兄一家との戦い

私の義姉は弟のためなら何でもする「ブラコン」で、私を家から追い出し、家の女主人になろうとしていた。 彼女が出産後、産後の世話が始まってからは、私たちはしょっちゅう衝突し、母も兄も彼女の味方ばかりする。 やがて義姉の弟が家にやって来て、家の財産を狙い始め、私はホテルに移り住むことにしたが、まさかのことで… 第1話 このホテルの部屋で、ドアの覗き穴を通して見える男が、廊下で私のドアの前をうろうろと行き来している。 私は息を潜め、心臓が口元まで跳ね上がるほど緊張していた。ほんの少しの音でも出してしまえば、きっと気づかれてしまうだろう。何故なら、彼の手にはこの部屋のカードキーが握られているのだから。 次の瞬間、彼が部屋に踏み込んできて、私に暴行を加えようとしている。その時、スマホが鳴り響いた。画面に表示された名前は、実の兄の名前だった。 しかし、それは助けの兆しではなく、私にとっては“死の呼び声”だった。義姉が家に入って以来、兄は昔の優しい姿から変わり果ててしまい、もう幼い頃から知っていた兄ではなくなっていたのだ。 思いは数か月前、義姉が産後の療養を始めた頃にさかのぼる。 第2話 結婚後、義姉が出産を終え、家で産後の療養を始めた。 彼女は「快適に養生するため」として、家族全員が彼女の言うことを聞き、全て彼女を優先しなければならないと要求してきた。彼女が産後に後遺症にならないよう気を遣えというのだ。 その話を聞いて、私は思わず口をすぼめた。結婚してからというもの、彼女は毎月六、八十万円もかけて買い物やエステに通い、実家への仕送りまでしている。そんな彼女が、私たちに気を遣えなんて言い出す暇があるとは思えないけどね。 今は外出を控えているために、家族からの気遣いを求めているのか。 そう思いながら、私はソファに寝そべり、義姉が決めた新たな「家のルール」を母が話すのを聞き流していた。その時、家政婦さんが義姉用にとナマコのお粥、野菜炒め、おしるこ、そして彼女の大好物であるすっぽん鍋を用意し、部屋に運んでいた。 ふと漂う香りに、思わず気持ちが引き締まるようだった。 そんな私の気が緩んでいると、突然、部屋から鋭い叫び声が響いた。「あなたたち、わざとやっているんじゃないの？スープに肉も入ってないじゃない！こんなんじゃ母乳が出ないわよ！」 その一言に家中が凍りつき、指名された私と母は驚いて顔を見合わせた。何がそんなに気に障ったのか、まるで理解できない。 私はテレビを消して、入口で落ち着かない様子の家政婦さんに目をやり、中の様子を見に行くことその時。 「ガシャーン！」と大きな音が響き、部屋の中から皿がトレイごと投げ出され、陶器の破片が四方に飛び散り、危うく私にも当たるところだった。 部屋の中では赤ちゃんが泣き叫んでいる。母と家政婦さんが慌てて部屋に駆け込んた。 義姉は泣きじゃくる赤ちゃんを放ったまま、母を力づくで押し返し、ドアの前に立ちふさがりながら、険しい顔で母を指差してこう叫んだ。「あなた、女の子だからって軽んじているんでしょう？男の子だったら、こんな扱いはしなかったはず！」 母は困惑しながらも、少し焦った表情を浮かべていた。実際、孫娘が生まれた時には父が義姉に200万円を送り、孫娘のためにマンションを購入し、義姉夫婦の名義にしてあげたほどだ。それがどうして「女の子を軽んじる」ことになるのか、理解に苦しむ。 その態度を見ていると、私は怒りが沸騰し、彼女の手を払いのけて部屋から引き出し、怒鳴りつけようとしたが、母が鋭い目で私を制した。 泣いている小さな姪の姿を見て、私は深呼吸し、怒りを何とか抑え込んだ。 私がまだ口を開く前に、義姉は私を見てまるで八つ当たりの標的を見つけたかのように、急に声を大きくしてまくし立て始めた。 「あなた、自分でよく分かっているでしょ？大人にもなって親に寄生するなんて、恥ずかしくないの？お父さんがあなたにもマンションを買ってあげたって話、本当なの？」 その視線は私を頭の先から足の先まで品定めするように這い回り、私は思わずカッとなった。父が赤ちゃんのマンションを購入する際に、ついでに環境が良いと私にも一部屋購入したことが、どうやら彼女の怒りの火種になっているらしい。 少し前までは、彼女が産後うつを抱えているのではと気にしていたが、実際は「欲深さ」が原因だったようだ。 「お前はいつか他の家に嫁ぐ身だ。それに、うちに住みついて、うちの金を使うだけでなく、親からもマンションを買ってもらうつもりか？私の弟がマンションを買う時には一銭も出さなかったのに、いざ自分のことになると家の金を使うって、どれだけ厚かましいの？」 その言い分はあまりにも理不尽で、私は呆れて笑ってしまいそうになった。夜中に目が覚めても、思わず「この人は何かの病気かしら？」と考えてしまうほどだった。 「お母さん、彼女は大学院まで行って、家に大金をかけたくせに、一銭も稼がないでうちに居座ってるなんて、恥ずかしいったらありゃしないわ！」義姉は私が何も言わないのをいいことに、得意げになり、鼻高々の様子だった。 それを見て、母の顔色が急に曇った。目の前で娘を侮辱する義姉の態度に、母もついに怒りを露わにしようとしていた。 「あなたみたいに、自分を売ってまで持参金で、実家に支援してもらうようにしなきゃいけないの？」とうとう我慢の限界が来た私は、母より先に皮肉を込めて言い放った。 しかし義姉はそれを褒め言葉と受け取ったらしく、さらに得意げな顔をしている。 「結納金は元々家に渡すものでしょ？だからあなたももっとたくさんもらうようにしなきゃね。親からたくさんお金を使ってもらったのだから」 その非常識な発言に、私はついに我慢の限界を超え、袖をまくり上げて大喧嘩を始める覚悟を決めた。 「いい加減にしなさい！私たちはまだ生きているし、あなたに指図される筋合いはない！」母も堪忍袋の緒が切れ、ついに義姉に向かって声を荒げた。 「お母さん！私はあなたたちの家の嫁ですよ！」義姉は食い下がり、母に向かってなおも声を荒げる。 「うちには、あなたみたいな理不尽な嫁はいません！」 母は普段温和だが、いざ怒ると一族を統率する女傑の威厳が漂う。企業を取り仕切る者としてのオーラが滲み出ていた。そんな母の怒りに義姉はたじろぎ、顔色が青ざめて次の言葉を失ってしまった。 家政婦さんが赤ちゃんを上階の部屋に連れて行きあやし、私と義姉は居間でお互いに怒りをぶつけ合う視線を交わした。その顔には不満と怨念が浮かび、私にははっきりと分かった——また義姉が新たな問題を起こすつもりだと。 第3話 私のこの義姉は、ある日、兄が突然連れて帰ってきた人だった。 あの年の中秋節、一家揃って食事をしようとしていたところ、兄が義姉を伴って現れた。 兄は専門学校卒だが、義姉は正真正銘の大学卒業生。両親も少し驚いていたが、そんな学歴のある女性が兄を選んでくれたことは、我が家にとっても幸運だと思っていた。 そこで両親は義姉への好意を示すため、結婚前に彼女にスポーツカーを一台買い与え、さらに、彼女に任せて一軒の別荘を結婚式用の家として選ばせた。 ところが、結婚式用の家の引き渡しがまだなのに、義姉が妊娠していることが判明した。 両親はすでに彼女を息子の嫁として見ていたものの、あまりのスピードに皆が戸惑うことになった。 結婚用の新居はまだ入居できず、他の家はどれも別荘ではないため、義姉は住みたがらず、仕方なく今住んでいる古い別荘で一緒に生活することになった。 義姉が未婚のまま妊娠してしまったことへの「謝罪」として、両親は彼女の実家を訪れ、正式に結婚の申し込みをした。 しかし、彼女の両親は、彼女を大学まで育てた苦労に対する報酬だとして、4000万円の結納金を要求してきた。そして、大学を出た彼女は「実家に報いる」義務があるからと、弟の養育をサポートするべきだと言い出したのだ。 弟の扶養に関しては納得しきれなかったものの、結局両親はその額を支払うことにした。家にとっても大した負担ではなかったからだ。 ところが、結婚当日、結婚式の車が義姉の実家に到着すると、彼女の家族が「もう少しお金を出して弟にマンションを買ってくれないなら、結婚はさせない」と言い出した。 この知らせをホテルで聞いた母は、怒りのあまり倒れそうになった。 父もその場でテーブルを叩き、兄に電話をかけ、「どうしてもこの結婚をするなら、もう家には帰ってくるな」と言い放った。 その後、双方で何度ももめた末に、うちがさらに400万円を加えることで、ようやく結婚式が無事に終わった。だが、結婚後は義姉が装いをやめたのか、あるいは結婚の際に何か不満があったのか、ほぼ毎日のように買い物や美容に出かけ、夜遅くまで遊び回る生活が始まった。 元々遊び好きな兄も、それにすっかり乗り気で、二人で羽目を外して遊ぶようになった。 母が何度か彼女の体を心配して注意したものの、義姉は「妊娠中の自分の気持ちを害するようなことは一切やめてほしい」と宣言し、家族の口出しを一切拒否するようになった。 そして、今になって父が私にマンションを買ってくれたと知るや、産後の体調なんてお構いなしに怒り出し、彼女にとっては全てが利益優先なのだ。 こんなに短期間で家がこれほどまでに混乱するのだから、この先どうやって生活していけばいいのか、正直先が思いやられる。 第4話 翌日、ついに私の頼りない兄が姿を見せた。 朝食の席で、兄は母に対してへつらうように笑顔を浮かべていた。 「依美は出産したばかりで、情緒が不安定なんだ。だからあまり気にしないでほしい」 「情緒不安定？彼女は目先の利益にしか目がないだけだ」と私は兄の言葉を遮った。「もし昨日、彼女の実家にマンションを買ってあげていたら、きっと情緒も安定したでしょうね」 兄は困った表情を浮かべ、不満そうに私を咎めた。「お前もさ、少しは彼女をなだめたらどうなんだ」 でも、矛先は私なんだから、どうやってなだめろっていうの？「もう少し控えめに怒って」とでも言えっていうの？ それじゃ、ますます情けないじゃない。 「まったく、所詮似た者同士なんだのね！」と私は席を立ち、即座に言い返した。兄が結婚した途端、まるで別人のように振る舞うなんて。 「お前、何を言っているんだ！」案の定、兄も私に怒りを向けた。 私と兄が口論し始めると、義姉はその様子を嬉しそうに見つめていた。 その時、父が箸をテーブルに叩きつけ、ガラスの上で響く音に一同が思わず身を縮めた。 父も昨日の件を知っていたのだろうが、彼は公正な人で、息子だからといって決して肩を持つことはしない。 案の定、場が静まり返ると、父は一巡して皆を見渡し、最後に兄に視線を向けて厳かに口を開いた。「兄としての自覚がないなら、妹に対する口のきき方を改めて、今すぐ謝りなさい！」 兄は私の前では偉そうにしているが、父に対しては少し畏怖の念を抱いているようだった。 しぶしぶと謝罪するものの、声は蚊の鳴くように小さい。 事が収まると思っていた矢先、義姉が椅子を勢いよく立ち上がり、母親のように兄をかばう態度を見せた。 「お義父さん、炎也は何も悪くないのに、なんで謝らなきゃいけないんですか？それに、芸子はいずれ嫁いでしまうんだから、そんなにお金をかけたところで、他人の家の得になるだけじゃないですか。私の弟を助けてあげてほしいです。せめて赤ちゃんの伯父なんですから、炎也とも将来お互い支え合えるようにしたいんです」 大学を出た人の言葉とは思えない発言に、私の常識が崩れ去るのを感じた。 兄を見ると、義姉を急いで座らせていたが、その表情には責める気持ちは一切なく、むしろ心の中で彼女を称賛しているようだった。 父はすでに兄に対して長年の不満を溜め込んでおり、会社を私に任せようとしていた。私自身、興味がないと何度も伝えたが、兄は私が家業を奪おうとしていると思い込み、敵視するようになっていた。そして今や、彼の代弁者は義姉になってしまった。 「芸子は甘やかされてるから、どうせ彼氏がいるかもしれないし、家のお金を外で遊びに使ってるんじゃないの？」 義姉は兄の手を振り払って私を睨みつけ、悪意に満ちた言葉を浴びせかけた。 彼女の顔には見下すような表情が浮かび、まるで私が彼女のお金で悪事を働いているかのような扱いを受け、息が詰まるほどの怒りが湧き上がった。 私も箸をテーブルに投げつけ、冷たい声で言い返した。「うちの家のことに口出す資格があるとでも？私はあんたの夫の妹なのよ。うちにとってよその人間に手を貸してもらう必要はないの」 私は「よその人間」という言葉を一音一音区切って発音し、義姉に自分の立場をわきまえるよう釘を刺した。 弟に異常に執着するブラコンの義姉が、自分の家族ごと私たちに寄生しようとしているなんて、正気とは思えない。それなのに兄は、私が財産を奪いに来たと勘違いしていて、私を押さえつけさえすれば安心だと思っているみたい。 突然、粥が私に向かって飛んできた。 頭が真っ白になった。彼女がまたもやお椀を投げつけてきた上、それが私の体に当たるとは。幸いにも熱くはなかったが、全身が粥でべたべたになり、不快感と惨めさでいっぱいだった。 私は反射的に義姉に向かって手を振り上げ、平手打ちを食らわせた。「正気なの！？」 私の力は決して弱くないし、家の工場で働いていたこともあり、一発で彼女の顔が横にずれ、髪が乱れた。 義姉も叫びながら飛びかかってきて、二人は取っ組み合いになった。 兄と家政婦さんが慌てて私たちを引き離し、私は全身が濡れ、義姉の白い頬には鮮やかな手の跡が残っていた。 両親は私を心配そうに見て、すぐに駆け寄って支えてくれた。 それを見た義姉は、すぐさま号泣し始め、「私の人生はなんて不幸なのかしら。みんなで私をいじめて、私はあなたたちの子供まで産んであげようとしてるのに…」と泣き喚き始めた。 彼女が赤ちゃんのことを持ち出したことで、母は少しだけ心が揺れ、「皆んなもう家族なんだから、仲良くするのよ。誰も損はしてないんだから、これで終わりにしよう」と場をなだめようとした。 まるで敵のように私を見る兄と、優柔不断な母の姿に、私は怒りが頂点に達し、テーブルの上の茶碗を全て床に叩きつけた。こうなったら、もう皆に付き合ってられない。 義姉に向かって手に取れるものを次々と投げつけ、最後にはテーブルの飾りまで投げつけた。 父は驚いて家政婦さんに私を部屋へ連れ込むように指示し、母も私を連れて行こうとした。 私の豹変ぶりに、義姉も怯え、兄の腕に抱かれたまま一言も発せず、涙も忘れたようだった。