。その目は、まるで私が取るに足らない存在であるかのようだった。 その後、察佑は先に立ち去り、德佑は急にレースをしたくなり、私に助手席に座るよう命じた。 彼は非常にスピードを出すが、私が乗り物酔いすることを知っていた。 しかし彼は楽しんでおり、私が吐き気を催す姿を見ることが目的だった。 だが、今回は違った。レースカーは酒に酔ったかのように制御が効かなくなり、私はブレーキが効かないのを目の当たりにした。 激しい衝突音が響き、火花が散り、車体はバラバラに砕けた。 察佑が到着した時、私は全身血まみれで、混乱しながらも德佑の体をしっかりと守っていた。 しかし、彼はすでに息をしていなかった。 察佑は顔を曇らせ、私に冷たく問い詰めた。「どうしてお前だけが生き残った？」 医療ロボットが淡々と答えた。「検査の結果、德佑様は遺伝子移植回数が多すぎ、体の機能が脆弱になっていたと判明しました……」 遺伝子の売買が、彼を滅ぼしたのだ。 察佑は拳を握りしめ、レースカーのフレームに拳を叩きつけて凹ませ、冷たい目で私を見下ろした。「お前は運が良かったな」 確かに運が良かった。 もし德佑が生きていたら、私には天賦の才能がないことがばれてしまっていただろう。 機械蜂が集めた情報とビッグデータの調査によって、德佑がレース好きであることを私は知っていた。 彼に接近し、機械の才能を示し、彼の信頼を勝ち取り、彼のレースカーを改造する機会を手に入れた。 彼の要求通り、スピードを上げに上げた。ブレーキが効かなくなるのも当然だった。 私は彼を全力で守った。レースカーの不具合なんて、私のせいではない。 私は頭を下げ、よろめきながら起き上がろうとしたが、失敗した。血が滴り落ちる音だけが響く中、私は弱々しく言った。「私の無力さゆえ、次男を守りきれませんでした」 察佑は私の傷を一瞥し、私に対する疑念を打ち消し、セキュリティロボットに治療を命じた。私は感謝の言葉を口にする間もなく、彼はすぐに立ち去った。 私は彼に拾われると思っていたが、見込み違いだった。 数日後、私は寮を片付けて、次男が私に譲ったはずのアパートに引っ越そうとしたが、セキュリティロボットに阻止された。 マネージャーから、契約の承認が完了していないので、すぐに職場に戻るように言われたのだ。 私が手に入れたはずの自由な身分は、泡となって消えた。 第6話 会社に戻ると、同僚たちの嘲笑が耳にこびりついて離れなかった。「おやおや、裕樹じゃないか。どうしてこんなに早く、しっぽを巻いて戻ってきたんだ？灰かぶり姫は元の姿に戻っちゃったのか？」 「次男はお前の身売り契約を解除して、家も買ってくれたんじゃなかったか？それなのに、なんでまだ俺たちと一緒に社員寮に住んでるんだ？」 貧しさは、貧しい者に富裕層に媚び、同情を乞わせる一方で、同じ層の貧者が自分より良い暮らしをしているのではないかと疑わせる。 会社での私の暮らしは、以前よりも厳しくなった。かつて親切だった同僚たちは、皮肉で辛辣になり、私にあれこれ命令してくるようになった。 オフィスの五人分の仕事が、いつの間にか私一人の仕事になっていた。 マネージャーは、私に一杯食わされたことを知っており、今や私が彼の手下になったことをいいことに、何も調整せず、むしろすべてを黙認し、陰で仕事量をさらに増やしていた。 会社に立て替えたお金は、経理が承認せず、新たに提出した企画書は、すぐに他人の名前に変えられた。他の人のミスまで、私が賠償し、謝罪する羽目になっていた。 一か月経っても、私は一銭も稼げず、逆に午後のお茶の注文や、さまざまな雑費で会社にお金を借りる形になっていた。 マネージャーは私に言った。「借金が返せないなら、会社はお前を他の会社に転売するぞ」 そうなれば、私の生活はさらに厳しくなる。転売された社員は、奴隷以下の扱いを受けるのだ。 私はこれが彼の報復であることを知っていた。 再び会社に残って、マネージャーや他の同僚の仕事を手伝い、残業をしている時、背後から足音が聞こえてきた。 振り返ると、そこには察佑がいた。 彼は目を細めて尋ねた。「なぜまだ帰らないんだ？」 私は仕事がまだ終わっていないと答えた。 察佑は納得しない様子だった。「それなら、どうして他の者は全員帰ったんだ？チームが一人だけ残って残業するなんて、おかしいだろう？」 私は問い詰められ、涙をこらえきれずに真実を話した。「みんな、私がやりやすいからって、いろいろ押し付けてくるんです……」 彼は私の顔をじっと見つめ、机の上に積まれた資料や機械の小人に目を移すと、何かを思い出したようだった。 彼は私に一つの映像を見せてきた。それは、德佑に対するメディアの評価だった。 多くの人々が德佑の死を惜しんでいた。 彼の寛大で優しい性格を称賛し、彼のレースや料理の才能を褒めていた。 最初にその才能を持っていたのは他の者たちであったにもかかわらず。 さらに、ある団体は德佑の慈善活動のリストを発表し、彼が社会に数千万円を寄付したことを誇りにしながら、盲目の閻魔大王が善良な魂を奪っていったと嘆いていた。 しかし、人々は忘れているようだ。寄付は税金逃れの合法的な手段に過ぎず、善良さとは何の関係もないことを。 年々上昇する商品の価格、下降し続ける社員の給料、賃金未払いという態度こそが、彼らが民衆に対して見せる本当の姿だ。 察佑は興味深そうに私の表情を観察していた。 私は眉をひそめて言った。「これほど遅れた称賛が次男に届いたなら、彼も成仏できるでしょう」 彼は満足げに頷いた。「ここにいても仕方がない。お前には才能がある。私は才能を大事にする。私について来い。そうすれば、少なくとも惨めな暮らしをせずに済む」 彼が何を意味しているか、私は理解していた。彼は私に自分の犬となり、忠誠心を持ち、強く生きることを望んでいたのだ。 もし彼が本当に才能を愛していたのなら、レース場で私に会った時に私を見出すべきだった。私が今のように落ちぶれるまで待つのではなく。 マネージャーのこれまでの行動を、彼が知らなかったわけがない。今になって救世主のように現れ、私を助けようとしているのも、ただ私の忠誠を得るためだ。 私は目を伏せ、疑念を隠しながら答えた。「はい、頑張ります」 彼が去った後、私は机の上の機械蜂を見つめた。 果たして、私たち二人のうち、どちらが狩人で、どちらが獲物なのだろうか。 第7話 察佑の側近となった後、私は簡単にマネージャーを懲らしめた。彼が私にひざまずき、許しを乞う姿を見ても、心は晴れなかった。これは、ただの第一歩に過ぎないのだ。 同時に、私は社会の多くの内密を知ることになった。 この社会は、私が思っていたほど平和でも安定でもなく、反乱や暴動がしばしば起き、民衆の不満は膨らむばかりだった。それを抑え込むのは、ロボットの武力だった。 食べることもままならない貧者たちが蜂起したところで、刀や棒がテクノロジーに勝てるはずもなく、ロボットによって彼らは皆殺しにされてしまった。 結果として、双方が傷つき、社会は多くの労働力を失い、反乱を起こした貧者たちも死んでしまった。 統治者たちは、社会の生産能力が低下し続けていることに頭を悩ませていた。そして、察佑はその側近として、その問題を解決する責任を負っていた。 彼が担当する主要な分野は、反乱を鎮圧するためのロボットの開発と生産だった。 ロボットは本来ならとっくにアップデートされるべきだったが、才能ある人材が不足していた。 遺伝子の才能が商品として売買されるようになり、誰が研究や学問に精進しようと思うだろうか？ それが、近道を選んだ者たちの悲哀だった。 恐らく、私を試すためだったのだろう。察佑はこの状況を私に話し、「お前ならどうする？」と問いかけた。 私は完璧な答えを返し、その機会を利用して生産ラインの核心に近づき、ロボットを改良した。一撃で命を奪うプログラムを、和らげる電撃に変更し、多くの命を救った。 その功績により、察佑は表彰された。彼は私の欠点を探そうとしたが、何も見つからなかった。 私が成功しないと、彼は不満を覚えるだろう。だが、私が成功すると、彼はそれ以上に不満を感じていた。 私の名声は次第に高まり、ついには統治者の耳にも届くようになった。 察佑は、自分の地位が脅かされていることを感じ、私にいくつか新たな任務を課したが、私はそれらも完璧に遂行した。 再び統治者が私のことを尋ねたとき、察佑は我慢の限界に達した。 彼は顔を曇らせ、何気ない口調で尋ねた。「俺はお前にこんなに良くしてやってるんだ。お前はどうやって俺に恩返しをするつもりだ？」 「いっそのこと、お前の遺伝子を俺に譲ってくれないか？」 そう言った瞬間、空気が凍りついた。 彼はじっと私を見つめ、私の反応を探っていた。 もし私が本当に同意すれば、私にはもう何の利用価値もなくなる。 もし同意しなければ、察佑はすでに私に疑いを抱いており、口実を見つけて私を排除するだろう。 彼は非常に巧妙で残酷な一手を打ってきた。 さすが、遺伝子売買計画を強力に推進してきた人物だ。 彼は昔からこうだった。だからこそ、遺伝子売買の広告キャンペーンを策定し、大々的に遺伝子の売買を推し進めてきたのだ。 彼が作り上げた幻想的な夢のせいで、どれだけの貧者が命を落としたことか。そして、どれだけの富者が貧者の才能を持ち去り、栄誉を手にしたことか。 彼は笑みを浮かべながら、一歩一歩私に迫った。「裕樹、お前はどうする？」